Бойся пламени

ГЛАВА 9

Ветка хрустит, и я просыпаюсь с ножом в руке. Финниан рядом со мной со стрелой, наложенной на тетиву его лука. Мы оба немедленно готовимся к угрозе, но мое тело обвисает, а рука падает на колени, как только мое зрение проясняется, сфокусировавшись на Аллиарде, стоящим перед нами с поднятыми ладонями.

— В следующий раз стучи, — ворчит Финниан, прежде чем снова упасть на спину. Он тянет меня за собой, и мой затылок приземляется на его грудь. Там я провела ночь. Я вздрагиваю каждый раз, когда засыпаю, думая, что в моих волосах, ушах, носу и рту ползают насекомые. В конце концов, ему надоело смотреть, как я барахтаюсь, как рыба, выброшенная на сушу, и он сказал мне лечь на него.

— Мы снаружи, Финниан, — отмечает Айллард.

— Постучи по дереву, — предлагаю я, потирая боль в шее. Почему у меня постоянно что-то болит?

Аллиард бросает на меня взгляд, который можно перевести как «Правда? Не могла бы ты хоть раз не присоединиться?»

— Я просто пришел сообщить вам обоим, что нам нужно скоро уходить. Не думал, что вы проснетесь готовыми убивать.

— Это наша утренняя рутина, — говорит Финниан, его голос все еще хриплый после сна.

— Просыпайся, выпей кофе, зарежь кого-нибудь, почисти зубы, — добавляю я.

— Очаровательно. — Аллиард разворачивается на каблуках, чтобы присоединиться к группе.

Стон Финниана отдается вибрацией в затылке.

— У нас нет кофе.

— Может быть, нам просто умереть, тогда мы хотя бы сможем поспать, — ворчу я.

— Это звучит более заманчиво, чем должно быть.

Я медленно снова сажусь, щурясь от солнечного света, заливающего лес. Солнце — мой враг. Я почти прихлопываю лучи, пробивающиеся между деревьями, прежде чем убрать руки, не нужно выглядеть такой встревоженной, какой я себя чувствую.

Мы покинули Эстиллиан под покровом темноты, сделав дополнительный шаг, чтобы убедиться, что он останется скрытым. Это практически смертный приговор, если вы не в здравом уме, особенно ночью. Усталость давила на всех, и после того, как Джарек чуть не упал с лошади, мы решили, что отдых будет самым разумным вариантом. Я надеялась, что Аллиард приведет с собой одного из стражников, которые помогли мне сбежать из Имирата, но они уже берут на себя обязанности в наше отсутствие. С разделением задач риск не стоил того.

Охранники, которых он выбрал, наши лучшие, но я использую каждую возможность, чтобы отбросить Джарека. Он из тех людей, которые скажут вам, что вы не правы, когда вы сообщите ему об ошибке, которую он совершил. С его волнистыми темно-русыми волосами до плеч, серыми глазами и широкими плечами он любит владеть своей внешностью, не то чтобы она когда-либо действовала на меня. Его личность, вероятно, сделала меня невосприимчивой. Отряхнув грязь со своих штанов, и переплетя косу, я иду, чтобы присоединиться к группе.

Мою кожу покалывает от удивления, когда резкий звук летящей стрелы проникает в мои чувства. Я приседаю, обнажая два кинжала, когда стрела пролетает над моей головой.

— В атаку! — кричит голос из-за большого валуна.

Боевые кличи наполняют воздух, и, по крайней мере, тридцать членов клана прыгают по скалам. Кровь, которая пятнает их рваную одежду, намекает на то, что они являются одним из самых жестоких кланов. Замечательно. Кому нужен кофеин, когда кто-то так любезно пытается убить вас через несколько мгновений после пробуждения?

— Стреляй прямо, — говорю я Финниану.

— Бросай точно, — отвечает он, завершая наш фирменный предбоевой обмен репликами.

