Злая леди в погоне за сладкой жизнью (СИ)

Глава 15. Николь

Танцевать с Рафаэлем оказалось неожиданно весело, даже несмотря на то, что на нас то и дело косились. Ко мне подходили здороваться и леди, и лорды, заинтересованные моими идеями. Я определенно, как и хотела, была в центре внимания.

Лишь спустя час мне удалось выиграть небольшую передышку, перекинув всё внимание на Кассиона. Пусть теперь он выкручивается и немного помучается, отвечая на вопросы. Впрочем, с Рафаэлем, который ему помогает, не думаю, что Морковка пропадёт.

— Воды? — тишину моего уединения на балконе нарушил голос Габриэля. Я скептически взглянула на бокал, который он протягивал. Но перехватив мой взгляд, он усмехнулся. — Не волнуйтесь, не отравлено.

Ага! Он помнит Николь и знает, что с ней случилось! Так зачем же тогда притворялся, что не узнал? Просто играл на публику? Но какая от этого выгода?

Я всё-таки приняла бокал и осушила его в один глоток.

— Вы ведёте себя иначе, чем в нашу последнюю встречу, — задумчиво заметил он, облокотившись на парапет балкона и глядя куда-то в сад. В руках он мял какой-то платок. И почему-то в этот момент он показался мне безумно уставшим.

Я пожала плечами, говорить с ним особо не хотелось…

— Я всё ещё на вас обижена. За отказ, — всё же ответила я, гордо подняв подбородок. Пусть не думает, будто я забыла. Он не выглядел ни удивлённым, ни смущённым.

Хрупкое девичье сердце Николь не было способно выдержать его отказа, и яд стал решением. Он мог бы и помягче отказать в последнюю их встречу!

— Вы сильно изменились, — проигнорировал он мои слова. Неужели я не дождусь от него извинений? Не то, чтобы он прям должен… но падать в моих глазах ему всё же ещё было куда.

— Смерть изменит кого угодно, — фыркнула я. С ним почему-то так и хотелось пререкаться. — И приоритеты тоже могут поменяться…

— Простите, я не думал, что тогда задел вас своими словами так сильно… И, возможно, был немного груб. Я ведь изначально не ожидал, что вы воспримете наши отношения всерьёз, особенно учитывая мою помолвку с принцессой Джулианной.

Ну… Думаю, Николь всё же надеялась, что ради неё он разорвёт эту помолвку. Тем более что на людях он всячески демонстрировал безразличие к принцессе.

Сейчас, наедине, он не выглядел таким же… снобом, как на балу. Был проще, без этих слащавых комплиментов. И всё же я никак не могла понять, в чём дело. Спрошу, ответит ли?

Воспоминания о тех встречах были туманны. Они просто пару раз сходили в театр, он присылал сладости из кондитерской, а после Николь признавалась в чувствах и лелеяла его, словно божество. Она бегала за ним, пока не получила, возможно, чересчур жёсткий отказ. Какой же скандал она устроила в тот день!

— Признаться, если бы сегодня вы из-за моего поведения устроили скандал, он оказался бы мне очень выгоден. Но раз уж обстоятельства сложились иначе… может, продолжим вести себя так, будто между нами ничего не было? Просто разойдёмся с миром?

Может, это часть какой-то политической игры? Балбес, бабник, балагур — только и говорят о нём в слухах. Ему есть дело до девичьих сердец. Сколько девушек уже сменилось рядом с ним! А до трона Габриэлю, будто бы, нет никакого дела.

Может, всё это связано с положением наследной принцессы? Я понятия не имела, какие страсти кипят в высшем свете. Если в книге и упоминались мимолётно об этом, то я, как и Кассион, несмотря на его близость с принцессой в финале первого тома, была далека от дворцовых интриг. Хотя принцесса Джулианна — единственный ребёнок правящего короля, с кем ей бороться за власть? Какие-то двоюродные родственники?

— Денежная компенсация покроет случившееся?

— Вполне. Деньги хорошо умеют стирать мне память. — Я была безумно довольна его внезапным предложением. И наконец-то смогла разглядеть вышивку на платке — точно, это подарок от принцессы, Рафаэль не соврал. Вот только я всё равно не понимала, что у Габриэля на уме. Если он действительно влюблён в принцессу, почему не пытается укрепить её положение, а наоборот демонстрирует противоположное? Агрх, я так далека от всех этих интриг...

