Бойся пламени

ГЛАВА 31

Из моей чашки поднимается пар, пока я лежу на кровати в замке и листаю одну из книг о драконах, которую я привезла с границы. Мне приснилось, что я пеку для них пироги, после того как я прочитала, что, по-видимому, они обожают фрукты. Чувство вины, которое я испытываю за то, что оставила их, усилилось этим утром, как и боль от их отсутствия. Я хорошо спрятала это, завтракая с королевой Корделией, которая большую часть времени жаловалась на холод. Завтра они с Эриксом отправляются обратно в Галакин, желая вернуться, домой в свое королевство к своему прекрасному сыну, которого она тонко втиснула в наш разговор, прежде чем нагрянет морской шторм.

Шаги раздаются по номеру, но мне не нужно видеть Кейдена, чтобы понять, что это он. Его присутствие посылает шокирующий ток через меня.

— Я хочу тебе кое-что показать, — говорит он, прислонившись к одному из столбиков моей кровати, и я стону в ответ. — Я же говорил тебе не допивать последнюю бутылку вина.

Саския, Райдер и Финниан покинули бал вместе с нами, и мы провели ночь, поглощая вино и невнятно шутя, пока не взошло солнце. Саския рухнула рядом со мной в постель после того, как мы босиком побежали по саду, пока остальные за нами гнались.

— Но оно было сделано из клубники, — бормочу я, спуская ноги с кровати. Мое изумрудное платье, украшенное золотыми следами, волочится за мной, когда я иду к паре атласных туфель. Мысль о том, чтобы надеть каблуки сегодня, непостижима, но я надела платье, чтобы обмануть свой разум и почувствовать себя лучше. Прозрачные свободные рукава развеваются, как бриз, а замысловатые детали на лифе и юбках напоминают мне опущенные ветви ивы.

— Да, ты несколько раз мне об этом сообщала, угрожая ножом, когда я пытался его у тебя отобрать. — Я прижимаю пальцы ко лбу и снова стону. — Я нахожу это умилительным.

Он говорит так, будто оглядывается на приятные воспоминания. Он ненормальный.

— Ты счел это умилительным, когда я в первый раз приставила нож к твоей шее?

Он облизывает губы, и мой предательский взгляд падает на них, когда он говорит.

— В первый раз я почувствовал что-то совсем другое.

Наши туфли шлепают по камню, когда он ведет меня от башни вниз по спиральным лестницам и через лабиринт декадентских залов. К тому времени, как мы добираемся до выхода, и я беру его под руку, выходя наружу, у меня слегка кружится голова. Кейден указывает на ряд фургонов и женщину со свитком, на котором перечислены указания для слуг. Ящики, которые заполненные: овощами, фруктами, мясом, зерном, овсом и специями; выставлены в линию. Я помню, как во время заданий я наблюдала, как в таверны и магазины везут ящики с доставкой, зная, что не смогу привезти всю эту еду домой. Такое ощущение, будто шторм, который окутывал меня годами, наконец-то прошел, и дневной свет ласкает мое лицо.

Эстиллиан будет жить. Родителям и опекунам не придется отказываться от еды ради своих детей. Руки Ниринн не будут дрожать, когда она будет кого-то зашивать. Стражники, которые будут следить за границей, будут проницательными и здравомыслящими, и никто не будет рисковать своей жизнью, пробираясь по снегу, чтобы принести объедки.

Меня пробирает дрожь, когда я вспоминаю самую суровую зиму в Эстиллиане. Большую часть времени я пробиралась сквозь снег и скатывалась с ледяных вершин после наступления темноты. Сон не мог найти меня, даже если бы у него была карта, а Финниан был смертельно слаб. Я воровала и убивала ради того, что нам было нужно для выживания, но он так и не простил меня за то, что я отдавала ему свои пайки. Он раскусил мою ложь, когда я упала в обморок на нашем дворе, и следил за моими скудными приемами пищи, как ястреб.

— Я получил известие о том, что твои люди пересекли границу. Письмо датировано несколькими днями ранее, так что они скоро будут здесь, — говорит Кейден.

Я прочищаю горло от эмоций.

— Мои шпионы ждали новостей о подписании договора. Вероятно, они ехали день и ночь, чтобы добраться сюда так быстро.

— Ты работаешь быстро, маленькая тень. — Он ведет меня обратно в замок, и я потираю руки, чтобы согреть их. — У меня есть для тебя предложение.

— Говори, — говорю я, сжимая в кулаках платье, чтобы начать подъем.

