Злая леди в погоне за сладкой жизнью (СИ)

Глава 26. Николь

Атмосфера обеда с королевской семьёй была странной. Слишком… дружелюбно-осторожной? Может герцог Ребане перехвалил меня перед Их Величествами, раз уж все были так вежливы и почтительны со мной?

Я не ожидала, что круг приглашённых на этот обед окажется настолько узким. Во главе стола, конечно, восседали король с королевой. По правую руку от Его Величества сидела я. Кассион, допущенный на обед по моей просьбе, стоял позади, а Рафаэль занял место сбоку от меня. По левую руку от Её Величества сидела принцесса, а рядом с ней и Габриэль.

В итоге выходило, что принцесса Джулианна оказалась прямо напротив меня.

Зал был просторный, с высокими потолками и большими окнами, через которые лился мягкий свет. На стенах висели красивые гобелены, а по залу стоял аромат свежей выпечки и пряностей

— Так, леди Карлес, вы талантливы в готовке сладостей? — Король задумчиво потирал подбородок, прищуренно изучая меня, как только мы обменялись стандартными приветствиями и расселись по местам. В его взгляде читалась лёгкая настороженность, но не более.

— Да, Николь очень талантлива, — вместо меня ответил Рафаэль, чуть приподнимаясь и опираясь ладонями на стол, реагируя слишком бурно. — Она готовит такие пирожные, пальчики оближешь.

— Охо-хо-хо… Даже будущий наследник герцогства Ребане так вас хвалит, — рассмеялся король, наклоняясь вперёд. — Что ж, будет интересно попробовать ваш десерт на дне рождения моей дочери.

— Вот! — Рафаэль вдруг, не пойми откуда, вытащил и пододвинул дяде коробку с пирожными. — Это из кондитерской отца, приготовлено по рецепту Николь с использованием её волшебного порошка.

Ох, моя ты прелесть, Рафаэль! Ну вот, сейчас ты меня так расхвалишь, что я нос высоко задеру.

— Леди Николь и вправду очень талантлива… и, кажется, скрывает немало скелетов в своём шкафу, — хмыкнул Габриэль. Я бросила на него недобрый взгляд. Давай без этого мне тут. Нечего очернять меня в глазах короля! У кого нет секретов, а?

— Ох да, нам очень интересно, откуда вы раздобыли демона и как заключили с ним контракт? — с интересом присоединилась к разговору королева. Повезло же Колокольчику, что он сумел отговориться и отказался участвовать в обеде.

— О, довольно скучная история. Он просто свалился на меня, как снег на голову, — отмахнулась я, делая вид, что этот вопрос не стоит внимания.

— И какой же силой он обладает? — тут же уточнила принцесса. О боги, как же утомительно отвечать на все их вопросы. И просто так ведь не проигнорируешь королевскую семью.

— Приносит мне удачу… — натянуто улыбнулась я. Или, может, лучше стоило сказать, что он демон сладостей? Ладно, пора брать разговор в свои руки. — К слову, Ваше Величество, я подготовила для вас небольшой подарок.

— Подарок? — Глаза короля загорелись любопытством. Похоже, несмотря на то что он привык часто получать дары, сюрпризы по‑прежнему ему нравились. — И чем же вы нас удивите, леди Карлес? Новый десерт?

— У Николь просто золотые руки, она всегда готовит что-то удивительное! — с искренним восторгом вставил Рафаэль, его тон прозвучал немного наставительно, отчего все вокруг невольно улыбнулись. — Она очень долго работала думала над ним и вложила всю душу, так что, дядя, вы должны оценить подарок по достоинству.

— И что же вы приготовили? —Какой же он всё-таки нетерпеливый...

— Перед обедом я передала подарок вашему помощнику, чтобы его заранее проверили на безопасность.

— Как предусмотрительно, — одобрительно кивнул король и щёлкнул пальцами. Помощник тут же возник позади него, передавая открытую подарочную коробку и сообщая, что всё чисто. — Это эль?

