Злая леди в погоне за сладкой жизнью (СИ)

Глава 27. Николь

— Этот, этот и вот тот. — Я ловко подбросила Кассиону три апельсина с прилавка, протягивая торговке взамен пару серебряных монет.

Не то чтобы на королевской кухне чувствовался дефицит продуктов — нет. Наоборот, там всегда хватало всего, и иногда даже слишком. Но сегодня мне хотелось самой выбрать ингредиенты для праздничного десерта принцессы. Самой понюхать, потрогать и вдохновиться на новые идеи. Кто знает, вдруг мне на глаза попадётся что-то такое необычное, что я захочу добавить в свой десерт.

Да, и, если честно признаться, мне просто хотелось проветриться. Дворец меня душил. Здесь, на шумной торговой площади, я могла вздохнуть полной грудью.

Благодаря подсказке Габриэля круг возможных десертов сузился, но я всё равно не могла решить, на каком варианте остановиться.

И что это за сюрпризы с болезнью такие? Не то, чтобы это было важно, просто меня терзало любопытство. Нельзя молоко? Почему?

Повезло, что у моей мамы была проблема связанная с употреблением молока, так что я отлично понимала, как можно обойтись без него. Может ли у принцессы быть тоже самое, что и у мамы? Нет, глупости! Это же магический мир. Какая ещё непереносимость лактозы?

— О, леди Николь, это правда вы? Я так давно вас не видела! — вдруг раздался за спиной знакомый голос. Как тесна столица... Я обернулась и доброжелательно улыбнулась леди Рипли, той самой, что была кузиной управляющей кондитерской и чей шоколадный бизнес в последнее время стал процветать.

— И вправду, давненько.

С нашей первой встречи прошло уже так много времени.

— Слышала, вас пригласила во дворец Её Высочество Джулианна. Это так здорово! — Леди Рипли восхищённо смотрела на меня. — Благодаря вашей помощи мы смогли открыть здесь небольшую лавку, помимо поставок в герцогство. Может, вам нужен шоколад?

Благодаря мне? Я же ничего такого не сделала. Впрочем, сейчас цены на шоколад немного возросли, так что…

— Может сделать шоколадный торт с вишней? — спросила я у Кассиона, который уже не без труда справлялся с горой моих покупок. Наверное, сегодня я слишком его нагрузила…

Торт… Но подойдут ли принцессе альтернативные виды молока, например, миндалевое или овсяное? Или и на них распространяется «её» болезнь? Нужно или проверить, или расспросить Габриэля!

— Наверное… неплохая идея? — кивнул Кассион, стараясь не показывать усталость.

— Тогда давайте и шоколад, и какао. Пусть будут, вдруг пригодятся, — решила я.

Мы разговорились с леди Рипли, пока я заглядывала в её уютную лавку, где она щедро вручила мне целую корзину шоколада с какао. Неожиданно для себя я согласились посидеть с ней за чашкой чая в ближайшем кафе. Но перед этим решила отправить Кассиона с покупками обратно во дворец.

— Леди, я не могу вас оставить одну. Вы же не взяли других рыцарей, — негромко возразил он.

— Со мной Колокольчик, — отмахнулась я, поглаживая сонного демона, устроившегося у меня на плече. — Так что ничего со мной не случится. Просто выпью чаю с леди Рипли и вернусь. Кстати, разве ты не говорил, что сегодня принцесса пригласила тебя на тренировку? Уверена, она хочет проверить твои способности. Думаю, тебе пойдёт на пользу этот спарринг — всё-таки она не только рыцарь, но и маг. Так что это приказ, который не обсуждается.

Хотела бы я посмотреть на их поединок, но меня, конечно же, не пригласили. Принцесса та ещё вредина!

***

Мы болтали ни о чём, лениво перебирая слухи и сплетни, пока за окном постепенно сгущались сумерки. Вернувшаяся за мной карета уже ждала у лавки, лакей сообщил мне об этом заранее, так что я не переживала о возвращении.

— Леди Рипли, а какие слухи ходят обо мне? — спросила я с любопытством, мешая ложкой уже чай. Леди тут же смутилась, отвела взгляд и прикусила губу.

— Говорят… о ваших очень страстных отношениях с рыцарем, — наконец выдавила она, а потом поспешно добавила: — Но вы не подумайте ничего такого! Сейчас даже выходит роман о любви госпожи и её верного рыцаря. Поэтому все только восхищаются вами, что вы не боитесь открыто показывать свои чувства.

Эээ… И почему вообще пошли такие разговоры? Мы ведь не давали никому ни малейшего повода… Или это всё из-за этого нового романа?

