Проклятие зверя: 3 дочь, 13 невеста

Глава 27

Рагнар

Уже знал, что весь наш план шёл насмарку. Вагр проходу не давал Славке. Она носу боялась показать из села… И вроде я должен радоваться за неё — брат наконец признал, что готов человечку своей невестой наречь, а стало быть, может и в дом привести, ежели она выживет опосля гона, но чувствуя боль Славки, искреннее не понимал. В чём дело.

Вагр — власть! Сила! Будущий Альфа!!!

Любая самка выбирает того, сильнее. Разве было не приятно услыхать, что жених себя терял от желания её заполучить? Пару свою на место ставил, почти в угол задвигал…

Чем Славушка недовольна?

Не мил… не люб… так то разве важно?

На том мысль свернула к собственной ревности.

Ежели я предложу ей себя?

Здравомыслие ощерилось тотчас: «Нет, негоже, я обреку её на изгнание, страдание и смерть более изощрённую!»

Да она волновала кровь Зверя. Да, она рождала в человеке желание оберегать. Но её судьба — Вагр! Так велел Альфа, да и природа — самок под сильных подкладывать. А мне, стало быть не мешать и уступить лучшее, удовольствоваться тем, что свободно и дозволено.

— Р-р-р, — проскрежетал зубами.

А что ежели вызвать брата на бой? Нарушить слово, данное отцу и сразиться с Вагром?

Впервые я задумался над соперничеством. Впервые досадовал, что помесок. Впервые был готов ослушаться отца!

Был… но не рискнул. Никто из стаи меня не поддержит, ежели я пойду на отступничество. А сражаться со всеми — это бессмысленно. Потому я останусь тут, и приму удар судьбы как и готовился, сколько себя помнил.

И я смотрел на Славку напуганную, потерянную, мнущуюся в стане невест. Мне не стоило смотреть за отбором. Это было слишком. Не только для Зверя, но и для человека.

Я старался как мог быть равнодушным, но жадно следил за Славушкой.

Куда смотрела, что делала, а что важнее, ощеривался, видя, что другие самцы оценивали её наравне с другими.

Понятно, что это их право, проверять самок на совместимость, но это было опрометчиво с их стороны. Что вскоре подтвердилось короткой потасовкой.

Вагр в отличие от меня не умел свои порывы гасить, потому был предельно красноречив, отправив к лекарю в лазарет одного из молодых и горячих волколаков с распоротой грудью и животом. Кишки в руки вложил и пинком прочь отправил.

Брарон выживет, урок усвоит, а в загоне уже этом участвовать не будет. Его было жаль, но сам виноват, да и у меня самого руки чесались пару-тройку самцов отправить к отцу Иррэ подлатывать раны. Уж больно в них Звери бились неистово. Невестам не поздоровится, ежели чуть не умирить.

Они и бы и сами рады быть спокойней, кому нравилось дикость свою выказывать, да Луна близкая, запах самок… близость гона сводили с ума и самое животное наружу выпячивали. Не крови ради загон проводится — нам хочется загнать достойную невесту… И чувств ответных нам хочется, да только проклятие делает своё чёрное дело, вот и дичаем всё больше!

Потому отец и желал уже закончить с этим делом — потому рыскал по сёлам и весям, выискивая третьих дочерей. И готов был платить за них! Потому который раз с Альфами других кланов встречался — поднимал эту тему и досадовал, что и у них та самая не сыскивалась.

Дагр наконец понял, что не важно у их стаи, у другой сыщется та самая дева… важнее, чтобы нашлась!

Потому и я не спорил с Вагром. Мне важнее судьба волколаков была. А личные счёты — мелки в сравнении с вымиранием стаи. Так что не видел в том нужды, но теперь впервые желал порвать ему глотку.

За мелкое, ничтожное право владеть одной единственной самкой, даже не своего вида… за Славку.

Зверь бунтовал, человек метался. Я терял себя. Медленно, но верно.

— Ты куда? — уже было схоронился за деревьями, позорно сбегая с отбора, как меня остановил голос отца.

— Пойду к Иррэ.

— Зачем?

— Чтобы не волновалась.

— Тогда тащи сюда.

— Зачем? — не понял игры отца.

— Она давно в поре невесты…

— Да, но я… — запнулся, не в силах толковые мысли собрать, — не готов я ещё..

— Самое время, — отрезал Альфа, на меня даже не смотря — на кучку невест человеческих, жавшихся друг к друг, точно стайка запуганных куропаток.

