Щит Спэрроу

Пятьдесят восемь

— Вы видели Рэн… Стража? — спросила я солдата, стоявшего у главных ворот.

При этих словах он поклонился.

— Нет, принцесса Одесса Вульф.

Я откинула локоны с лица и повернулась, чтобы осмотреть двор. Дерьмо.

— Он ушел?

— Не через эти ворота, ваше высочество.

Я пнула ботинком камень.

— Тогда куда, черт возьми, он пошел?

— Простите. Я не знаю. Могу помочь вам найти его, если хотите.

— Нет. Спасибо. — Я пошла прочь, вдоль внешнего края крепости.

Это был мой третий круг по Эллдеру.

За несколько часов, прошедших с тех пор, как я рассталась с Луэллой и Кэтлин, я обошла все улицы. Я заглядывала в витрины и останавливалась в магазинах. Я дважды спускалась в подземелье, подходя к фальшивой стене, которая вела в туннель для переселенцев — когда я звала его, мне отвечало только эхо. Я даже обыскала казармы, напугав не одного солдата, когда заглянула в открытые дверные проемы.

Где бы ни прятался Рэнсом, он не хотел, чтобы кто-нибудь знал.

Я не хотела прекращать поиски. Не хотела сдаваться. Но это было бессмысленно, если мой муж не хотел, чтобы его нашли, поэтому я удалилась в свои покои, ступая тяжело и медленно.

Если бы не эта чертова эмблема на книге Луэллы, я бы последовала за ним из дома, когда он выбежал из него в бешенстве. Я бы его не потеряла.

Что все это значит? Что это за крылья? Мое ожерелье было просто безделушкой? Или чем-то большим?

Я не могла сейчас об этом беспокоиться. Может быть, после того, как мы разберемся с Лиссой, Рэмзи, монстрами и миграцией, я отведу Кэтлин в сторонку и спрошу, видела ли она когда-нибудь эту эмблему раньше. А до тех пор мне нужно было найти Рэнсома.

Боги, я была в ярости из-за Луэллы. Как она могла так поступить? О чем она думала? То, что она сделала с Рэнсомом, было выше моего понимания.

Рэнсом винил себя в смертях, вызванных инфекцией.

Ну, а я винила ее.

И, черт возьми, ей лучше найти лекарство. Если она заварила эту кашу, то, черт возьми, пусть и расхлебывает.

Я побрела к дому, сжимая и разжимая кулаки, опустив глаза, и подняла их, только когда дошла до основания лестницы. И вот он, сидит на верхней ступеньке, упершись локтями в колени и сцепив руки.

— Привет.

Рэнсом уставился на меня с такой болью в сердце, что мне показалось, будто в грудь ударили боевым молотом.

— Привет.

— Я искала тебя.

— Я знаю.

— Ты все это время был здесь?

Он изогнулся и потянулся за чем-то за спиной. Когда он повернулся лицом вперед, на предплечье у него висел Фэйз.

— Он демон. Я зашел в твои покои и обнаружил, что он точит когти о стул в гостиной.

— Похоже на правду.

— Он выскочил на улицу прежде, чем я успел закрыть дверь. Я думаю, он понял, что я не хотел, быть один, поэтому составил мне компанию.

Это я должна была составить ему компанию, но в мое отсутствие я была рада, что у него был мой крошечный монстр.

— Мне очень жаль, Рэнсом.

— Мне тоже. — Он почесал Фэйза за ухом, затем встал, отнес таркина к двери покоев и оставил его внутри. Затем он спустился по лестнице, встретив меня внизу. — Прогуляйся со мной.

Мы пошли в ногу друг с другом, пробираясь через Эллдер к боковым воротам.

Они были расположены в задней части крепости, рядом с казармами и конюшнями, где лошади содержались в загоне, достаточно большом, чтобы могли свободно гулять. Я поискала Фрею и нашла ее у забора, щиплющую пучок высокой травы. Ауринда стоял рядом с ней, возвышаясь над всеми остальными лошадьми.

Между животными прошел мальчик-конюх с веревкой в руках. Когда он заметил Рэнсома, его глаза расширились, он остановился.

Настоящий трепет. Именно так выглядели люди, когда видели Стража. Не важно, сколько дней он провел в Эллдере, он всегда будет легендой. Спасителем. Героем.

Но он был бы героем, с его способностями или без них. Величие исходило не из-за Лиссы. Это был просто Рэнсом.

