Злая леди в погоне за сладкой жизнью (СИ)

Глава 13. Николь

— Закидывай сахар и заливай воду. И сок лимона не забудь. — Раф послушно выполнял мои команды: высыпал сахар в кастрюлю, плеснул воды, выдавил лимон. Он немного перемешал смесь, которую я тут же поставила на средний огонь, и мы вдвоём уставились на медленно нагревающуюся массу.

Термометра для измерения температуры у меня, конечно, не было, так что, когда карамель стала слегка золотистой, я зачерпнула каплю и капнула её в миску с холодной водой. Ага, застыла — значит, уже готова.

— Вау, это магия! — восхитился мальчик. — Мы такие заклинания ещё не проходили.

Раф, как оказалось, был предрасположен к магии и даже успел похвастаться передо мной и Кассионом парой несложных заклинаний.

— Да, я самая настоящая волшебница! — Гордо покивала я.

— А разве можно быть одновременно и мастером магии, и мастером меча? — спросил он с неподдельным удивлением.

К сожалению, даже если у тебя пробуждалось ядро, ману можно было развивать только в одном направлении, к которому человек предрасположен с рождения: либо влиять на тело, либо творить заклинания. Если бы мне дали выбор, я бы предпочла быть магом.

— Это она образно, — пояснил Кассион, вновь читая вчерашнюю книгу. На обложке я разглядела надпись: «Тёмные маги». В последнее время он, кажется, только ими и увлекался.

— Давай заливать, пока карамель не остыла, — поторопила я Рафа. Он взял ложку и начал аккуратно выливать карамель на пергамент, стараясь сделать ровные кружки, а я тут же вкладывала в них подготовленные шпажки.

— Это точно будет вкусно?

— Очень! К тому же, давай сделаем не только круглые леденцы. Смотри, вот так вилкой можно попробовать придать им другую форму, — предложила я и попыталась сделать что-то красивое, но, признаться, у меня получилось не очень. Пожалуй, стоит как-нибудь обзавестись формочками — например, в виде сердечек или петушков.

— Вам не кажется, что теперь они выглядят так, будто просят, чтобы их не ели? — с лёгким снисхождением заметил Кассион, бросив взгляд на «странные» леденцы. Ну и что? Подумаешь, немного не получилось… Зато было приятно наблюдать, как увлечённый Раф выводит узоры на леденцах, чуть высунув от старания кончик языка. Именно это я и любила в готовке сладостей: сам процесс и то удовольствие, которое он приносит. Сладости ведь должны делать нас счастливее.

— Угостишь сверстников, заведёшь разговор, и они поймут, какой ты милашка, и дружба у тебя будет в кармане, — улыбнулась я, ласково потрепав его по золотистой макушке. По крайней мере, я очень на это надеялась. — А если что, у тебя теперь есть друг в моём лице, так что приходи ещё, пока мы гостим у герцога.

Раф радостно кивнул.

С леденцами мы закончили быстро, и настал черёд испытать разрыхлитель. Судя по запаху, кексы как раз должны были испечься.

— Чаю будете?

— Конечно! — В один голос откликнулись и Кассион, и Раф, уже ощущая в воздухе сладкий аромат кексов.

Оба, попробовав кексы, с восхищением жевали и, не сговариваясь, тянулись за добавкой. Я их прекрасно понимала: тёплая, нежная сердцевина так и таяла во рту.

— Это так…вкусно! Даже вкуснее, чем в кондитерской от…герцога. — с восторгом выдохнул Раф.

— Правда? — Я с улыбкой посмотрела на него. Возможно, он преувеличивал, всё-таки ребёнок, но было приятно это слышать.

— Да! Твои кексы такие воздушные и нежные. — Он рисовал в воздухе что-то похожее на облако. — В кондитерской они… как будто плотнее и пахнут, как хлеб. Больше похожи на сдобную булочку.

Я удивлённо приподняла брови. Не ожидала, что обычный мальчик сумеет так точно уловить разницу.

— Всё потому, что там пекут на дрожжах, а мои приготовлены с помощью волшебного порошочка, который я “изобрела”, — Конечно, громко сказано — «я». Скорее, позаимствовала идею из родного мира. Но я всё равно была рада, что наконец удалось подобрать верную пропорцию. Теперь осталось презентовать разрыхлитель герцогу и придумать план по его распространению.

— Николь, ты собираешься продать рецепт этого волшебного порошка от… герцогу? — задумчиво спросил Раф, пристально глядя на меня.

— Ага, — кивнула я, доставая свитки, в которые каждый раз вписывала новые идеи. В общих чертах герцог Ребане уже был в курсе мною задуманного, но я не собиралась упускать возможность представить всё ещё в лучшем свете. — Герцог уже давно ждёт, когда я закончу с порошком. Только меня беспокоит, что придётся сначала сильно вложиться, чтобы потом получилось заработать больше.

