Отпустить поводья

Глава 3

Последнее, что я ожидал увидеть посреди обычного воскресного вечера — вспышку медово-золотистых волос. Ни у кого таких больше нет. Это даже не блонд, это прям цвет самого солнца. Но вот она. Сиси Рэй Эшби, повзрослевшая и в самой короткой и обтягивающей мини-юбке, которую этот бар когда-либо видел. В такой юбке, что я всерьёз подумываю вытащить её из бара через заднюю дверь и завязать куртку вокруг талии, потому что заметил не только я — все мужики в этом баре тоже уставились на неё.

К счастью, по воскресеньям тут в основном только женщины, так что мужиков немного, и если кто-то из них попробует перейти черту — я справлюсь.

Пока нарезаю лимоны и лаймы за барной стойкой, вспоминаю, как выглядело её лицо в январе, в последний раз, когда мы виделись. Тогда она была такой разбитой и бледной. Опухшие, полные слёз глаза, длинное чёрное шерстяное платье и волосы затянуты в тугой пучок. Похороны её отца. Я смог остаться в городе только на одну ночь, потому что на следующий день начинался «Уик-энд звёзд» в Нэшвилле. Но я должен был быть рядом с семьёй, когда умер Уайатт, хотя бы на короткое время. Они всегда были рядом со мной, каждый из них, даже Сиси.

Кроме того дня, прошло как минимум пять лет с тех пор, как я по-настоящему её видел, но неважно, сколько времени прошло, я мгновенно переключаюсь в режим защиты. Всё как в её подростковые годы. Тогда нас, троих парней, едва хватало, чтобы за ней уследить. Она до сих пор из тех девушек, которые не осознают, насколько красивы, и именно это делает её ещё более привлекательной для каждого мужчины в этом помещении. И по какой-то непонятной мне причине, я тоже не могу оторвать от неё глаз этим вечером.

Последнее, что мне нужно в загруженный женский вечер — играть телохранителя Сиси, но раз она здесь, это неизбежно, так что добавим это в список моих обязанностей.

Я поднимаю взгляд на большую, обрамлённую фотографию с половиной города в этом самом пабе — с Кубком Стэнли, который я привёз сюда три года назад. Местные обожают своего хоккеиста, родом из Лорел-Крик, но это значит, что мне всегда нужно быть в форме. Иногда это утомляет, но я стараюсь не жаловаться. Если всё, что требуется, — это раздать автографы и налить дешёвых напитков, я это сделаю, чтобы оживить центр города. Этот город всегда хорошо ко мне относился, и видеть, как он процветает, даёт мне хоть немного покоя, чего мне, признаться, в жизни не хватает.

Я продолжаю наливать виски и мешать кувшины сангрии, пока Сиси через час после появления не выходит на танцпол, покачиваясь от выпитого, вместе с Оливией и Джинджер — «не-ангелы Чарли», как мы с братьями Эшби их раньше называли, потому что вытаскивали их из любых возможных передряг. Подбирали с вечеринок, когда они бухали ещё в старших классах, прикрывали, когда они курили травку и чуть не сожгли, мать его, дом, пытаясь пожарить блины. Эти девчонки — была «работа на полный день». Я вытираю барную стойку и думаю, какого чёрта Сиси вообще здесь. Последнее, что я о ней слышал — она была помолвлена с каким-то супер-адвокатом в Сиэтле.

Я не могу не улыбнуться, глядя на неё. Сейчас она выглядит так, будто находится максимально далеко от Сиэтла — три бокала сангрии в дали от тонкого, условного поводка своего жениха и Morgan Wallen в колонках. Там, на танцполе, она олицетворяет юг, она — Кентукки. Я пополняю стаканы за баром, когда начинает играть Shania Twain — «Man! I Feel Like a Woman», и толпа взрывается. Это их грёбаный гимн.

Перед глазами всплывает образ Сиси с брекетами и длинной косой, танцующей в гостиной у Эшби под тур «Rock This Country». Я невольно улыбаюсь при воспоминании — она всегда начинала попадать в ритм, а потом врезалась во что-нибудь и материлась.

