Злая леди в погоне за сладкой жизнью (СИ)

Глава 24. Николь

Посещение графства немного затянулось, но всё же мне удалось вырваться из цепких рук графини и графа, которые успели соскучиться по мне за столь короткое время, будто мы не виделись целую вечность. Я наконец направилась в столицу.

Всё, что я просила, Рафаэль пообещал доставить во дворец, так что творить из ягод я планировала уже после отдыха. Как раз успею подготовить подарок к запланированному через несколько дней обеду с королевской семьёй.

— Как же хорошо! — Я юрко выскочила из кареты и потянулась, ощущая приятную усталость после долгого путешествия.

— Как же неприлично... — донёсся до меня чей-то тихий, ядовитый шёпот. Две леди в нарядных платьях стояли неподалёку, бросая на меня косые взгляды. Не успела прибыть во дворец, а меня уже осуждают!

— Ещё и пыталась увести жениха Её Высочества! И после этого посмела сунуть нос во дворец! — с притворным ужасом прошептала вторая.

— Это теперь новая столичная мода — обсуждать за спиной гостей Его Величества? — с ленивой усмешкой заметил Кассион, подавая мне руку. Он бросил на дам небрежный взгляд, и те тут же покрылись пятнами, поспешно отворачиваясь.

Не ожидала, что он вообще вмешается. Впрочем, пересуды меня мало волновали. Может, Кассион решил защищать мою репутацию из благодарности за недавнюю премию? Может, стоит почаще его награждать?

Хотя всю дорогу он был погружён в какую-то книгу о секретах удачных вложений и искусстве приумножения капитала. Неужели дочитал тот толстенный трактат о чёрных магах? Странные у него, конечно, вкусы на книги.

— Леди Николь, рад снова вас видеть, — спускался по лестнице с добродушной улыбкой Габриэль. И почему именно он должен был нас встретить? Хочет вызвать новую волну слухов?

— Габриэль, вы, как всегда, появляетесь в самый подходящий момент, — буркнула я, не скрывая легкой иронии.

— Если бы мы не увидели, как вы мчались сюда сломя голову, — с намёком добавил Кассион, — леди могла бы подумать, будто вы здесь дежурили в ожидании нас.

Габриэль лишь отмахнулся от наших замечаний и жестом пригласил следовать за ним.

— Как я мог не встретить дорогих друзей, спасших герцогство? — излишне громко, почти на весь внутренний двор, сказал он. Люди вокруг притихли, прислушиваясь к его словам. Я почувствовала на себе десятки любопытных взглядов. — Должно быть, дорога выдалась трудной?

— Была бы вполне терпимой, если бы ты не мозолил сейчас глаза, — тихо фыркнула я, недовольно бурча и всё же принимая его предложенный локоть. С другой стороны я покрепче ухватилась за Кассиона. Пусть уж судачат, что у нас тут любовный треугольник-квадрат. Хоть слухи будут поинтереснее. — Я, между прочим, свою репутацию тут очищаю. Мог бы прислать дворецкого, слугу или кого-нибудь ещё.

— А я проявляю должное уважение, — в тон мне ответил этот гад. — Кто же виноват, что вы — идеальная фигура для столичных пересудов? — Притворная улыбка не сходила с его губ. — Потерпите немного до того, как Джулианна станет официальной наследницей.

Пока обсуждают меня, до других тем им дела что ли нет? Без спросу решил втянуть меня в эти дворцовые интриги? Ну уж нет, у меня другие планы… Поэтому я подыграю лишь наполовину.

— Леди некомфортно от ваших действий. Могли бы выбрать и другую жертву в качестве благодарности. — не согласился с ним Морковка.

— Николь сейчас на слуху, идеальнее цели и не придумаешь, — невозмутимо парировал Габриэль. — Я возмещу убытки.

— Ладно-ладно. Хватит, только не ссорьтесь, — остановила я их. Слушать их переругивания сейчас совсем не хотелось.