Он подошел к шести вооруженным охранникам, стоявшим у ворот. Они расступились с нейтральными выражениями лиц, когда один из мужчин повернул замок.

Ворота были достаточно высокими только для лошади без всадника, но даже в этом случае я подозревала, что такому жеребцу, как Ауринда, придется пригнуться. Железные петли заскрипели, когда дверь распахнулась достаточно широко, чтобы мы с Рэнсомом смогли выйти за пределы крепости и углубиться в лес.

Казалось, что мы шли целую вечность, лавируя между деревьями и густыми зарослями подлеска. Когда мы проходили мимо куста с ярко-оранжевыми листьями, Рэнсом сорвал один из них с ветки и стал вертеть его между пальцами.

Когда он отпустил его, и тот, порхая, упал на землю, он взял меня за руку, переплетя наши пальцы. Теперь мы были уже далеко за стенами. Вне поля зрения солдат на крепостных валах, которые могли бы это увидеть.

— Я бы хотел… — Он замолчал, качая головой.

— Что?

Он поднял мою руку, чтобы поцеловать костяшки моих пальцев.

— Я бы хотел, чтобы нам не приходилось притворяться.

— Я тоже.

Но это было всего лишь желание. Он не станет раскрывать свой план, пока Лисса течет по его венам. Пусть лучше его кузен займет трон, чем подвергнет риску жизнь своей сестры. Пусть лучше умрет Страж, чем наследный принц.

Ничего этого не случится, если Луэлла найдет способ распутать эту катастрофу.

Я не была алхимиком, целителем или ученым, но, если бы мне пришлось украсть эти книги, если бы мне пришлось отнести их лучшим алхимикам в Куэнтисе или Лейне, я бы нашла способ разрушить эту магию.

— Я дурак, — пробормотал он. — Я должен был догадаться об этом сам.

— Ты никак не мог знать.

Кроме того, его вера в тех, кого он любил, была частью того, что делало его таким особенным. Он верил в свою мать. Он даже верил в своего отца. Мысль о том, что они оба способны на такие ужасы, сломила бы его дух.

— Слишком поздно останавливать то, что сделала моя мать, — сказал он. — Но я должен остановить своего отца.

— Как?

Он замедлил шаг, его широкие плечи ссутулились, и он опустил голову.

— Я должен покинуть тебя, Одесса.

— Что? Нет.

Он повернулся ко мне, взяв мое лицо в ладони.

— Я не возьму тебя в Аллесарию.

Не возьму. Он не сказал «не могу взять». Не возьму.

— Ты все еще не доверяешь мне. — Это имело смысл. На его месте я, вероятно, поступила бы так же. Но это не значит, что мне не было больно.

Хуже всего было то, что я его не винила. Люди, которых он знал всю свою жизнь, его собственная мать, предали его. Я бы тоже никому не стала доверять.

И уж точно не жене.

— Если люди в армии моего отца похожи на того, кто пытался убить тебя здесь, то Аллесария — последнее место в Каландре, куда тебе стоит идти. — Он прижался своим лбом к моему. — И есть только один способ остановить это.

— Убить монстров, — прошептала я.

— Убить их всех.

Только слово «монстр» приобрело новое значение. Он говорил не о четвероногих тварях с когтями и клыками. Если только его отец не остановит это безумие, не прекратит убивать людей в каком-то невозможном стремлении воспроизвести дары Рэнсома, то монстр, которого Страж убьет следующим, будет его королем.

Он положит этому конец навсегда.

— Хорошо. — Я уткнулась в его грудь, вдыхая его запах. Ветер и земля. Кожа и специи.

Может быть, лучшая принцесса настояла бы на том, чтобы был другой вариант. Может быть, лучшая принцесса нашла бы способ остаться рядом со своим принцем.

Но я никогда не была хорошей принцессой.

Поэтому я убрала руки с его талии и отошла в сторону.

Возможно, единственный способ, которым я могла по-настоящему помочь, — это рассказать ему правду.

— Мой отец послал меня сюда, чтобы я нашла проход в Аллесарию. Я должна была шпионить и как можно скорее отправить весточку в Куэнтис с Бриэль или Джоселин. Он не сказал мне, что ищет, но сказал, что это может спасти нас от беды. Учитывая склонность твоего отца сжигать книги, это, должно быть, Лисса. Если отец не знает, что у тебя инфекция, я думаю, он подозревает. Потому что он также сказал мне узнать о твоих способностях и, если у меня будет шанс — убить тебя.

