Злая леди в погоне за сладкой жизнью (СИ)

Глава 21. Николь

— Леди Николь, так вы не скажете, что у нас сегодня запланировано? — Кассион, наконец отоспавшись и наевшись, снова порывался отправиться на тренировку, но я уже отменила его выходные. Они ему противопоказаны!

Наконец-то он стал выглядеть гораздо лучше. Ещё и новая синяя рубашка прекрасно подчёркивала цвет его глаз. Конечно, сначала он упёрся и не хотел снимать свою старую рыцарскую форму, но мне всё же удалось переубедить его. Между прочим, это оказалось очень просто. Стоило бросить пару фраз, что его внешний вид может негативно сказаться на моей, и без того не белой репутации, как он тут же сам начал раздеваться.

— Нет, считай это наказанием.

Я была полна энергии! Сегодня будет самый лучшим днём, ведь я собиралась сорить деньгами направо и налево. Герцог Ребане щедро наградил меня золотом в знак благодарности, поэтому долг графства стало легко закрыть, и мне ещё и на карманные расходы осталось. Всё-таки принимать благодарность золотом было отличной идеей!

— А… Его Светлость тоже часть наказания? — Кассион неодобрительно покосился на Габриэля, который прилип к нам ещё до того, как мы успели сесть в карету. Даже Колокольчик сегодня отказался идти со мной, а у Рафаэля были запланированы какие-то занятия.

— Ааа, он… — я небрежно посмотрела на Габриэля. — Нет, я его с нами не звала, он сам увязался.

— Леди, вы разбиваете мне сердце своими словами, — тут же блондин изобразил грусть и обиду, притворно схватившись за грудь. Ну и актёрище! Кассион встал между мной и Габриэлем.

— Вас не приглашали. Неужели вы собираетесь сопровождать леди без приглашения? —холодно спросил мой сегодня послушный рыцарь.

И чего они так друг друга испепеляют? Впрочем, будет с нами Габриэль или нет, мне было как-то всё равно. Прежде я думала, что он доедет с нами только до центральной улицы герцогства, а дальше пойдёт своей дорогой.

Хотя… иметь богатых друзей бывает выгодно.

— Лорд Габриэль, так и быть, можете присоединиться к нам, — вмешалась я в их перепалку, хлопая глазами с самой невинной улыбкой. — Но только при одном условии: вы ведь не против оплатить любой каприз вашей благодетельницы, спасшей герцогство?

Что-что, а денег лишних не бывает. Если можно не тратить свои, ещё лучше! Тот задумался, кажется, заказ тысячи рубашек то ли ударил по его личному карману, то ли так просто было не забыть. К тому же он вполне мог обеспечить нам проход в кондитерскую без очереди, а это, между прочим, весомый аргумент.

— Конечно, леди. С удовольствием оплачу любой ваш каприз.

— Тогда вперёд! — обрадованно воскликнула я и поспешила к намеченному мною ателье, первому пункту своего плана. Время обновить гардероб!

Там нас встретили с особым дружелюбием. Тут же вокруг забегали, кланяясь и улыбаясь. После недавних событий я стала популярна, а появление в компании сына герцога только добавляло мне очков в их глазах.

— Леди желает приобрести пару новых платьев? — тут же подхватил Габриэль, галантно предлагая мне руку. Я же сделала вид, что не заметила его жеста, и прошла мимо, осматривать уголок, где уже заботливо подготовили чай и сладости.

— Леди Николь, желаете сначала посмотреть каталог или уже точно знаете, какое платье хотите приобрести? — поспешила уточнить одна из девушек.

— Вы неправильно поняли, — улыбнулась я, обернувшись к ней. Резко притянула за локоть Кассиона, выставляя его вперёд. — Одежда нужна не мне, а ему.

— Леди?.. — Кажется, Морковка тоже был обескуражен.

— Это же наказание, помнишь? — подмигнула я ему.

Он бросил на меня недоверчивый взгляд, но тяжело вздохнул и склонил голову, как самый примерный рыцарь.

— Если это ваше желание, леди.

Вот и славно!

— Приоденьте его так, чтобы ни одна леди не смогла оторвать глаз, — распорядилась я, передавая Кассиона в заботливые руки девушек. Сама же с удовольствием устроилась на диванчике, налив себе чаю. Мерить наряды самой — дело утомительное, а вот смотреть, как кто-то другой примеряет костюмы, сидя вот так вот, попивая чаёк и оценивая, очень даже ничего.

— Леди, вы не перестаёте меня удивлять, — протянул Габриэль, хитро улыбаясь и тоже делая глоток ароматного чая. — Кажется, вы со своим рыцарем неразлучны и очень о нём заботитесь.