— Твоё место подле меня! — отрезал ровно. — Твоё дело слушать меня. Твоя обязанность выполнять, что велю, — чеканил слова Альфа. Итог ясен, Дагр требовал присутствия всего клана. Я с неудовольствием огляделся — поляну уже заполонили старейшины и бывалые и молодняк.

Бурлили шепотом и тихим рыком, но в какой-то миг все замолчали, устремив взгляды на Альфу:

— Завтра великий гон. Невесты разных родов и племён. Каждая третья дочь… Но их будет тринадцать!

— Мы же нарушаем порядок…

— Нет, — мотнул головой Дагр, — отходим от закона, ибо давным-давно наши предки условились, что дюжиной невест можно обойтись за раз. Но завтра будет по иному, ибо завтра настал тот день, когда я буду готов уступить своё место молодому самцу… Моим приемников станет тот, кто лучше других обуздает Зверя и свершит обряд с меньшей кровью.

Толпа молчала-молчала, а потом зароптала недоумённо:

— А ежели не один такой окажется? — голос одного из женихов.

— Раньше ни одного не находилось, а теперь куча будет? — изумился Дагр. Толпа хохотнула. Альфа качнул головой: — Что ж, тогда победит сильнейших из них, — рассудил. — Ибо мы Звери, и ежели в другом будут равны, дело решит сила. Надеюсь все определились с невестой? — окинул волколаков взглядом Дагр.

— Да, да, да, — летело стройно по ряду женихов.

— Что ж, — кивнул отец, — тогда невестам спать, а поутру на исходную, — красноречиво глянул на меня.

Женихов опоили дурманом, притупляющим желание. Цепями стальными приковали, по ямам рассадили, да прикрыли пудовыми решётками.

Всё стихло, да не стихло… было обманчиво спокойно.

И вот день гона наступил.

Утро… прохладное и пасмурное.

Невест просто выталкали на полянку.

И пока я помогал отцу, мимо невест хаживал, да украдкой на Славку посматривал. Она деланно надменно взор мимо держала.

— Есть у вас несколько часов форы, а потом волколаки пойдут по следу, — последнее напутствие давал Альфа. — Избежать быстрой расправы сможете, ежели загоняете их, вымотаете, да со следа собьёте. Как выживать вас учили, и от того, насколько хорошо вы запомнили уроки, долгим и будет для вас гон.

— Имар, — низкий рокот был брошен за плечо. — Дай своего отвару девицам.

В стане волколаков полетел удивление, шуршание, рычание.

Невесты тоже разволновались, только Славушка виду не выказывала, что волнение в душе разрасталось. Напяженно смотрела в одну точну, будто не касалось её ничего.

Восхитился я стойкостью. Уж чему научена, так поддавлять страх, даже ежели от ужаса едва дышала.

Зверь всё одно чувствовал, но то я слишком хорошо её знал, а другие могли и не учуять.

Имар пришёл быстро с чашей глинянной и кувшинов. Толпа ему дорогу уступила.

— Глоток, — велел знахарь первой человечке. Она с опаской на соседку покосилась, на Альфу:

— Отвар для силы, — расщедрился Дагр. — Можешь отказаться, но без него быстро устанешь… А он усталось притупит. И боль… — многозначительно умолк.

Невеста молча чашу забрала из рук Имара и сделала глоток, как и велено было. Скривилась тотчас, но не выплюнула хоть и были к тому потуги. Справилась с собой, проглотила, а чашу соседке отдала.

Вторая тож с осторожностью глотнула… Так по цепочке и передавали.

Прав Альфа в этот раз девицы и впрямь были очень хороши. Выглядели не такими немощными как обычно.

Вот чашка и до Славушки дошла.

Глотнула мелкая, тоже ликом чуть поменялась — зелье отвратным было, о том знала, пила уж, потому не отказалась, хотя осторожно пригубила и носом повела.

Женихов ещё с ночи на привязи держали. Еду исправно давали, дабы зверский голод приупить, а то ошибками научены — не докормить, Зверя не придержать — невест в колочья драли и съедали.

Потому за этим строго следил сам Альфа. Еда, пить, яма, цепи, пруты… на охране волколаки могучие стояли. А ко всему прочему, отец Иррэ зелье и для Зверя собрал, с моего предложения. Опробовано на мне невпервой было.

