И пеплом стали звезды

Глава 58

Таймарин Корте

Гиперпространственный переход — это всегда неприятно. На истребителях — почти невыносимо. На линкорах — еще куда бы то ни шло. На фрегатах — почти терпимо.

Но не тогда, когда призванные снижать влияние уплотненного пространства щиты крошились, как свежий хлеб.

«Нею» трясло, как детскую погремушку. Даже привыкшему к перегрузкам Таймарину приходилось сцеплять зубы, сжимать подлокотники и считать про себя секунды. Три минуты — время прыжка до сектора, где будет ждать Ив Улье со своими людьми. Совсем недалеко: расчет был именно на то, что более дальнего перехода флагман Корте не перенесет.

Он был никакого не перенес, если бы не другая Корте, что сейчас сидела рядом. И Тай, поддаваясь порыву, нашел своей рукой холодные пальцы своей жены.

Она тут же сжала его в ответ, и еще один камень с души полковника упал. Они живы. У них все получилось. Они справились. Вместе, как он и хотел.

— Мы останемся без щитов, когда выйдем из коридора, — озвучила Лин, сверяясь с данными на экранах. — Если Элиас двинулся следом, он выйдет в непосредственной близости от нашей точки выхода. Нужно постараться убраться как можно дальше.

— Всю свободную энергию на двигатели, — приказал Таймарин. В выводах своей жены он и не думал сомневаться.

— Ее нет, — отозвался Эш Мас. — Мы все отдаем щитам, чтобы нас не расплющило в эту секунду. Через две минуты это будет полный ноль.

— Можно снизить затраты на системы жизнеобеспечения, — предложила Линнея. — Подача кислорода, напор воды, отключить электроэнергию в жилых отсеках. За две минуты скопим достаточно, чтобы приблизиться к предельной скорости форсажа.

— Далеко все равно не уйдем, — краем глаза Тай видел, как Эш Мас качал головой, вбивая данные в планшет. — Мы перегреем двигатели, а они и так под нагрузкой.

— Нам нужно хотя бы шесть тысяч, — влез в диалог и сам Корте. — Для крупнокалиберных пушек это слишком близкая дистанция, «Остион» не будет их использовать. А остальные залпы мы переживем.

— Нет, если они нашпигую нас ими, как решето, — буркнула Лин.

— Они не будут этого делать, — попытался успокоить ее Таймарин.

— С чего ты это взял?

Ее изумрудные глаза смотрели на него с недоверием и любопытством, а Тай вместо ответа думал, что никогда ничего красивее в своей жизни не видел. Только эти глаза. И улыбка Лин.

— Тай!

Он понял, что улыбался как идиот, и поспешил свериться с экраном. Оставалось чуть больше минуты спокойствия.

— У меня есть козырь, — туманно ответил он и принялся отдавать приказы.

Самое страшное было позади, но… теперь доверия Элиасу у полковника не было. В офицерскую честь этого архонца Корте больше не верил, значит, следовало готовиться к худшему.

И надеяться. Сразу на всех.

— Давай, птичка, — когда на табло осталось всего несколько секунд, обратился Таймарин к единственному, что имело для него значение. — Уводи нас отсюда. Сотвори невозможное еще раз.

— Ты переоцениваешь меня, Таймарин Корте, — покачала головой Линнея, но все же сосредоточилась на управлении, вновь сметя с экрана все показатели, которые казались ей лишними.

— Я тебя мотивирую, Линнея Корте, — успел добавить полковник, прежде чем очередной толчок вывел их из гиперпространства.

И сразу же гул голосов раздался вокруг.

— Щиты на нуле.

— Мощность двигателей растет.

— Незначительные повреждения корпуса на палубе Д, Е и С.

— Система жизнеобеспечения в дефиците на десять процентов, снижаем еще на десять.

— Температура реактора приближается к критической отметке.

— Получаем данные о истребителях, они выходят из коридора вслед за нами. Восемнадцать. Двадцать.

— Сигнатура «Остиона» считывается в переходе, выход через тридцать секунд.

— Расстояние от точки выхода две тысячи и увеличивается.

Таймарин отмечал все эти сообщения, не особо в них вникая. Они словно сами откладывались у него на подкорке вместе с нужными выводами. Щитов нет — они беззащитны. Двигатели работают — и Лин вместе с ними, выводя фрегат из зоны поражения. Да, это нагружало реактор, но без потерь никуда. Все остальное — незначительно, кроме эскадрильи.