— И что? Завидуете, что у вас нет такого рыцаря? Или тому, что у меня с людьми, в отличие от вас, хорошие отношения?

Он хмыкнул, расслабленно подперев щёку рукой:

— Он так молод, а держится с моим отцом почти на равных, и близок к переходу на третий уровень силы. С таким талантом вам стоит быть настороже, вдруг кто-нибудь захочет его переманить и забрать из вашей семьи?

— Не волнуйтесь, в отличии от меня, мой рыцарь не подкупен. Но вам я его всё равно не отдам и не продам, — снисходительно отозвалась я.

— Его Величество дарует титулы одарённым подданным, особенно мастерам меча. Так что лучше бы вам побеспокоиться, чтобы он не сбежал от вас сам, учитывая ваш характер.

— Даже если это случится, не думаю, что расстроюсь, — фыркнула я. — Титул и самостоятельность — это ведь прекрасно, не так ли?

— Разве он бы не принес вашей семье славу и влияние?

— Как будто мы к этому стремимся. Нам хватит, если мы будем богаты и сможем жить спокойной и размеренной жизнью, — отмахнулась я.

В этот момент Кассион вышел в первом наряде, подобранном старательными девушками. Я тут же восторженно захлопала в ладоши:

— Девчонки, вы просто волшебницы! У вас золотые руки!

— Просто милорду всё к лицу. — Засмущались они. — Мы будем стараться ещё усерднее.

— Недурно, — согласился и Габриэль, хмыкнув.

Слишком уж легко Кассион принял это наказание. Так что…

— Следующий наряд, пожалуйста! — нетерпеливо махнула я рукой и кое-что шепнула девушкам.

Ладно, признаю, это было небольшим издевательством, за то, что он меня не слушал. И Кассион это прекрасно понимал. Но, кажется, не слишком обижался, наоборот, даже решил поддержать эту игру. А обсуждать костюмы с Габриэлем оказалось на удивление приятно, некоторые его комментарии заставляли меня хихикать.

По моему запросу девушки выбрали для Кассиона наряд с явно избыточным количеством кружев и бантиков.

— Великолепно! — Габриэль постарался оставаться серьёзным, тоже решив подыграть мне после того, как услышал, о чём я попросила девушек. — Осталось только добавить пару деталей, и вы, Кассион, готовы к роли принцессы.

Я не удержалась и прыснула со смеху.

Кассион бросил на Габриэля взгляд, полный иронии, но, встретившись глазами со мной, тут же смягчился и, театрально поклонившись, заметил:

— Леди Николь, если вы хотели модного рыцаря, могли бы сразу сказать. Я бы прихватил свой чудесный розовый зонт.

Следующим был костюм, усыпанный блёстками.

— Я привык ослеплять леди, но вы, Кассион, явно решили переплюнуть меня. — Вновь не удержался Габриэль.

Но даже в этих нелепых нарядах наблюдать за Морковкой было приятно. Он не злился и не стеснялся, просто принимал это факт наказания.

— Не переживайте, лорд Габриэль, — Беззлобно парировал он, — ваше самомнение всё равно блестит ярче моего костюма.

Сын герцога лишь хмыкнул, решив не отвечать на колкость.

В какой-то момент я решила смилостивиться и, после пары особенно экстравагантных костюмов, приказала девушкам подобрать, наконец, Кассиону что-нибудь нормальное. Всё-таки мы пришли сюда не только ради забавы. Перемерив ещё несколько вариантов, мы с Габриэлем, не сговариваясь, единогласно выбрали белый костюм. Он Кассиону шел просто идеально.

— Спасибо за одобрение, лорд Габриэль. Теперь я могу спать спокойно, — Кассион приложил руку к сердцу, копируя его недавний театральный жест. — Леди, если вы в следующий раз, решите нарядить меня в занавески, дайте знать заранее, я хотя бы подберу к ним подходящие туфли…

А ведь это идея! Ладно, оставлю такой образ для особого случая, сегодня у нас ещё много дел, а он уже выглядит утомленным.

— Обязательно! Заверните, пожалуйста, этот костюм! — довольная, попросила я. Этот белый костюм просто идеально подойдёт для встречи с принцессой Джулианной!

— Леди, вы видели, сколько он стоит? — Прошептал Морковка уже серьёзнее, как только девушки оставили его в покое. — Это же перебор!

— Не волнуйся, это подарок, — Обрадовала его. — А за остальное, так и быть, удержу из твоего жалования.

— Остальное? — Кассион явно не сразу понял подвох.