— Так значит, ваша страсть ко мне теперь переключилась на деньги, и слухи не врут?

Я лишь многозначительно промолчала.

Немного позже покинув балкон, я краем глаза заметила герцога Ребане. Как раз с ним мне и хотелось поговорить. Он то и дело мелькал в окружении разных гостей, но из-за толпы, которая липла и к нему, и ко мне, встретиться вновь всё никак не удавалось. К тому же, с каждым часом герцог выглядел всё бледнее — его стало болезненно-серым, и это не могло меня не беспокоить. Он слегка пошатывался, и то и дело незаметно прижимал руку к груди, словно сдерживая нарастающую боль. Плечи его были напряжены, а взгляд — рассеян и устал.

Казалось, именно в его состоянии и скрыта разгадка того, почему герцогство пало в книге. Может быть, он ослаб из-за какой-то болезни и потому был ранен?

Если бы удалось выяснить, что с ним происходит, можно было бы попытаться решить эту проблему. Благо времени ещё оставалось достаточно.

Но почему же тогда внутри нарастала тревога? Времени ведь ещё много! Но беспокойство по какой-то причине всё не унималось. Что же может случиться?

Попросив одного из слуг позвать Кассиона, я поспешила за герцогом на балкон, находящийся с противоположной стороны.

Так... Герцог зашёл сюда. Я слегка отодвинула занавески, которые он задернул за собой. Может, это и было не слишком вежливо, но мне хотелось взглянуть на него и успокоить себя, что я всё надумала.

— Ваша Светлость? — тихо окликнула я мужчину, стоявшего ко мне спиной. Он опирался на перила балкона, и его грудь тяжело вздымалась. — С вами всё в порядке?

— А это вы, леди… Николь, — Самуэль Ребане обернулся, натянуто улыбнувшись.

— Вы плохо себя чувствуете? — осторожно уточнила, подходя ближе.

— Нет… — Он нервно провёл рукой по волосам. — Всё в…

Вдруг герцог резко схватился за грудь, пальцы судорожно сжались в ткани камзола. На его висках выступил холодный пот, он неуверенно шагнул назад и начал медленно оседать на пол.

Я бросилась к нему, попытавшись аккуратно опустить его на пол. Что с ним?

— Герцог?

— Николь… — Он стиснул зубы, сдерживая стон, и всё ещё тяжело дышал. По его лицу, начиная с шеи, медленно проступали чёрные, кривые линии, похожие на ядовитые трещины под кожей. — Кажется, я переоценил свои силы. Не думал, что оно так внезапно усилится… Я был уверен, у меня ещё есть время.

Время… много времени… Я ведь думала также. Это ведь не то, о чём я думаю, правда? Нет-нет-нет! Я не могла всё испортить. Я ведь наоборот хотела всё исправить…

— О чём вы? — панически прошептала я, надеясь, что он сейчас опровергнет мои самые страшные догадки.

— Я... проклят, — выдохнул он, голос его был почти не слышен. — Пожалуйста, Николь, уб… — Что он ещё хотел мне сказать, мне было не суждено узнать. Его глаза закатились, тело обмякло, и он потерял сознание.

И что значит «проклят»? Когда? Как? Где?

И вообще, почему он так неожиданно вырубился, я же не знаю, что делать! Это так похоже на ту ситуацию с Кассионом!

— Вот ж-же… о таком я не з-знал, — Коко, до этого молчавший, вдруг зашевелился, нервно озираясь по сторонам. — Мож-жет, нам луч-ше уйти… куда-нибудь подальш-ше.

Слова демона как-то прошли мимо меня, я не могла отвести взгляда от герцога. Это случилось по моей вине. Внутри словно всё застыло.

Он едва дышит в этой стянутой одежде, наверняка просто ошибся насчёт проклятия… А те странные узоры мне просто померещились. Да, именно так! Я поспешно призываю артефакт, представляя его в форме ножа, и дрожащими руками разрезаю камзол и рубашку герцога.

— Так, герцог, если что это не покушение, я просто пытаюсь вам помочь… — на всякий случай приговариваю.

