Злая леди в погоне за сладкой жизнью (СИ)

Глава 22. Николь

— Николь, о чём ты так усердно думаешь? — Рафаэль с любопытством наблюдал за мной, пока я свешивалась с кровати вниз головой. Уже который день я ломала голову над тем, какой подарок преподнести королю, чтобы уж точно заслужить его благосклонность. Нужно придумать нечто особенное, то, что он оценит по достоинству. Его расположение мне очень скоро может пригодится.

— Раф, вот скажи, будь ты королём, какой подарок бы тебя порадовал? Что бы тебе хотелось попробовать?

— Меня бы порадовало всё, что ты приготовишь, — Этот сладкий мальчишка был невыносимо мил. Боюсь, когда он вырастет, то своей улыбкой покорит не одно сердце. — Да и дядя Реймонд не особо привередлив.

— Ты же часто бываешь во дворце, расскажи о Его Величестве поподробнее, — с надеждой взглянула я на мальчика, перевернувшись на живот.

— Ну… дядя Рей… очень добрый… Очень любит тётушку и… очень хочет похудеть? — неуверенно протянул Рафаэль. — Любит всё рискованное и необычное?

Это и вправду первое, что пришло ему в голову при мыслях о короле? Ну да, для него Его Величество в первую очередь будущий родственник и добрый дядюшка.

— А ты, Кассион, если бы был королём, чего бы пожелал? — Я кинула подушку в Морковку, который мирно играл в шахматы с Колокольчиком. Он ловко поймал подушку одной рукой, прижал к себе и сделал ход.

— Даже не знаю, — пожал он плечами. — Разве у королей есть не всё, что они хотят?

— Ну… у них нет выходных и отпусков… спокойной личной жизни, — задумчиво протянула. А ведь Его Величество уже не молод, но по слухам и по словам Рафаэля, он всё ещё очень любит королеву. Может, подарить им что-то для романтического ужина?

Я хихикнула. Нет, Николь, о таком неприлично думать. Хотя… это ведь идея! Правда, это слишком личное и даже немного двусмысленное. Не покажется ли такой подарок бестактным? И не казнят ли меня после подобного подарочка за непристойные намёки?

Хотя, с другой стороны — пусть только попробуют! Не думаю, что они станут казнить подданную, спасшую герцогство жениха принцессы. Правда ведь?

Всё или ничего… Кто не рискует… тот не пьёт мой будущий «волшебный» эликсир. Если что обойдусь без благосклонности и воспользуюсь Габриэлем. Да и, если судить по краткому описанию в книге, король должен это оценить.

Тем более, я зря что ли где-то вычитала о кое-каких интересных ягодах… Как же они там назывались?

— Рафаэль… — Нет, он ещё ребёнок, откуда ему знать такие вещи? Я состроила самое невинное выражение лица и вновь повернулась к Морковке. — Точнее, Кассион. Мне срочно нужны ягоды Лириан. Где их можно достать?

Кассион тут же закашлялся и выронил шахматную фигуру, которую только что собирался переставить.

— Леди Николь, зачем вам эти ягоды? — Вот это он состроил такое выражение лица, что я едва удержалась от смеха. Щёки у него порозовели, а глаза подозрительно сузились. Неужели он решил, что я задумала кого-то соблазнить? Забавненько.

Хотя о ягодах Лириан ходило множество слухов, и писали о них всякое, судя по всему, далеко не всё было правдой. Но меня вело любопытство.

— О, мой милый рыцарь с чистой и незапятнанной душой, — я игриво подняла брови и заулыбалась, — мне они нужны для очень важного дела.

— Я з-знаю, где их дос-стать! — вдруг обрадовал меня Колокольчик, не отрываясь от шахматной доски. — Точнее, одна женщ-щина з-знает. Я как-то с-случайно забрёл на её кухню и с-съел пару ш-штук, когда был в её таверне. Она из баронс-ства Роанвиль, ч-што находитс-ся рядом с твоим графс-ством. — Он довольно подвигал фигуру хвостом и добавил: — И, к с-слову, я выиграл.

Кассион не обратил внимания на проигрыш.

— Что это за ягоды, Николь? — Раф с интересом склонил голову набок.