— Заверните мне, пожалуйста, все костюмы, что мы примеряли — вот отсюда и до сюда, — указала я девушкам на нормальные наряды.

Кассион был просто в ужасе. Габриэль расхохотался, но тут же осёкся, вспомнив про своё обещание оплачивать мои прихоти.

Ах, какое же это приятное чувство! Обычно в романах, которые я читала, главные герои одаривали героинь дорогими платьями, хвалясь своим богатством. А теперь я могла почувствовать себя на месте этих могущественных герцогов, и, признаюсь, мне это нравилось.

— Ладно, так и быть, здесь я расплачусь сама, — сжалилась я над Габриэлем. Он уже собрался возразить, но вовремя передумал. Ничего, ведь это только за Кассиона я плачу сама. А вот когда мы доберёмся до рынка, там Габриэлю придётся расстаться с частью своего состояния. — Итак, мои милые мужчины, теперь держим курс на кондитерскую!

Как я и ожидала, с сыном герцога путь в кондитерскую для нас оказался открыт безо всякой очереди. К тому же знакомая управляющая встретила меня с радушием, и сразу выделила нам уютный уголок для троих.

— Скажи "а-а-а", — игриво протянула я, пытаясь покормить Кассиона с вилки безумно вкусным десертом. Тот упрямо отворачивался и всячески сопротивлялся.

— Это ужасно, — с отвращением скривился Габриэль, наблюдая за нами. — Вы выглядите как милые влюблённые, а я тут явно третий лишний.

— Последнее предположение вполне верно, — невозмутимо согласился Морковка. — Вас, между прочим, изначально и вовсе не приглашали…

— Может, ты просто завидуешь? — с показной жалостью взглянула я на Габриэля. Рафаэль ведь говорил про его влюбленность в принцессу Джулианну. Конечно, самую чуточку за него было обидно, но что только не сделаешь ради счастья своего рыцаря… Да и может в сюжете книги он и вовсе был третьим лишним? Что-что, а любовным разборкам в сюжете не уделялось особо внимания. — Вот тебе и мерещатся повсюду влюблённые пары. А ты, Кассион, не будь таким упрямым! Ты же обещал стоически принимать своё наказание. Вот теперь и получай, будешь знать, как плохо питаться. Придётся тебя заново откармливать!

— Леди, у меня складывается ощущение, что не я вам служу, а вы мне…

Я фыркнула, поворачиваясь к окну и любуясь видом, что открывался со второго этажа кондитерской. В воздухе витали веселье и радость предстоящего празднества. Что ж, если они не хотят есть, значит, пора идти гулять! Я-то уже успела всё распробовать! Так и быть, на сегодня хватит издевательств. Продолжим, завтра.

Однако стоило нам появиться на рынке, как меня буквально окружили со всех сторон, отвешивая комплименты. Среди простых горожан я пользовалась особой популярностью, ведь герцога здесь боготворили, а я, спасшая их благодетеля, в их глазах стала почти что святой. Люди наперебой предлагали мне взять то одно, то другое — и всё бесплатно, и я даже растерялась от такого внимания.

— Лучшей благодарностью для меня будет, если вы будете покупать десерты из кондитерской герцога. Мне большего и не нужно. — Нашла момент вставить я. Ага, мне же идём процент за продажу моих сладостей.

— Леди, вы просто ангел!

Я решила, что нам не помешает замаскироваться, чтобы было полегче ходить по рынку. Популярность — это хорошо, но так я не успею осмотреть каждый уголок рынка и насладиться прогулкой.

Заглянув в ближайший магазинчик для горожан, я без труда нашла себе отличный костюмчик и кепку, успешно спрятавшую мои волосы. Можно сказать, я переоделась в худощавого паренька. Габриэль же, кажется, совсем не понял, что значит замаскироваться и отказался переодеваться, ловя на себе взгляды прохожих, которые его узнавали.

— Ваша Светлость, вы действительно собираетесь идти вот так? — Кассион посмотрел на него с явным намёком.

— Какие-то проблемы?

— Просто интересно, не слишком ли много великолепия для прогулки под прикрытием?

— Да ладно! — махнула я рукой, и, пользуясь моментом, нахлобучила на голову Габриэля старую пыльную шляпу, найденную на ближайшем прилавке. — Если будет привлекать слишком много внимания, оставим его тут. И, раз уж мы теперь под прикрытием, никаких леди. Просто Николь.

Меня забавляла вся эта ситуация: и переодевание, и шляпа на голове Габриэля, и атмосфера празднества с его шумом и музыкой. Рынок был прекрасен, и я наслаждалась каждым мгновением. В какой-то момент Габриэль, наверное, утомлённый моими бесконечными покупками за его счёт, решил нас покинуть. Всё-таки я успела потратить приличное состояние.

