Бойся пламени

ГЛАВА 8

Кострюли и тарелки звенят вместе, когда Ниринн пытается найти сервировочное блюдо, которое она настаивает, чтобы мы использовали. Последние четыре дня были вихрем сборов, организации группы, которая сопроводит меня в храм, и составления графика рейда и плана рациона, чтобы гарантировать, что у всех будет достаточно еды на следующие несколько месяцев. Часть меня была слишком напугана, чтобы мечтать о том, что такой день наступит. Странно бояться, но у них есть сила. Сны могут вывести нас из самых темных моментов, не предлагая ничего, кроме утешения надежды, но они также способны сломать нас.

Ниринн поймала меня вчера вечером, когда я шла домой, и настояла, чтобы я присоединилась к ней на завтрак. Она всегда так занята исцелением людей, что я планировала только зайти, но она отложила открытие своего магазина сегодня. Приятно проводить с ней время, не пачкая кровью лбы и руки. Она научила меня всему, что я знаю об исцелении, и давала мне полезные советы по садоводству, когда могла.

Мы с ней покрасили ее ставни в ярко-желтый цвет, чтобы обрамить ее подоконники, и запах лаванды и ромашки витает в ветру, когда вы проходите мимо. Моя любимая часть, несколько букетов сушеных трав и цветов, которые висят на ее потолке. Это создает ауру зачарованного леса, как будто я поймаю фею, летающую между лепестками.

Ниринн перекидывает через плечо свою короткую косу цвета воронова крыла, ставя на стол поднос с грушами и ягодами, и сладкий аромат смешивается с розмарином. Это и тысячелистник: две травы, которые мы используем чаще всего, и запах обычно остается на моих руках в течение нескольких дней, не то чтобы я возражала.

— Не знаю, что я буду делать без тебя, — вздыхает она, отправляя в рот ягоду.

— Ты же знаешь, я чувствую себя виноватой. — Она не принимает ничьей помощи, кроме моей, и здесь ее обычно быстро не хватает.

— Я поддразниваю, но я полагаю, что несколько других преуспевают в своих попытках заставить тебя чувствовать себя так же. — Она окидывает меня расчетливым взглядом, и грушевый сок становится кислым у меня во рту. — Идиоты, все они. — Одна из причин, по которой я люблю с ней разговаривать, заключается в том, что она не стесняется высказывать свое мнение и никогда не упускает возможности его высказать.

— Думаю, все смирились с мыслью, что я останусь здесь навсегда, — говорю я, не возражая ей.

— Это их собственная вина. Ты никогда не выбирала быть здесь, но это твой выбор, уйти. Я с нетерпением жду, когда услышу, как ты производишь фурор в мире. — Новости об альянсе распространились по Эстиллиану быстрее чумы. Большинство людей были в восторге от гарантированного снабжения продовольствием, но я также уловила затянувшееся чувство страха. Королева Эстиллиан должна покинуть Эстиллиан, чтобы сохранить его, это не имеет смысла, но так оно и есть.

— Кого ты встретила в лесу? — спрашивает Ниринн. — Я слышала только отрывки.

У меня перехватывает горло при упоминании его имени.

— Командующий Варавета, Кейден Велес. — Я делаю глоток чая, чтобы расслабиться. — Ты что-нибудь слышала о нем?

— Не так уж много. — Она поджимает губы, подчеркивая свой лук Купидона. Ниринн, лучший человек, у которого можно спросить о любой информации, которой у меня нет. С некоторыми она кажется резкой, но превращается в нечто совершенно иное во время исцеления. — Как ты знаешь, к нам не приходит много людей из Варавета. Большинство из них приезжают из деревень в лесах, Фейнадры или Урасоса. — Она хмурится, называя последнее королевство.

Магия находится вне закона в некоторых мирах, включая Варавет, когда король Эагор взошел на трон после смерти своей матери. Некоторые люди думают, что она вызывает гнев Богов, если вы используете ее, притворяясь богом. Ниринн никогда не использовала магию во время исцеления, но это не имело значения. Она была слишком искусна, чтобы ее деревня поверила в обратное. Даже ее бывший суженый ничего не сказал, когда ее изгнали. Он пошел вместе со всеми остальными.

Однажды ночью, когда она была в глубоком алкогольном опьянении, она назвала мне его имя, но заставила меня поклясться, что я не причиню ему вреда. Я этого не сделала. Но я пошла к нему домой, украла несколько ценных вещей и обменяла их на новые лечебные принадлежности и одежду для Ниринн, так как она оставила все свои принадлежности и одежду.

— Все в порядке, мне просто было любопытно, — говорю я.

Воспоминания проясняют ее черты, и во мне проступает предвкушение.

— Когда я зашивала чью-то голову около года назад, они были довольно разговорчивы. Я продолжала спрашивать больше информации, так как знаю, что это помогает. Они сказали, что Командир Велес… холодный, безжалостный и сдержанный. Он кажется тем человеком, чья плохая сторона, последнее место, где вы хотите оказаться.