— Хотя… есть и не очень хорошие слухи о ваших отношениях с Габриэлем Ребане, но это же полный бред… — леди Рипли вдруг понизила голос. О, значит, его всё-таки вписали в наш любовный треугольник. Жаль, что леди не захотела развивать эту тему, было бы любопытно узнать подробности. — Зато все говорят о вашем таланте: вы вдохновили многих леди попробовать себя в кулинарии или даже в рыцарском деле, как когда-то Её Высочество, когда выяснилось, что она занимается не только магией, но и мечом.

— Я рада, что мой пример вдохновляет… — Я чуть наклонилась вперёд. — А у вас, случайно, нет того популярного романа о рыцаре и его госпоже? Очень уж хочется ознакомиться.

Глаза леди Рипли лукаво сверкнули. Она быстро огляделась по сторонам и, словно совершая что-то запретное, выудила из сумочки книгу и протянула её мне. Я бросила взгляд на обложку — и едва не поперхнулась. Судя по всему, это был эротический роман! А я-то ожидала милую, трогательную историю любви… И почему герои на иллюстрации так подозрительно похожи на нас?

Колокольчик, который до этого мирно дремал у меня на плече, тихонько захихикал.

— Вот это неприс-стойщина! Ты вдохновляеш-шь, да…

Вообще-то я веду праведный образ жизни! Найти бы того, кто это написал… Хотя, пожалуй, сначала внимательно изучу материал.

— За тобой, к с-слову, с-следят.

Кто это вздумал за мной следить?! Я постаралась не поддавать виду. Интересно, кто этот смельчак? И зачем ему это? Поклонник? Это из-за моей популярности?

Я медленно потягивала остывший чай, слушая болтовню леди Рипли, пока не пришло время прощаться.

— Леди Рипли, мне нужно успеть заглянуть в лавку на противоположной улице, пока ещё не стало слишком поздно. Мы с вами так заговорились… — сказала я, вставая из-за стола.

— Вы правы, и мне пора собираться. Может быть, выделить вам одного из сопровождающих меня рыцарей?

— Не стоит. Хочу прогуляться одна, — мотнула головой, говоря нарочито громко, чтобы следующий за мной тип в чёрном плаще, которого я заранее разглядела через зеркальце, точно меня услышал.

Я вышла из кафе и неторопливо направилась в сторону тёмного переулка, через который было удобно пройти на "нужную" мне улицу.

— В балах-хоне, лица не раз-зглядеть, но с-судя по его ауре это наш-ш с-старый з-знакомый. — Скучающе поведал демон, осторожно разглядывая преследователя. Вот и пригодилось иметь глаза на затылке!

— Насколько старый?

— Тот с-самый тёмный маг из-з пещ-щеры.

Настолько старый знакомый?! Тот, что поменял свою душу с помощью пса и сбежал у меня из-под носа? В этот раз удрать я ему не дам. Я злопамятная! До сих пор помню, как он тогда подвесил меня вниз головой!

Я шла по тёмному переулку, чувствуя на себе его пристальный взгляд. Преследователь не отставал, шаги за спиной становились всё ближе. Я нарочно замедлила ход, чтобы дать ему шанс приблизиться.

— Нападает, — предупредил Колокольчик.

Я резко пригнулась, и мимо меня с шорохом просвистела тёмная ладонь. Вскинувшись, я расправила плечи и встала в оборонительную позу, сковородка привычно легла в ладонь.

— Гадина! Я отомщу тебе! — зарычал мой преследователь. Вот наглец! Неужели он до сих пор злится за провал в графстве?

И кто ещё кому отомстит! Мне тоже есть за что поквитаться. Это я тогда висела вниз головой, а не он!

Сковородка привычна легка в руку. Сейчас я ему покажу, где раки зимуют. И как это стыдно, нападать на беззащитную леди!

***

Я тихонько себе насвистывала, чтобы так хоть немного скоротать время. Признаться, я уже устала ждать, когда за дверью ванной наконец-то послышались шаги. Дверь скрипнула, впуская в комнату на пару секунд тонкую полоску света.

Он вошёл, осторожно ступая босыми ногами по прохладному полу. Не успел Кассион сделать и нескольких шагов, как вдруг замер, будто почувствовав моё присутствие.

— Кто здесь?

— Кто ж ещё?

— А, это ты, Николь... — Кассион сразу расслабился, и я услышала, как он выдохнул с облегчением, а затем едва слышно выругался. — Леди, какого демона?! Вас не учили, что ночью в покои к мужчине, да ещё и без предупреждения, опасно наведываться?