— У твоих солдат будет меньше шансов подвергнуться нападению или ограблению, если я отправлю с ними несколько солдат Варавета. Они не будут быстро передвигаться с таким количеством повозок.

Я закусываю губу, обдумывая его предложение.

— Ты сам будешь выбирать солдат?

— Да. Я не включу никого, если не смогу лично за него поручиться.

Это щедрое предложение, но недавнее покушение заставляет меня действовать осторожно.

— Они могут пересечь Финтан с моими солдатами, но я опасаюсь раскрывать точное местонахождение Эстиллиана. Мы оба знаем, что не все в твоей армии рады мне здесь. — Он открывает рот, чтобы возразить. — Даже с твоими угрозами.

Он сжимает челюсти и сердито смотрит на меня.

— После недавней казни никто не посмеет, но я уважаю, твои желания и отдам приказ.

Я знаю, какое впечатление он, должно быть, оставил на своей армии, и сплетни о жестокости и беспощадности Кейдена не утихают. Глаза часто задерживаются на нас, пока дамы прячут рты за веерами, чтобы шептать истории о командире демонов и потерянной принцессе драконов.

Финниан замечает нас из коридора и спешит к нам.

— Солдаты здесь. Аллиард послал меня найти вас.

— Они прибыли раньше, чем ожидалось. — Честно говоря, это облегчение. Я хочу завершить свои дела и вернуться в Имират.

Мы следуем за Финнианом в главный зал, где я впервые вошла в замок, и журчание воды фонтана, это отголосок гулкого смеха Аллиарда. Я более тревожна, чем должна была бы быть, но такое чувство, будто я встречаю нового человека, хотя знаю, что это я преобразилась. Я сильнее и увереннее в себе и своем будущем, и я не могу притворяться, что могу вернуться к тому, как все было.

Мы спускаемся по ступенькам, чтобы поприветствовать Нессу, Ликуса и Джарека. Несса подходит, чтобы обнять меня, а Ликус стоит рядом, пока Джарек продолжает беседовать с Аллиардом. Я быстро отхожу и просовываю руку под руку Кейдена, не желая, чтобы Джарек или Ликус поприветствовали меня так же, как Несса.

— Несса и Ликус, двое из стражников, которые сбежали из Имирата вместе со мной. Это командир Велес из Варавета, — говорю я, указывая на каждого.

Несса усмехается, отчего ее глубоко посаженные глаза морщатся в уголках, и протягивает руку в его сторону.

— Приятно познакомиться с вами, Командир. Я уже давно слышу истории о ваших победах.

Кейден продолжает обмениваться теми же любезностями, прежде чем спросить:

— Ты получаешь новости о Варавете в Эстиллиане?

— Только потому, что мы никогда не могли удержать Элоин внутри границ, как бы мы ни старались.

— Как прошла поездка? — спрашиваю я, быстро меняя тему.

— Без происшествий. Вы хорошо выглядите, миледи, — отвечает Ликус. Он всегда был немногословным и очень церемонным человеком. — Эликсир сработал замечательно, сэр. Нам удалось запастись приличным количеством еды до первых заморозков.

Кейден кивает.

— Как долго вы будете здесь? Я предупрежу слуг, чтобы они подготовили несколько комнат.

— Только до конца дня. Мы хотим привезти еду как можно скорее и предпочли бы, чтобы наше присутствие осталось незамеченным королем Гарриком, — отвечает Несса.

— Полагаю, это к лучшему, — отвечаю я. — Командор Велес проведет меня по нескольким городам Варавета теперь, когда договор подписан.

— Это звучит прекрасно. — Несса сияет, глядя на наши соединенные руки. Не знаю, улыбалась бы она так же, если бы знала истинную причину нашего сфабрикованного алиби. Аллиард закатил истерику, но, в конце концов, смягчился, когда я убедила его, что мне нужно выставить себя напоказ миру.

— Несса! Ликус! Я вспомнил, что хотел вам сказать, — кричит Аллиард своим друзьям, и они кланяются, прежде чем извиниться.

Кейден наклоняет голову в мою сторону, когда они уже не могут нас услышать.

— Какие истории ты обо мне слышала, ангел?

Я пожимаю плечами.

— Наверное, они не были такими уж впечатляющими, потому что я не могу вспомнить.

Мы смотрим вперед, когда Джарек приближается, и губы Кейдена кривятся.

— Почему у него такие узкие штаны?

Я кашляю, чтобы скрыть смех, но выражение лица Кейдена остается холодным.

— Тебя бы убило, если бы ты улыбнулся?

