И пеплом стали звезды

Глава 22

— В качестве кого? — усмехнулась я. Звучало слишком размыто, чтобы верить на слово. И крайне подозрительно.

— В качестве пилота, — охотно пояснил Харт. — Я готов предложить тебе контракт сроком на год. За это время ты должна будешь выполнять для меня некоторые поручения.

— И какие же?

— Примерно те же, что и раньше, — прозвучало так, будто тварг действительно знал, как у меня было «раньше». Неубедительно. — Доставить груз, переправить команду, передать парочку сообщений. Иногда самостоятельно, иногда — в составе группы. Я готов сразу обсудить некоторые детали, если ты все же согласишься.

Я вопросительно приподняла бровь. Как-то слишком хорошо все звучало.

— Оплата?

— Шесть тысяч за каждый вылет. Три процента от стоимости груза в случае успешного выполнения заказа. Полное содержание во время нахождения на моем лайнере.

Я не удержалась от усмешки.

— Слишком щедро, так не бывает. В чем подвох?

Улыбка тварга стала снисходительной.

— Если в твой вылет с моим кораблем что-то случается, то ремонт — за твой счет.

Я хохотнула.

— То есть если во время выполнениятвоегозаданиятвоивраги подобьюттвойкорабль…

— То ты купишь мне новый, — закончил Харт, и его улыбка вдруг стала хищной, обнажив ряд желтоватых зубов. Он продолжил, не давая мне осознать весь масштаб предлагаемого подвоха. — Конечно же, все эти условия мы пропишем в контракте с минимальным сроком службы один год. После этого мы либо расходимся, либо продолжаем выгодное, как я надеюсь, сотрудничество.

Я крепко задумалась. Пальцы сами собой постучали по холодной поверхности стола, выводя нервный ритм. С одной стороны, мне предлагали занять целый год своей жизни. Никакого безыдейного сидения на Галтее, ожидания неизвестно чего или копания в модулях за гроши. Разнообразная работа и даже некоторая самостоятельность, раз предполагались одиночные вылеты. И оплата щедрая.

Но пункт о возмещении убытков повис в сознании приставленным к виску бластером. Что же за задания у этого тварга, раз он не просто предполагает урон по своим кораблям, но еще и заставляет пилотов платить за ремонт из своего кармана?

Об этом я все же рискнула спросить, но Харт ничего не ответил.

— Все подробности после заключения контракта, — отрезал он и приправил свой отказ очередной доброй улыбкой. Как только челюсть у него не сводило от такого количества растягивания губ. — Но, чтобы тебя успокоить, я признаюсь, что у меня в команде четыре пилота, которые работают со мной достаточно долго на тех же условиях, и ни один из них не обижен оплатой, хоть иногда им и приходится латать птичек, на которых они летают.

— Если у тебя все так радужно, зачем тебе я? — не повелась я на красивые речи.

— С некоторых пор пилотов у меня стало три, — не стал скрывать Харт.

— И куда же делся четвертый?

— Скажем так — теперь он должен мне новый корабль.

Понятно: работа предстояла рискованная. Мысленно я уже взвешивала все «за» и «против», и кроме грозящей опасности не видела поводов отказаться. Горький привкус безысходности на языке пугал сильнее, чем любая абстрактная угроза. Смысл жить так же, как я сейчас? Перебиваться с заказа на заказ, скакать между кораблями, терпеть пренебрежительное или откровенно хамское отношение? При всей недосказанности, тварг казался капитаном рациональным и справедливым, да и обо мне отзывался изначально хорошо, хотя кроме слухов от Сэта Оли ничего не знал. Почему бы не проверить его слова на практике?

Тем более, это всего лишь год. Всего лишь год работы и целый год, в течение которого у меня не будет болеть голова о том, куда податься. А смерть… для меня она может стать избавлением, а не трагедией.

— У меня кошмары, — честно предупредила я. Сэт Оли тоже о них знал, но запретил мне использовать препараты — боялся, что из-за них я стану медленнее соображать и спать на ходу. Не знаю, какие басни он рассказывал об этом, но не удивлюсь, если их он также обыграл мне во зло. — Если не хочешь, чтобы я весь корабль разбудила своими криками, я буду принимать снотворное.

Тварг оскалился так широко, что я увидела полный набор его неровных зубов.

— У нас хороший врач, она поможет.

Я отрицательно покачала головой.