— Не совсем. Это просто вкусный эликсир для романтического вечера с Её Величеством.

— Николь сказала, что ещё туда добавлены лечебные ягоды… — гордо добавил Рафаэль. Я едва не закашлялась. Я приложила небольшую записку к подарку, но, из-за слов Рафа теперь собравшиеся с интересом ждали от меня пояснений, какими же полезными свойствами обладает подарок.

— Кхм… можно сказать, этот эликсир придаёт бодрости и укрепляет семейную гармонию, — осторожно произнесла я.

— О-хо? — Король на мгновение задумался, не сразу поняв, что я имею в виду. Я одними губами, показывая большой палец вверх, прошептала: «Муж-ская э-нер-гия!»

Когда до него дошёл смысл моих слов, он расхохотался, громко и искренне. Отлично! Он отреагировал именно так, как нужно. Можно считать, что всё прошло успешно, небольшое напряжение, державшее меня на нервах, тут же исчезло. Всё-таки мало ли: вдруг бы он оскорбился?

Остальные члены семьи сдержанно улыбнулись, а Рафаэль непонимающе переводил взгляд с меня на взрослых, явно не понимая, что тут смешного.

— Оригинально и смело! — похвалил меня Его Величество, и вдруг, неожиданно склонившись ко мне, спросил: — Сколько?

Э... Сколько ягод я туда добавила? Сколько хочу получить за это золота? Сколько времени нужно, чтобы это приготовить?

— Этот эликсир пятилетней выдержки, — ответила, чуть склонив голову набок. Его глаза в удивлении расширились. Если будут спрашивать, откуда я его достала, то буду отговариваться коммерческой тайной.

— Думаю, Его Величество имел в виду, сколько времени нужно, чтобы он подействовал, — совсем тихо, чтобы слышала только я, подсказал Морковка.

— Что?! — Я резко повернула голову к своему рыцарю, привлекая к себе ненужное внимание. Ах да, мужчины...

— От пяти до пятнадцати минут, — постаралась сказать я вполголоса, но всё равно была услышана.

— Охо-хо, — король с улыбкой прижимал к себе бутылку. Я услышала, как королева незаметно пнула его под столом, и Его Величество нехотя передал подарок помощнику, что-то шепнув ему на ухо. — Леди Николь, вижу, вы заботитесь о здоровье королевской семьи. Это похвально.

— Конечно, Ваше Величество, ведь ваше счастье — это счастье ваших подданных. — Польстила я.

Если у них вдруг появится ещё один ребёнок, несмотря на их почтенный возраст, то я не виновата. Принцесса, прости!

— Я уже чувствую, как здоровье отца улучшается на глазах, — лениво заметила принцесса Джулианна, подперев рукой подбородок и не сводя с меня внимательного взгляда. Она словно намеренно отбросила придворные приличия и сидела, расслабившись, не скрывая интереса.

— Леди Николь, если вы чего-то пожелаете, обязательно скажите мне, — великодушно разрешил Его Величество. Ох, зря он это сказал. Впрочем, именно этого я и ждала.

— Благодарю, — кивнула я. Похоже, дальше они ожидали вежливого отказа или стандартной благодарности, но… — Я бы хотела поговорить с Вашим Величеством наедине по этому поводу. — Кажется, прозвучало слишком нагло, поэтому я попыталась смягчить ситуацию: — Мне будет достаточно и пяти минут.

— Хорошо. Я приглашу вас после обеда, леди, — согласился король.

Фух, обед прошёл продуктивно! Первая часть моего плана выполнена успешно. Оставшееся время за столом прошло в удивительно мирной обстановке, меня больше не засыпали вопросами. А если начнут, я ведь могу закидать их в ответ, если постараюсь.

***

— Кассион, можешь идти, — попыталась спровадить рыцаря из комнаты, поправляя волосы перед зеркалом. За мной пришёл помощник короля, так что следовало поторопиться. — Иди, отдохни.

— Вы уверены, что хотите остаться с Его Величеством наедине? — с беспокойством уточнил он.

