Злая леди в погоне за сладкой жизнью (СИ)

Глава 14. Николь

— Леди Николь, вы уверены, что стоит идти именно в этом платье? — Кассион, кажется, уже в сотый раз переспрашивал меня. Мы с Анной стояли за ширмой: она молча затягивала мне корсет, тяжело вздыхая — в отличие от Кассиона, спорить со мной она уже устала. Или, может быть, я просто приняла, что я шикарно смотрелась в этом платье. Морковка ещё на прошлых примерках, когда приходила портниха, пытался меня разубедить и даже уговаривал её сшить для меня запасное платье — либо нежного, мягко-розового цвета, либо более закрытое, на случай если я всё-таки передумаю. Но нет! Красное, алое платье с красивым вырезом спереди было просто идеальным. Оно наверняка сегодня привлечёт много внимания — а именно этого мне и хотелось. — Не слишком ли оно… вульгарно?

— Я выгляжу прекрасно, — заявила я, как только Анна затянула корсет до конца. Вышла из-за ширмы, закружилась на месте и, остановившись рядом с Кассионом, легонько хлопнула его веером по плечу. — Они точно не смогут отвести от меня взгляд.

Я не собираюсь быть серой мышью. Пусть лучше я буду выглядеть как настоящая прекрасная злодейка, лишь бы взгляды были прикованы ко мне: осуждающие или восхищённые, не так уж важно. Лучше пусть весь бал обсуждает меня, чем вечер пройдёт тихо. Главное, им издалека будет видно, отношения графства Карлес с герцогом — отличные.

— Это точно… — протянул Кассион, придирчиво осматривая меня. Его взгляд голубых глаз даже смягчился: кажется, всё оказалось не так уж плохо, как он себе представлял. Ладно, на прошлой примерке я всё же попросила портниху чуть смягчить линии и сделать платье более изящным. — Но вы… точно уверены?

— Героиня вечера должна выделяться! — провозгласила я. Тем более что герцог одобрил мой выбор. — И ты тоже, — добавила я, недовольно оглядывая его наряд.

Мне совсем не нравилось, как он завязал галстук. Да и вообще, здесь он был не к месту. Я быстро развязала его, бросая куда-то в сторону и, расстегнув пару верхних пуговиц на его рубашке, с удовлетворением отметила, что теперь всё смотрится гораздо лучше. Красный камзол на Кассионе, надо признать, сидел безупречно.

Не спрашивая разрешения у Колокольчика, я подхватила его, закидывая себе на шею — самое то, чтобы завершить образ. Фамильяр что-то недовольно зашипел, но слушать я не стала. Если уж все будут обсуждать меня, главное, чтобы заодно не забыли поговорить и о моих сладостях, и о разрыхлителе.

— Смотри, как всё сегодня будет, — сказала я, подзывая Кассиона поближе и, спрятавшись за веером, драматично изобразила низкий ворчливый голос: — Эта леди Николь выглядит, как ядовитая ягода… — Повернувшись, я убрала веер и с улыбкой как бы ворвалась в разговор: — Разве? Я только на вид опасная, а на самом деле — самая сладкая клубничка.

— Леди… — Морковка не смог сдержать грустную улыбку. — Сейчас ведь совсем не время для баловства. А что, если все опять начнут вас осуждать? Вы уверены, что готовы к такому вниманию и оно не будет для вас болезненным?

— Да плевать! — отмахнулась я, идя вперёд. — На моей стороне сам герцог, кто-нибудь точно поддержит меня. Ты, например.

— Леди Николь, позволите ли сопроводить вас? — Кассион остановил меня, склонился в вежливом поклоне и галантно протянул руку.

— Ну и ч-чего ты ж-ждёшь? Вперёд! — пробурчал фамильяр. Нужно заранее входить в образ. Я расправила веер, мило похлопала ресницами и, прикрывая лицо, изящно подала руку Морковке.

— Кассион, милый… Мне кажется, нашим образам не хватает по красной розе.

— Не думаю, что это хорошая идея… И мы же опоздаем… — Он бросил на меня недовольный взгляд, осторожно принимая руку и ведя меня вперёд.

— Главные герои вечера должны немного задержаться… и произвести впечатление своим появлением.

— Значит, идём грабить герцогский сад? — Понятливо спросил он, даже не пытаясь сопротивляться.

