И пеплом стали звезды

Глава 51

Линнея Корте

— Докладывай.

Стоило только Таймарину оказаться на капитанском мостике, как он тут же преобразился. Стал более собранным, более отстраненным. Более командным. А ведь там, на безымянной станции, он так легко следовал за мной, не спрашивая ни о чем и молча прикрывая спину, что я и забыла, что мой муж — целый полковник. И не просто офицер, а еще и командир.

— Три фрегата в зоне выхода из гиперпространства, — тут же отозвался Эш Мас. Он выглядел еще более хмурым, чем раньше. — И это не Космофлот, если верить датчикам.

Значит, крейсеры были всего лишь разведчиками, которые привели за собой флот посерьезнее.

— Гардийцы? — предположил Корте, занимая кресло капитана.

— Скорее всего, — не стал обнадеживать подполковник.

— А Элиаса не видно? — влезла со своим вопросом я.

Вопреки ожиданию, в поднятом на меня взгляде Эш Маса не было недовольства, только какое-то тяжелое смирение.

Он отрицательно качнул головой.

— Щиты на изготовку, информация о состоянии орудий должна быть у меня не позже чем через минуту. Всем истребителям команда на боевой вылет.

Я смотрела, как Тай отдавал приказы — быстро, точно, резко — и не могла поверить, что это он. Невольно перед глазами встал образ другого архонца, занимавшего то же место — высокого, худощавого, но такого грозного. Пришлось отмахнуться от воспоминаний об отце, сжав его жетоны, примостившиеся рядом с моими — оставить их в каюте Таймарина я не смогла. Не потому, что боялась не вернуться. Потому что хотела чувствовать себя чуточку сильнее.

— Ты собираешься принять бой? — тихо уточнила я, замерев за спинкой командирского кресла.

— А у меня есть другой выбор? — равнодушно поинтересовался Тай, не отвлекаясь от изучения данных, всплывавших на экране рядом с ним.

Выбора, судя по всему, действительно не было. Крейсеры гардийцев действительно открыли огонь по станции — нам чудом удалось убраться раньше, чем начался обстрел. Они палили и по сооружению, и по обломкам, и по кораблям эвакуировавшихся жителей, поэтому у «Неи» не было иного варианта, кроме как защитить гражданских.

Гардийцы в неравном бою проиграли, но теперь за них пришла мстить целая эскадра. И в этом противостоянии я бы не поставила на «Нею».

Разумнее было бы отступить, но еще не все гражданские покинули сектор. Я понимала, что Таймарин — не тот, кто оставит их на произвол судьбы, особенно зная, что явившиеся гардийцы, не найдя ожидаемой добычи, будут справлять злость на тех, кто попадет под руку. На месте Корте я бы поступила так же.

Но чувство долга во мне перебивалось страхом — страхом потерять любимого раньше, чем я успею насладиться его обществом.

Только что я могла сделать? У меня не было боевого опыта столкновения с превосходящим силой противника. У меня не было власти на этом корабле. Не было даже знаний о том, как управлять чертовым фрегатом! Мой удел — это маленькие птички, способные не только летать, но и жалить.

И учитывая, что сидеть без дела или стоять за спиной Таймарина я все равно не смогу…

— Тай!

— Нет, — тут же последовал ровный ответ.

— Я еще ничего не сказала! — возмутилась я.

— Я все равно не пущу тебя к истребителям, Лин, даже если ты озвучишь это вслух, — лишенный эмоций голос разозлил меня даже больше, чем обрадовала мысль, что Тай до сих пор слишком хорошо меня знал.

— Ты не в той ситуации, когда стоит разбрасываться хорошими пилотами, — сквозь зубы выдавила я.

Таймарин резко развернулся вместе с креслом, испепеляя меня суровым взглядом. Сказала бы, что он меня пугал, но нет. То, что я испытывала к этому невыносимому архонцу, совсем не походило на страх.

— Я в той ситуации, когда могу потерять женщину, найденную после восьми с половиной лет разлуки. Из-за ее же сумасбродства!