Признание вырвалось потоком, и по мере того, как оно оседало между нами, тяжесть, которую я несла в течение нескольких месяцев, спала.

Рэнсом нахмурился.

— Кросс.

— Что? — Я преувеличенно нахмурилась. — Полагаю, ты уже все это знал, но я все равно хотела сказать это вслух.

Он вздохнул, покачал головой и рассмеялся.

— Ты ужасный шпион.

— Это правда.

Он поднял лицо к небу.

— Черт, мы влипли.

Очень сильно.

— И что теперь?

— Это больше, чем Тура. Лисса, в человеке или монстре, — это не что иное, как смерть. Это нужно остановить. Если крукс подхватит инфекцию… — Он вздохнул. — Мы никогда не выживем. Нам следует использовать королевскую армию, чтобы выследить каждого зараженного монстра до начала миграции.

— Что, если уже слишком поздно? Что, если все зашло слишком далеко?

— Это началось с меня. Я это и закончу, даже на последнем издыхании. Я должен попытаться.

Конечно, должен. Рэнсом не был бы Рэнсомом, если бы дал какой-то другой ответ.

— Как?

— Не знаю. Как-нибудь постараюсь убедить своего отца, что он не прав. Попрошу у него солдат. По крайней мере, остановлю его от убийства невинных людей, предоставив им ту версию Лиссы, которую он придумал. — Он провел рукой по волосам. — Но Аллесария… изменилась.

Он поморщился, прижав руку к сердцу, как будто даже такие слова о столице причиняли ему боль.

— Что ты можешь мне сказать?

— Очень мало.

— Чертовы клятвы на крови. — Если он не сможет сказать, я сделаю то, что у меня получается лучше всего.

Задам вопросы.

— Ты можешь поехать в Аллесарию?

Он кивнул.

— Да, могу.

— А как же Завьер? Солдаты?

— Они должны оставаться в дикой местности, чтобы быть уверенными, что инфекция не распространится дальше.

— Что насчет солдат в Эллдере?

— Солдат, верных короне? — Он постучал себя по лбу. — Я не ношу корону.

— Ты знаешь, что я имею в виду. — Я всплеснула руками. — Стали бы они сражаться с твоим отцом и его армией, если бы это было необходимо?

Он выдохнул.

— Я не могу просить их об этом.

— Почему нет? — Если бы это означало спасение других людей от ужасной смерти в огне, я бы подумала, что здесь есть люди, которые с радостью вызвались бы добровольцами.

— Я не могу, — сказал он, снова вздрогнув.

Это заняло некоторое время, но потом я поняла, чего он не мог мне сказать. Он не мог отдавать приказы против своего короля. Это была мера предосторожности, предпринятая правителем, который боялся, что его наследник попытается убить его ради короны.

Возможно, это была традиция Туры. Или, может быть, Рэмзи был настоящим ослом.

— Удивительно, что в твоих жилах еще течет кровь, несмотря на все проклятые клятвы на крови, которые ты давал. Дай угадаю. Ты не можешь поделиться подробностями?

Он покачал головой.

— Значит, ты отправишься в Аллесарию, чтобы убедить своего отца прекратить свои глупости. А если он не послушает, что тогда? Ты сам убьешь всех зараженных в армии своего отца? Тысяча человек против одного? Ты Страж, но всему есть предел, Рэнсом.

— Какая разница, умру ли я от инфекции в венах или от меча моего отца?

Я вздрогнула, затем нахмурилась.

— Не говори так.

Он придвинулся ближе, убирая локоны с моего виска.

— Это всегда должно было закончиться с моей смертью.

Нет.

— Прекрати. — Я отказывалась думать, что его жизнь подходит к концу.

Как он мог просто смириться с такой судьбой? Почему он так упорно лез в гребаную могилу? Мне хотелось закричать. Я хотела обхватить его руками за горло и вдолбить в него хоть каплю здравого смысла. Но жжение в горле мешало мне дышать. Слезы в моих глазах превратили его в размытое месиво.

— Ты, черт возьми, не умрешь, Рэнсом Вульф.

— Эй. — Он притянул меня в свои объятия, прижимая к себе, пока я сжимала в кулаке его рубашку.

— Пожалуйста, не оставляй меня, — прошептала я.

Он поцеловал меня в волосы, крепко обхватив руками.

— Должен быть другой способ.

— У меня нет армии для этой борьбы, Одесса.

Нет, у него нет армии.

Но у моего отца есть.