Я лишь хитро улыбнулась. Как быстро мы с ним нашли общий язык.

***

Все уже должны были собраться. Я, как главная героиня, конечно же предусмотрительно опаздывала, чтобы уж точно никто не смог пропустить моего появления.

— Тебе прос-сто спус-титьс-ся с-сложно? — недовольно проворчал Коко.

— Так же неинтересно. Я хочу появиться эффектно, чтобы всех поразить. Особенно бывшего возлюбленного Николь.

— И поэтому ты зас-ставляеш-шь с-страдать других-х?

— Тебя, что ли? — я усмехнулась, поправляя в волосах розу, позаимствованную из герцогского сада. Мы с Кассионом даже успели заглянуть к магу, чтобы тот наложил на неё стазис. — Ты мне нужен для образа, так что придётся потерпеть. К тому же, спасибо скажи, что я не решила появиться ещё эффектнее… например, спрыгнув с балкона прямо в руки Кассиона. — Это была бы шалость, ознаменовавшая моё грандиозное появление. Но даже мне это показалось перебором, поэтому я благоразумно отказалась от промелькнувшей идеи.

— Думаеш-шь, он бы тебя поймал? — Усмехнулся с сомнением фамильяр.

— Конечно! Я в нём уверена, как в себе. Он бы меня точно поймал.

В этот момент послышались шаги, и я обернулась: это вернулся Кассион, выполнив моё поручение. Он должен был попросить оркестр сыграть подходящую для моего появления мелодию. До этого на балу звучало что-то слишком спокойное и умиротворяющее, а теперь заиграла другая музыка. Сначала зал наполнили лёгкие, едва слышные переливы арфы. К ним осторожно присоединились скрипки. Музыка понемногу нарастала.

— Наш выход. — Подмигнула я Морковке.

— Леди Николь, прошу, — Кассион галантно подал мне руку, и я, коснувшись его ладони, почувствовала лёгкое волнение, которое быстро уступило месту предвкушению.

— Не слишком ли вы, леди, наслаждаетесь вниманием? — усмехнулся Кассион, заметив, что с каждым шагом я начинаю сиять всё ярче.

— Я здесь только ради него.

— Как и думал, невероятный наряд, леди Николь. И питомец у вас… интересный, — отметил герцог, когда мы подошли ближе. Его взгляд скользнул по розе в моих волосах, а затем — по розе в кармашке Кассиона, где обычно должен был быть платок. Он едва заметно хмыкнул, но комментировать это не стал. — И вы очень напоминаете главный десерт сегодняшнего вечера. Вы обворожительны.

Ещё бы, именно на десерт я и делала отсылку, когда просила сшить для меня это платье.

— Благодарю, ваше светлость, — я чуть склонила голову набок. На его же деньги куплено, ещё бы я не выглядела чудесно, потратив столько его золота. — На его же деньги куплено, ещё бы не выглядеть чудесно, потратив столько его золота.

Он рассмеялся.

— Кажется, все уже прибыли, а вот оба моих сына не отличаются пунктуальностью. Опаздывают. Позвольте, я ненадолго покину вас.

Значит, бывшего возлюбленного Николь всё ещё нет? Очень-очень жаль. Разве он не в курсе, что сегодня героиня бала — это я, а не он? Моё неприятие в его сторону только росло.

Только мне показалось или герцог сегодня бледнее обычного? Но он улыбался и за всё время, что мы здесь были, ни разу не упомянул ни о болезни, ни о недомогании. Может я себе надумываю? Да и никаких сюжетных встрясок в ближайшее время не предвиделось. Нападение монстра на герцогство, если верить книге, должно случиться ещё не скоро Как минимум полгода у нас должно быть. Не могла же я своим вмешательством всё ускорить? Конечно, нет. Всё это просто глупые мысли.

— Кассион, — почти по-детски захныкала я, прикрываясь веером. Бал был в самом разгаре, но меня интересовала совсем не эта его часть. — Хочу пить. Принеси мне чего-нибудь.

Он окинул меня смешливым взглядом и отправился к десертным столикам за бокалом чего-нибудь повкуснее. Почему-то слуги с подносами упорно сторонились нас, обходя по широкой дуге.

Я успела заскучать, наблюдая, как к Кассиону тут же прильнули какие-то леди. Нет, ну вы это видели? Его только за смертью посылать. И проходу не дают. Разве, леди себя так ведут? Нет, Морковка, конечно, красавец, но он же мой рыцарь! Ещё и улыбается им, флиртует.