— Хм, — размышляю я, барабаня пальцами по столу. Это не первые слова, которые я бы использовала, чтобы описать его: высокомерный, хитрый, красивый. Слава богам, кружка снова на столе, а то бы я ее пролила. Мне хочется ударить себя, когда последнее слово всплыло в моей голове.

— Давай закончим это снаружи. — Она не ждет, пока я встану, прежде чем выскользнуть через заднюю дверь, и уже растянулась на стуле, подняв к солнцу свое золотисто-коричневое лицо, когда я последовала за ней. Непрерывный поток водопада Сиссы привлекает мой взгляд туда, где я провожу большую часть своих летних утр.

Мы с Финнианом научились плавать методом проб и ошибок в этом озере. Один из нас залез в воду, а другой остался на суше и держал веревку, привязанную к туловищу пловца. Если мы погружались слишком надолго, человек на суше использовал веревку, чтобы вытащить пловца на берег. Надежно. С задачей справились, несмотря на несколько случаев сильного ожога веревкой.

— Не доверяй их целителям или придворным врачам, — замечает Ниринн, пока я опускаюсь на мягкое кресло рядом с ней. — Я обучила тебя лучше, чем любого из них.

Я тихо смеюсь.

— Ты правда думаешь, что я позволю кому-то из них дать мне тоник? Я даже не спрашиваю тебя.

— Справедливое замечание. — Она постукивает пальцем по щеке. — Интересно, когда ты перестанешь чувствовать себя виноватой, прося о чем-то.

— Когда мне перестанет быть нужно просить о чем-то.

Она наклоняется вперед и тянется под стул.

— Хорошо, что тебе не пришлось просить об этом.

Она бросает мне на колени темную кожаную сумку. Мои руки замирают в воздухе, и я моргаю, глядя на нее.

— Я ничего тебе не купила.

— Я не хотела, чтобы ты это делала. Давай, открывай, — настаивает она.

Я провожу пальцами по гибкому материалу, распускаю шнурок вокруг пуговицы и открываю клапан. У меня отвисает челюсть, когда я замечаю несколько пучков свежих трав, еще больше сушеных трав, новые бинты, швейные иглы, веревку, дезинфицирующее средство, тоники и мази. Во мне зарождается сильное чувство признательности и благодарности, и ее фырканье вырывает меня из шокового состояния.

— Ниринн, откуда ты все это взяла? Тебе следует это оставить себе.

— Абсолютно нет. — Она протягивает руку и сжимает мою. — Я попросила об одолжении одного из охранников. Они вышли и принесли мне это два дня назад. — Я не могу сдержать широкую улыбку, которая расплывается на моем лице, но она слегка гаснет, когда я понимаю, как сильно я буду по ней скучать. Я бы взяла ее с собой, если бы она захотела покинуть Эстеллиан, но она уже говорила мне, что ее магазин дает ей чувство гордости, которое ничто другое не может дать.

— Какой охранник? — спрашиваю я.

— Они все у меня в долгу. — Уголок ее рта приподнимается, как у паука, наблюдающего за мухами, запутывающимися в ее паутине. — Тебе тоже стоит просить об одолжениях. Они могут быть такими малышами, когда их зашивают.

— Может быть, я начну, когда вернусь. — Нельзя не заметить, как ее улыбка и глаза потускнели от моих слов.

Она поджимает губы, внезапно становясь серьезной.

— Помнишь, что я говорила о том, что не стоит доверять их целителям? Ты знаешь больше, чем они.

Я провожу ладонями по бедрам.

— Не думаю, что Варавет доверяет мне.

Она фыркает.

— Это хороший настрой, такой и оставайся. Я думаю, что все суды одинаковы, они улыбаются тебе в лицо и вонзают нож в спину.

— Ну, по крайней мере, у меня новые бинты. — Я толкаю ее коленом, но ее глаза блестят, когда я снова смотрю на ее лицо. — Что случилось?

— Ты ведь позаботишься о себе, правда? Мир, — она прочищает горло, — не самое доброе место.

— Я позабочусь о себе, я всегда так делаю, — уверяю я ее.

Она моргает, и ее уязвимость исчезает так же быстро, как и появилась.

— Нет, ты подставляешь шею всем остальным и говоришь, что с тобой все в порядке, пока не начнешь истекать кровью лужами на моем полу, которые мне пришлось закрывать коврами.

— Я буду далеко от твоих красивых полов. — Она протягивает руку и шлепает меня по затылку.

— Я тренировала тебя не для того, чтобы ты истекала кровью в каком-то чужом королевстве, — заявляет она, вставая на ноги. — Скоро ты уйдешь.

Я следую за ней внутрь и в последний раз оглядываюсь вокруг, чтобы впитать облупившуюся краску, тоники в стеклянных флаконах на камине и недопитые чашки чая. Она останавливает шаги у входной двери и медленно поворачивается ко мне лицом.