Но легче ему не становится. Зато на его груди я вижу продолжение чёрных линий, что расползаются по коже, словно живые.

Мне не показалось. Я едва сдерживаю крик и отползаю назад, от страха вжимаясь в холодную стену. Нужно срочно позвать кого-нибудь!

— Пос-следняя с-стадия проклятия, — Оказалось, Колокольчик уже слез с моего плеча и теперь внимательно разглядывал узоры на теле герцога. — Это оч-чень редкое проклятие… проклятие Морф-фис-са. Если оно полнос-стью овладеет им, герцог с-сойдёт с ума и обратитс-ся в монстра. И з-здес-сь тёмные маги пос-старались на с-славу… . Я и не знал, что он был причиной этому тогда.

— Можно ли его ещё спасти? — спросила почти неслышно, с трудом выдавливая из себя слова.

— Не уверен…

Да что же это за проклятие такое?! В оригинале о нём не было ни слова! Чёртов автор, почему у него всегда не раскрыты самые важные детали? Почему?

Теперь я ясно понимала, что за чудовище разрушило герцогства. Это сделал сам герцог. Он погиб от ранения, нанесенного вовсе не монстром, а… Кассионом. Должно быть, только после смерти ему удалось вновь принять человеческий облик. Но почему в книге об этом не было ни слова?! Почему проклятие захватило его так быстро? Что из моих действий повлияло на то, что события так внезапно ускорились? Может, мой приезд в герцогство?! Чёртов сюжет!

Так, Николь, дыши глубже. Сейчас ты встанешь и предупредишь всех об опасности… Или, на худой конец, просто закричишь! Как избавиться от этого ступора и чувства беспомощности?

Сердце бешено колотится где-то в горле, ноги ватные. Всё будто во сне. Словно какая-то невидимая сила давит, не даёт сдвинуться с места.

— Коко, укуси меня… — прошептала я умоляюще, уже не зная, что ещё может меня встряхнуть. Почему я не могу ни пошевелиться, ни закричать?

— Зачем? — Змей смотрит на меня непонимающе. Неужели он не чувствует этого давления?

— Леди Николь? — до меня доносится голос Кассиона. Его спасительные руки обхватывают моё лицо. Как же я благодарна сама себе, что велела слугам позвать его.

— Отец! — слышу рядом и голом Габриэля.

— Николь, что с отцом? Что случилось? — А это уже Рафаэль. Он обеспокоенно стоит возле меня и бросает встревоженные взгляды то на меня, то на герцога.

— Назад, Габриэль! Он проклят! — слова вырвались сами собой, когда я увидела, как он подходит к герцогу, вены которого вспыхнули алым светом, словно по ним текло пламя.

Герцог резко распахнул глаза: они были пугающе красными.

Его лицо вытянулось, черты искажались прямо на глазах. Тело начало расти, пока не стало почти вдвое больше человеческого. Из-за спины с треском вырвались кожаные крылья, а из лба прорвались изогнутые, тёмные рога. Красная кожа была покрыта чёрными узорами.

От него так и веяло опасностью, я задрожала.

— Аааа! Рррр! — Он зарычал, огласив балкон жутким ревом. Наши взгляды с монстром встретились. Демоноподобный герцог вскинул руку в нашу сторону, и из раскрытой ладони вырвался огненный залп.

Я закрыла глаза и закрыла уши, а затем почувствовала резкую встряску. Всё вокруг смешалось.

Лишь когда мои ноги снова коснулись земли, я поняла, что мы с Рафаэлем уцелели только потому, что Кассион успел подхватить нас и унёс с балкона. Сердце бешено колотилось, а в ушах звенело.

Но даже здесь я ощущала эту тяжёлую… давящую ауру герцога Ребане. Вот что это было. Меня сковывал страх. Я чувствовала, как по щеке катится тёплая струйка. Провела дрожащей рукой по небольшой царапине, в шоке смотря на оставшуюся на пальцах кровь. Видимо, меня задело осколком.

Я ранена.