— Не пых-хти, как кипящ-щий ч-чайник, а то с платьем с-сольёшь-шься, — хохотнул Коко, наблюдая, как я сжимаю веер всё крепче.

Я, подхватив юбки платья, уже было ринулась в бой в сторону Кассиона, как вдруг запуталась в многослойном подоле. Одна нога в спешке зацепилась за другую, и я резко наклонилась вперёд, видя, как пол опасно приближается. Я отчаянно замахала руками, пытаясь ухватиться за воздух. Растянулась на полу прямо перед всеми? Ни за что!

В последний момент мне удалось удержать равновесие, перенеся вес на другую ногу. Зря, что ли, столько тренировалась? Ловкости мне было не занимать.

Хоп — и я резко выпрямилась, но при этом угодила головой в подбородок какому-то незадачливому кавалеру. Видимо, он хотел меня поддержать или поймать, но, как всегда. Ещё и прическу испортил. Я недовольно цокнула, оборачиваясь.

Ммм, эти золотистые волосы, голубые глаза, чёткая линия подбородка — Николь обожала разглядывать его. Вот и он. Жених принцессы и, по совместительству, бывший возлюбленный Николь. Габриэль Ребане. Я поджала губы, глядя на него хмуро.

— Прошу прощения, — его голос прозвучал на удивление непринуждённо. Он слегка поклонился, одарив меня той самой притягательной улыбкой, от которой… я должна была растаять? Николь раньше точно таяла. — Хотел помочь вам, не ожидал, что всё обернётся именно так.

Я продолжала молча смотреть на него, выжидая, что Габриэль скажет дальше.

— Кажется, это наша первая встреча. Вы почётная гостья? Не припомню, чтобы видел вас раньше.

Наше столкновение явно привлекло внимание скучающей публики: я ощущала на себе их липкие взгляды. Ага, нашли повод для обсуждений! Мне с трудом удалось сохранить серьёзное выражение лица. Я была так близка к тому, чтобы расхохотаться. Наверное, я выглядела настолько странно, что Коко подумал, что у меня начинается истерика.

— Мне укус-сить его? Так и быть, я готов-в к тому, ч-што ты кинеш-шь меня ему в лиц-цо.

Я скользнула взглядом в сторону, заприметив подошедшего Кассиона. Надо же, он всё-таки сумел вырваться из цепких лап леди. Он стоял в нескольких шагах от нас, держа два бокала, и гипнотизировал затылок Габриэля недобрым взглядом. Похоже, ждал, когда мы наконец закончим разговор.

— Да. — медленно произнесла. К нашему разговору прислушивались с огромным интересом. — Почётная гостья. Меня зовут Николь. Николь Карлес.

Но даже после моих слов на лице Габриэля не мелькнуло ни намёка на узнавание. Он не узнал Николь, хотя раньше они встречались не раз. Почему? Он же не мог позабыть тот скандал, который Николь ему напоследок устроила? А может ему было всё равно, кто его окружал и что говорит? Или… всё это притворство?

— Николь… — Он будто пробовал моё имя на вкус. — Меня зовут Габриэль. У вас такое нежное имя, я бы мог произносить его вечно. Стоило мне увидеть вас, и я понял, что уже не смогу отвести взгляд.

О боги, мне плохо! Что за льстивые речи бабника? В книге он таким не отличался, и был намного адекватнее, что ли…

— Я з-знаю, где нах-ходитс-ся человечес-ская артерия. Если вопьюс-сь клыками, он больше-ш не сможет нести такую чуш-шь, —Коко был настроен серьёзно.

— Как насчёт пройти на балкон? Только вы и я, — предложила я, игриво проводя пальчиком по воротнику Габриля, смахивая невидимую пыль. Вот уединимся, и я уж прослежу, чтобы в этот раз отпечататься у него в памяти. Призову сковородку и хорошенько огрею, чтобы воспоминания о Николь точно появились. Или натравлю на него Колокольчика. Думаю, герцог мне это простит. Интересно, откуда во мне вдруг столько кровожадности? От демона что ли передалась?

Только вот моим планам не суждено было сбыться, хотя я уже размечталась.