В голове стоял лёгкий шум. Всё вокруг казалось каким-то приглушённым и туманным. Я хотела лишь отдохнуть: лечь и ничего не делать! Наверняка, в королевском дворце перины мягкие, словно облака… Ммм…

Так замечталась о постельке, что не сразу обратила внимание на юношу, выскочившего нам навстречу. Совсем ещё мальчишка, явно только недавно вступивший в ряды рыцарей, лет шестнадцати-восемнадцати. Его появление я бы и проигнорировала, если бы он вдруг не начал громко кричать.

— Лорд Габриэль! Как вы можете, будучи женихом принцессы, вновь встречаться с другой леди? — воскликнул он, пылая гневом.

Я поморщилась. Ну вот, нашёл время. Тут слишком много людей на квадратный метр, что уже начинало утомлять! Неужели я не могу просто спокойно дойти до своей долгожданной постельки? Ох уж эти юные, горячие сердца… Хотя, если подумать, я ведь не так уж и сильно старше его.

В общем, конфликтов нам тут только не хватало. Честно говоря, большую часть его тирады я успела прослушать.

— А вы, леди, как только можете уводить жениха у Её Высочества? У вас ни стыда, ни совести! Все только и говорят о ваших отношениях с личным рыцарем, а вы ещё и пытаетесь захомутать герцогского сына! Вам мало?!

Ого, уже и такие слухи ходят?

Парнишка явно долго копил гнев. Вот и минус быть в центре скандалов: приходится выслушивать горячие сердца, преданные принцессе, а это то ещё удовольствие.

— Только вышел после наказания, — буркнул Габриэль, бросив на меня короткий взгляд. — Так что сильно на него не сердись.

Я хмыкнула. Ага, конечно. У меня на это уже были свои планы.

— Так может, вы хотите пригласить меня на дуэль? — В глазах у меня вспыхнул озорной огонёк. Ну вот, наконец-то что-то весёлое. Немного размяться и испытать себя никогда не помешает. Да и так сразу всем покажу, что случается с теми, кто решит меня провоцировать или лезть ко мне. Встреча с моей сковородкой — не самое приятное, что может случиться с их лицом, но и не самое худшее.

— Николь, тебе бы только подраться, — попытался остановить меня Кассион, но я уже была не удержима. Я вся была в предвкушении. Если мне не дают спокойно отдохнуть, пусть сами потом не жалуются.

Мальчишка застыл от неожиданности, лицо его вытянулось от удивления.

— Вызвать… вы хотели сказать? — запинаясь, пролепетал он, явно смутившись.

— Вызвать… пригласить… какая разница? Ну же, смелее, — подбодрила я его, не сводя взгляда. — Так ты сможешь защитить честь принцессы Джулианны.

Юный рыцарь уже потянулся к перчатке, чтобы снять её и бросить её в меня, как вдруг с балкона раздался мелодичный женский голос:

— Прекратите!

Мы одновременно подняли головы. На балконе над нами стояла принцесса: её глаза, синие, как омуты, кажется, полыхали гневом и раздражением. Прекрасные алые волосы были собраны в высокий хвост, она была облачена в белую рыцарскую форму.

О, да она словно воплощение богиня войны и красоты. Завораживающе красивая и недостижимая. Именно такой я себе её и представляла.

Пара секунд и за её спиной расправились белоснежные крылья. Принцесса легко спрыгнула с балкона и, паря в воздухе, изящно приземлилась прямо перед нами. Крылья исчезли, будто их и не было, оставив после себя лишь лёгкое мерцание в воздухе.

Она была великолепна и невероятна! Да, я и сама была готова отдать ей всё, что у меня есть, стоило лишь ей взглянуть на меня.

Увидеть её первую способность вживую было по-настоящему удивительно и чудесно. Как я знала из книги и слухов, она была единственной, кто обладал врождённой предрасположенностью и к магии, и к рыцарским способностям. Редкий талант. Нельзя позволить ему вот так просто исчезнуть из-за глупого сюжета книги. Впрочем, у меня уже был план, как можно было бы это предотвратить, не ударив палец о палец.