— Конечно, всё будет в порядке, не волнуйся, — улыбнулась я, подмигнув ему. Надеюсь, разговор пройдёт легко.

Я последовала за королевским помощником, который привёл меня в просторный кабинет. Взгляд скользнул по массивному столу, заваленному пергаментами и чернильницами, по стеллажам с кожаными фолиантами и по старинным картам, развешанным на стенах, а также по стоящим в стороне небольшим диванчикам с чайным столиком.

— О чём же, леди Николь, вы хотели меня попросить, раз просили о личной встрече? — Король стоял у окна, заложив руки за спину, лишь наполовину повернувшись ко мне. Сейчас он наконец напоминал того самого серьёзного и грозного правителя, каким совсем не казался во время обеда. Рядом с ним стояла и Джулианна. Ну вот, встреча получилось не такой уж и личной.

— Я же могу для начала присесть? —Эх, знала бы, что принцесса будет здесь, позволила бы Кассиону пойти со мной. Хотя… не уверена, что ему стоит знать содержание этого разговора.

— Конечно, присаживайтесь, — вместо отца указала на стул напротив стола принцесса. Ну, так себе перспектива: чувствовать себя нашкодившим ребёнком, сидя прямо перед ними на иголках. Притворившись слегка растерянной, я выбрала диванчик в стороне. Здесь хотя бы не так давит их присутствие.

Королю с принцессой пришлось переместиться, чтобы устроиться напротив меня на свободном месте. Удобно устроившись, я закинула ногу на ногу и сложила ладони поверх колена, будто примерная леди. Ага, делаем вид, что приличия нам не чужды, и я самый милый человек на свете, который ни за что не сможет представлять хоть какую-то опасность.

— Чаю? — предложила принцесса. Было бы занятно потом всем хвалится, что сама Её Высочество наливала мне чай, но…

— Пожалуй, откажусь.

— Мне интересно, о чём вы хотели попросить отца? — настойчиво повторила вопрос принцесса, пристально глядя на меня. Я почувствовала, как она слегка давит на меня своей аурой. Ауч, такой подставы я от тебя не ожидала! Благо, мне удалось сдержать этот напор. Зря что ли я столько тренировала ману? Интересно, кто из них сильнее: она или Кассион?

— Я наслышана, что вы, леди Николь, влюблены в богатство, — Не нужно даже гадать, кто меня так описал. Ну, Габриэль, я тебе это ещё припомню! Мог бы и похвалить, что я не обобрала тебя до нитки. — Хотите попросить земли или награду в виде золота за то, что спасли герцогство моего жениха и преподнесли… столь интересный подарок отцу?

— Джули, не дави, — мягко остановил её король, положив ладонь ей на плечо. В тот же миг ощущение давления окончательно исчезло. — Для меня будет честью отблагодарить такую прекрасную леди. Так чего вы желаете?

Так они тут решили сыграть в злого и доброго полицейского? Надо будет попробовать нечто подобное с Кассионом, чтобы проворачивать свои маленькие авантюры. Морковка, конечно, будет «злым», а я бы сыграла «доброго», ведь я сущий ангелочек. Ммм, думаю ему бы очень к лицу была форма гвардейца… особенно если бы она подчёркивала его фигуру… и спину тоже. Стоп! Я опять отвлеклась.

Земли… богатство… Да они и без моих просьб наверняка одарят с ног до головы после того, что я для них сделаю. Ставлю на это графство!

— Скажу прямо: если выбирать между принцессой и вашим дядей, я предпочту вашу сторону, — заявила я, подняв голову. — Тем более что я была просто очарована вами после того, как увидела ваш спуск с крыльями за спиной. Это было великолепно. Обязательно повторите как-нибудь! Так что, можно сказать, я всецело поддерживаю вашу кандидатуру.

— К чему вы это говорите? — Джулианна нахмурилась, явно смутившись. Ой, какая милашка. Интересно, могли бы мы стать хорошими подругами?