— К сожалению, сейчас никак не получится, — с извиняющейся улыбкой отказал он, подхватив мою руку и поднося её к губам. На самом деле его губы даже не коснулись моей кожи. Это была просто видимость вежливого поцелуя. Странно... Весь его образ странный! Не такой он был в книге. Что я упускаю? Это так раздражает… — Я искал герцога Ребане. Вы его не видели?

— Он должен вот-вот подойти, — сдержанно ответила я уже без прежнего энтузиазма.

— Тогда вы не против, если я подожду вместе с вами?

Я равнодушно пожала плечами.

— У вас интересное платье, — попытался он поддержать разговор. — Никогда прежде не видел подобного фасона на других леди. Правда, цвет… думаю, вам гораздо больше бы подошли спокойные, нежные оттенки.

Фи, как скучно. Но, раз уж мне выпала возможность тратить деньги герцога, я не поскупилась и заказала наряд из самой дорогой ткани. В крайнем случае, его всегда можно будет продать… как и красные рубины, украшавшие корсет и юбку.

— А мне кажется, леди Николь идеально подходит и этот цвет, и это платье, — вмешался Кассион, наконец не выдержав и подойдя ближе. Он протянул мне бокал.

Я тут же пригубила. Фу, какая гадость! Придётся потом самой приготовить что-нибудь повкуснее.

— Прошу прощения, не знал, что леди уже с кавалером, — Габриэль даже сделал шаг назад. Делает вид, что он джентльмен, и занятые леди его не интересуют? Я всё-таки не выдержала.

— Меня кое-что интересует, Габриэль —Раз уж он представился только по имени, буду обращаться к нему так же фамильярно.

— Что же? — Он добродушно улыбнулся, и в этот момент стал так похож на герцога.

— У вас случайно нет проблем с памятью? — невинно уточнила. — Может быть, вас недавно кто-то как следует ударил по голове?

От его колючего взгляда захотелось поёжиться, но он тут же нацепил привычную маску беззаботного бабника:

— Что вы хотите этим сказ…?

— Николь! — Меня вихрем снёс внезапно появившийся Раф. Пока я замешкалась, он крепко обнял меня, а позади него я заметила и вернувшегося герцога.

— Рафаэль, — голос герцога Самуэля прозвучал строго, — веди себя прилично.

Раф тут же выпрямился, откашлялся и чуть склонил голову:

— Рад приветствовать вас, леди Николь. — Его золотистые глаза так и сияли. Так он, второй сын герцога? И как я сразу не догадалась? Не то чтобы это открытие потрясло меня — скорее, лишь слегка удивило. Внешне о его принадлежности к роду Ребане напоминали разве что золотистые волосы. Остальным он, видимо, пошёл в погибшую мать.

Кажется, герцог стал выглядеть ещё бледнее с тех пор, как мы виделись. Может всё же устал? Как только закончится официальная часть бала, стоит всё же с ним поговорить. Не нравится мне всё это.

— У вас тут какой-то сговор по поводу нарядов, а меня не предупредили? — Габриэль хмыкнул, бросив взгляд на младшего брата в ярко-красном камзоле.

Рафаэль предпочел его проигнорировать, словно был на него в обиде. Я же не удержалась от улыбки.

— Здорово? — Раф заметил мой заинтересованный взгляд и, не теряя момента, покружился, чтобы продемонстрировать костюм. — Я попросил швею сшить мне одежду для бала в тон твоему платью.

Вот же хитрец!

— Вне всяких сомнений, юный лорд весьма умен, — будто прочитав мои мысли, сказал Кассион.

— Ты просто обворожителен, — не удержавшись, я потрепала покрасневшего мальчишку по волосам. Упс... Его аккуратно уложенные локоны сразу встопорщились, и Раф тут же перестал походить на аристократа.

— Так это... — Габриэль словно посмотрел на меня по-новому. И в этом взгляде было что-то такое, что заставило меня усомниться. Может, он специально делает вид, что не узнал Николь? Или я просто надумываю? Какую игру он вообще ведёт? В книге он уж точно не был глупцом. — Та самая девушка?

— Да, я хочу жениться на Николь, — гордо объявил Раф, заставив и меня, и герцога подавиться воздух. Он даже взял меня за руку. Ладно, признаю: это было мило, но только потому, что прозвучало так искренне. — А ты, братец, не заглядывайся.

— Кхм... — Кассион тоже закашлял. Ему, видите ли, смешно!

