Злая леди в погоне за сладкой жизнью (СИ)

Глава 35. Николь

Меня охватывало странное ощущение. Почему-то я представляла себе всё совсем иначе.

Едва удержавшись на ногах, я опёрлась о холодную стену здания и огляделась. Мы оказались в узком переулке, а под ногами всё ещё тускло мерцал магический круг, из которого нас выкинуло сюда.

И… атмосфера, ощущения… Всё казалось здесь таким чужим. Не сам переулок, нет. Мир. Хотя именно в этом мире я родилась, выросла и жила.

— Всё в порядке? Ты побледнела, — Кассион мягко коснулся моего плеча, настороженно вглядываясь в моё лицо.

— Просто не ожидала, что всё произойдёт так… внезапно.

Я попыталась улыбнуться, но получилось неуверенно. Думала, у меня будет время. Хоть немного подготовиться морально, прежде чем шагнуть в портал САМОЙ. Кто же мог знать, что дракон выкинет нечто подобное?

Кассион с недоумением озирался по сторонам. Наверное, для него всё выглядело слишком чуждо и непонятно.

— Воздух здесь тяжёлый, — произнёс он, нахмурившись и посмотрев на свои ладони. — И маной управлять сложновато.

— Есть такое, — согласилась я, бросив взгляд на высотки, за которыми едва проглядывало бледно-голубое небо. На удивление, в городе дождей сегодня ярко светило солнце.

Было ощущение, будто я была здесь очень-очень давно. Сколько времени прошло с тех пор, как я стала Николь? Так ли много? За это время случилось столько всего, что иногда казалось, я всегда была ею.

Я тихо вздохнула. И что делать дальше? Куда идти? Раон же сказал, что отправил меня в нужное место, но я понятия не имела, что делать дальше. Хотя, конечно, было одно место, куда я желала посетить всей своей душой.

— Колокольчик, с чего нам начать? Подойдёт любой предмет из моего мира? Или нужно именно украшение? — спросила я у змея, одновременно вытягивая Кассиона за локоть из тесного переулка. Для начала хотя бы понять, в какой части города мы оказались.

Змей предусмотрительно спрятался за моими волосами, чтобы его не заметили прохожие.

— Тебе нуж-шно найти ме... — он осёкся, — то есть, одного человека, который с-сейчас где-то рядом. Он уже подготовил подходящий предмет.

Замечательно. Как мне найти кого-то, о ком я ничего не знаю? Это звучало примерно как «ты поймёшь, когда увидишь» или «иди туда, не знаю куда, и принеси то, не знаю что». Колокольчик, как обычно, не спешил с пояснениями, будто ничего не знал, в чём я сомневалась. Поэтому мы просто пошли вперёд по, как оказалось, знакомой мне улице, надеясь, что нужный человек не на другом конце города.

Я не сразу поняла, почему на нас оборачиваются прохожие. Но, бросив взгляд на Кассиона — его алые волосы, совсем не похожие на обычный рыжий, странная одежда, слишком прямая осанка, с которой он держался, как настоящий рыцарь… А обо мне и говорить не стоило. Должно быть, нас принимают за каких-нибудь косплееров.

От этого места веяло ностальгией. На этой пешеходной улице звучала музыка: уличные музыканты, мимо которых я проходила каждый день, играли на углу, а прохожие рассаживались на скамейках или останавливались послушать их.

— У тебя… очень интересный мир, Ника, — Кассион казался явно напряжённым. Он держался чуть ближе ко мне, чем обычно, постоянно озирался по сторонам, словно ожидая опасности за каждым поворотом. Его взгляд скользил по лицам прохожих, по ярким витринам, по блестящим металлическим машинам, что громко проносились мимо. Он был настороже, но старался не выдать своего замешательства.

— Эти кареты без лошадей… они на магии? — Он указал на поток машин.

— Да, он довольно занятный, — улыбнулась я. — Здесь нет магии, но есть много вещей, которых нет в вашем мире. Магию заменяет электричество и прочие сложные и скучные штуки, которые довольно трудно объяснить на словах.

— А эта странная штука, через которую видно людей? — Морковка указал на человека, снимавшего музыкантов на телефон. — Почему так много людей её держат? Разве не удобнее и интереснее смотреть прямо? Или они пытаются так увидеть сущность человека?

Я неловко улыбнулась, невольно вспомнив, как сама любила уткнуться в телефон и снимать всё подряд, даже те моменты, которые потом никогда не пересматривала.