— Всё, о чём я хочу попросить, исключительно ради блага королевской семьи, — сказала я, изобразив самое безобидное выражение лица, на какое была способна. Даже взгляд постаралась сделать максимально просящим. — Мне всего лишь нужно обещание Его Величества, что он исполнит две мои маленькие просьбы…

Ага, всего лишь... Но на самом деле это мелочи, если знать, что это может спасти жизнь принцессы. Но не могу же я им это в лоб заявить.

— Это слишком... — начала было Джулианна, но король остановил её взмахом руки, позволяя мне продолжить.

— ...Разумеется, я готова дать клятву, что мои просьбы никак не навредят королевской семье и вам, Ваше Высочество Джулианна, в частности. Наоборот, они помогут.

Его Величество серьёзно задумался.

— С чем именно связаны ваши просьбы? Или вы не можете об этом рассказать? — Джулианна скрестила руки на груди, словно пытаясь закрыться от меня. Её подбородок упрямо поднялся, в взгляд стал колючим.

— Нет… почему же, могу, — я улыбнулась, стараясь выглядеть спокойной. И принцесса, и король казались вполне адекватными героями. Конечно, это риск, но я доверюсь своему чутью. Я на мгновение опустила глаза, собираясь с мыслями, а потом подняла взгляд прямо на короля. — Первая моя просьба касается моего рыцаря и его благополучия.

Они коротко переглянулись, и Джулианна едва заметно кивнула отцу, губы её сжались в тонкую линию.

— А вторая? — Король слегка наклонился вперёд, его пальцы тихо барабанили по колену.

Я чуть поджала губы, размышляя, как бы помягче сформулировать, чтобы не напугать их раньше времени. Но после короткой паузы решила, что лучше сказать всё прямо:

— А вторая связана со скорым нападением тёмных магов на дворец. Это случится в ваш День Рождения, Ваше Высочество.

— Нападением? О чём вы вообще говорите? — насторожилась Джулианна.

— Откуда вам это известно? — голос короля стал холоднее.

Эх, если они решат, что всё это ловушка, будет крайне неудобно. Но, по-моему, это самый лёгкий и ленивый способ предотвратить надвигающуюся катастрофу: всё рассказать и пусть сами разбираются. Кто тут гений? Конечно же я! Вот только есть одна проблема — откуда мне всё это известно. Они не могли не задаться этим вопросом.

— Я не планирую раскрывать свой источник информации… Это связано с моим контрактом с демоном, — соврала я, не моргнув глазом. Удобненько свалить всё на демона. И надеюсь, герцог Ребане и Габриэль достаточно меня расхвалили, чтобы не возникло лишних подозрений. Если всё-таки выгонят или запрут в темнице для допроса — что ж, придётся спасаться самой и сбегать из королевства. Ну их! Так что, пожалуйста, не разочаруйте меня, Ваши Величества.

А сладкие речи должны добавить мне ещё несколько баллов в их глазах:

— Я искренне желаю, чтобы признание вас настоящей наследницей прошло грандиозно и без всяких препятствий. — Прижала руку к сердцу. — Вы долго шли к этому, заслужили уважение и влияние своими поступками. Я восхищаюсь вами, принцесса, и потому хочу помочь. Но для этого мне нужно ваше доверие, чтобы спасти ваш вечер.

— Что конкретно вы хотите попросить, Николь? — Король даже пересел ближе ко мне, нервно переминаясь. — Откуда нам знать, что вы не врёте?

— Я готова дать клятву, завязанную на моей жизни, — повторила я, упрямо глядя ему в глаза. Его Величество заметно смягчился.

— Как я уже сказала, мне нужно ваше доверие... В этом и заключается моя просьба. — Да-да, я чистая и благородная душа. — Я хочу, чтобы вы доверились мне настолько, чтобы я могла принимать решения в предстоящих событиях. Взамен я расскажу о местонахождения логов тёмных магов.

Принцесса сжала кулаки, и я увидела, как в её взгляде мелькнула тревога.

— Это… Что вы хотите взамен на эту информацию?