— Так, мальчишки, хватит, — герцог сдержанно улыбнулся, явно считая всё происходящее невинной шуткой. — Пора приступить к самой важной части этого бала.

Он взял бокал и, постучав по нему ложкой, привлёк внимание зала. Поблагодарил всех собравшихся за то, что нашли время приехать, а затем пригласил гостей пройти в десертную комнату. Там, уже более официально, он представил меня, а после сказал ещё несколько слов о том, как рад, что я привнесла в его кондитерскую новые идеи.

Закончив речь, герцог хлопнул в ладони, подзывая слуг, чтобы они внесли главный десерт сегодняшнего вечера — многоярусный бисквитный торт, приготовленный по моему новому рецепту с разрыхлителем. Впрочем, как и все остальные угощения в этом зале.

— Всем приятного вечера, наслаждайтесь угощениями и музыкой.

В десертной комнате все с любопытством пробовали сладости — новинки, которые вскоре можно будет приобрести в кондитерской герцога. В соседнем зале по-прежнему звучала музыка, и все желающие могли продолжить танцевать.

— Николь, это оффень вкуфно, — пробормотал Рафаэль с набитым ртом, явно опережая всех в дегустации.

— Удивительно, но я солидарен с братом, — Габриэль попробовал кусочек и одобрительно кивнул, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Ещё бы, наша леди Николь и не на такое способна, — с усмешкой заметил Кассион, бросая на Габриэля чуть хмурый взгляд. — Это лишь малая часть того, что она запланировала для вашей кондитерской.

Да-да, я лучшая! Хвалите меня ещё...

— А вы довольно интересная леди, — заметил Габриэль.

— Благодарю за комплимент, — процедила я сквозь зубы. Как же он меня бесит! Что-то в его образе явно не сходится. Да и в книге он как-то же стал другом Кассиона… Или я слишком подозрительна к нему из-за того, что Николь выпила яд именно из-за него?

Что там в сюжете было, связанного с ним? Так… В конце, Габриэль погиб вместе с принцессой Джулианной. Точнее, говорилось, что принцесса пожертвовала собой, а он остался с ней, хотя мог бы и спастись. Почему-то вдруг всплыла в памяти его фраза, на которую я раньше не обратила внимания: «Я останусь с ней до самой смерти».

Нет-нет! Может, я всё это просто придумала… Ааа! И всё из-за того, что он такой противоречивый. В книге он заявляет о чувствах к принцессе, а реальности клеится к другим леди!

— Николь, брат говорит, что нам не удастся пожениться, — Рафаэль потянул меня за рукав, жалуясь на Габриэля. Вот это да, пока я задумалась, они уже успели обсудить мой брак без меня? — Всегда ты так, глупый братец!

— Тише-тише, не ссорьтесь, — я наклонилась к Рафу. Шутки шутками, но ведь нужно как-то объяснить ему, что этот брак невозможен. — Раф… я же… слишком стара для тебя.

Кассион окинул меня говорящим взглядом: серьёзно, это лучшее, что ты смогла придумать?

Раф тут же сник после моих слов, взгляд стал грустным, но через минуту оживился, что-то придумав:

— Тогда я попрошу отца, чтобы он удочерил тебя, и ты стала бы моей сестрёнкой!

— Но у меня есть свои родители… — я не смогла удержаться от улыбки.

Раф тяжело вздохнул, взглянув на меня слишком серьёзно для одиннадцатилетнего мальчика:

— Тогда, когда ты уедешь, мы больше никогда не увидимся?

Вот оно что. Ему просто не хотелось расставаться со мной. Узнав, что он сын герцога, стало понятно, почему сверстники сторонились его. Его старший брат, женившись на наследной принцессе, станет королём, а значит, именно на Рафа ляжет управление герцогством в будущем. Он здесь наследник, так что опасения детей слуг вполне объяснимы — с господами дружбу нельзя водить. Конечно, сладости немного помогли ему расположить к себе местную детвору, но основная работа за его обаянием.

— Ты можешь навещать меня, или я буду приезжать к тебе в гости, — успокоила я.— А хочешь, я с тобой потанцую?

Кажется, мои слова немного помогли, Раф тут же оживился.

— Конечно!

Я посмотрела на оставшихся в зале Габриэля и Кассиона, надеясь, что второй не учудит конфликт. Слишком уж красноречивые взгляды он бросал на бывшего возлюбленного Николь.