Ах да, забыла упомянуть, что сейчас я находилась в комнате Кассиона без предупреждения и, само собой, без позволения, да ещё и полулежала на его шикарной кровати. Нет, ну вот почему ему можно являться в мои покои в любое время дня и ночи, а мне — нет? Ну что за несправедливость...

Впрочем, какая разница? Слухов о нас и так ходит больше, чем у меня платьев в гардеробе: одним больше, одним меньше... Мне такое интересное о нас поведали, чего я и не знала, что я начинала сомневаться, не живу ли двойной жизнью…

Кассион не спешил зажигать магические светильники, потому что только что выскочил из ванны и… мягко говоря, был не совсем одет. Но мои глаза уже привыкли к темноте, и я могла разглядеть гораздо больше, чем он рассчитывал. Ну, штаны на нём были — и на том спасибо! Будто я, в самом деле, не видела его полураздетым на тренировках.

— Кто оказался сильнее? — спросила я невзначай. Он так и будем там стоять?

— Что?

— Мне было интересно, кто из вас победил в поединке. Принцесса или ты?

— Конечно же, Её Высочество.

— Ты поддавался?

— Разве позволено побеждать члена королевской семьи?

— Значит, всё-таки ты сильнее, — заметила я, не скрывая довольной улыбки. Приятно, конечно.

— У меня просто больше опыта из-за прежних вылазок с графиней против монстров. Иногда нам попадались и разбойники. Да и развивать магию и владение мечом одновременно — проблематично. — Кассион словно оправдывался за то, что оказался сильнее неё. — Это единственное, что вы хотели…

— Ммм—мм… Пфф. Брр… — Не вовремя раздалось приглушённое возмущение-мычание очнувшегося заложника.

— Что это, Николь?! — Кассион напрягся, его голос стал ледяным.

Магические светильники неожиданно вспыхнули, разливая по комнате мягкое золотистое сияние. Полуголый Кассион в одно движение оказался рядом и рывком притянул меня к себе, выставив меч вперёд на источник шума. Кхм… И как теперь объяснять, что на нас никто не нападает, а этот странный тип — всего лишь мой «трофей»?

— Подарок?

— Какой ещё подарок? — Пока что он был спокоен, что, честно говоря, пугало куда больше, чем если бы он начал кричать. — Николь, что за мусор ты притащила в мою комнату? Ещё и в мою постель?

Ну… Не класть же его было на пол, правда?

— Эээ… Я решила, что твоя комната — идеальное место для допроса, — попыталась я оправдаться, надеясь, что Морковка меня помилует.

— Бур-бур... Пф-пф... — что-то пытался сказать тёмный маг, тщетно ворочая во рту кляп из ткани.

— Допроса? — Кассион скептически приподнял бровь. — Откуда вы вообще достали это ?

Ну… зачем же так категорично? Не это , а всего-то мужичок в тёмной хламиде: не демон, и даже не дракон.

— Ну, он напал на меня, и я подумала...

— Напал?! — Голубые глаза Кассиона потемнели, и он как-то нехорошо сжал рукоять меча.

— В общем, не спеши его убивать, — попыталась я утихомирить его гнев, осторожно схватив за руку с мечом. И где хваленное спокойствие главного героя, когда оно так нужно? — Он мне нужен живым! Поэтому, пожалуйста, будь понежнее. У тебя случайно нет верёвки? А то у меня были только ленты для волос, ими и связала, но Колокольчик сказал, что этого будет маловато. Он как разу уполз за верёвками и куда-то пропал…

Чуйка подсказывала: возвращаться он и не планировал.

— Понежнее? — сквозь зубы переспросил Кассион, а затем отвернулся к шкафу, рыться в поисках нужного мне предмета. Ох, уж эта кровожадная улыбка... мне даже нравится! — Разумеется, я буду нежным. Сейчас только найду самую мягкую верёвку для его связывания, а потом так же мягко огрею его мечом, когда он ответит на все ваши вопросы. Как он вообще посмел посягнуть на вас, леди?!

Оу... Сколько недовольства и злости прозвучало в его голосе. Я прежде не видела Кассиона таким разгневанным.

— Боюсь даже спрашивать, как вы умудрились доставить его во дворец… — пробормотал Кассион, продолжая рыться в шкафу.

— На карете, — пояснила я с видом, словно это было очевидно.

Он полуобернулся ко мне, всё ещё стоя на корточках среди свёртков.

— Я имел в виду, как вы пронесли его до комнаты? Как никто не заметил, что вы тащите крупного мужчину в чужие покои через весь дворец?

— Я позвала Рафаэля на помощь, — невинно пожала плечами я. — Запихнула его в мешок, сказала, что там картошка. Рафаэль с помощью магии переместил мешок куда надо и ни о чём не спрашивал. Хорошо иметь в друзьях мага.