— Я ведь уже сказала: мне достаточно вашего доверия, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие. Сколько раз мне ещё повторить, чтобы они поверили? Конечно, такие вопросы не решаются так просто… но клятва — это серьёзно, не каждый готов её дать! — Вам придётся немного подождать. Я расскажу всё, что нужно, когда придёт время.

Хотя, по сути, выходит, что они всё равно останутся мне должны.

— Почему же? — не отставала Джулианна.

— Потому что сейчас не время.

— Но до дня рождения осталось меньше трёх недель.

По мне, времени более чем достаточно.

— Мы успеем, — уверенно заявила я. Я знала из книги, что тёмные маги появятся в определённом месте в строго отведённое время, поэтому пока не собиралась торопить события.

Король с принцессой переглянулись, на их лицах читались сомнения, но всё же, кивнув друг другу, король произнёс:

— Мы согласны.

— Отлично. Тогда начнём с клятвы?

***

— Леди Персик, вы больно счастливая в последние дни после разговора с Его Величеством, — заметил Кассион, наблюдая за тем, как я закидываю ингредиенты в кипящую воду. Что-то захотелось мне маминого фирменного супчика поесть вместо сладостей и блюд от шев-повара. На кухне пахло свежей выпечкой, тёплым молоком и немного только что нарезанными мною луком.

— Всё прошло, как я хотела, так почему бы мне расстраиваться? — пожала я плечами.

— И о чём же вы его попросили?

Я замерла, нож завис в воздухе. Всё же думала, что он не станет расспрашивать… Как бы теперь увильнуть? Или всё-таки сказать правду?

Кассион — тот, кто находится ко мне ближе всего. Он обязательно задумается, откуда мне известно местоположение магов. Интересно, сработает ли на нём та же отговорка про демона?

— Лучше уж не говорите, чем соврёте, — спокойно произнёс он, пододвигая нужные мне овощи. Какой он всё-таки проницательный.

Окно было приоткрыто, и в комнату проникал лёгкий ветерок, колышущий занавески и доносящий отдалённый звон колокольчиков с башни.

Я вздохнула. Пусть не всё, но расскажу. Всё-таки он первый в моём списке тех, кому я по-настоящему доверяю.

— Попросила для тебя благословения и ещё помощи в том, чтобы мы смогли предотвратить нападение тёмных магов на дворец, — призналась я, начиная нарезать морковку.

— Благословение? — Кажется, второе известие удивило его гораздо меньше, чем первое. Я-то думала, будет иначе. Он скрестил руки на груди, нахмурился. — Всё ещё собираетесь меня женить? Уже даже претендентку подыскали?

— Ну…

Он вдруг подошёл ближе, вставая передо мной. Мне пришлось обернуться. Его руки легла на стол по бокам от меня. Он оказался так близко, что я почувствовала исходящее от него тепло.

— Надеюсь, это не Её Высочество… — Я поджала губы, и он тяжело выдохнул совсем рядом со мной, мгновенно всё поняв. Его дыхание едва ощутимо коснулось моей щеки, и на мгновение мне показалось, что в комнате вдруг стало тесно и жарко. — Я чего-то не знаю? Не понимаю, почему ты хочешь свести меня с принцессой. Конечно, не будем забывать, что я всего лишь рыцарь… Но даже так, почему ты принимаешь решения за меня? Я и моё сердце верны графству.

— Не всю же жизнь тебе нам служить, — пробормотала я, старательно отводя взгляд. — Как только достигнешь уровня мастера меча, твоя ценность возрастёт. Тебе даруют земли и титул, и ты сможешь никому не служить, будешь сам по себе.

— А если я не хочу? — Он наклонился ближе, чтобы поймать мой взгляд. Ну и упрямый же он! Кассион осторожно убрал прядь волос с моего лица, его пальцы чуть задержались на щеке. Но я не могла заставить себя посмотреть ему в глаза. — А если моё сердце уже накрепко занято? Знаешь, иногда кто-то проникает туда сам собой… так незаметно, что ты даже не можешь сказать, когда это произошло.

