И пеплом стали звезды

Глава 50

Таймарин Корте

В малонаселенных галактиках космические станции редко когда могли похвастаться достойными условиями — если, конечно, не представляли собой перевалочный пункт для пиратов, наемников и контрабандистов. Станция в квадранте ЛС-83 ничего из себя не представляла, и уже из иллюминатора небольшого звездолета, на котором Таймарин с парой десантников отправлялся на «встречу», полковник видел, как медленно, но верно громадина начинала разрушаться: что снаружи, что изнутри.

Даже если Элиас действительно решит ее уничтожить, ничего особо ценного Межгалактический союз не потеряет, не считая населения. Впрочем, Эш Мас заверил, что с ним тут тоже все плохо: не больше двух сотен постоянно проживающих на станции гуманоидов. Да и это по весьма оптимистичным подсчетам.

Увы, им с Лин пришлось пробираться сюда разными путями. Корабль внутреннего управления Архона отстыковался от «Неи» еще в соседнем секторе, чтобы под прикрытием щитов появиться незамеченным для радаров «Остиона». Но пока датчики не фиксировали присутствие флагмана, что Таймарина и радовало, и удручало в равной степени.

Неужели Элиас передумал? Неужели решил доверить решение проблемы кому-то другому?

Корте оставалось только гадать, пока он под прикрытием двоих охранников пробирался по полупустым коридорам убитой станции до места, отмеченного на голографической карте как «бар».

Заведение «Попойка Тонга» оказалось на месте и даже работало. Внутри пахло перегоревшей проводкой, дешевым самогоном и, кажется, рвотой. Видавшая виды мебель располагалась как попало, некоторые столы и стулья не могли похвастаться достаточным количеством ножек, чтобы стоять ровно, а полукруглые диваны непонятного цвета местами были разодраны, прожжены или даже разломаны так, что рискнуть сесть на них мог только полный идиот.

Таймарин кивком отпустил десантников занять позиции у входа, а сам прошел к столику в углу, где под трещащим голограммным абажуром сидела она.

Его жена.

Лин успела переодеться: вместо песочного комбинезона на ней теперь красовались узкие штаны, темно-синяя рубашка и черная кожаная куртка без застежки. Она сидела так, чтобы ее лицо оставалось в тени, и лишь с моим появлением наклонилась чуть-чуть вперед.

— Здравствуй, муж, — с улыбкой произнесла она, одаривая Таймарина таким взглядом, что он готов был забыть обо всех планах и утащить свою женщину в ближайший укромный уголок.

— Здравствуй.

Ему до одури хотелось ее обнять или хотя бы взять за руку, но где-то внутри еще билась мысль, что они должны изображать первую встречу спустя долгие годы разлуки. Улье предполагал, что в баре уже будет кто-то из шпионов Элиаса, но, проскользив взглядом по посетителям, Таймарин не увидел никого, подходящего на эту роль.

Двое курианцев, пошатываясь от количества выпитого спиртного, едва держались в вертикальном положении через четыре столика от них с Лин.

Один тварг в противоположном конце зала якобы спал, уткнувшись лицом в стол. Недалеко от него на диванчике зантонка скакала на коленях какого-то мужика — и Таймарин предпочел не думать, чем именно они могли там заниматься, переводя взгляд на стойку бара. Там хозяин заведения, еще один массивный тварг, с равнодушием мясника полировал стаканы. Его пальцы медленно вращали перед собой пустой бокал, проводя замусоленной тряпкой по неровным бокам. Никаких признаков нервов, только идеальная, отточенная годами работы маска безразличия.

— Кажется, мы переоценили паранойю Элиаса, — тихо произнес Таймарин, делая вид, будто изучал меню на потрескавшемся планшете.

— Это вряд ли, — тихо парировала Лин, глядя мимо Корте. — Он не дурак. Не полезет сам. Ждет.

— Тогда дадим ему повод проявить себя, — выдохнул полковник и, сложив руки на груди, внимательно посмотрел на жену. Раз у них было время, его мучил один вопрос. Самое время его решить. — Скажи, то, что говорил Улье… ты правда хотела умереть?

Эти слова никак не давали ему покоя. «Ты умирала», — так сказал проклятый управленец, и Линнея тут же отреагировала, закрывшись ото всех. Разумеется, теперь Тай проследит, чтобы подобных мыслей в светлой голове его любимой женщины не появлялось. Но ему хотелось бы знать, что являлось первопричиной.

Лин ответила не сразу. Она медленно осмотрела зал, как совсем недавно это делал сам Корте, после — поерзала на своем стуле, запахивая куртку. И лишь после этого тихонько выдохнула:

— Я даже себе боялась признаться, насколько невыносимой была жизнь без тебя.

Ее слова отзвучали в спертом воздухе, и казалось, что бар накрыло абсолютной тишиной. Таймарин замер, забыв о притворстве, о плане, обо всем на свете. Он видел боль в изумрудных глазах, ту самую, что Лин так тщательно скрывала за бравадой пирата.