— А расскажешь, что придумала? — Раф смотрел на меня во все глаза, и в его голосе звучало неподдельное любопытство. Я сдержала улыбку: не ожидала, что ребёнок так этим заинтересуется.

— Я хочу не просто продать рецепт разрыхлителя в кондитерскую Его Светлости, — призналась я, прижимая бумаги к груди, — а сделать так, чтобы этот порошок могли купить и простые люди. Чтобы у них появилась возможность, приготовить что-нибудь самостоятельно. Что-то вроде… широкого распространения. — Я вздохнула. Да, в книге герцог Самуэль был хорошим человеком, но всему есть предел, особенно, когда речь заходит о выгоде. Хотя и в том, и в другом случае мы разбогатеем. — Боюсь только, герцог не согласится. Он может захотеть, чтобы право владеть этим порошком осталось только за его кондитерской.

— Не волнуйтесь, леди Николь. Его Светлость производит впечатление благородного человека, — попытался приободрить меня Кассион, откладывая в сторону книгу. — Не стоит переживать раньше времени. Вы ведь отлично подготовили свои аргументы.

— Я тоже помогу что-нибудь придумать, — воодушевился Раф, вскакивая с места.

— Давайте ещё раз пройдемся по всем пунктам, вдруг придумаем что-то новое, леди, — предложил Кассион, чтобы я успокоилась.

— Приятно, когда тебя поддерживают сразу два таких замечательных мужчины, — хихикнула я, кивая им. — Раф, ты ведь с рождения служишь в этом поместье? Как ты думаешь, Его Светлость важно, чтобы только он один владел рецептом?

Раф задумался, а потом пожал плечами:

— Не знаю… Он особо на этом не зацикливается. Ему просто нравится радовать подданных.

Если герцог согласится на широкое распространение разрыхлителя, то сможет получить немало. Многие преимущества мне помог сформулировать Кассион, всё-таки он незаменимый помощник: и рыцарь, и советник.

— И меч-ч в одной руке держ-шать мож-шет, а другой замеш-шивать тебе тес-сто для тортика, — как-то отметил фамильяр. Я только закатила на это глаза.

Если герцог вложится в массовое производство разрыхлителя и возьмёт под контроль торговлю, то и он, и я сможем получать стабильный доход.

— Репутация важна для любого аристократа, — рассудительно заметил Кассион. — Если всё так, как вы говорите, леди, это станет настоящей революцией в кондитерском деле. Это не только повысит популярность герцога Ребане среди простых горожан, но и укрепит репутацию и его кондитерской, и герцогства.

— Но тогда он потеряет ту уникальность, которая могла бы появиться благодаря пышной, мягкой и воздушной выпечке только в его кондитерской, — задумалась я вслух. — Это ведь подчеркнуло бы её особый статус.

— Но для герцога важно не только высшее общество, как заметил Раф. — Возразил Кассион. — Он ценит и простых горожан, так что наверняка захочет заполучить и их лояльность. В долгосрочной перспективе всё равно будет трудно удержать секрет вашего волшебного порошка. Так что после патента он сможет сыграть на эксклюзивной продаже.

Он был прав. И всё же перестраховаться не помешает. Нельзя же рассчитывать только на то, каким он был в книге.

— Я думаю, он согласится, — Раф серьёзно кивнул. — Для от…герцога ведь важен и экономический рост. Если появится спрос на волшебный порошок, герцогство только выиграет. Точнее если его будут покупать и в других землях, в казну герцога потечёт ещё больше денег.

— И в кого ты такой умный? — Я потрепала мальчика по макушке. Ему ведь всего одиннадцать, а уже столько всего знает. Неужели здесь настолько хорошее образование? Или его родители служат кем-то вроде счетоводов или казначеев?

***

— Леди Николь, доброго дня. — Голос герцога Ребане прозвучал так неожиданно, что я едва не выронила бумаги, в которых все еще черкала заметки с выгодными предложениями и аргументами. Мы ведь договаривались встретиться только вечером, и его появление сейчас, здесь, в саду, где я устроилась на качелях, было очень-очень неожиданным. Я не была к этому готова!

— Герцог... — Я поспешно вскочила, чтобы сделать реверанс, но вместо этого только разбросала бумаги. Порыв ветра тут же подхватил их, и страницы закружились в воздухе.

— Не стоит... Сидите, — мягко велел он, ловко перехватив едва не улетевшие бумаги. Его взгляд задержался на верхнем листке, где был изображен леденец-петушок. Он рассматривал рисунок с интересом. Рисовала я плохо, поэтому рядом с моими кривыми каракулями красовался аккуратный, ровный эскиз, сделанный Рафом. — Интересная идея. Вы мне о ней ещё не рассказывали.