Сердце вдруг забилось сильнее. Я почувствовала, как щеки заливает румянец, а ладони вдруг стали влажными от волнения. Нет-нет-нет!

Я сделала вид, что не поняла его намёка. Быть умной — это вовремя притворится глупой!

— Конечно, графство не могло не запасть в твоё сердце. Ты же там вырос.

— Разве я сказал «что-то»? Мне выразить своё намерение серьёзнее?

Осторожно, почти не прикасаясь, провёл пальцем по моему запястью, и по коже будто пробежал разряд. Кассион наклонился слишком близко!

Нет, я знала, что характер у него не сахар, но он же всегда был таким… спокойным, сдержанным. Откуда вдруг эта… настойчивость?

Я ведь, не только друг, но и госпожа. Где же все те мучения и страдания из-за невозможности быть вместе, как в книгах, потому что он меня "недостоин"?

— Мне хочется навсегда остаться вашим рыцарем, леди…

Ох, ну вот опять. Эти мягкие ласкающие слух нотки в голосе. И ты уж определись — обращаться ко мне на «ты» или на «вы»! Я в раздражении закрыла ему рот ладонью. Нет-нет-нет! Я не собираюсь дальше это слушать. Он вопросительно взглянул на меня снизу вверх. И за что ему такие красивые глаза подарили, а?

— Я…

…вовсе не Николь.

Пора бы уже признаться хотя бы себе. На душе тяжело от этой лжи, но я не могу рассказать правду. Я боюсь. Боюсь, что он сам узнает и разочаруется. Всё это сводничество с принцессой лишь удобная отговорка, чтобы выстроить стену между нами. Знание, что ему предназначена другая, помогает утихомирить чувства, не дать им разрастись и захватить меня целиком. Потому что я чувствую вину за то, что не Николь. Мне хочется, чтобы он звал меня по моему настоящему имени. Хочется быть собой и не бояться, что он меня разоблачит. Хочу, чтобы он знал правду. Я хочу раскрыться, полностью довериться, но…

— Ты!… — Я резко отдёрнула руку. Этот гад её лизнул! Чего-чего, а такого я уж точно не ожидала. Он ведь всегда притворялся примерным рыцарем, ни разу не переступал границы!

— Кхм… Я вам не помешаю? — прозвучал за спиной голос Габриэля. Неужели дверь была не закрыта?

Я в панике отскочила назад, случайно смахнув с полки что-то прямо в кипящую воду. Вода взбурлила, пару капель попали мне ладонь, обжигая. Глаза Морковки был полны ужаса, когда он смотрел на мою руку, а после он похолодел, переведя испепеляющий взгляд на нарушившего покой Габриэля.

— По.ме.ша.ете, — процедил Кассион, и это прозвучало словно он резал мечом.

— Я совсем ненадолго, — небрежно отмахнулся Габриэль, по-доброму хлопнув Кассиона по плечу. Тот едва не зарычал, как рассерженный котёнок, смотря исподлобья.

— Хотел помочь Николь, — добавил Габриэль с невинной улыбкой.

Я дула на обожжённую ладонь и, несмотря на всё, с интересом подняла взгляд на Габриэля. От бесплатной помощи я бы не отказалась.

— Чем же? — спросила я. Кассион тут же напрягся, словно сторожевой пёс.

— Не готовьте Джулианне ничего с молоком или другими молочными продуктами.

— Почему же? — Я уставилась на него во все глаза, ожидая объяснения. Но он только приложил палец к губам.

— Это секрет принцессы, который я не вправе раскрывать. Просто… это связано с её болезнью. Я доверяю вам, Николь, так что прошу, оставьте это между нами. — Он говорил тихо, почти шёпотом. — Хочу, чтобы она по-настоящему насладилась своим днём рождения.

Он уже собирался уходить, но вдруг замер в дверях и обернулся, на мгновение задержав на мне взгляд и грустно улыбнувшись:

— Ах да… И ещё. Джули обожает вишню. Но ни за что в этом не признается.