— Неважно, — с улыбкой отмахнулась я и взъерошила ему волосы. — Для тебя будет задание. Разберёшься, чтобы во дворце мне выделили уголок для готовки? И сможешь раздобыть несколько видов ягод? Хочу приготовить кое-что вкусненькое.

***

— И с чего вы взяли, что у меня чистая и незапятнанная душа? — бурчал себе под нос Кассион, скрестив руки на груди, сидя напротив меня в карете.

— А разве у тебя были с кем-то отношения? — хмыкнула я. Колокольчик уютно свернулся калачиком и спал, пока мы тряслись по дороге в то самое баронство, о котором он рассказывал.

— А у вас были?

— Конечно… У меня большой опыт… — протянула я с самым невозмутимым видом.

— Односторонняя любовь в сторону лорда Габриэля не считается, — категорично заявил он и уставился на меня, будто жаждал рассказов о моих похождениях.

Ну, у Николь действительно не было других отношений, и он это прекрасно знал, а рассказывать о своей прежней жизни не было смысла. Я ведь Николь. Но и в жизни Вероники не было ничего особенно интересного. Весь мой "большой опыт" в основе состоял из любовных романов, которыми я зачитывалась. Нет, конечно, были и школьная любовь, и пара свиданий, но… всё это казалось сейчас таким далеким.

— Какие мужчины вам вообще нравятся? — Кассион прищурился. — Никак не пойму.

— Ну… Сильные, красивые… и богатые?

— И всё?

— А чего мудрить?

Морковка что-то недовольно пробурчал себе под нос, но тут раздался голос кучера:

— Прибыли, госпожа.

Кассион тут же выскочил из кареты первым, чтобы галантно подать мне руку.

— Нам точно сюда нужно? — с сомнением огляделся он, рассматривая небольшую, но выглядевшую уютной таверну.

Через этот город проезжало множество торговцев и путешественников. Нам же раньше не приходилось здесь останавливаться: он был совсем недалеко от нашего графства, так что ночевать тут не было смысла.

— Раз Колокольчик сказал, что здесь, значит, так оно и есть, — пожала я плечами, решив пока не будить змея. В последнее время он и почему-то слишком много спал, будто экономил силы.

Баронство Роанвиль сейчас, по сути, никому не принадлежало: прошлый барон умер, не оставив наследников, и у него не было ни родных, ни близких. Теперь всем здесь управлял человек короля, а само баронство официально принадлежало королевской семьи.

— Как раз и поедим в этой таверне.

Напевая себе под нос, мы вошли в таверну, выбрав один из свободных столиков. К нам тут же подскочила пышногрудая подавальщица. В руках у неё было что-то, напоминающее меню. Она начала строить глазки моему рыцарю. Ну он ведь и вправду красив, так что неудивительно.

Надо отдать должное, выбор блюд здесь оказался на редкость богатым.

— Чего изволите, господин? — произнесла девушка, хлопая ресницами так усердно, что мне казалось, или она вот-вот улетит, или сдует объект флирта. Может, не стоило мне приодевать Кассиона для этой поездки? Даже моё присутствие её не смущало. Или я похожа на его сестру? Понаблюдать за развитием событий или вернуть девушку с небес на землю?

— Леди Николь, вы уже выбрали? — Кассион напомнил девушке о моём присутствии, и она тут же подобралась, одаривая сладкими улыбками теперь меня.

— Угу, хочу курочку и шарлотку, — отозвалась с интересом. Что-то он её по большей части игнорирует, даже стало немного жаль девушку. Неужели его сердце открыто только для принцессы? Хотя, стоит признать, подавальщица была довольно мила и держалась в большой степени вежливо, не переходя границ, заметив отсутствие интереса.

Готовили здесь превосходно, а шарлотка просто таяла во рту: сочные яблоки, ароматное тесто, лёгкая сладость. Жаль, что мы раньше сюда не заезжали!

— Нужно будет заказать ещё шарлоток в дорогу и завезти попробовать родителям в графство, раз уж мы рядом. — Предложила я. Вставать и подниматься наверх, в уже забронированные комнаты и тёплую постельку, было лениво.

— Девушка! — подозвала я подавальщицу. — Можно ли встретиться с хозяйкой?

— С вашей едой что-то не так? — она тут же насторожилась, подскочив к нам.