— По-твоему, лучше умереть, держась за ручки, или все-таки увеличить шансы на победу?

Тай не ответил. Сжал сильнее челюсти, нахмурил свои темные брови. Он не хотел отступать — и я понимала его чувства, правда! Но именно сейчас, именно здесь я чувствовала, что могу быть полезной. Нужной. Важной. Не просто воспоминанием, не просто легендой, давшей имя чудесному фрегату. А той, кто внесет посильный вклад если не в выигрыш, то хотя бы в достойную битву.

— Тай, послушай. — Я наклонилась к нему, почти упираясь своим лбом в его. — Я вижу три фрегата. Ты видишь три фрегата. Они видят всего один. Твой единственный шанс — внезапность. «Нея» не сможет занять выгодную позицию, они отследят ее еще из гиперпространства и изменят точку выхода. Но истребители они отследить не смогут, датчики не засекут небольшой отряд, притаившийся за обломками. Нужно всего несколько секунд, чтобы ударить по ним до того, как гардийцы поднимут щиты. Это не уничтожит фрегаты, но значительно их ослабит.

Этот гениальный в своей простоте план придумала не я. Его придумал Таймарин — когда-то давно, еще во времена учебы, когда мы соревновались группа на группу. Мне тогда повезло быть в числе победителей — тех, кого вел Корте. Правда, я больше критиковала его приказы, чем им следовала, но…

— Ты помнишь, — усмехнулся мой полковник и сократил расстояние, упираясь своими наростами на голове в мои. Но спустя миг улыбка покинула его лицо. — Я не могу так рисковать тобой, Лин. Я только вернул тебя! Как мне сидеть здесь, зная, что где-то там ты рискуешь своей жизнью?

В его голосе и глазах читалась та самая боль, с которой он рассказывал мне о своей жене там, в потасканном транспортнике. Боль восьми с половиной лет потерь. И она была гораздо сильнее страха за собственную жизнь или собственный фрегат.

— А я не могу рисковать тобой, — выдохнула я, смягчая голос. — Но и сидеть здесь без дела я тоже не могу, ты же знаешь. Просто позволь мне защищать тебя. Как ты защищаешь всех остальных.

Мы замерли в немом поединке. На мостике царила гнетущая тишина, прерываемая лишь тихими голосами операторов и гулом систем. Все делали вид, что не слышат наш разговор, но напряжение было практически осязаемым.

— Ты ведь не простишь меня, если я тебя откажу, верно? — еще одна горькая усмешка, и Тай прикрыл глаза на секунду, чтобы сразу же после отстраниться и развернуться к замершему неподалеку заместителю. — Рэк уже вылетел? Верни его назад. Для его эскадрильи будет особое задание.

— Они еще в ангаре, — сверившись с информацией, ответил Эш Мас. — Сообщить, что у него пополнение?

— Я сам, — выдохнул Тай и скривился так, что я поняла: этот неизвестный Рэк — та еще штучка. И вряд ли он будет рад моему появлению. — Ангар 36. Полетный комбинезон возьмешь там же.

Только сейчас до меня дошло, что Корте действительно меня отпускал. Не прятал в каюте на офицерской палубе. Не приковывал к своему креслу на капитанском мостике. Он давал мне то, о чем я просила — истребитель и возможность сделать хоть что-то, а не сидеть лишним балластом.

Он переступал через свою гордость, через свои страхи и желания. Ради меня. Как делал это, кажется, всю нашу жизнь.

— Спасибо, — одними губами прошептала я, не зная, как выразить все те эмоции, что бушевали внутри: радость, благодарность, бесконечную любовь и преданность — ему. Не капитану корабля и не полковнику Космофлота, а мему мужчине. Мужу.

— У тебя должен быть закрытый канал. Только на мой коммуникатор. Будешь докладывать лично.

Я кивала на каждое слово, не переставая счастливо улыбаться, а тело уже подрагивало от желания сорваться с места и понестись туда — навстречу истребителю. Как же давно я не чувствовала этого прилива адреналина, смешанного с вдохновением от полета!