Мои охранники спешат ко мне, но не удосуживаются встать передо мной. Мой пульс стучит в ушах, а грудь сдавливает от предвкушения битвы. Я размахиваю ножами в их направлении, пока Финниан выпускает стрелы, мы бежим бок о бок. Мы сбили четверых, прежде чем наши группы столкнулись.

У меня нет преимущества в размере, но есть преимущество в уме. Я сбивала людей, которые были крупнее меня, рассчитывая свои движения, сканируя движения противника и предугадывая его движения до того, как они их совершали.

Женщина, на которую я нападаю, высоко поднимает свой топор, но я падаю вниз, скользя по листьям, и врезаюсь коленом ей в голень. Она падает вперед, не в силах защитить свою шею от моего ножа. Ее теплая кровь покрывает мою руку, пока я стою, готовясь к следующей цели. Я обнажаю меч на бедре и ухмыляюсь, когда его глаза мелькают в моей окровавленной руке.

Это тот тип клана, который убил семью Финниана. Они путешествуют через Террвин и Свевен, сжигая деревни в услужении богам, думая, что боги сочтут их превосходящими, если они убьют людей, поселившихся на божественной земле. Ни один правитель не может претендовать на зарезервированную землю, это запрещено, и считается, что проклятие постигнет вашу родословную, если ее захватить. Обычные богобоязненные граждане могут строить дома, но они никогда не могут быть добавлены к королевству. Эстиллиан находится на божественной земле, но я не гнушаюсь убить бога, если он когда-нибудь воссоединится с человечеством, и я не боюсь их проклятий.

На потрескавшихся губах мужчины растягивается самоуверенная улыбка, так много людей носили такую же улыбку, прежде чем сделать последний вздох в моем присутствии. Единственное, что мне нравится в том, что меня недооценивают, это то, что я всегда доказываю людям, что они неправы.

— Я не хочу причинять тебе боль, красотка. — Он облизывает губы. — Почему бы тебе не опустить меч?

Я смеюсь и вижу, как тает его самоуверенная улыбка.

— Убить тебя, единственное удовольствие, которое я получу от тебя.

Я блокирую первый взмах его меча, металл сталкивается и вибрирует в моих пальцах. Его глаза двигаются раньше, чем его меч. Врезаясь своим мечом в его и отбивая в сторону, я выбрасываю кулак вперед и бью в нос. Если бы стычка не бушевала вокруг нас, я бы услышала хруст костей. Он вздрагивает, алая кровь течет из его ноздрей. Не в силах остановить слезы, которые текут из его глаз.

— Мои боги не любят жестоких женщин. — Он плюет кровью в мою сторону, но она не долетает до моих сапог.

— Ну, они звучат довольно скучно. — Он бросается вперед в гневе, не ожидая, насколько скользкой станет его кровь на рукояти меча. Я выбиваю оружие из его руки и вонзаю свое глубоко ему в живот. — Мой клинок — мой бог, и можешь передать им, что я так сказала.

Он падает на землю, когда я его вытаскиваю, и раздается пронзительный визг, сопровождаемый плеском воды. Десять фиолетовых щупалец с ядовитыми шипами вылетают из небольшого пруда, где пили наши лошади.

Векстри.

Я о них только слышала, но никогда не сталкивалась.

Длинное, похожее на слизняка тело монстра выпрыгивает на берег. Еще один пронзительный крик исходит из его круглого рта, все его лицо открывается, демонстрируя ряды зубов, которые уходят далеко в его глотку. Битва продолжается, но все постоянно оглядываются через плечо, ожидая, двинется ли монстр дальше береговой линии. Время останавливается, когда я вижу вспышку оранжевого цвета краем глаза. Острое колющее ощущение скручивает мой живот, когда я понимаю, что это Финниан, которого волочит по земле щупальце, обвитое вокруг его голени.

— Финниан! — кричу я, ненавидя беспомощность, которая пронизывает меня. Нас разделяет так много людей, а я слишком далеко, чтобы метать ножи. — ФИННИАН! — я бросаюсь вперед, не задумываясь.