— Общительный сегодня? — спрашивает Ашер, мой бармен по выходным, заметив, что я веду себя не как обычно.

Он приехал из Нью-Йорка, чтобы возглавить пожарную часть Лорел-Крик, и работает у меня с тех пор, как я приобрёл бар. Не скажу, зачем он подрабатывает у меня в выходные, но он молчаливый, всегда трезвый и выглядит так, что сам чёрт его побоится, а значит, порядок в зале гарантирован, пока он за стойкой.

Я улыбаюсь ему. Обычно я только выглядываю из офиса время от времени, особенно по воскресеньям. Но он один из тех мужчин, что замечают всё, наверное, поэтому он и хороший пожарный.

— Да, просто приглядываю за младшей сестричкой Уэйда и Коула Эшби, — говорю я, кивая в её сторону.

Ашер смотрит на девчонок.

— Так вот она какая, Сиси Эшби, да? — говорит Ашер, оценивая её взглядом, хоть и без всякой угрозы, но меня это всё равно бесит.

Я так и не смог раскусить этого парня, даже спустя четыре месяца работы с ним, сколько бы ни пытался.

— Не хочу тебя расстраивать, но за ней следит каждый мужик в этом баре. Нет ничего более заметного для подвыпивших мужчин, чем красивая новая улыбка.

Я стискиваю зубы и снова смотрю в её сторону. В голове опять крутится идея вытащить её наружу и накинуть на неё куртку, пока я с усилием отвожу глаза, стараясь не замечать изгиб талии, переходящий в плавный прогиб спины, и то, как густые длинные волосы касаются этой точки. Сейчас она точно не выглядит неуклюжей, как раньше, она двигается в такт музыке плавно и уверенно. Времена изменились.

Как раз в тот момент, когда я собираюсь вернуться в офис, чтобы прекратить чувствовать себя извращённым ублюдком, в толпе начинается форменный бардак, и наши местные «не-ангелы Чарли» — снова в эпицентре. Приходится идти прямо на танцпол.

— Тебе повезло, что я не вышибла эту сальную ухмылку с твоей поганой рожи, Джемма! — слышу я, как орёт Сиси, когда подхожу.

Южный акцент вернулся во всей красе. В её изумрудных глазах пылает кентуккийский огонь, пока Оливия держит её за руки.

— Какая мать говорит своей дочери, что приедет навестить её, а потом тратит единственный вечер, шатаясь по кабакам? — выплёвывает она.

— Говорит девица, которая сидела в кабинке рядом и всосала уже второй кувшин, — огрызается Джемма.

Джемма — та ещё заноза и бывшая жена Коула. По сути, она свалила Мэйбл на Коула на полный рабочий день ещё два года назад, пока сама второй раз проживает свою молодость. Эти двое, с парой кувшинов алкоголя внутри — просто катастрофа с отсрочкой.

— У меня нет замечательной дочери, с которой я могла бы проводить время. А у тебя — есть.

— Ну же, милая, она того не стоит, — Джинджер наклоняется к уху Сиси.

— Пусть утонет в своём саможалении и разбитых мечтах. Всё равно она никчёмная шлюха, променяла Коула на половину города, — Джинджер кладёт руку Джемме на плечо. — Правда, ведь, дорогуша?

Джинджер мило улыбается, прямо перед тем как Джемма кидается на неё.

«Чёрт побери».

Начинается вихрь ногтей и разлетающихся волос, и я врываюсь в самую гущу, оттаскивая Джинджер и Сиси от Джеммы, пока Виктор, мой вышибала, удерживает Оливию.

— Мне, блядь, полицию вызывать, девчонки? Господи, Рэй, это твоя первая ночь в городе, и ты уже влипла в дерьмо.

— Позвони Коулу, пусть приедет со своей горячей, вечно раздражённой задницей, — хихикает Джинджер, а я закатываю глаза.

— Это она начала, — Сиси указывает на Джемму, и я не могу не улыбнуться.

Яростная защитница брата и тех разрушений, что нанесла ему его первая и единственная жена.