Кассион вдруг остановился, разглядывая огромный рекламный баннер. Честно говоря, я его и не заметила, привычка игнорировать бесконечные рекламные вывески осталась со мной даже после всех перемещений между мирами.

Я проследила за его взглядом и увидела на плакате красноволосого рыцаря. Он держал меч, указывая им на стеклянную дверь книжного магазина. Кхм… Это же реклама «Алого рыцаря пепла»! Почти такое же изображение было в книге.

И как я только раньше не замечала этот плакат, проходя мимо по дороге домой? Или он новый? Какой сейчас вообще день после моего исчезновения? Идёт ли время в наших мирах одинаково? А вдруг уже вышла вторая часть истории Кассиона?

Постойте-ка! А может, нужный нам человек как раз находится внутри? Но почему именно это место?

— Колокольчик, это ты подсказал Раону, куда нас отправить? Мы ведь не случайно оказались именно здесь?

— Кто ж-ш ещ-щё… — зашипел Колокольчик.

Значит, всё гениальное просто!

Этот плакат точно подсказка.

— Кассион, пошли, заглянем внутрь, — кивнула я на дверь книжного. — Это… главный герой одной популярной книги.

— У тебя странная реакция на него, — заметил он, но всё ещё был настороже. — Эта книга важна?

Он внимательно вгляделся в изображение.

— Расскажу внутри.

Я сжала его ладонь чуть крепче, чтобы он не потерялся в потоке людей, и толкнула дверь магазина. Бело-красные стены книжного встретили нас знакомым уютом и запахом новой бумаги.

— Вы, должно быть, на фан-встречу по книге «Алый рыцарь пепла», — девушка у входа тут же приветливо улыбнулась, посмотрев на нас. Она указала в сторону просторного зала, где уже собирались люди. — Вечером будет автограф-сессия с автором, проходите!

В зале уже был подготовлен стенд, на столах аккуратно разложены книги для подписи. Неужели тот самый человек, которого мы ищем — это автор? Я с интересом оглядывала собравшихся, но никого, похожего на него, не видела. Похоже, он ещё не пришёл.

— Мне любопытно, каким человеком ты здесь была, — Кассион внимательно осматривал зал, перевёл взгляд на полки с книгами и взял одну из них. Его пальцы бережно перелистывали страницы, взгляд скользил по строчкам. Я невольно напряглась.

— Не очень интересной и красивой леди. Совсем другой. — пожала я плечами. — Самой обычной, ничем не примечательной.

— Не думаю, что ты говоришь правду, — мягко возразил он и, с лёгким вздохом, убрал книгу обратно на полку. — Мы вроде бы говорим на одном языке, но… я не понимаю, что здесь написано. Как странно. Кого же мы ищем и как с этим связана эта книга?

Я сглотнула, собираясь с духом. Сколько ещё можно скрывать?

— Эта книга… о тебе, Кассион.

Он замер, словно кто-то вырвал у него почву из-под ног. В его глазах отразилось недоверие. Он чуть отступил, будто я сказала что-то невозможное.

— Обо мне?

— Да. Ты — главный герой этой истории, — прошептала я, стараясь говорить очень тихо, чтобы не спугнуть его. Я провела рукой по полкам, проходя чуть вперёд. Боялась смотреть ему в глаза.

— Ты хочешь сказать, что наш мир просто выдумка? Книга? — Я услышала, как он, шагнув ко мне, а после перехватил мою руку. Я полуобернулась, чувствуя его напряжение даже сильнее, чем собственное. — Что он не настоящий?

— Конечно, нет! — поспешно возразила я. — Я имела в виду, что… узнала о тебе и о вашем мире из книги. Ваш мир настоящий, я это точно знаю. Он живёт, меняется, в нём столько всего, о чём в книге даже не было сказано… Ты и я, граф и графиня, семья герцогов, принцесса — мы все настоящие. Это скорее…

— Предсказание о будущем? — Кассион резко выдохнул, и в его взгляде мелькнуло странное облегчение.

— Наверное? — Я и сама не уверена, потому что и сама не знала правды. — Чтобы узнать наверняка, нам нужен автор этой книги. — Колокольчик нервно заёрзал, но в разговор вмешиваться не спешил. — Думаю, он объяснит, почему в моём мире есть книга о вашем мире.

— Что было в том будущем? — неожиданно спросил Кассион, и его пальцы крепче сжали моё запястье. Я вздрогнула, он тут же смутился, отпустил меня и сделал шаг назад. — Прости.