Но сейчас ближе к гону, всё чаще над лесом взмывал вой то одного, то другого волколака, а то и дружный — протяжный, заунывный. Звери в них шибко плоти девичьей требовали. Оголодали всё же — о том и выли. И особливо отчётливо я глас брата слыхал. Ледяными шипами мне в кожу вонзался, до печёнки пробирал, сердце студил, кровь…

Вагр жажадал Славку заполучить. Оттого, что Зверь с ней мог сотвориь меня жестко ломало…

Мысльоборвалась, Альфа шикнул на пугливых девиц, и они с визгом прочь бросились. Только Славушка безмолвно и выверенно метнулась чуть в сторону. Юбку присборила, не страшась плотью сверкать…

Толпа загулила, подгоняя и подбадривая.

Девки точно козочки между деревье сигали, через кусты, прочь торопясь. Шмыгнули стайкой, да в россыпну…

Меня молнией прострелило, по жилам калёное железо побежало. И сердце яростно ритм бега Славки отбивало, словно хотело ускорить её темп, помочь… А следом в ледяную пропасть ухнуло — вой послышался Вагра. Пронизанный жаждой крови и свободы.

До кишок пробирал.

И я возненавидел Вагра сильнее за то, что он наконец признавал свою озабоченность, привязку к Славке. Что своим воем озвучил, что она и ему пришлась по вкусу. И что он любого, кто осмелится встать у него на пути — убьёт!

Никогда брат не был настолько одежим. Скрывал, давил, и вот оно — вырвалось… Чувство собственника, заверинная жажда обладать. Боль из-за разлуки с той, кого жаждешь больше всего на свете.

Всё то, что я убивал все эти годы в себе. Тщательно пережовывал, как недужий, любовью к боли — доза да зозой принимал, вдыхал, касался… И оттого я сильнее брата в выдержке был. Я убивал в себе любовь!!! Приручал себя к боли и воздежанию, как и её приучал к своей крови, что в такой дозе, кою она уже пила, для других людей ядом была.

А она принимала — капля за каплей, глоток за глотком…

Аккурат с новым протяжным воем прибежал Маррок:

— Альфа, — голову почтительно склонил. — Цепи не выдержат. Двери — тоже. Вагр совсем одичал, вот-вот сорвётся.

— Нельзя невестам время урезать. И без того несильны, — проворчал Дагр. Волколаки роптали, несколько самок угрюмо сопели вдали, прячась за деревьями, потому что им не дозволяли на поляну, где до сего невесты людские стояли, выходить. Дабы ревность не провоцировать, дабы уберечь людишек от бабских склок и драк, кои могли волколачки о чувств затеять.

В душе недобро рыкнуло от предчувствия очередной гадости от Наверы. Её давненько не видал. И ежели она закон нарушит и Славку с пути собьёт, тогда её ничто не спасёт. Но и Славушку тоже…

Может проследить лапами?

Мысль нарушил глас отца:

— Дюжина хвостов к ямам!

Чётко имена волколаков самых бывалых назвал:

— Вы должны удерживать женихов, как можно дольше. Вагра особенно!

Моррок и остальные волколаки метнулись выполнять указ.

— А ты чего? — вопрос Альфы настиг меня почти одной ногой в раздумьях, как Славке помочь на пути.

Я уставился на отца в удивлении и ожидании распоряжения.

— Что же ты, — покривился Альфа, — спасал девку, спасал… и не желаешь брата притормозить?

— Она не девка, — глупо поправил Дагра, за что получил пристальный взгляд.

— Потому и спрашиваю, почему ты до сих пор не пытаешься Вагра остановить? Зверь в нём нынче силён, — померещилась насмешка в стальных глазах отца. А у меня слух обострился: шорохи посторонние, волнение и суета подле яма, где охранники осаждали женихов, прям по ушам резали. Боль брата, его звериная похоть, жажда крови…

В башке клокотало, сердце долбилось в груди, я дышал жадно и рывками.

— А как Иррэ?

— Что? — я совсем выпадал из разговора. А Альфа измывался надо мной. Прыгал с темы на тему, толком не объясняя, чего желал.

— Почему пару на гон не зовёшь?

— Зачем?

— Как зачем? — округлил глаза Дагр. — Её отец хочет видеть дочь замужем, даже ежели за тобой, — покачал досадливо головой. — Да и сама Иррэ вроде не против, а ты тянешь…

— Я… — у меня не было слов, и мыслей не было. Я всеми помыслами был у ямы, брату не давая свободы.

— Ну, это потом, — точно измывался отец. — Сложный ты у меня, — погрестнел вдруг. Покосился на очередной вой и рыкнул:

— Бегом! — велел Альфа, и я возрадовался, что мог отвлечься от ненужных мыслей о Славке, Вагре и того, что нас всех ожидало. — И не забудь зелья принять, а то, твоё уже заканчивает действовать. Вон как ощерился, вот-вот и на меня бросишься.