До этого мне всегда везло: будь то встреча с чудовищами в пещере или даже с той жуткой змеёй… Я ни разу не была ранена. И не чувствовала настоящей опасности. Я воспринимала всё, как… игру. Пусть даже по сюжету книги я должна была умереть, до этой поры я не до конца верила в эту реальность. Я не воспринимала происходящее всерьёз. Потому что я в книге. В книге!

— Николь! — Меня трясли за плечи, и, кажется, звали уже не в первый раз два голоса. Я невидящим взглядом уставилась в голубые глаза Кассиона. Слёз не было, только сковывающий ужас.

С трудом сфокусировавшись, я увидела за его спиной, в широком окне в полный рост, как монстр окрашивал небо над герцогством огненным лучом в алый цвет.

— Что это?

— Кто-нибудь, помогите!

Крики доносились со всех сторон, огонь жадно захватывал стены зданий. Ненавистный. Огонь, который заставлял вспоминать то, о чём бы мне хотелось забыть .

То, что возвышалось над садом, уже не было герцогом Ребане. Монстр сносил всё на своём пути, в безумной агонии кидаясь из стороны в сторону, ломая деревья. Я даже не знала, где сейчас Габриэль, уцелел ли он… Где Колокольчик, ведь он был рядом с герцогом… Где Анна, и что с рыцарями, что сопровождали меня из графства? Они не просто персонажи книги. Они люди, которые могли исчезнуть навсегда.

Я знала, что в этой истории не радужный сюжет, но только сейчас ощутила это по-настоящему. Одно дело — читать, совсем другое… чувствовать нависшую ауру смерти. Я обхватила себя руками, пытаясь согреться и унять дрожь.

— Николь? — Кассион снова позвал меня, а Рафаэль осторожно потянул за рукав платья.

Нет-нет, Кассион сейчас не справится. Наверное, сейчас лучше покинуть герцогство, как можно скорее. Пусть он и главный герой, но его путь только начинается, он ещё не прошёл свою арку становления сильным. С герцогом сразиться кто-то другой — мастера меча, сильные маги, или, может быть, прибудет помощь из дворца.

— Николь, успокойся, — Кассион обнял меня, крепко прижимая к себе. Всё должно было быть совсем не так. — Всё будет хорошо.

Его голос звучал уверенно и… решительно. Он ведь не собирается биться с герцогом, правда? Он ведь погибнет! Он ещё слишком слаб, ему не по силам такой противник. У него нет артефакта-оружия, нет нужной силы… Если его не остановить сейчас, он может не вернуться… прямо, как они.

— Кассион, ты должен защищать меня, ведь я твоя госпожа. Ты не можешь уйти! — Я в панике хватаюсь за его воротник. Главные герои не всесильны, и я не уверена, что всё пойдёт по сюжету. Пусть он считает меня эгоисткой, чем умрёт. Хотя я и вправду эгоистична: я не хочу, чтобы он стал тем героем, который жертвует собой и страдает ради других, как это было в книге.

— Я знаю. — Он осторожно отстраняет меня за плечи, и на губах появляется лёгкая улыбка. — Но, признаться, хватка леди сейчас страшнее, чем герцог. Боюсь, я могу погибнуть прямо здесь, задохнувшись.

— Дурак! — Я злюсь и ударяю его. — Это герцогство не наш дом, мы никого здесь не знаем, так что… — Шепчу. Как же глупо звучат мои слова: ведь где-то там сейчас Анна, рыцари нашего графства, Колокольчик…

Неужели ты тоже оставишь меня, как и они ? Я боюсь, что в этот раз не переживу потерю. Когда-то они поступили точно также, я не смогла их остановить.

Рафаэль, стоящий рядом, крепче сжимает мою руку.

— Чтобы моя леди не боялась, нужно избавиться от того, что её пугает, верно? Я всего лишь отвлеку его, чтобы другие смогли найти укрытие, и сразу вернусь. В этот нет ничего опасного.

Лжец. Он не вернётся, пока всё не закончится. Они тоже когда-то говорили, что скоро вернутся… и не вернулись!

Это я во всём виновата. Я слишком долго откладывала решение этой проблемы, думала, что времени ещё предостаточно.