На отвлечение «Остиона» Тай отправил больше сотни кораблей. Возвращались — меньше половины. Значит, это огромное количество пилотов, которые сегодня погибли. И это уже значительно.

Горевать о них пока некогда. Но Корте обязательно погорюет.

— Полковник, четыре фрегата Архона прямо по курсу. Получаем запрос на постоянный канал связи от полковника Улье, — сообщил оператор связи.

Что же, Ив Улье свое слово сдержал. Четыре фрегата — это неплохо. Как раз самое то для генерала.

Но не этого сообщения ждал Корте. А следующего:

— Полковник, экстренный запрос связи с флагмана «Каприс», четвертая флотилия Космофлота!

Таймарин видел, как вздрогнула Лин и невольно оторвалась от управления.

— «Каприс»? Здесь? — почти шепотом поинтересовалась она. — Адмирал Ниаст?

— Соединяйте, — приказал Корте, возвращаясь на место командира корабля. Жене он не ответил: только подмигнул.

— Вот о каком козыре ты говорил, — покачала головой Лин и добавила «Нее» скорости.

— Полковник Корте, — голограмма постаревшего тварга появилась посреди капитанского мостика. — Рад видеть вас и фрегат в строю. Насколько я понимаю, «Остион» дышит вам в спину.

— Так точно, адмирал, — четко ответил Тай.

Ниаст мрачно кивнул.

— Будем у вас через полторы минуты, координаты выхода отправили. Не подставляйтесь.

— Постараемся, адмирал.

— Держитесь, Таймарин, — добавил адмирал, прежде чем отключиться. — И привет супруге.

Линнея не отреагировала: ее взгляд был прикован к данным, а пальцы сосредоточенно вносили команды.

— Шесть тысяч километров, отключить форсаж, — отдавала она приказы, не замечая ничего вокруг. — Полное охлаждение реактора, маневровые двигатели по левому борту на полную мощность, подставим им правый корпус, если захотят по нам палить.

Она тоже все слышала, его умная птичка: про поврежденные палубы, по истребители. И теперь выставляла фрегат так, чтобы минимизировать потери: как среди боевых экипажей, так и у самого корабля.

— Полковник, «Остион» вышел из гиперпространства, — доложил оператор связи. — Дистанция: три тысячи километров. Они настраивают орудия.

Таймарин сжал кулаки. Три тысячи — это слишком близко для комфорта, но все еще безопасная дистанция для крупнокалиберных систем. Элиас, скорее всего, сначала попытается связаться. Или прикажет прекратить движение.

— Состояние щитов? — потребовал Корте.

— Перезаряжаются, — немедленно отозвался Эш Мас. — Не меньше двух минут.

Слишком долго. Они столько не протянут.

— Получаем запрос на связь с «Остиона». Генерал Элиас настаивает на немедленном ответе.

— Игнорируем, — коротко приказал Тай. — Лин, продолжай маневр.

— «Нея» получила запрос связи от фрегатов полковника Улье, — вдруг сообщил другой оператор. — Они вышли на контакт с «Остионом».

Таймарин обернулся. Что значит — вышли на контакт? Корабли Улье должны были помогать «Нее», а не связываться с ее преследователем. Разве что…

— Что они передают?

Оператор замолчал на секунду, прислушиваясь к переговорам, которые шли на открытом канале.

— Они запрашивают идентификацию и цель миссии «Остиона», полковник. Стандартный протокол при встрече в нейтральном секторе.

Стандартный протокол. Тай кивнул. Улье делал то, что должен был делать любой офицер Космофлота при встрече с неизвестным флагманом: запрашивал разрешение на присутствие. Это давало им время. Несколько минут, пока «Остион» будет отвечать на вопросы и объяснять свое присутствие.

Минуты, которых им так не хватало.

— «Остион» отвечает на запрос, — продолжал докладывать оператор. — Они сообщают о преследовании дезертира… о боже.

— Что еще? — не выдержал Корте.

— Они открыли огонь по фрегатам Управления, полковник! Три из четырех получили повреждения, один потерял двигатели!

Но Тай и сам это видел: залпы крупным калибром, которых избежала «Нея», пришлись точно по маленькой флотилии внутреннего управления Архона.

Элиас не стал церемониться. Он понял, что корабли Улье — не случайное совпадение, а помощь «Нее». И действовал соответственно.

