Кая. Полукровка

Глава 2

– ...Всё очень просто. Я обеспечиваю вам возможность получить престижное образование, устроиться на прекрасную работу, и потом всю жизнь быть обеспеченным человеком. Вам не придётся искать обеспеченного мужа или довольствоваться простой деревенской жизнью. Вы будете сами решать, как жить и где жить. Но в обмен вы должны сделать кое-что для меня.

– Это что-то аморальное? – спросила она с усмешкой. – Мне придётся кого-то убить? Или соблазнить? Не понимаю, почему вы выбрали именно меня для этого задания, но в любом случае, уверена, что вы ошиблись, ваше величество.

– Нет, ничего подобного. Скажем так, у вас есть особый дар убеждения. Мне необходимо, чтобы вы повлияли на одного человека, убедили его поступить определённым образом. И это нужно не мне. Это нужно и вам, и вашей матери, и вашему соседу, и вон ему тоже, – король кивнул на стоящего неподалёку стража. – Ради нас всех. Ради страны.

– Любопытно. И в чём же надо убедить этого человека?

– Я буду с вами откровенен. Возможно, вы не знаете об этом, но в соседней стране, которую принято называть Садами Торуса, тяжёлая политическая ситуация. Власть захвачена сумасшедшим гладиром, который убивает или забирает в рабство наших с вами соотечественников, а своих, если заподозрит в каком-либо контакте с нашим королевством, судит, и весьма строго.

– Это ужасно.

– Более чем! Есть несколько способов исправить положение. Первый – так сказать, в лоб. Мы можем двинуться войной на узурпатора и на правах победителя (если, конечно, мы победим) требовать смены власти и освобождения пленных. Второй – более тонкий, но более сложный. Мы можем привести к власти законного наследника. Гладиры сами устали от железной руки узурпатора, и наверняка будут рады, если объявится претендент на престол.

– А у нас есть наследник? Если так, то почему он сам давно не затребовал власть?

– Узурпатор не сразу стал таким жестоким. Первое время никто и не думал, что он станет проблемой. Он постепенно избавился от всех возможных претендентов на трон, оставив в конце концов одного: с рождения больного и умственно отсталого, рядом с которым и находится на правах регента. Однако, оказалось, что одного наследника всё же схоронили. Здесь, среди людей. Он и сам не знал об этом.

– Так и в чём моя задача?

– Убедить наследника, что занять трон Торуса крайне важно, и для него самого – в первую очередь.

– А если я не справлюсь с задачей?

– Вы уж постарайтесь. Не в моих правилах угрожать, но... поверьте, с короной лучше дружить и никогда не ссориться.

Она постучала пальцами по ручке стула, задумчиво глядя вдаль.

– Как мне узнать этого вашего наследника?

Король молча придвинул к ней сложенный пополам лист бумаги. Он развернула его и, не выражая никаких эмоций, вернула бумагу Его Величеству.

– Я не возьмусь, – холодно ответила она. – Ищите кого-нибудь другого. Благодарю за предложение, свою жизнь я устрою как-нибудь сама.

Рюрик потёр красные от недосыпа глаза и склонился над столом. Его лицо из нейтрально-официального стало доверительно-озабоченным.

– Послушайте, госпожа. Я понимаю ваши чувства, и, поверьте, мне не легче. Эта девушка очень дорога мне лично, но какой у нас выбор? Война – это много, очень много жертв. И если есть способ обойтись малой кровью, я должен сделать для этого всё.

– Вы хотите, чтобы я поверила? Дорога, говорите? Именно поэтому вы решили принести в жертву именно её?

– Да почему же в жертву, – он поморщился. – Наоборот, она станет Головой, понимаете? Законным правителем соседнего государства. Более того, мы сможем наконец освободить её родителей. Обоих!

– Что? – она переменилась в лице. – Её родители живы?

– Живы, я готов утверждать это. Почти наверняка. Про отца мне известно точно, про мать – косвенно, но вероятность очень высока.

– В таком случае, престол может занять её отец?

– Может. Но сначала нам необходимо освободить его. А сделать это возможно только двумя способами: войной или...

– Или посадив её на трон.

– Верно.

– Вы понимаете, что затея обречена на провал?

– Если речь о том, как она любит свободу – догадываюсь. Именно поэтому мне нужна ваша помощь.

– Она возненавидит меня.

– Я готов принять удар на себя, хуже уже не будет... В любом случае, что это значит в сравнении с сотнями людей, оказавшимися в рабстве на чужой стороне? Или с тысячами жертвами войны?

Она молчала, неотрывно глядя на сложенный пополам лист с детским портретом подруги.

– Можно мне обдумать ваше предложение?

– Конечно. Может, у вас есть ещё вопросы?

– Есть, и, кажется, довольно много.

Король обернулся и крикнул в сторону двери в дальнем конце комнаты:

– Хельг! Подойди сюда. Знакомьтесь, – он повернулся к собеседнице. – Это Хельг, он ответит на любые ваши вопросы. А мне нужно идти. Прошу извинить за столь короткую встречу.