В конце концов, за это я и любила Кассиона в книге: он всегда был готов прийти на помощь, никогда не сдавался, хоть и частенько отчаивался. В этом его суть. Если бы он останется здесь, послушавшись меня, то уже не будем бы тем самым алым рыцарем. Он тот, кто всегда готов пожертвовать всем ради других. И этим Морковка напоминал мне родителей, которых я потеряла.

— Забудь, — выдыхаю я, отводя взгляд и отворачиваясь. — Ты можешь идти. Я…

Если… он не попробует спасти других, я ведь потом сама буду жалеть об этом. Но что я могу сделать? А если именно мои решения привели к тому, что всё произошло так рано?

— Щит Света. — Он используют способность, которая могла бы спасти его, на мне. Глупый! — Рафаэль, побудь с ней. Я мигом.

Он исчезает в окне, и только теперь я осознаю, что мы находимся, кажется, это второй или третий этаж. Я озираюсь по сторонам.

— Это моя комната, — отвечает на невысказанный вопрос Рафаэль. — Здесь безопасно, на ней стоит много защитных заклинаний. Я сказал Кассиону привести нас сюда.

Я бессильно опускаюсь на пол. Что ж, остаётся только ждать. Не уверена, что Кассион сумеет выстоять. Всё случилось так внезапно… У него ведь даже нет того артефакта-оружия, который помог ему в книге! Этот артефакт теперь у меня…

Меня пугает, что я больше не могу предсказать сюжет, не знаю, что будет дальше. Я не хочу больше никого терять. В своём мире я осталась одна. Мама… Папа… Тот дурацкий пожар забрал их у меня.

Я помню, как стояла снаружи после того, как они вытащили меня первой, а потом мама с папой, обливаясь водой, снова собирались идти в огонь на крики. Я всхлипывала, цеплялась за их руки, не желая отпускать, пока они не вырвались. Они не могли ждать приезда пожарных. Даже в свой выходной, они оставались спасателями. Они пообещали, что вернутся ко мне, и ушли… Но так и не вернулись.

А я так и не смогла смириться с этой потерей. И… так давно не навещала их.

Я думала, если знаю сюжет книги, то смогу изменить судьбу Кассиона. Думала, у меня получилось, ведь мы избавились от тёмного мага, и родители оригинальной Николь остались живы… Или всё это всего лишь иллюзия? А что, если пока нас не было, в графстве что-то случилось?

Я всё-таки заплакала.

— Николь… — Рафаэль осторожно коснулся моего плеча, а потом опустился рядом. — Всё будет в порядке.

Я кисло улыбнулась. Сейчас Раф было даже тяжелее, чем мне: у него на глазах отец превратился в монстра, старший брат где-то пропал, и неизвестно, в порядке ли он.

— Мне тоже страшно, — тихо признался он. — И… я чувствую себя таким беспомощным. Как наследник, я должен спасать своих подданных, которых не могу просто бросить … но вместо этого я прячусь здесь.

— А что, если ничего не будет в порядке? Что если я снова всех потеряю?!

Нет, я не это хотела сказать. Почему именно эти слова вырвались? Я уткнулась в колени, ненавидя себя. Но, почувствовав тепло ладоней Рафаэля на своих руках, я медленно подняла голову. Почему он так спокоен в такой ситуации? Ведь он ещё совсем ребёнок.

— Даже если сейчас вокруг лишь непроглядная тьма, когда-нибудь настанет рассвет, — тихо сказал он. — Так говорила мне мама. Когда я её потерял, мне тоже было очень тяжело. Но я знаю: даже если её больше нет рядом, она обещала всё равно присматривать за своими непутёвыми сыновьями. Хотя ей и многим пришлось пожертвовать ради нас и ради герцогства.

— Я…

Он крепко обнял меня, и я обняла его в ответ.

Сейчас не время быть маленькой девочкой и убегать от проблем при первом же препятствии. Даже одиннадцатилетний Рафаэль оказался смелее и сильнее меня. Какой же он тёплый… Такой настоящий. В книге о нём почти ничего не было сказано, и я даже не знаю, выжил ли он в оригинале.

Я такая жалкая…

— Шшш… Ну-ну… Неч-чего тут с-слюни раз-зводить, Еле наш-шёл ва-с. Уф-ф. Ты ж-жива. — раздался знакомый голос, и в разбитое окно влез Коко. —Не переж-живай ты так. Морков-фка с-со всем с-справитс-ся.