— Почему вы не сдали его страже?

— Чтобы потом никто не приписал себе мои заслуги. Сейчас допросим, а потом уже сдадим.

Где-то в недрах шкафа всё-таки нашлась толстая и крепкая верёвка. Кассион ловко и надёжно привязал мычащего тёмного мага к стулу, не забыв при этом бросить в мою сторону выразительный взгляд.

Я пригрозила тёмному магу не вздумать кричать и убрала у него изо рта тряпку.

— Итак… — я подняла перед ним сковородку, чтобы он даже не думал лгать. Судя по его глазам, сковородки он боялся куда сильнее, чем меча Кассиона. — Первый вопрос: почему вы выбрали именно графства Карлес для своих глупых экспериментов с монстрами?

— С-слу-учайность… — пробормотал он, заикаясь, явно ещё помня нашу недавнюю «беседу» в переулке.

Я бросила взгляд на Кассиона и притворно ужаснулась:

— Кассион, ты ведь любишь пускать людям кровь?

— С превеликим удовольствием. — отозвался он, вынимая меч из ножен с таким видом, будто это самое любимое занятие в его жизни.

Маг тут же взвыл:

— Нет-нет, я всё с-ска-кажу!

Вот! А я ведь говорила, что ему идеально подойдёт роль «плохого» полицейского. Отлично подыгрывает! Он ведь подыгрывает, да?

— Это… это всё из-за гра-графини.— маг заторопился, бросая тревожные взгляды на сковородку. — В королевстве не так много мастеров меча, но они представляют опасность, если встанут на чью-то сторону. Особенно графиня Хелен: она всю жизнь сражается с монстрами, знает их слабые стороны. Поэтому мы и выбрали графство Карлес для экспериментов, чтобы заодно избавиться от неё. Она ведь получила титул от Его Величества и поддерживала принцессу, хоть и не так активно участвовала в политической жизни.

— Ясненько, — кивнула я, невинно улыбаясь и придавая сковородке вид небольшого, но весьма опасного ножичка, который начала лениво вертеть в руках. — Значит, и герцога Ребане вы прокляли, чтобы ослабить род жениха принцессы?

— Д-да… — заикнулся маг, нервно сглатывая. — Он тоже на стороне Её Высочества. Слишком опасный противник, мы решили избавиться от него потихоньку… Думали, проклятие заставит его уничтожить и герцогства, и собственных сыновей…

— А сейчас вы готовите масштабный запретный ритуал по призыву демона ко дню рождения принцессы, чтобы уничтожить королевский дворец и столицу? — уточнила я с самым милым выражением лица.

Маг уставился на меня в полном шоке:

— Откуда вы…? Вы… вы… посланница… де-демона?

— Она самая, — не стала я спорить, подмигнув Кассиону. — Раз уж ты так хорошо осведомлён, может ты и знаешь, где сейчас скрываются твои собратья?

Я откашлялась для важности и с торжественным видом достала карту столицы, которую предусмотрительно умыкнула у Габриэля из кабинета, когда проходила к Рафаэлю. С помощью магических кнопок прикрепила её к стене, чтобы наш «гость» мог всё наглядно показать.

— Давай так: ты рассказываешь нам всё об этих местах, а мы тебя помилуем? — предложила я и, не забыв, мило улыбнулась.

Не то чтобы мне самой не была известна эта информация. В книге обо всём этом говорилось: мне просто хотелось убедиться, что я правильно всё помню. Да и хотелось проверить, не изменилось ли что из-за моего вмешательства в сюжет. Четыре крупные точки, о которых я знала из книги, полностью совпали с тем, что назвал маг. Но вот о двух более мелких местах я не слышала ни слова. Просто замечательно! Случайно раздобыла дополнительную информацию.

— Николь, мне страшно быть твоим врагом, —заметил Кассион. Ещё бы ему не бояться.

Впрочем, вопросов у меня к нашему тёмному магу было ещё предостаточно. Не хотелось так просто отпускать ценный источник информации.

Он оказался не простой пешкой, а членом самой верхушки, что добровольно вызвался проводить эксперименты с монстрами. Его уважали, поэтому он не потерял доверия после провала. Мне снова повезло.

Правда, компромата на дядю принцессы узнать не удалось. То ли не связывался с ними напрямую, то ли хорошо скрывался.

Нет, так просто отдавать нельзя — ни его, ни других тёмных магов. Их нужно не уничтожать, а… перевоспитывать. Они просто выбрали не ту дорожку. Решено: после всего попрошу, чтобы их всех передали мне. Думаю, из них получиться извлечь много-много пользы.