— А ты что тут вообще забыла, Сиси Рэй? Твой крутой юрист понял, что ты до него не дотягиваешь? — пьяно цедит Джемма, уперев руки в бока.

Сиси снова бросается на неё. Я не жду — беру всё на руки и закидываю на плечо, кивая Виктору и Ашеру — выметайте Джемму и её подружек отсюда. Прикрываю рукой зад Сиси, чтобы никто не заглядывал ей под юбку. Похоже, всё-таки придётся вытаскивать её отсюда буквально.

— Нэш Эверетт Картер, немедленно поставь меня на землю! Я собираюсь надрать зад той дряни за всё, что она сказала про Коула!

— Остынь, боец, ты ничего такого не сделаешь, — усмехаюсь я, протискиваясь в дверь своего офиса и аккуратно усаживая её в кожаное кресло перед столом.

Её волосы рассыпаются по плечам, а грудь вздымается от ярости, подпитанной алкоголем.

— Пара бокалов сангрии, и ты снова дикая девчонка, Рэй? — спрашиваю я, скрестив руки на груди.

— Она причинила боль Коулу. Она ранила Мэйбл. Тебе следовало выгнать её из своего бара.

Я наклоняюсь, чтобы заглянуть в глаза и попытаться её успокоить. Беру её за запястья, крепко удерживая на подлокотниках кресла.

— Уже сделал. Но тебе придётся свыкнуться с тем, что будешь её видеть, если останешься дома дольше, чем на эти выходные. Она работает в парикмахерской и бывает здесь каждое воскресенье. Обычно она мирная, — добавляю я.

Сиси поднимает на меня взгляд, и в её глазах — что-то, что я не могу распознать.

— Я дома. Насовсем.

Врываются Джинджер и Оливия, смеясь до слёз.

— Прямо как в старые добрые времена, Нэшби, — хлопает меня по плечу Джинджер.

Я качаю головой. Эта маленькая зачинщица всегда всё начинала, а Сиси постоянно была рядом, как верный помощник, и, как правило, попадала под раздачу.

— Если под «старыми добрыми» ты имеешь в виду постоянные проблемы, то да, точно как раньше…

— А как же иначе, детка? Это единственный способ жить, — огрызается она с улыбкой.

Я упираю руки в бока, смотрю в потолок и выдыхаю, прежде чем повернуться обратно к Сиси, которая всё ещё сидит в кресле.

— Вернёшься туда и постараешься сохранять мир, Рокки?

Она прищуривается.

— Если мусор вынесли, то да, — отвечает она, встаёт и приводит себя в порядок, затем наклоняется ко мне.

Аромат клубники и свежесть шампуня окутывает меня с головой.

— Будь хорошим мальчиком и пришли нам ещё один кувшин за счёт заведения… хорошо, милый?

Она мягко хлопает меня идеально ухоженной рукой по щеке, и через меня проходит неожиданный разряд, прямиком в промежность.

«Младшая сестра Коула и Уэйда. Младшая. Сестра. Коула. И. Уэйда», — повторяю про себя.

Видимо, моему члену простого напоминания об этом недостаточно.

— Конечно, займусь этим прямо сейчас, дамы, — отвечаю я с сарказмом, убирая её руку со своего лица и выталкивая их всех обратно из офиса в зал.

Возвращаюсь к бару, качая головой. С этими «не-ангелами» скучать не приходится.

— Отнеси им ещё один кувшин, но сделай вполовину меньше вина и бренди, — хлопаю Ашера по спине, и он кивает.

— Есть, босс.

Мой взгляд снова цепляется за Сиси, которая возвращается на танцпол. То, как она двигается под «Vice» Миранды Ламберт, заставляет меня стоять за барной стойкой, как старый извращенец, не в силах отвести глаз.

«Господи, прости. Насовсем домой?»

Мне, похоже, придётся срочно как-то выработать иммунитет к Сиси Эшби. Сейчас она выглядит, как вихрь всего на свете, но два самых заметных элемента — чертовски красивая и чертовски запретная.