— Нет-нет, наоборот, всё очень вкусно! Просто хотелось бы высказать это лично…

— Я передам вашу похвалу, леди, — подавальщица вежливо поклонилась. — Но, к сожалению, хозяйка сейчас очень занята на кухне и не может встретиться лично.

— Совсем-совсем не получится уделить нам хоть чуточку внимания? — Я сделала "щенячьи глазки" и под столом пнула Морковку. Пусть подключает своё обаяние и прорвёт своей улыбкой мне путь к этим золотым ручкам и знаниям, где можно раздобыть этот редкий, но ценный Лириан.

Тот намёк понял и постарался включится. И надо признать получилось у него неплохо. Может же, когда хочет!

— Прекрасная леди, может, всё же найдётся способ встретиться с вашей хозяйкой? — с притягательной улыбкой произнёс он, в его руках блеснула монетка, которая тут же исчезла в переднике девушки. Она мгновенно сменила тон и кивнула, пробормотав, что обязательно "спросит".

Этому я Кассиона не учила, но справился он на отлично. Может от Габриэля нахватался? Или это я на него так плохо влию?

— Вот и первая причина не увольнять тебя, — пошутила я. — С твоей красотой и сладкими речами можно и в шпионы тебя брать.

— А как же моя сила? — он притворно оскорбился, случайно коснувшись моей руки. Интересно, как бы сделать так, чтобы он наконец снял эти дурацкие перчатки? Неужели он носит их только из-за шрамов? Или причина в чём-то ещё?

— Леди и лорд, прошу пройти за мной, — вернулась девушка и жестом пригласила нас к кухне. Она помахала рукой пожилой женщине, которая, вытирая руки о фартук, обратила на нас внимание и подошла ближе. Внутри кухни кипела жизнь, но дальше нас, к сожалению, не пустили.

— Мадлен сказала, что вам очень понравилась моя шарлотка? — Первой начала она разговор.

Я тут же закивала, но накинуться с вопросами поначалу не решилась. Начинать разговор сразу с расспросов о нужных мне ягодах показалось невежливым, тем более, что хозяйка выглядела расстроенной.

— А вы пробовали перед запеканием присыпать верх пирога смесью мёда и толчёных орехов? Или, например, класть на дно формы или между слоями яблок немного изюма, сушёной клюквы или вяленой вишни?

— Нет… Но…

Я не дала тётушки опомниться, тут же принялась делиться ещё парой идей, пока она не остановила меня жестом руки.

— Спасибо, леди. Правда, не думаю, что смогу угощать гостей такими необычными вариантами… разве что членов семьи, — сказала она с грустной улыбкой.

Неужели ей не понравились мои предложения? Вряд ли. Что-то другое её сдерживало… Может, боится, что публика не поймёт, или…?

— Но почему?! — Вопрос вырвался помимо воли.

— Я… закрываю таверну.

Что?!

— Но у вас ведь много посетителей, и таверна пользуется популярностью!

— В городе сейчас хозяйничает шайка разбойников, — вмешалась Мадлен, до этого подслушавшая наш разговор. Она была очень возмущена. — Чтобы они не трогали таверну, приходится платить. Но каждый раз они требуют всё больше! И с каждым разом приходят всё чаще!

— Это правда… — хозяйка опустила голову. — Если им не заплатить, они могут избить посетителей или устроить разгром. Я очень устала от всего этого.

Раз баронство сейчас никому не принадлежит, может, попросить у короля отдать его мне в награду за что-нибудь и навести здесь порядок, если будет не лень?

— Как насчёт обмена? — предложила я, потирая руки. — Я разберусь с этими разбойниками, а вы поделитесь со мной нужной мне информацией. Например, расскажете, где можно достать ягоды Лириан…

Она покачала головой.

— Вам не стоит в это вмешиваться, леди. Вы можете пострадать, — вздохнула она, заметив мой упрямый взгляд. — Давайте я и так расскажу вам, где растут эти ягоды. Только прошу, не лезьте в это, чтобы не накликать на себя беду. И ещё… Не знаю, зачем вам эти ягоды, но предупрежу сразу, если и вы тоже обладаете неверной информацией: Лириан не навязывает чувства, а усиливают уже существующие. И с этим влечением, если захотеть, можно бороться.