— Соедините с Улье! Немедленно! — очередной приказ, и как только появилось уведомление об открытом канале, Тай поинтересовался: — Подохнуть вместе — это тоже часть твоего плана, Улье?

Управленец тихонько хмыкнул.

— Одного из, полковник. Романтично, не находишь?

Руки чесались зарядить шутнику по лицу еще раз, но, увы, это было недоступно. И на какой-то миг Корте пожалел, что Улье умрет вот так легко: от залпов корабельных пушек, а не Таймариновского кулака.

— Я тебе эту романтику… — начал было Тай, но был перебит:

— А ты знаешь, что бывает за нападение на официального представителя планеты, входящей в Межгалактический союз?

Тай замер. Эш Мас, Лин, половина экипажа на мостике — тоже, потому что да, они знали.

Обвинение в измене. Немедленный арест. Трибунал.

— Вот изворотливая скотина! — за всех ответил подполковник.

Ив Улье не просто так привел сюда свои фрегаты. Он привел представительскую миссию, которую играючи подставил под пушки «Остиона».

И теперь, какие бы доказательства у них на Элиаса не имелись, они были уже не нужны: генерал сам вырыл себе могилу, даже не догадываясь о том, что его простой план уничтожить четыре фрегата никогда не станет реальностью.

Просто потому, что у этих фрегатов был тот самый козырь. О котором Улье, теперь Тай в этом не сомневался, прекрасно знал — иначе не стал бы так рисковать.

— Полковник! — голос оператора прозвучал резко, почти истерично. — Появляется сигнатура крупного корабля! Это… это флагман «Каприс»!

Таймарин обернулся к экрану, где уже загорелись индикаторы приближающегося корабля. «Каприс». Адмиральский флагман Ниаста. Он обещал быть здесь через полторы минуты, и вот он здесь.

— Получаем запрос на связь с «Каприса», — доложил оператор. — Адмирал Ниаст лично.

— Соединяйте, — приказал Таймарин, и в следующий момент голограмма адмирала снова появилась на мостике.

— Полковник Корте, — голос Ниаста звучал жестко, без прежнего дружелюбия. — Стоять на месте. Флагман «Каприс» вышел на орбиту и занял позицию между вами и «Остионом». Мы вступили в контакт с генералом Элиасом.

Таймарин отметил, как Лин замерла за пультом управления. «Нея» остановились. Двигатели снизили обороты, корабль замер в пространстве, подчиняясь приказу адмирала.

— Адмирал, что происходит? — спросил Тай, хотя уже догадывался.

— Генерал Элиас задержан по обвинению в государственной измене, полковник. Приказ верховного командования Архона. «Остион» должен следовать за нами на базу для разбирательства.

На мостике воцарилась тишина. Таймарин слышал только биение собственного сердца и тихое дыхание Лин, замирающей рядом.

Элиас задержан.

Элиас задержан!

Эти слова отдавались эхом в его голове, заставляя расслабиться плечи, которые так долго были напряжены. Они сделали это. Они выиграли время. Они добрались до союзников. И теперь генерал, который предал их всех восемь лет назад, будет отвечать за свои поступки.

— Полковник, — голос Ив Улье прозвучал в открытом канале связи. — Вы слышите это? Элиас задержан. Лин больше ничего не угрожает.

Таймарин почувствовал, хрупкая ладошка жены нашла его плечо и сжала. Корте посмотрел на Линнею и увидел улыбку — настоящую, живую, без напряжения и страха. Они расслабились. Оба. Наконец-то.

— Спасибо, Ив, — ответил Таймарин, и в его голосе прозвучала облегчение, которое он больше не пытался скрывать.

— Не за что, полковник. Будешь должен.

Линнея шумно выдохнула. Тай видел, как напряжение покидало ее тело, как дыхание выравнивалось. Они были в безопасности. Элиас больше не представлял угрозы.

Таймарин позволил себе расслабиться, чувствуя, как тяжесть ответственности отступала. Его Лин ничего больше не угрожало. «Нее» — тоже. Они сделали это. Вместе. Как он и хотел.

— Полковник! — нарушил тишину очередной визгливый крик оператора. — Предупреждение! «Нея» под прицелом! Сигнатура залпа с «Остиона»!

Таймарин не успел среагировать. Не успел отдать команду. Не успел даже подумать. На рефлексах он дернул Лин вниз, накрывая ее собственным телом.

Успел ровно за секунду до того, как мир вокруг взорвался огнем и металлом.

А после… его накрыла темнота.