— Что ж, у меня ещё есть остались дела перед отъездом в столицу. То, что случилось в нашем герцогстве, не осталось незамеченным. Его Величество приглашает вас посетить дворец, Николь. —сказал он на прощание, протягивая мне два конверта. — И принцесса Джулианна тоже. Она очень хочет, чтобы именно вы приготовили десерт для её Дня Рождения. Может ли она рассчитывать на ваше согласие?

Я быстро пробежалась глазами по приглашениям. Вот и повод посетить столицу нашёлся!

— Не сомневайтесь, я не упущу шанса обобрать и королевскую семью, раз уж нас пригласили.

Габриэль понимающе хмыкнул, а после удалился.

— Ну наконец-то мы остались одни. — Выдохнула я. Мне ещё предстояла поговорить с Морковкой, чтобы он больше не думал устраивать такие тренировки.

Мы с Кассионом неторопливо прогуливались по мосту, окутанным светом зажёгшихся фонарей. Я остановилась, чтобы перевести дух, после долгих прогулок по рынку ноги гудели от усталости. А затем ловко забралась на перила, сбросила обувь, стянула кепку и взъерошила волосы, позволяя им свободно рассыпаться по плечам. Как же хорошо… Свежий ветер, шум воды внизу и ощущение свободы.

— Леди, осторожнее, — тут же встревожился Кассион и встал передо мной, раскинув руки, будто собирался поймать меня. — Если вы сейчас свалитесь, мне придётся нырять за вами.

А ведь совсем недавно он, кажется, не прочь был бы от меня избавиться.

— Разве мы не договорились, что ты зовёшь меня просто Николь, пока мы под прикрытием?

— Кодовое имя Персик вам больше подходит.

— Если хочешь, можешь звать меня так, — рассмеялась я. — Всё равно за глаза я всё ещё зову тебя Морковкой.

— Это из-за цвета волос? — Он неуверенно коснулся пряди.

— Ну да. Очень красивый цвет…

На какое-то время мы замолчали, наслаждаясь тишиной, я легонько болтала ногами. А затем, почувствовав, что настал подходящий момент, тихо сказала:

— Ты ведь понимаешь, что тебе совсем не обязательно становиться самым сильным и мучить себя до изнеможения? Ты не только рыцарь нашей семьи, но и мой друг. Достаточно того, что ты будешь счастлив, нужно ведь хоть иногда думать о себе и быть эгоистом. Не стоит так переусердствовать и доводить себя до истощения.

Кассион задумался, опустив голову.

— Боюсь, если я стану эгоистом, то всё испорчу. Да и могу ли я? Своей жизнью я обязан графству.

Я мягко коснулась его подбородка, заставляя его поднять голову и посмотреть на меня.

— Ты уже давно отплатил этот долг. Я признаю это как наследница графства. А если ты и дальше будешь стоять на своём, то учти: как только стану графиней, уволю тебя. Не изводи себя больше, иначе придумаю для тебя наказание похуже. Не заставляй меня волноваться.

Он тихо рассмеялся. Так по-настоящему, тепло и легко. Такой лучистый и завораживающий смех. Хотелось бы, чтобы судьба оригинала обошла его стороной. Достаточно того, что он натерпелся в детстве.

— Я правда постараюсь. Только и вы после об этом не пожалеете.

Ух, прозвучало даже немного угрожающе!

— Мне не нужно, чтобы кто-то жертвовал ради меня жизнью, — предупредила я, надув щёки. — Я и сама отлично справляюсь. — Я порылась в карманах, доставая заранее подготовленный лоскуток ткани. Зря что ли я столько старалась и вышивала… это. — К слову, ты ведь мой рыцарь, а у тебя до сих пор нет моего платка. Правда, вышивка получилась… довольно уродливой. Если захочешь, можешь его выкинуть.

Я попыталась сдуть волосы с лица, но они тут же полезли обратно в глаза. Кассион осторожно принял платок и внимательно посмотрел на мою не слишком аккуратную работу. Лучше ему не знать, чем это должно было быть изначально.

— Я буду беречь его… Николь, — пообещал он серьёзно. Слишком серьёзно, учитывая получившуюся вышивку. — Клянусь, я всегда буду на вашей стороне… — Его слова потонули в неожиданном всплеске магического чёрного фейерверка. Я обернулась и увидела, как где-то вдалеке в небе расцвечивали огни, вдохновлённые тем самым взрывом проклятья.

— Как красиво… — улыбнулась я, глядя на сверкающее небо.