Я потёрла запястье, не зная, что ответить. Его вопрос повис в воздухе тяжёлым грузом. Стоит ли рассказывать всё? Я закусила губу, мы смотрели друг на друга в молчании.

— Судя по твоему лицу, ничего хорошего, так ведь? — хрипло произнёс он, лохматя волосы. — Я должен был догадаться. Черный маг, превращение герцога в демона, нападение на дворец… Без тебя всё это обернулось бы кошмаром. Теперь понятно, почему ты так много знала… потому что уже читала об этом. Может, тот автор пророк?

Я кисло улыбнулась. Понятия не имею.

Некоторое время Кассион молчал, явно переваривая сказанное, а я ощущала, как в воздухе повисла неловкость, а затем его пальцы мягко коснулись моей руки.

— Спасибо, — искренне сказал Морковка. — За то, что рассказала мне о книге. Это… важно для меня.

Я почувствовала, как внутри становится чуть легче.

— Можно с вами сфотографироваться? — вдруг к нам подлетели две взволнованные девушки с телефоном в руках.

— Сфо-то-…что? — Кассион растерянно повторил незнакомое слово, отступая на шаг. Он заметил короткие юбки и яркие топы девушек, и, кажется, был готов отшатнуться ещё дальше. Да его сейчас удар хватит! Он вопросительно взглянул на меня, явно моля о помощи.

— Просто посмотри в ту штуку, — шепнула я, указывая на телефон. — Она хочет сделать быструю картину. Если ты не против.

Он напряженно кивнул, а я отошла чуть в сторону, наблюдая за девушками. Если бы они только знали, что рядом с ними не просто косплеер, а настоящий главный герой их любимой истории…

— Ника… — осторожно позвал меня Колокольчик. Но я и без него почувствовала это. То самое странное ощущение, что было в день заключения контракта. Теперь оно будто раздвоилось, нарастало, словно мой контракт вот-вот должен был оборваться.

Я лихорадочно оглядывалась по сторонам, пытаясь найти того, кто должен был появиться. Я искала взглядом ЕГО, но нигде не видела нужного человека.

Нет, это не здесь.

Внезапно меня охватило странное чувство, будто кто-то тянул за невидимую ниточку наружу. Сердце забилось чаще.

— Кассион, я сейчас, — выдохнула я и бросилась между рядами книжных полок, лавируя сквозь толпу, собравшуюся на фан-встречу. Меня едва не снесли в дверях, но я вырвалась наружу и, едва отдышавшись, свернула налево. Шаги замедлились, когда впереди я заметила мужчину в солнцезащитных очках и маске. Он стоял у витрины книжного, сжимая подмышкой плюшевую игрушку.

Я застыла в нескольких шагах от него, глядя на него растерянно. Было ощущение, будто передо мной стоит… Колокольчик в человеческом облике. Хотя ведь он сидел у меня на плече.

— Не меня, случаем, ищешь, Вероника? — Мужчина приподнял очки и полуобернулся. В голосе его звучала улыбка. Складывалось ощущение, будто мы знакомы очень давно.

Я метнула взгляд на плечо и шепнула:

— Колокольчик, это автор?

Но демон не ответил, только наклонил голову, прикрыв глаза.

— Он самый, — ответил мужчина вместо него и, преодолев последние шаги, остановился вплотную. Понятие личное пространство ему не знакомо?! — Не узнаёшь?

Он снял маску и кепку.

— Ну… кажется, я видела ваши фотографии на фан-встречах? — неуверенно пробормотала.

— А так? — Он щёлкнул пальцами, — и с него будто спала чужая оболочка: мужчина помолодел, волосы его стали белыми, почти ослепительно сияющими, как у альбиноса. Иллюзия исчезла, и передо мной стоял совсем другой человек.

— Ты же… мой сосед по лестничной клетке? — выдохнула я, ошарашенно вглядываясь в его лицо. — Кирилл, кажется?

— Он самый, — Автор протянул руку и легко коснулся лба Колокольчика. Не успела я и глазом моргнуть, как змей полностью исчез. В груди разлилась странная пустота.

— А ещё я — тот самый демон времени, с которым ты заключила договор. И теперь наш контакт, наконец, завершён, — мягко сказал Кирилл.

Что? Колокольчик, Кирилл и Автор — всё это один человек?

Всё, что я знала о них о своенравном демоне-змее, о соседе, об авторе «Алого рыцаря пепла» никак не могло сложиться в единый образ. Как он мог быть и там, и здесь одновременно?