Я настолько поглощена своими эмоциями, что не замечаю человека, который кидается на меня сбоку. Мои ноги разворачиваются в их сторону, и я пытаюсь вовремя поднять меч, чтобы заблокировать их, но я опоздала. Они одержали верх, пока я смотрела на Финниана. Я готовлюсь к удару, но его так и не происходит, потому что стрела вылетает из-за моей спины, пролетая так близко к моей голове, что я уверена, что перья задевают мое ухо. Она попадает прямо между их глаз, так глубоко вонзаясь в их череп, что стрела проходит половину пути, прежде чем они падают на землю.

Кто это был? Только у Финниана такая меткость.

Я поворачиваюсь на месте, медленно, недоверчиво качая головой. Мои глаза быстро моргают, но видение реально. Кейден Велес сидит на своей лошади, выглядя на каждый дюйм устрашающим Командиром Варавета, каким его знает весь мир. Пустой лук висит в воздухе, его рука все еще отведена назад от стрелы, которую он выпустил для меня. Его глаза встречаются с моими через поле битвы, пылая гневом. Он выкрикивает приказы своим солдатам, бросаясь вперед, размахивая мечом и не сводя с меня глаз. Развернувшись на каблуках, я бросаюсь к краю пруда. Финниан выпускает стрелы, пока векстри продолжает тащить его к воде.

— Элоин, стой! — кричит Кейден, но я продолжаю продвигаться вперед. Между нами слишком много людей, чтобы он мог нас догнать, и я ни за что не позволю кому-то встать между мной и Финнианом.

— Нет! — кричу я, когда монстр затаскивает Финниана под воду. Мои пальцы сжимают рукоять ножа, пока я заставляю себя двигаться быстрее. Рычание раздается в моей груди, когда я достигаю края пруда, отталкиваюсь от камней на берегу и лечу по воздуху. Векстри замечает меня слишком поздно. Я вонзаю нож ему в горло, таща его вниз, пока скольжу к воде. Густая черная кровь льется из глубокой щели, обжигая мои руки, но я продолжаю скользить. Выставив вперед меч, я пронзаю его живот, изворачиваясь и поворачиваясь. Я использую его, чтобы удерживаться, пока я снова и снова вонзаю свой нож. Стрелы летят в голову и глаза монстра, теперь, когда я уже на полпути вниз по его телу.

С последним криком, сотрясающим горы, монстр падает в воду. Я вытаскиваю свои клинки и отталкиваюсь от передней части зверя, падая в мутную воду внизу. Мои сапоги наполняются водой, как только пруд смыкается надо мной, но я отталкиваюсь от дна пруда и иду по дну, пока не прорвусь на берег, меч и нож все еще в моих пылающих руках.

Битва близка к завершению. Лесная земля усеяна телами, но я сосредоточился на бледных пальцах, продирающихся сквозь густую грязь. Финниан продвигается вперед, наклонив голову набок. Я бросаю оружие и бегу к нему.

Нет. Нет. Нет. Нет.

— Финниан! — Я переворачиваю его на спину. Его глаза блестят и то появляются, то исчезают, пока он борется, чтобы не заснуть. Я засовываю руки ему под мышки и оттаскиваю его от пруда. — Не смей закрывать глаза! — кричу я. Черт возьми, мои руки выскальзывают из его подмышек. Его мокрая одежда делает его тяжелее обычного. Я снова бросаюсь к нему, но рука обхватывает мою талию, утаскивая меня прочь. Еще один дикий рык грохочет внутри меня, и я вырываюсь из захвата. Мой похититель стонет, когда я толкаю его локтем так сильно, что он чувствует это сквозь свою броню.

— Он со мной, — говорит Кейден, появляясь в поле зрения, кладя руки подмышки Финниана и легко продвигая его дальше по берегу. Я прекращаю удар, который собиралась нанести мужчине в пах, и на этот раз он отпускает меня.