— Д-да, это так баловство. Для ребятишек, — пробормотала я, чувствуя, как щеки предательски пылают от похвалы. И почему я так нервничаю рядом с герцогом Ребане? Может, дело в его ауре, что так и хочется преклонить перед ним колени?

Нет, так не пойдет! Где моя уверенность?

— Я и не подозревал, что отсюда открывается такой прекрасный вид, — с легкой усмешкой заметил герцог Самуэль, бросая взгляд в сторону трудящегося Кассиона.

А он что думал, я случайно выбрала это место? Морковке не сиделось без дела, поэтому он вызвался помочь местным слугам. И, конечно, не по моей просьбе, трудился в поте лица, собирая яблоки. Кто виноват, что они тут у герцога такие вкусные? Кассион и поможет, и нам корзинку раздобудет. Грех не воспользоваться его стараниями!

К нему на помощь решил присоединиться Раф, который теперь восседал у Кассиона на плечах и весело отдавал команды рыцарю. Они явно наслаждались этим солнечным днем, и, глядя на них, мне и самой захотелось присоединиться к ним. Улыбка невольно тронула мои губы.

— Ваш рыцарь кажется весьма способным. Словно неогранённый алмаз, который хочется огранить, — заметил герцог Самуэль. Ещё бы! Это ведь главный герой… Хотя, если честно, до сил герцога Ребане Морковке было еще ох как далеко. Вряд ли сейчас Кассион смог бы одолеть его в поединке один на один.

— Не продаётся, — на всякий случай категорично ответила я. Не хватало еще потерять главного героя раньше времени.

Герцог заливисто рассмеялся.

Кассион как раз аккуратно опустил Рафа на землю и понёс наполненную яблоками корзинку к особняку. По пути он остановился возле одной из горничных. Он был с ней довольно мил и любезен. Даже подал ей руку, чтобы она могла пройти по тропинке, не запнувшись. И нет, я вовсе не завидую!

Просто немного обидно, что со своей леди, то бишь со мной, он не настолько любезничает. Хотя не то, чтобы наши отношения походили на отношения госпожи и слуги. Скорее… что-то похожее на дружбу? Я вот с ним была очень даже мила. И сковородку с утра запустила в него из добрых побуждений, чтобы он не будил невыспавшуюся меня. Это, между прочим, высшая степень доверия с моей стороны!

Обидеться что ли и не разговаривать с ним после такого? Нечего совсем милым быть!

— Леди, он вам так дорог?

— Он просто мой рыцарь и ничего большего! — буркнула я. Ага, ещё не хватало мне на главного героя засматриваться! Тем более, что я уже выбрала для него подходящую кандидатуру, которая бы ему соответствовала. Принцесса Джулианна потом меня ещё благодарить будет (желательно, золотом). Красивый, сильный… и даром отдаю! Хоть очень жаль и совсем не хочется!

— Я вовсе не имел в виду ничего такого, — с доброй улыбкой ответил герцог Самуэль. Шутки шутить вздумал. Но злиться на него почему-то совсем не хотелось. В его поддразнивании чувствовалась скорее дружеская теплота, чем насмешка.

— Леди Николь, я бы хотел попросить у вас прощения за поведение моего сына, — вдруг его улыбка исчезла, и взгляд стал серьезным. Я нахмурилась.

— Но в этом нет вашей вины, Ваша Светлость, — покачала я головой. К герцогу у меня не было никаких претензий. Хотя, возможно, он и виноват немного, что воспитал сына именно так… А с другой стороны, вдруг Габриэль сам по себе вырос бабником? При чем тут герцог?

— И всё же, я слышал о том, что… вы пережили, — герцог замялся, кашлянув, явно не зная, как завести разговор о том, что прежняя Николь покончила с собой. — Это настоящее чудо, что всё обошлось. Может быть, я могу что-то сделать для вас?

— Можете предложить выгодные условия нашего сотрудничества, — хмыкнула я. Пусть разговор пошёл не совсем так, как я ожидала, но сейчас был самый подходящий момент озвучить свое предложение. Я взяла тарелку с уже остывшими, но всё ещё аппетитными кексами и протянула её герцогу. — Для начала попробуйте это.

Герцог Самуэль махнул служанке, и чай тут же оказался у него в руках. Он слушал меня очень внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы, и в итоге согласился: массовое производство разрыхлителя будет выгодно. Хо-хо! Так и быть буду поставлять ему из нашего графства недорогую соду.

Да, может быть, его согласие с моими идеями, объяснялась чувством вины за то, что его сын поматросил и бросил Николь. Но я — не она, и обиды не испытывала, разве что лёгкую неприязнь. Да и воспоминания, связанные с Габриэлем, были какими-то смутными.

Даже если это из-за чувства вины, меня это вполне устраивало. Я всё равно была уверена в своей идее и в том, что вскоре разбогатею.