— Мне не нужен мозгоправ. Мне нужны ампулы.

Если моя категоричность и вызвала у Харта недовольство, он никак этого не продемонстрировал. Лишь развел широко руки и хлопнул себя по бокам.

— Что же, у всех свои кошмары, — бросил он так же небрежно, как когда-то Даг Таурис, и у меня екнуло сердце. — Если тебе от этого легче, будет тебе снотворное.

Харт Генри Лариас изъявил желание улететь той же ночью. Он дал мне два часа, чтобы собраться, но у меня было не так много вещей, поэтому уже через час я поднималась на борт его маленького истребителя.

— «Орто-8», — вырвалось у меня непроизвольно. Вот уж действительно, ирония судьбы — снова оказаться в этой же железной консервной банке. Запах остывшего металла, жженого озона и старого пластика ударил в нос как удар тока, вызвав целую лавину забытых ощущений.

— Летала на таком? — тут же среагировал тварг, кивком предлагая занять мне место пилота.

— Ты не можешь себе представить, сколько, — выдохнула я, проводя ладонью по шершавому, почти живому пластику панели. Пальцы сами нашли знакомые выемки и переключатели.

Стандартная комплектация предполагала, что в кабине будет только одно кресло, но эта модель явно была переделана и доработана, чтобы внутрь помещалось два. Да и боекомплект у него был гораздо больше тех, на которых летала я во времена службы. Кажется, это было в другой жизни.

— Это хорошо, — тварг снова улыбнулся, застегивая ремни. — Координаты моего лайнера вбиты в бортовой компьютер. Уноси нас отсюда, птичка!

Сердце вдруг обрушилось куда-то в пятки. Я вздрогнула, и пальцы сами собой разжались. Призрак чьего-то голоса, теплого и насмешливого, на мгновение пронесся в памяти. Пришлось вцепиться в штурвал мертвой хваткой, чтобы скрыть дрожь.

— Никогда не называй меня так, — куда тише, чем хотела, произнесла я. Закрыла глаза и досчитала до десяти, уговаривая себя, что переживу этот момент позже, когда останусь одна в компании снотворного. Сейчас мне нужно было собраться с мыслями и оторвать истребитель от Галтеи.

— Как скажешь, — задумчиво протянул Харт. — Тогда как к тебе обращаться?

— Лин, — с выдохом ответила я. Истерика вроде бы отпустила, и я продолжила запускать системы. — Просто Лин.

— Для заключения контракта мне нужно полное имя.

— Тогда… — Я задумалась, взлетая. Истребитель с привычным гулом отозвался на движение рук, послушно отрываясь от пыльной поверхности. Учитывая всплывшие воспоминания, язык сам чесался выдать фамилию Тая. Но разум тут же наложил вето: это было бы непростительной глупостью. Я не знала, насколько много во вселенной архонцев с фамилией Корте, но из-за Таймарина она могла быть у кого-то на слуху. А я все еще должна оставаться незаметной. — Пусть будет Лин Корт.

— Так и запишем, — согласился Харт Лариас и больше вопросов обо мне не задавал.

Думаю, ему вообще было плевать, какое имя ставить в контракте, потому что подписывали мы его генетическим кодом. Он — со стороны нанимателя, я — со стороны исполнителя. В тексте все было именно так, как тварг и говорил: оплата за каждый вылет, полное содержание и проживание на лайнере нанимателя. Возмещение нанесенного ущерба, конечно же. Но зато лечение так же входило в обязанности и затраты Харта.

— Я забочусь о своей команде, — с гордостью ответил он мне, когда я указала на этот пункт.

Лайнер Лариаса назывался «Колибри» — как мне объяснил Харт, это такая маленькая юркая птичка, которая жила на некоторых планетах тваргов и других гуманоидов. На Архоне ее не было, поэтому я с трудом могла себе представить, о чем речь. Сам тварг чаще называл свой корабль «базой», и я очень скоро убедилась, что это действительно так.

Команда «Колибри» насчитывала почти четыре сотни гуманоидов, но постоянно на корабле находилось едва ли больше половины. Основная масса разбредалась по галактикам выполнять заказы, за которые отвечал Харт Лариас. Было несколько команд, состоящих из одного легкого корабля, группы полевых ищеек и пилота. По меркам Космофлота это напоминало отряды десантников с собственным транспортом для быстрого реагирования и эвакуации.