— И никаких геройств, Лин, — приказал полковник, смерив меня тяжелым взглядом, но на дне его глаз я видела отголоски тех же чувств, что испытывала сама. — Поняла?

— Поняла, полковник, — я отдала Таймарину честь, а после не выдержала и обняла его за шею, прижавшись губами к губам. Сильные руки тотчас сомкнулись на моей талии, но отпустили так же быстро, как и мои.

— Удачи, птичка, — прошептал Тай, прежде чем окончательно меня отпустить. — Возвращайся ко мне.

— Обязательно, — улыбнулась я и бросилась к лифту, чтобы из него со скоростью моего будущего истребителя мчаться к указанному ангару.

Давно я не испытывала столько радости от одного только ожидания полета. И даже тот факт, что за пределами фрегата меня ждала серьезная заварушка, не мог притушить мои ожидания.

Я знала, что у меня получится. Что у нас получится. А скотина Элиас… до него я доберусь позже. Но обязательно доберусь.

Таймарин Корте

Тай смотрел, как за спиной его птички закрывались перегородки лифта, и на секунду прикрывал глаза, беря под контроль бушующие эмоции. Сорваться туда, за ней, сумасшедшей Лин Корте, хотелось нестерпимо, но полковник понимал, что здесь и сейчас он нужнее.

— Она справится, — вырвал его из прострации уверенный голос Эш Маса. — Всегда справлялась. Это же Лин Трасс! Она уделывала тебя стабильно три раза из шести.

— Корте, — на автомате поправил Таймарин, возвращаясь взглядом к данным о состоянии корабля. — Она теперь Лин Корте.

— Тем более, — Эш умудрился улыбнуться, и вышло даже искренне. — С такой фамилией ее шансы на успех только возрастают.

Тай был благодарен другу за такую поддержку, но, лишь получив на коммуникатор уведомление об открытом приватном канале, он смог взять себя в руки и вернуться к своим обязанностям.

Зориан Рэк обрадовался потенциально героической миссии, но предсказуемо пришел в ярость от необходимости принять в свои ряды еще одного пилота.

— Ты спятил, полковник? — рычал он, наплевав на всякую субординацию. По-другому этот грозный тварг разговаривать просто не умел. — У меня боевой вылет, а ты втюхиваешь мне какого-то салагу?

— Это личная просьба, — не выдержав, сообщил Тай. Он надеялся, что этого объяснения будет достаточно, но нет, капитан завелся еще больше.

— И кого ты пытаешься ко мне пристроить? Своего чертова заместителя? Или туповатую адъютантку?

— Свою жену.

На краткий миг в эфире воцарилась мертвая тишина, а затем Рэк заговорил иначе. Без кипящих эмоций.

— Насколько я знаю, твоя жена мертва.

— Я тоже так думал до недавнего времени, — признался Корте.

И снова молчание в ответ, словно Рэк пытался переварить услышанное.

— Как я понимаю, если с ней что-то случится, ты меня уроешь? — спокойно, словно такой расклад — самое естественное из возможных событий, спросил тварг.

— Сделай так, чтобы с ней ничего не случилось, — не столько попросил, сколько приказал полковник.

— Что ж, — после шумного выдоха проговорил Зориан Рэк. — Будем надеяться, что все слухи о мастерстве твоей жены были хотя бы на половину правдивы. Иначе придется подохнуть вместе с ней, лишь бы не испытывать на себе твой гнев.

— Поверь, слухи значительно приуменьшены, — вот и все, что мог ответить на это Таймарин, отклоняя вызов. И тут же отдавая новое распоряжение подполковнику: — Связь с Улье держать постоянно. И… нужно связаться с Космофлотом.

Эш Мас вопросительно приподнял бровь.

— Хочешь поделиться подозрениями в отношении Элиаса? — Тай кивнул. — Тебе не поверят.

— Возможно. Но есть тот, кто хотя бы выслушает.

Заместитель одним взглядом потребовал объяснений. А Таймарин, прикинув в голове все возможные варианты, остановился на самом очевидном:

— Соедините меня с адмиралом Ниастом.