Всё, что казалось понятным, вдруг рассыпалось, как карточный домик.

— Понимаю, тебе сложно это принять, — он усмехнулся уголком губ. — Я просто разделил свою сущность надвое, чтобы часть меня могла помочь тебе в том мире.

Почему-то, услышав это, я вдруг поняла, что всё действительно так. Да, он говорит правду и иначе быть не может. Передо мной стоял Колокольчик, только теперь в облике молодого мужчины с белоснежными волосами. В нём всё равно чувствовался тот самый вредный демон-сладкоежка.

Но… В груди всколыхнулась обида, и слова сами собой сорвались с губ:

— Помощи от тебя было маловато! Ты мне ничего не рассказывал! — Я почти кипела от возмущения и схватила его за ворот рубашки. — Ты был рядом всё это время, но мог бы хотя бы немного прояснить сюжетные дыры! Почему там были совершенно неожиданные элементы, о которых в книге даже не упоминалось? А если я спрашивала, почему ты всё время уходил от ответов? К чему вся эта тайна?

Этот…этот… гад!

— Так и знал, что получу за это выговор, — он рассмеялся, чуть отстраняясь, но не пытаясь вырваться. — Если задушишь меня, то не сможешь узнать правды.

— Неужели ты какой-то великий бог, создавший тот мир? — подозрительно прищурилась я, не отпуская его. Этого только не хватало.

— Ну ты и фантазёрка, — мягко улыбнулся он. — Я обычный демон, но точно не создатель и не творец. Я правда хотел помочь тебе — и в пещере, и с герцогом. Но мне нельзя было вмешиваться слишком сильно. Я боялся нарушить колесо времени, которое уже было запущено. Чтобы мы встретились здесь и сейчас, я не мог менять ход событий. Всё должно было привести тебя именно в этот момент, именно сюда.

Это что-то на сложном. От этого у меня едва не разболелась голова.

— Да и, если честно, я… описал в книге только те события, что знал, — он вдруг посерьёзнел, снимая и очки. Серьёзный взгляд устремился куда-то поверх меня. Я обернулась и увидела Кассиона, он всё-таки пошёл за мной и сумел пробраться сквозь толпу. И кажется, всё слышал. Тем лучше. — Ведь я видел всё только со стороны.

— Кассион, ты не против стать соучастником и прикопать кое-кого?

— С удовольствием вам помогу… — Рыцарь подошёл ближе, разглядывая новый облик Колокольчика с плохо скрываемым подозрением.

— Полегче, полегче. Можете злиться, но я ведь для вас обоих старался, — демон ловко выскользнул из моего захвата и протянул Кассиону руку. — Но теперь-то я могу рассказать всё, мой первый контрактор.

Я застыла, чувствуя себя рыбой, выброшенной на берег. Первый? Кассион? Это ещё что значит?

Морковка смотрел с недоумением на протянутую ладонь.

— Но… я не заключал контрактов с демонами.

— Да уж, неловко получилось, — демон-змей убрал руку, потирая затылок. — Конечно, ты не помнишь, ведь это было в другой временной линии… Почему бы нам не посидеть в кафе и не поговорить обо всём спокойно? А то мы с вами привлекает слишком много внимания…

И вправду, редкие прохожие с любопытством начали оглядываться на нас после того, как я чуть не придушила змея.

— Только если ты платишь, — я скрестила руки на груди. — У нас нет ни гроша.

Он рассмеялся:

— Так и быть, угощу вас. Пойдёмте, тут недалеко есть одно укромное местечко, где готовят замечательный парфе.

Неужели он говорит о том самом кафе, куда я любила забегать после тяжёлых дней?

…Так и оказалось. Едва мы свернули за угол, как я узнала знакомое место. Кафе выглядело неприметно снаружи, но внутри царила уютная атмосфера и пахло клубникой.

Кассион с любопытством озирался по сторонам: обстановка разительно отличалась от тех трактиров, где мы бывали в его мире.

Мы выбрали столик у окна. Я плюхнулась на мягкое кресло, с наслаждением вытянув ноги, и прожгла демона взглядом:

— Если Кассион — первый контрактор, а третья я, то кто тогда второй?

— А ты попробуй угадать. – Кирилл-Киран-Колокольчик аккуратно посадил на стол перед нами своего плюшевого медведя, которого всё это время таскал подмышкой. – Знакомьтесь, это Николь. — Змей задумался, глядя на наши вытянутые лица, когда игрушка вдруг помахала лапой, словно живая. — Даже не знаю, с чего начать…