Но уверенности в его голосе не было. Казалось, он и сам не ожидал такого развития событий. Прежде он был спокоен и уверен в Кассионе, но не теперь.

— Ого, он умеет говорить? — удивлённо прошептал Рафаэль, широко раскрыв глаза.

— Иногда он даже излишне болтлив. — Буркнула. — Колокольчик? — позвала фамильяра, протягивая ладонь, чтобы он мог забраться ко мне. — Как мне стать сильнее и победить герцога?! Желательно, как можно быстрее.

— А я-то поч-чём з-знаю? — тут же попытался он дать задний ход. — С-сам еле выкарабкалс-ся.

— Эй! Мне это очень нужно!

Не могу поверить, что демон не знает хоть чего-нибудь, что могло бы нам помочь. И чего это я тут раскисала, когда у меня под боком есть внесюжетный рояль в кустах? Удача явно на моей стороне!

— Я ж-же потом винить с-себя буду, ес-сли ты погибнеш-шь, умалиш-шённая! Тем более, ч-што это я тебя... кхм... — он осёкся, словно выдал лишнего. — В общ-щем, твоё тело такое не выдержит! Отказ-зываюс-сь.

— Но ведь есть шанс, что мы сможем выпутаться из этой ситуации, — осторожно умасливала я его. — Если моей маны хотя бы на время станет больше, ты сможешь воспользоваться ею и помочь Кассиону в своём истинном облике. А ещё использовать все свои способности на полную. Без удачи нам не обойтись. Колокольчик, любимый! Буду кормить тебя одним сладким целую неделю... нет, месяц!

— Это ес-сли твоё тело вообще это переживёт...

— Не переживай, если что, Рафаэль выполнит за меня это обещание. — Я многозначительно глянула на змея, показывая на мальчика. — Если не поторопишься, мы не успеем спасти герцогскую сокровищницу, и тогда не видать тебе сладкого, как своих…ушей, ног и рук… Без риска нельзя ничего не изменить.

— Мда… не закреплённая душа… и мальчик-недомаг… хотя… — пробормотал Коко, обползая вокруг Рафаэля и разглядывая его со всех сторон. — Ну, с этим мальцом, может, и есть какие-то шансы провернуть подобное…

— С Рафаэлем? — не совсем поняла я при чём тут он.

— Золотые глаза — признак огромного запаса маны. Обычно такие люди становятся сильнейшими магами своего века, — фыркнул Коко. — Это ведь так?

— Ну… — Раф неловко потёр затылок. — Много-то много… но с контролем пока что беда. Но я постараюсь сделать всё, что потребуется.

Змей довольно кивнул.

— Ты глав-фное ману влей. З-знаю я один запретный ритуал…

— Ну… не тяни кота за… кхм, — взмолилась я. — Что этот ритуал делает?

— Ес-сли повез-зёт, временно он увеличит тв-вою ману и даж-ше поднимет тебя до в-второго уровня, — Коко постукивал хвостом по полу. — Но…

— Но?

— Отдача будет очень сильной. Ритуал требует много маны и полного доверия. Это… будет больно. Словно душа отделяется от тела. Хотя… раз ты сюда попал… эээ… в общем, ты у нас особенная, может, и обойдется.

В самом деле, это же не моё тело. Так что мне не нужно отделять душу от тела! Идеально!

— И долго его проводить?

— Не-ет, с-сам ритуал быс-стрый… Но без-з огромного колич-чес-ства маны не обойтис-сь. Я вс-сё с-сам с-сделаю.

Ну что ж, тянуть смысла нет!

— Рафаэль, ты же поможешь нам?

— Я готов, — серьёзно кивнул мальчик. — Но, Николь, ты уверена, что стоит идти на такой риск?

— Конечно. Если это поможет спасти твоего отца, обещай, что он потом щедро вознаградит меня, —Пусть на словах это будто что-то опасное, но разве не на моей стороне удача? — Не волнуйся, я не умру. Колокольчик, если твоя удача вдруг подведёт, ты же меня вытащишь с того света ещё каким-нибудь ритуалом… И… мы ведь друзья?

— Куда я денус-сь… Друз-съя-друзья.