— Габриэль, опять ты тут устраиваешь дурдом, — одними губами прошептала она, испепеляя своего жениха тяжелым взглядом. Затем, переведя глаза на юного рыцаря, мягко коснулась его плеча. — Орм, тебе мало одного наказания? Ты должен быть примером для других рыцарей, держать себя в руках и оценивать происходящее с холодной головой. Извинись перед леди Карлес за свои опрометчивые слова, — уже вполне громко и с явным нажимом приказала она. — Это я и мой отец лично пригласили леди во дворец.

— Да, Ваше Высочество, — тут же низко поклонился парнишка, глядя на принцессу, словно верный щеночек. — Леди Карлес, прошу прощения.

Я сложила руки на груди. Слова парнишки звучали не слишком искренне.

— Леди Карлес, — принцесса слегка склонила голову, вежливо обращаясь ко мне. — Вместо дуэлей, может, лучше продемонстрируете навыки там, в чём вы хороши? Приготовите для меня прекрасный торт или десерт к моему дню рождения?

Не пойму: она меня так ругает или хвалит?

Но раз уж она моя любимица (и нет, это не потому, что у неё, как у принцессы, много золота), я поборю в себе желание устроить здесь сковородочную дуэль.

— Конечно, Ваше Высочество, я с удовольствием этим займусь, — ответила я, искренне улыбаясь, уже представляя, как буду купаться в золоте после того, как они захотят мне выразить королевскую благодарность. В любом случае одно другому не мешает!

— А это с вами, должно быть, тот самый рубин графства Карлес, талантливый рыцарь, что вместе с вами спас и герцога Ребане, и герцогство? — Принцесса внимательно, с головы до ног, оглядела Кассиона, который тут же почтительно поклонился ей.

— Да, верно. — Так, Николь, пора включать свои рекламные способности, хоть и не очень-то хочется. — Прекрасный, добрый, заботливый и очень сильный рыцарь. Возможно, он станет самым молодым мастером меча за всю историю, — выпалила я на одном дыхании.

Когда они стояли рядом, особенно бросалось в глаза, что волосы Морковки были ярче, а у принцессы волосы больше отливали рыжим.

— Правда? — уголки губ принцессы Джулианны чуть дрогнули, и она с интересом склонила голову. — Такая драгоценность очень пригодилась бы дворцу.

Габриэль тут же возмущённо закашлял, глядя на меня с осуждением. Я сделала невинное лицо, будто и вовсе ни при чём. И чего он ожидал? Что борьба за сердце принцессы будет лёгкой только потому, что он её жених? Размечтался. Просто ещё не нашёлся смельчак, способный открыто бросить ему вызов. И в любви, как известно, все средства хороши. Хотя Кассион, похоже, не слишком заинтересован в принцессе, но ничего, я могу побороться и за него.

— Джули, у нас и так хватает и меня.

— Габ, такими талантами так просто не разбрасываются, — холодно отрезала принцесса, я и не ожидала, что она осадит нашего с Кассионом соперника. Принцесса Джулианна нахмурилась, смотря на него с укором. — Дальше я сама проведу гостей, как твоя невеста и та, кто их пригласила. У тебя, наверняка, ещё много дел.

Между ними точно пробежала чёрная кошка! Но это нам это только на руку.

Принцесса жестом пригласила нас следовать за ней, а потом показала наши комнаты и познакомила с шеф-поваром королевского дворца.

— Ваше Высочество, у вас есть какие-нибудь пожелания к тому, что мне стоит приготовить к вашему дню рождения? — По пути уточнила, пока у меня была такая возможность. Кто знает, когда ещё, не считая предстоящего обеда, нам удастся поговорить.

— Особых пожеланий нет. Я ем всё, — безразлично пожала плечами она.

Ей действительно всё равно, каким будет её торт? Зачем тогда приглашать во дворец именно меня? Или это всего лишь предлог? Впрочем, в этом нет смысла: у меня нет ни особого влияния, ни чего-то подобного.

И к моему великому сожалению, даже шеф-повар не смог мне подсказать, что нравится принцессе. Ладно, будем импровизировать.