— Да, — отвечает он.

— Ты улыбаешься мне.

— Ты другая.

— Ваше Величество, — приветствует меня Джарек, целуя костяшки моих пальцев.

Я едва сдерживаю желание вытереть руку о юбку, когда он отпускает меня.

— Приятно снова тебя видеть, Джарек.

— Я не думал, что ты добровольно отправишься в путешествие, учитывая, насколько важно твое присутствие в Эстиллиане, — говорит Финниан, появляясь рядом со мной. Я словно зажата между двумя сторожевыми псами.

Джарек явно не замечает сарказма Финниана, когда тот отвечает:

— Путешествие ради моей королевы никогда не может считаться напрасным.

— Ну ладно, — говорит Кейден, вставая перед Джареком и заслоняя его, одновременно поглядывая на свои золотые карманные часы. Он, конечно, не ревнует, скорее, ему скучно и противно. Финниан усмехается над невоспитанностью Кейдена. — Я опоздаю, если не уйду сейчас.

— Куда ты идешь?

— Чтобы украсть сладости у детей. — Он ухмыляется, когда я закатываю глаза. — У меня назначена встреча для обсуждения интересующего нас человека, на которую ты более чем желанный гость.

Организатор моих покушений тяготеет над моими мыслями, но я не могу оставить своих граждан, когда они проделали весь этот путь. Нет ничего, что я хотела бы сделать больше, чем обдумывать теории и рыскать по улицам, прежде чем мы уедем.

— Мы можем обсудить это позже?

Он кивает, берет мою руку и подносит ее к губам.

— Я с нетерпением жду этого, дорогая. Увидимся в наших покоях.

Слуги спускаются по ступенькам, чтобы показать всем их комнаты, и мы с Финнианом воспринимаем это как знак ускользнуть из замка. Мы спускаемся по нескольким каменным лестницам, ведущим к повозкам.

— Ну, битва членов была настоящим утренним развлечением, — говорит Финниан.

— Боги, Финниан, — стону я, и все же не могу удержаться от смеха.

— Кейден победил, если тебе интересно. Но я клянусь, если бы мы подождали еще немного, Джарек вызвал бы его на дуэль.

— Я не слушаю! — Я закрываю уши и бегу к фургонам, когда мы добегаем до травы. Мой смех делает мой бег неряшливым, но он так и не догоняет меня. Ему легко это сделать, учитывая, насколько длиннее его ноги, но даже когда он достигал своего скачка роста, он всегда позволял мне победить. — Мы больше не друзья!

— Отличный шанс, Элли!

К тому времени, как мы с Аллиардом завершаем график распределения пайков, я уже выбиваюсь из сил, и я с радостью беру чай, который мне протягивает Несса.

— Как дела у твоей малышки Морико? — спрашиваю я. Они с женой усыновили пятилетнего ребенка из приюта. Морико, невысокая малышка с кудряшками больше, чем тело, и она становится настоящей милашкой, когда чувствует себя комфортно.

— Она хорошо. — Легкая улыбка, полная любви, расплывается на ее лице. — Эсме вяжет ей свитера, чтобы носить этой зимой, и она хранит цветочный венок, который ты сделала, возле своей кровати. Должно быть, она подхватила озорную черту, потому что теперь прячется по всему дому, как вы двое, когда были детьми.

Раздается тихий стук в дверь, и я встаю, чтобы открыть, а Финниан тихонько смеется позади меня, вероятно, вспоминая те же воспоминания о нашем детстве, что и я.

— Письмо от Командира Велеса, Ваше Величество. — Слуга кланяется в пояс, прежде чем повернуться и пойти в зал. Я быстро ломаю печать, чтобы развернуть письмо.

Элоин,

Я пришел к выводу, что ассасин находится в Верендусе. Райдер и я направляемся туда для дальнейшего расследования. Группа солдат, которая пересечет Финтан с твоей командой, собрана и ждет у повозок.

Скоро увидимся, ангел,

Кейден

Верендус, самая густонаселенная область, а это значит, что убийца прячется на виду. Я сжимаю губы и перебираю все новые теории в голове.

— Замок намного больше, но это не лучшее место, чтобы спрятаться, — говорит Финниан.

— Нет, слишком много людей наблюдают за тобой в замке, — соглашается Несс.

Осознание обрушивается на меня, словно порыв ветра, когда слова Эагора звенят в моем сознании.

Бордель.

Люди идут туда, чтобы сбежать. Никто не будет задавать вопросов незнакомому лицу в борделе, потому что они там ради чего-то нового.