Были еще одиночки, которые работали самостоятельно — их у Харта было примерно двадцать. Я же относилась к разряду универсалов, призванных заменять и одиночек, и командных пилотов по мере необходимости. Таких действительно насчитывалось четверо, считая меня. С ними Харт и познакомил в первую очередь.

— Элира, Отман и Айвен, — представил мне всех тварг в одной из столовых. Первые двое оказались зантонцами, а последний, к моему удивлению — архонцем. — А это Лин, наш новый пилот.

Приняли меня прохладно, особенно Айвен. Его взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по мне, и я почувствовала, как спина покрылась неприятными мурашками. Если первые двое хотя бы поздоровались, архонец ограничился лишь хмурым кивком.

— У Элиры в каюте как раз есть свободная койка, — между тем продолжал наставлять меня Харт. — Будете соседями.

Судя по тому, как одновременно закатили глаза стоявшие в обнимку Элира и Отман, обозначенное место было давно и прочно занято.

— Она тебе и поможет обустроиться, — не замечая реакции своих пилотов, произнес Харт, копаясь в коммуникаторе. — Уберемся подальше от этой системы и придумаю тебе первое простенькое задание, пока без штрафов, чтобы ты разобралась, как у нас все работает. Найди меня, как выспишься.

Тварг уже собирался уйти, но я его окрикнула.

— Мне нужно снотворное, — напомнила я. Собственные запасы закончились прошлой ночью, а пополнить их я не успела.

— Угу. Зайди в медотсек, как разберешься с вещами. Я предупрежу.

Он скрылся, а я сразу попала под три перекрестных подозрительных взгляда.

— А что это тебе снотворное понадобилось? — тут же влезла Элира, игриво откидывая свою огненную косу.

— Чтобы не слышать ваши стоны по ночам, — буркнула я, кивая на нее и Отмана. И если последний от моих слов нахмурился, то первая громко рассмеялась.

— А ты бойкая, — отлипая от мужского бока, сообщила зантонка. — Мне нравится. Обещаю выставлять тебя за дверь не чаще двух раз в неделю! Ну, максимум три... в особо удачные ночи.

Оставив мужчин в столовой, Элира отвела меня на жилую палубу и остановилась возле отсека 452.

— Приложи коммуникатор. — Она кивнула на панель управления и ввела код. — Все, теперь у тебя есть допуск сюда. Имей в виду, у Отмана тоже есть, поэтому поменьше ходи голой.

Она говорила весело и беззаботно, но где-то в глубине ее желтоватых глаз мелькнула стальная искорка предупреждения. Ясно, дамочка ревнивая. И пусть на ее парня я не имела никаких видов, а все же сделала себе заметку давать Элире поменьше поводов. А то мало ли, задушит меня во сне.

Помимо койки мне полагался шкаф с одеждой, только последней в нем не было, на что моя соседка лишь махнула рукой.

— Сходишь на склад и попросишь новую, тебе все равно туда за экипировкой идти, — легкомысленно произнесла она, развалившись на нижней постели. Ясно, мне досталась верхняя. — Кстати, давай номер своего комма, отправлю тебе схему «Колибри», а то с непривычки ты тут заблудишься.

Не стала сообщать зантонке, что с лайнерами подобного класса я прекрасно знакома, поэтому представляла себе, где и что находится. А Элира, помимо обещанной схемы, прислала мне еще и приглашения в кучу чатов.

— Вечерами тут бывает скучно, особенно когда все разбредаются кто куда. А так — всегда будешь в курсе, кто и где устраивает вечеринку.

Оказывается, на «Колибри» не было никаких правил и распорядка дня, все ограничивалось здравым смыслом. Выпивка, гулянки — да пожалуйста, если это не мешает делу. Но каждый по графику ходил дежурить: в столовую, прачечную или у грузовых отсеков. Откосить от работы можно было, найдя другого дурака и переведя ему часть своего заработка.

— Так это работает, дорогая, — продолжала учить меня Элира. — Тут все покупается и продается. Поэтому если тебе что-то нужно, это всегда можно купить. А если не нужно — продать.

Я мысленно усмехнулась. Воздух на корабле был прохладным и стерильным, но сквозь него проступал тот же запах безысходности и сделок, что и на планете, сделавшей из меня космического пирата.

Кажется, я только что променяла одну Галтею на другую. И пока не понятно, чем именно это для меня обернется.