Но здесь, сейчас, с ним она позволяла себе быть слабой. Ранимой. Открытой и честной. Такой, какой Линнея Корте бывала лишь в очень редкие моменты. Она никому не показывала себя с этой стороны — только тому, кому доверяла беспрекословно. И таким другом для нее всегда был Таймарин.

То, что годы не порушили их связь, говорило о многом. И, поддавшись чувствам, Корте потянулся через столик, чтобы сжать руку своей жены.

— Теперь только вместе, птичка. Раз и навсегда.

Она улыбнулась — самыми краешками губ и уже собиралась что-то ответить, как выражение ее лица резко застыло, а глаза устремились куда-то за спину Таймарину.

— У нас гости, — проговорила Линнея, а уже в следующую секунду резко дернулась навстречу. — Вниз!

Она рванулась через стол, не дав полковнику опомниться, всей массой своего тела сбила его со стула на липкий, отвратительно пахнущий пол. Грохот падающей мебели слился с сухим, коротким треском первого выстрела. Их столик разлетелся тысячью деревянных осколков, от которых пришлось прикрываться руками.

Тишину бара разорвала оглушительная пальба. Лазерные следы прошили темноту, оставляя на стенах черные опаленные полосы. С потолка сыпалась пыль и искры. Двое курианцев рухнули на пол, не успев понять, что происходит. Зантонка завизжала.

Таймарин, оглушенный падением, лежал под Линнеей, чувствуя, как напрягалось ее тело, готовясь к следующему движению. Но при этом ее дыхание было ровным, обжигающе горячим у его уха, словно подобные сцены — нечто привычное для Лин Корте.

— Похоже на переоцененную паранойю? — даже в такие моменты она оставалась собой, продолжая язвить. — Кажется, твой генерал прислал нам привет.

Одним движением Линнея скатилась, одновременно доставая из кобуры бластер. Тай последовал ее примеру, осторожно выглядывая из-за пострадавшего, но еще державшегося дивана.

Его десантники у входа ответили огнем, пытаясь зажать наемников в коридоре. Тварг-бармен с громоподобным рыком, похожим на звук ломающегося металла, обрушил на стойку тяжелый дробовик и присоединился к перестрелке, видимо, исключительно из ненависти к тому, что кто-то рискнул устроить пальбу в его заведении.

Линнея уже была на ногах. Ее оружие короткими, точными очередями заставляло наемников искать укрытие за перевернутыми столами.

— Черный ход! Через кухню! — крикнула она, отступая и прикрывая Таймарина своим телом. Ее движения были быстрыми, экономичными, смертельно опасными, но позволить ей так рисковать своей жизнью Корте не мог, резким движением задвигая себе за спину и прикрывая чередой быстрых выстрелов. — Эш Мас не хочет нас отсюда вытащить?

Быстрыми перебежками, разбавленными ответной перестрелкой, они оказались у раскачивающейся двери с мутным круглым окном.

— «Нея» в гиперпространстве. Ждет сигнала. Двигай! — скомандовал Тай, и они бросились вглубь кухни, пропахшей горелым маслом и мясом, оставляя за спиной хаос, грохот боя и яростный рев тварга.

Генерал Элиас явно не скупился на гостеприимство.

Пробравшись мимо кухонных столов, плит и замерших в непонимании поваров, они вывалились в противоположный коридор через запасной выход. Сюда звуки выстрелов уже не долетали. Освещения почти не было, лишь пара светильников под потолком то и дело мерцала, заставляя на неполную секунду погрузиться в непроглядную темноту.

— Сюда! — бросила Лин на ходу, тут же устремляясь в нужную сторону. Таймарину оставалось только последовать за ней.

— Полковник, — спустя пять шагов из коммуникатора раздался голос одного из десантников. — Один из нападавших задержан, двое уничтожены. Еще один ушел вслед за вами.

— Принято, — ответил Тай и оборвал связь. — У нас на хвосте один.

— Это если за поворотом его не ждут дружки, — не вдохновилась Лин.

Но за поворотом оказался другой коридор — более широкий, более освещенный и более многолюдный, поэтому, чтобы не привлекать к себе внимания, пришлось замедлиться.

— Как мы попадем в космопорт? — тихо поинтересовался Таймарин, пристраиваясь точно за левым плечом Линнеи.

Пока они с Улье проговаривали детали плана, Лин изучала строение станции. Теперь она была их ходячим навигационным модулем.

— Никак. Там нас наверняка ждут. Уйдем через технический отсек, Улье должен подогнать туда транспортник.

Лин шла уверенно, словно миллион раз была на этой станции. Легко лавировала между местными жителями, сворачивала, не раздумывая.

Таймарин часто оглядывался, пытаясь среди толпы вычленить преследователя или его сообщников, но чем дальше они шли, тем больше людей вокруг становилось. Учитывая состояние станции, это было как минимум странно.

— Что происходит? — склонившись к уху жены, поинтересовался Тай.