— Я сейчас вернусь. — Не давая Кейдену или мужчине возможности возразить, я бегу к своей лошади и хватаю сумку из седельной сумки. Я чувствую взгляд Кейдена на себе, но не смотрю никуда, кроме как на Финниана, когда мои колени погружаются в грязь рядом с ним. Ядовитый шип торчит из его голени, и кожа вокруг него пузырится и покрывается волдырями, когда яд просачивается в него. Я глотаю желчь, которая бьет мне в горло, и отрезаю штаны ниже колена.

— Что ты хочешь, чтобы мы сделали? — спрашивает Кейден.

— Держи его, — умоляю я глазами, одновременно доставая из сумки тоник, останавливающий яд, и свежий рулон бинтов.

— Райдер будет держать его за плечи, а я возьму его за лодыжки.

— Элли. — Он слабо стонет, называя меня детским прозвищем. Его голубые глаза покрыты толстой пленкой, и я знаю, что он борется с ядом.

— Да, это я. Я здесь. Я позабочусь о тебе, Финни. — Я сморгнула слезы, сейчас не время терять их. Я вставляю кожаный ремешок сумки ему в зубы. — Кусай, когда тебе это нужно.

Снова повернувшись к ране, я выдергиваю шип из его ноги. Он бьется в хватке Кейдена и Райдера, но они держат его прижатым к земле своей объединенной силой. Положив руки на рану, я выдавливаю яд из отверстия, оставленного шипом. Яд векстри скапливается под кожей и движется к сердцу, поэтому важно удалить его, прежде чем он сможет соскользнуть с поверхности и мобилизоваться.

Выдавив из его ноги значительное количество, я капаю несколько капель тоника на его рану. Кейден крепче обхватывает его, чтобы я могла нанести его более точно. Мои губы сжимаются, чтобы подавить стон, грозящий вырваться наружу, когда болезненные крики Финниана достигают моих ушей. Он прикусывает кожу, но это не помогает заглушить доказательство его страданий. Я украдкой смотрю на его лицо, и рыдание вырывается наружу, пока я наблюдаю, как его голова беспомощно мотается из стороны в сторону, зубы обнажают кожу, а слезы оставляют следы на его забрызганных грязью щеках.

— Мне так жаль, — шепчу я.

— Посмотри на меня, — говорит Кейден рядом со мной, но я не могу. Я не могу отвести глаз от Финниана. Я перевязывала его бесчисленное количество раз, но он никогда не получал такой боли. Его никогда не приходилось прижимать к земле. Я никогда не заставляла его кричать в агонии. — Элоин, посмотри на меня. — Мои глаза невольно встречаются с его нервирующим изумрудным взглядом, и наши лица снова оказываются в дюймах друг от друга. — Ты должна продолжить. Он сможет проспать боль, когда мы вернемся в руины, с ним все будет в порядке.

— Ладно. — Я киваю, все еще пребывая в трансе, и хватаю рулон бинтов. — Ладно, — повторяю я более определенно, перевязывая рану. Тоник, должно быть, действует, потому что он уже задремал. Как только повязка завязана, я кладу руки на грязь. Прохладная текстура приятна для моей обожженной кожи. Мои руки покрыты кровью Финниана, поэтому я пока не могу оценить ущерб, хотя это и не имеет значения. Единственное, на чем я сосредоточена, это сделать несколько размеренных вдохов, чтобы успокоить нервы.

— Спасибо, — наконец выдавливаю я, поднимая голову и встречаясь взглядом с Кейденом. Я сглатываю через сжатое горло и смотрю на человека, который держал Финниана за плечи. — Спасибо вам обоим за это. Я бы не смогла его удержать.

— Да, я очень рад, что твой возлюбленный исцелился, — сухо замечает Кейден.

Мысль о том, что Финниан и я вместе, одновременно и смешна, и отвратительна.

— Я бы пропала без нашей страстной любви.

У Кейдена дергается мускул на челюсти.

— Избавь меня от подробностей, принцесса.