***

— Всё прошло успешно… Кто молодец? — Я буквально влетела в гостиную, едва сдерживая улыбку после очередной встречи с герцогом. Раф уже ждал нас. Кассион же плёлся где-то позади меня.

И пусть я была довольна нашими с герцогом переговорами, однако кое-что не давало мне покоя. Бледность Его Светлости сегодня казалась особенно заметной. До начала событий оригинального сюжета ещё оставалось много времени, но я всё чаще ловила себя на тревожных мыслях: как избежать того, что должно произойти в герцогстве?

Состояние Самуэля Ребане тревожило меня. В книге не было ни слова о его болезни или каком-либо недуге. Или, может быть, он всегда такой, а я просто себя накручиваю? Ладно, разберусь с этим после предстоящего бала. К счастью, время ещё есть.

— Я так рад, Николь, — Раф с улыбкой обнял меня. Так мило! — У меня тоже получилось подружиться с несколькими сверстниками. Ты была права: сладости объединяют. Это было так здорово. Им так понравилось, что они перестали меня избегать.

— Мы оба добились своего, — подмигнула я, поудобнее устроившись на диване. И предложив мальчику чашку какао, мечтательно добавила: — Герцогу понравилась моя выпечка. Он был в восторге и сказал, что на ближайшем балу представит несколько десертов с использованием разрыхлителя.

— Леди Николь, бал уже совсем скоро. Вам не помешало бы подготовиться к нему, — напомнил Кассион, явно намекая на то, что мне стоило бы подучить танцы. Но я сделала вид, что не поняла его.

— Герцог обещал прислать кого-нибудь из ателье, чтобы снять мерки и помочь выбрать платье, — отмахнулась я. Раз уж наряды за его счёт, не стану себе ни в чём отказывать. — Я, между прочим, и для тебя красивую форму выторговала.

— Не стоило.

— Ты идёшь, и точка! Ты мне нужен. Я буду прикрываться тобой, как спутником, чтобы отказывать в танцах… — Кассион закатил глаза, но спорить не стал, решив отложить этот разговор на потом. Ну что я могу поделать, если их танцы такие сложные? Вальс — ещё куда ни шло, но все эти странные па и пируэты... ни за что. Тело Николь вроде бы помнило движения, но стоило мне начать задумываться — и всё, ничего уже не получалось повторить. Не приучена я к такому.

— Николь, а у тебя есть жених? — вдруг спросил Раф, аккуратно ставя чашку с какао на столик. Я с удивлением отметила, что этот жест вышел у него… Так элегантно? Раньше я не задумывалась, но ведь Раф не просто слуга?

— Жених? — переспросила я, не сразу понимая, к чему он ведёт. — Нет, конечно!

— Это здорово! — Раф тут же радостно улыбнулся и, вскочив, заявил: — Тогда я сделаю тебе предложение!

Я рассмеялась, решив, что это просто шутка. У детей ведь частенько такое бывает.

Раф, попрощавшись, тут же умчался куда-то по своим делам, а ведь мы даже не успели сегодня как следует провести время вместе. Пришлось снова, под строгим надзором Кассиона, садиться за работу и дорабатывать план по распространению разрыхлителя.

Во-первых, мы решили продавать разрыхлитель в маленьких пакетиках, чтобы людям не приходилось отмерять смесь "на глаз". Так будет удобнее: можно купить небольшой пакетик и попробовать, насколько отличается выпечка с разрыхлителем от привычной, на дрожжах. Не зря же и в нашем мире его продают именно так.

Во-вторых, нужно будет подготовить брошюры с рецептами на основе разрыхлителя и распространять их. На упаковках, которые будет продавать герцогство, тоже разместим короткие советы и рецепты.

— Может, стоит ещё выкупить публикации в женских журналах? Или выпустить что-то вроде кулинарной книги? — предложил Кассион. Точно! Здесь ведь по-прежнему читают вестники и бумажные сборники рецептов — совсем вылетело из головы. И, конечно, можно раздавать бесплатные образцы. Я заставлю их пристраститься к готовке сладостей с разрыхлителем!

— А как тебе слоганы: «Без дрожжей, без хлопот!» или «Выпечка всегда удаётся»?

— Наверное, неплохо, — пожал плечами Кассион.

— Вообще-то это шикарно, — Обиделась я. Вообще-то я надеялась на похвалу. Мне показалось, что это бьёт по болям аудитории, и он оценит мою гениальность. Но откуда ему знать, сколько хлопот доставляют дрожжи? Разве он поймёт, что для простых хозяюшек это настоящее испытание — побаловать домочадцев кексами или пирожными? Одно только тесто нужно вымешивать целую вечность, а потом ещё и ждать, когда оно поднимется. Ладно, уж прощу ему его неосведомлённость. Тем более, ему предстоит быть моим прикрытием на балу.