О том, что я сам принимал травы, приглушая Зверя, никому не говорил. Глупо видимо было думать, что сумел о том утаивать правду. Альфа на то и Альфа, чтобы всё понимать, видеть и слышать, даже ежели ты считаешь, что умело таишься. Вот теперь мне страшно стало. Ежели он о том прознал, то… что с другим?

— Ты ещё здесь? — негодующе рыкнул Дагр. — Марш кости разминать, да брата придерживать! В отличие от тебя зелье в нём лютость пробудило!

И я не думал оправдываться, стыдиться, смущаться — лишь выдохнул шумно:

— Я побежал? — неопределённо в сторону головой мотнул.

— Видать ошибся я на той счёт, — помрачнел отец, и я бросился прочь, едва не запинаясь в ногах от прыти и волнения.

— Рагнар!!!

— А? — уже мыслями тормозил брата и, наплевав на кровное родство, на отступничество, заявлял права на Славку.

— А кто тебе о зелье сказывал?

Вот этого не ожидал — растерялся… и ежели по чести, то тайной было даже не моей. И я не смел о том говорить. Рот было открыл, как Альфа отмахнулся:

— Ну ладно, ладно, беги, а то сам знаешь… Ежели Вагр сорвётся, его уж никто не остановит.

И я кусты ближайшие проломил, едва в ствол дерева не врезался…

К ямам гнал, перескакивая всё, что бегу мешало, мчался, будто одолевал полосу препятствий. Приближаясь к заветной цели, уже от дикой, животной радости, что смогу найти выход своему иступлению, еле сдерживался от обращения.

Чем ближе был, тем сильнее волнение и суету видел.

Вот уже мельчишение между домов, во меж деревьев… страшный вой, кровь ледянящий. Крики волколаков молодых и опытных, кто помогал осаждать Зверей, да в ямах удерживать. И судя по крикам и ярости — бой проигравали.

Ворвался на площадь аккурат с появлением брата. Он толпу разметал неуправлемым Зверем. Молодняк ложился с криками боли, точно трава скошенная.

Я к нему прямиком мчался, готовый в любой момент облик сменить, но из ближайшей ямы Смиредень выскочил. Кровью глаза налиты, жилы так кожу натянули, будто вот-вот готовы порваться. Рычал утробно, скалился Зверем. Пришлось Игвару чуть подсобить — цепь, на коей Смиредень сидел, но коя оборвалсь с петель ямы, на руку крутанул. Кувырком по земле прокатился. Да ловко вокруг дерева петлю сделал. Оглушённый первым же ударом Смиреденя, Игвар ко мне бросился, башкой мотая и помутнение вытряхивая. Перехватил цепь, которую ему протянул, и вновь к брату бросился, целью его вымеряя.

Силён небывало Вагр. Двое сторожил бывалых уже на земле в крови валялись. Лихно с грудиной распоротой, Вятыч с ногами перебитыми, скулил поодаль.

А теперь Гром и Звоир на Вагра бросалась. Суровые войны и они уже посечены были. То и понятно — им же не убивать Вагра надобно, сдержать чутка, дабы невестам больше времени было.

А брат!!! Он уж под властью Луны молодой был, одолимый желанием и жаждой неугасаемой. Потому и был бой неравный.

И когда Звоир упал как подкошенный — я подоспел.

— Убью, — прорычал брат, на меня бросаясь. Гром к Звоиру подскочил, оценивая раны, а я с братом грудь грудью сталкнулся.

Может то и жестко, но такое битвы хороши… как урок, как тренировка нешуточная. Волколакам проще раны залечивать, а ежели шрамы и останутся, так то показатель храбрости, мужественности. Потому, как бы кроваво не выглядело побоище — оно всем полезную службу несло. И молодняку, и бывалым, и женихам — чуть пыл поумерить.

Да только наша битва с Вагрм таковой не казалась. Он бил разяще — я отвечал не слабее. Мы лютовали не на жизнь, а на смерть! И впервые я осознал, что не слабее его. И он даже охваченный голодом и ослепленный жажадй охоты мою силу тоже ощутил.

Мы сталкивались, как две скалы: деревья вздрагивали, земля дрожала. Я бы не рискнул так просто поставить на Вагра, ежели б не удар в спину, аккурат с неистовым воем других женихов.

Не ожидал я такого удара. Кровавые звёзды промчались перед взором, мир бултыхнулся и померк…