— Внеплановая эвакуация, — тихо усмехнулась Лин, сворачивая в какой-то узкий проход. — Мы с Улье предположили, что Элиас в любом случае разнесет здесь все, не важно, с нами или без. И постарались минимизировать потери, отправив местным сообщение с предупреждением. Не все, конечно, поверят, но хоть кто-то.

Корте по-новому взглянул на свою жену, сбившись с шага. Что бы ни говорил надоедливый управленец, как бы ни пытался заставить Таймарина поверить, что Линнея — пират и контрабандист, где-то внутри нее все еще жил солдат Комсофлота, для которого чужие жизни — не пустое слово и не разменная монета.

Спустя двадцать шагов и еще один поворот чета Корте оказалась в узком сервисном тоннеле, где гудел вентилятор и пахло озоном. Линнея резко остановилась у люка с заржавевшим механизмом.

— Здесь. — Она рванула на себя рычаг, и люк с противным скрежетом подался. За ним зияла безмолвная темнота. — Технический шахтный подъемник. Ведет прямо к стыковочным кольцам внешнего контура.

Таймарин бросил взгляд назад. В просвете между трубами мелькнула тень — быстрая, целенаправленная. Учитывая, что в этом проходе не могло быть никого, кроме них, вывод напрашивался закономерный.

— У нас компания.

Полковник проверил бластер, внимательно вглядываясь в полумрак коридора.

— Их ждет теплый прием, — Лин скользнула в черный провал, и ее голос прозвучал уже снизу, эхом отражаясь от металлических стен. — Идем.

Таймарин последовал за ней, бесшумно захлопнув люк за собой и закрутив блокировочный механизм. Они с Лин стояли на маленькой платформе, висящей над бесконечной шахтой. Сержант Корте уже копошилась у панели управления, выдирая из нее провода и соединяя их в новую конфигурацию.

— И давно ты разбираешься в электронике космических станций? — не удержался от вопроса Тай.

— Не думаю, что ты хочешь знать ответ на этот вопрос, — вполне равнодушно ответила Лин, и Таймарин поймал себя на мысли, что действительно не хочет. Принимать ее прошлое — это одно, а корить себя за те тяжести, что его жене пришлось пережить — это совершенно другое. — Готово. Я отключила магнитные зажимы. Теперь каждый, кто полезет следом, получит внезапный полет вниз. Без страховки.

Она замкнула последний контакт. Где-то высоко над ними раздался оглушительный лязг и скрежет металла, обрывающийся где-то в глубине.

Платформа дернулась внезапно и без предупреждения — Таймарин только и успел ухватиться одной рукой за поручень, а второй притянуть к себе Лин. Она рассмеялась, перекрикивая ударивший в лицо ветер, и прижалась плотнее. Тай любил скорость, но в данный момент почувствовал, что от такого ненадежного падения с высоты у него внутренности в узел сворачивалась.

— Шпион Улье ждет нас на уровне D-7, — крикнула Линнея. — Его корабль замаскирован под мусоровоз.

— Романтика, — скрипом выдавил Таймарин, вжимаясь в стенку.

Платформа с визгом тормозила. В темноте зажглись тусклые аварийные огни, выхватывая из мрака потертые стены и многочисленные люки. Через пару мгновений спуск завершился, и Линнея шагнула вперед, увлекая за собой мужа.

Теперь они стояли на небольшой площадке, выходящей в ангар для переработки мусора. В метре от них зиял открытый космос, прикрытый лишь слабым силовым полем, от которого шел мертвенный голубоватый отсвет.

И прямо перед ними, изящно пристыковавшись к самодельному шлюзу, висел тот самый «мусоровоз» — уродливый, корявый транспортник, на котором, казалось, сама смерть давно поставила крест.

Шлюз открылся, и в проеме возникла худая фигура в комбинезоне техника. Незнакомый курианец помахал им рукой.

— Общество чистоты к вашим услугам! Заносите ноги, вылетаем через тридцать секунд.

В то же время коммуникатор Таймарина мигнул новым уведомлением.

— Что там? — поинтересовалась Лин, ступая на шаткий трап.

Корте внимательно изучил всплывший текст, с трудом подавляя в себе желание витиевато выругаться.

— Два крейсера гардийцев вышли из гиперпространства недалеко отсюда, — сообщил он жене, вслед за ней протискиваясь в узкий шаттл. — Судя по всему, они собираются разнести станцию.

— Разумеется, Элиас не стал бы это делать своими руками, — закатив глаза, произнесла Лин, падая в кресло, на которое указал курианец. Тай опустился рядом.

— «Нее» придется открыть по ним огонь, — констатировал полковник под оглушительный рев запущенных двигателей.

— Разве два крейсера проблема для фрегата класса «Норман — 11»?

— В том и дело, что нет, — признал Таймарин. Нехорошее предчувствие пробежалось по всем его наростам. — Но мне не верится, что все будет так просто.

В этот раз он не ошибся. А жаль.