— Ты имеешь в виду мои скандальные отношения с человеком, которого я считаю своим братом, и который ни разу не поднял на меня руку за последние четырнадцать лет? Да, эти подробности могут быть непристойными. — Кейден прочищает горло, и человек, державший Финниана за плечи, разражается громким смехом. Это так заразительно, что я обнаруживаю, что разделяю его. — Я не знала, что демоны могут испытывать эмоции, но ты выглядишь довольно встревоженным.

— Меня это не настолько волнует, чтобы расстраиваться.

— Значит, это ревность.

Кейден прищурился.

— Элоин, могу я представить моего Первого Генерала, Райдера Нередраса.

Я сканирую его черты: темная умбровая кожа, обсидиановые глаза, тугие черные, вьющиеся кудри, коротко подстриженные, выступающие скулы и широкий нос. Во имя богов, все ли в Варавете красивы? Это условие, прежде чем вы сможете получить доступ?

Райдер протягивает мне руку и позволяет ей зависнуть в воздухе между нами. Я тянусь к ней, но останавливаюсь, прежде чем коснуться его кожи, отдергиваясь.

— Я приму это рукопожатие после того, как помою руки.

— Договорились.

— И еще, я извиняюсь за то, что толкнула тебя локтем в живот и почти ударила тебя… в… ну, ты знаешь. — Я замолкаю, чувствуя себя невероятно неловко. Я бы, наверное, потерла затылок или цепочку на шее, если бы руки не были грязными.

Он снова расплывается в улыбке, и мои губы подражают его губам.

— Я могу оценить хороший удар.

— Ты так и не извинилась за то, что ударила меня, — замечает Кейден с ухмылкой. — В нескольких местах, по разным поводам.

— Это потому, что ты их заслужил, — я мило улыбаюсь.

— О да, она именно такая, как ты описал, — комментирует Райдер. Я не упускаю из виду кинжалы, которыми бросает в него взгляд Кейдена. Генерал поднимает руки в знак капитуляции, вставая на ноги.

Желая сменить тему разговора, чтобы унять жжение в щеках, которое может соперничать с жжением в руках, я спрашиваю:

— Почему вы были так близко к этому месту?

— Охотимся за едой, — отвечает Кейден. — Надеюсь, какой-то другой патруль был более успешным, если только вы не настроены на векстри.

Я гримасничаю, заставляя пару хихикать. Битва вокруг нас прекратилась, и все перегруппировываются. Нам следует скорее выдвигаться, прежде чем кого-то или что-то привлечёт оставшийся запах крови.

— Пойду помою руки, — говорю я, отходя от нашей небольшой группы. Они вдвоем поднимают Финниана и обхватывают руками его широкие плечи. Хорошо, что они все примерно одного роста: Кейден самый высокий, а Райдер самый низкий, хотя и не маленький.

Я нахожу часть пруда, которую не запачкала кровь векстри, и наклоняюсь, чтобы вымыть руки. Вода усиливает боль, но она только усилится, если я не протру ожоги. Я все время чувствую на спине пару глаз, но никто не смотрит на меня, когда я оборачиваюсь.

Аллиард подбегает, оценивая меня взглядом, чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Я прячу руки за спиной, ему не нужно беспокоиться о раздраженной коже.

— Это солдаты Варавета, с которыми мы должны встретиться?

— Командир Велес и первый генерал Нередрас помогают Финниану с лошадьми. Я пока никого из остальных не встречала.

— Я рад, что с Финнианом все будет в порядке, но тебе нужно быть умнее в своих решениях. Ты напала на взрослую вектри.

— Я полностью осознаю, что я сделала. — Я бы сразилась с целой армией вектри, если бы у них был Финниан. — Кто-нибудь из стражников пострадал?

— Не смертельно, но им может понадобиться твоя помощь.

Я рада слышать, что никто не погиб в засаде.

— Нам следует отправить их домой отсюда, как только я закончу их лечить. Нет смысла добавлять еще больше времени к их путешествию.