— Никогда не позволяй никому заставлять тебя чувствовать себя виноватой за то, что ты позволяешь себе выбирать, как ты хочешь прожить свою жизнь, — она быстро моргает, — и устрой этим ублюдкам ад, которого они заслуживают. — Она тянется за спину, чтобы открыть дверь, и я сжимаю ее руку, предлагая как можно больше утешения.

— Я сделаю это. — Она энергично вытирает слезы со щек, снова сурово ставя черты лица с гораздо большим усилием, чем раньше. — Для нас обеих, — обещаю я.

Дверь за мной закрывается, но я продолжаю смотреть вперед. Я не хочу больше видеть страдающих лиц. Если я посмотрю на них, мне захочется попытаться все исправить. Я уверена, что все будут намного счастливее, когда увидят тележку, полную еды, въезжающую в Эстеллиан, и я держу этот образ в голове, когда вхожу в свой дом. Я не думаю ни о чем другом, пока упаковываю свой багаж. Я снимаю сумку только тогда, когда приходит время вооружиться.

Я окидываю взглядом свою комнату, и в горле застревает комок, пока я рассматриваю ужасные цветы, реки, луну и звезды, которые я рисовала, когда мне было скучно. Мой взгляд устремляется к моему креслу для чтения и книжной стене с немного меньшим количеством стопок, потому что некоторые истории, несомненно, необходимы. Мои костяшки пальцев скользят по ручкам моих серебряных ножей, которые выстроились вдоль моих бедер и талии, что всегда меня успокаивает.

— Ты готова? — спрашивает Финниан хриплым голосом позади меня. Тяжело вдыхая и поднимая подбородок, я поворачиваюсь к нему лицом. Он одет в черную кожу, на груди у него лук, а на поясе меч. Его глаза затуманены, но полны решимости.

— Всегда, — отвечаю я, закрывая дверь в свою комнату. — Ты?

— Абсолютно, — отвечает он.

Я рассматриваю все детали нашего дома, пока иду к двери. Наш график роста, игральные карты на журнальном столике и различные одеяла, которыми мы укрывались, когда не спали всю ночь. Рядом на стене висят: первый нож, который я когда-либо бросала, и первая выпущенная Финнианом стрела, попавшая в центр мишени.

Отвернувшись от всего, я резко распахиваю входную дверь, и меня встречают радостные крики. Жители Эстиллиана выстраиваются вдоль дороги, хлопая и крича. Некоторые даже машут из верхних окон магазинов вдоль главной дороги. Где-то вдалеке звучит барабан, и мое сердце бьется в унисон с громкими ударами. Финниан протягивает мне руку, и я беру ее в свою.

Он наклоняется, чтобы заговорить сквозь крики, голос его дрожит от волнения.

— Ты была первым лицом, которое я увидел, когда проснулся в Эстелиане, позволь мне стать последним лицом, которое ты увидишь, прежде чем уйдешь.

Комок в горле сжимается все сильнее, когда я вспоминаю, как Финниан впервые приехал сюда. Аллиард спас его после того, как клановый спор в его деревне привел к сгоревшему дому и семье, которые присоединились к пеплу. В возрасте десяти лет он был всего лишь долговязым и потерял сознание через несколько минут после прибытия. Он стал моим первым другом после того, как я осталась с ним, пока он выздоравливал, но в одиннадцать лет я не обладала никакими навыками, кроме как смачивать водой его лоб. Мой дом, это не то место, перед которым мы стоим, мой дом стоит рядом со мной, и его рука перекинута через мою.

— Вместе. — Я с любовью сжимаю его бицепс, прежде чем он проводит нас через центр толпы.

Впервые в жизни я знаю, что делаю именно то, что мне нужно. Я иду именно туда, куда мне нужно. Я чувствую это в своей душе. Злые части меня нелегко подавить, и мои клинки требуют платы кровью. Каждый уголок мира скажет, что потерянная принцесса вернулась как мстительная королева, и они не ошибутся. Но я делаю это не только для себя. Я делаю это для людей, которые лишились своей ценности. Людей, которые получили лишь ненависть от руки того, кто должен был любить их. Людей, которые были ввергнуты во тьму и прорвались наружу с помощью чистой силы воли, чтобы выжить. Имират хочет моей смерти, но я все еще стою. Только теперь я стою с обнаженными ножами и короной на голове.

Я машу своим людям, протягиваю руку каждому, мимо кого прохожу, и запечатлеваю это воспоминание в своем мозгу. Я крепко сжимаю руку Финниана, пока мы не проходим сквозь толпу. Несколько слезинок скатываются с моих глаз, когда я сажусь на лошадь, но я вытираю их, прежде чем кто-либо успевает их увидеть. Моя лошадь ведет меня в туман, и я не оглядываюсь на Эстиллиан, когда приветственные крики затихают позади меня.