Я хватаюсь за живот и резко вдыхаю. На меня устремляются две пары обеспокоенных глаз.

— О нет, это у тебя месячные? — спрашивает Несса.

Я киваю и заставляю страдальческое выражение проступить на моих чертах.

— Ты не против, если мы сейчас попрощаемся? Финниан, все так же плохо, как и до того, как мы покинули Эстиллиан.

— О, дорогая, я провожу тебя обратно в твою комнату. Ты ведь не против, правда, Несса? — Слава богам, он понял мою отговорку.

— Конечно, нет, — говорит Несса, обнимая Финниана. — Мы все равно скоро уедем.

Несса обнимает меня, и я делаю все возможное, чтобы притвориться, что расслабляюсь, но сейчас во мне нет ничего спокойного.

— Береги себя, миледи. Я передам Ниринн твой ответ, как только вернусь.

Я улыбаюсь.

— Счастливого пути, Несса.

— Пошли, дорогая, — Финниан кладет мне руку на спину. — Давай уложим тебя в постель.

Мы медленно идем к двери, но, войдя в зал, бросаемся бежать. Финниан не задается вопросом, что происходит, когда мы практически бросаемся вниз по лестнице. Доверие, которое мы построили за эти годы, идет рука об руку со знанием того, когда следовать.

Я не говорю, пока мы не выходим из замка и не продолжаем бежать к конюшням.

— Я знаю, где находится гений.

— Что? Как? Где?

— Бордель. — Я выдавливаю слово. — Есть один дорогой бордель недалеко от замка, и такие места печально известны сплетнями. Если Эагор ходит туда, то можно предположить, что о нас с Кейденом говорят, учитывая, что он этого не одобряет.

— Ебаные боги, — ругается Финниан.

— Кейден и Райдер уже на пути в Верендус, и нам нужно их догнать, — говорю я. Конюшни пахнут сырым сеном и яблоками. Финниан садится на свежеоседланную лошадь и протягивает мне руку, когда Брэкстон поворачивает за угол.

— Ваше Величество, — подозрительно смотрит он на нас. — Вы получили письмо Командора Велеса?

Я бы расцеловала его в щеки за то, что он появился в идеальное время.

— Получила. Ты точно знаешь, куда он пошел?

— У тебя проблемы? — Он сжимает рукоять своего клинка.

— Нет, клянусь. Мне просто нужно, чтобы ты сказал мне, куда он пошел.

— Он и генерал Нередрас начинают поиски в «Чаше богов», это таверна на главной дороге. Скачите немедленно, они быстро справляются со всем, что делают.

— Благослови тебя, Брэкстон! — восклицаю я, взбираясь на лошадь и обхватывая руками луку седла, когда Финниан срывается с места. Крутой холмистый лес, по которому он нас ведет, ничто по сравнению с горами Сирен, смешанными с туманом. — Найди Кейдена и оставь меня в борделе.

— Это ужасная идея. — Он натягивает поводья и поворачивает направо.

— Если мы приедем вместе, это будет выглядеть слишком идеально.

— Каков твой план?

Его вопрос обычно смутил бы меня, но я слишком взволнована, чтобы обращать на это внимание.

— Мне нужно, чтобы он притворился, что мы пошли туда, чтобы сбежать из замка, учитывая, сколько слухов ходит о нас. Если нам удастся это осуществить, организатор раскроет себя, пока мы отвлечены.

Я понимаю, что это надежный план, когда он ругается себе под нос и направляет лошадь на главную дорогу.

— Ты уверена, что хочешь стать приманкой для ассасина?

— Я уверена, что хочу, чтобы их кровь пролилась к концу ночи, и я сделаю все, чтобы этого добиться. — Я сжимаю его руки. Я использую все оружие в своем арсенале, чтобы превзойти тех, кто обидел меня, включая соблазнение. — Я доверяю тебе найти его. Поверь мне, что я останусь в живых, пока ты это делаешь.

«Золотая роза» оправдывает свое название. Золотые и белые розы ползут вверх по борделю, покрывая его, подчеркивая его атмосферу эскапизма и потустороннего. Чувственная музыка спускается на улицу, чтобы заманить любопытные души, проходящие мимо. Толстые стеклянные окна скрывают то, что происходит внутри, но не скрывают это полностью.

Я сползаю с лошади и иду по тропинке, мое волнение и трепет растут с каждым шагом. Воспоминание о руках Кейдена на моем теле всплывает, и дрожь, которая ползет по моему позвоночнику, не имеет ничего общего с ветром.