Перемигнувшись о чём-то с подошедшим помощником, Его Величество коротко поклонился девушке и вышел из залы. Хельг тем временем сел на его место и обворожительно улыбнулся.

– Что ж, юная госпожа, я весь ваш!

***

Мне казалось, что-то должно было измениться после всего произошедшего. Что я начну иначе воспринимать саму себя или окружающих людей, стану мыслить по-другому и относиться к этому миру.

Но не изменилось ничего.

Ни-че-го.

Прошла последняя неделя первого курса, после которой я с большим скрипом получила допуск до второго. С химией всё стало вполне сносно засчёт истории с Маковской Лихорадкой, а вот другие предметы из-за постоянных передряг погрязли где-то в самом конце приоритетных дел, и пропуск мне дали под честное слово и в память за вклад, так сказать, в науку. В связи с чем было принято твёрдое решение впредь учиться только на «отлично» и никогда-никогда не прогуливать.

Мы с Оле... простите, Гардом, так и продолжили жить вместе, хотя теперь между нами постоянно ощущалась какая-то неловкость, и делиться с ним всеми своими мыслями я уже не могла. Поэтому я вздохнула с облегчением, когда начался новый учебный курс, и можно было в любой неудобной ситуации быстро перейти на тему учёбы.

Это всё было странно. Столько времени я то и дело вспоминала про таинственного господина Уму, он приходил ко мне даже во снах, а теперь, когда он был так близко, не могла сделать ничего. Да и в голове как-то не укладывалось, что привычная, заботливая Оле и решительный, таинственный Гард – одно лицо. Они были мне приятны оба – каждый по отдельности, но вдвоём, в одном лице – создавали ощущение, что я схожу с ума.

– Может, ты снимешь уже свою личину? – спрашивала я одним тихим вечером. Мы сидели, как всегда, плечом к плечу и готовились к проверочной работе по языку магии. Странное ощущение, что я не знаю, как мне себя чувствовать, не отступало: то ли смущаться от такой близости к гладиру, словно сошедшему со страниц женского романа, то ли не обращать внимание, словно он – моя давняя подруга. – Мы ведь одни, здесь тебя никто не увидит.

Его образ расплылся перед моими глазами, они потеряли фокус на некоторое время, а когда чёткость вернулась вновь, передо мной уже был он. Почему-то со своим родным лицом он выглядел ещё более серьёзным и ещё более спокойным, чем в женском обличьи. И хвала Солнцу, он перестал носить платья! Видите ли, они облегчают восприятие иллюзии, начиная обманывать сознание издалека.

– А как насчёт тебя? – хитро улыбнулся он. – Нечестно как-то выходит!

Я показала ему язык и ткнула пальцем в учебник:

– Вот, видишь? Мигрирующие переменные, способные менять свою сущность. Понимаешь, в чём разница? Ты – переменная мигрирующая, то мужчина, то женщина. А я – переменная стабильная, моя сущность не меняется никогда. Поэтому мне можно. А тебе – нет.

– Дискриминация по половому признаку.

– Раз так, то в следующий раз пойдёшь мыться со мной в женский душ. И ещё Элю позовём. Не знаешь, кстати, ей новую соседку подселили?

– Говорят, она должна приехать к первому учебному дню.

– Вот, и её позовём!

Он ничего не ответил, проигнорировав мои попытки его разозлить.

– Слушай, ну правда, – я осторожно коснулась кончиком пальца его подбородка. – Тебе самому-то не противно?

«Грех прятать такое красивое лицо», – подумала я, но вслух произнести не решилась.

– Как ты себе это представляешь? Прийти к ректору и сказать: здрасьте, я решил сменить пол. Можно?

– Если что, решим этот вопрос через Рю.

Гард поморщился:

– Ты вообще представляешь себе его реакцию, когда он узнает, что ты всё это время жила с мужиком? А ещё, если помнишь, он меня обнимал и целовал ручку!

Мы дружно расхохотались.

– Боюсь, – ответила я, смахивая слёзы, – он этого пережить не сможет. И что, будешь теперь всю жизнь так?

– Нет, зачем всю жизнь. Как уйду из училища – так сразу и сменю личину. Или ты хочешь, чтобы я стал первым открытым гладиром среди человеков? Придётся тогда ходить с телохранителями! Даже Хельг носит иллюзию, а он как-никак при дворе служит.

Я скорбно вздохнула:

– Может, тогда хоть дома будешь её снимать?

– А если забуду надеть перед выходом? Или кто-нибудь заглянет неожиданно? Да хотя бы в окно!

– О-о-о, будет скандал! На территории училища посторонний!

Вспомнился сон, в котором мы были куда ближе, чем сейчас. Интересно, когда он под иллюзией, его тело как-нибудь меняется? И если между нами что-то будет, каково это быть в постели с мужчиной с женским лицом? Я помотала головой, отгоняя странную картину и решила, что думать об этом буду только если...

Взгляд упал на его губы, которые беззвучно шевелились, вторя строчкам учебника, и внезапное волнение охватило грудь.

«Вот поэтому Гард и учится лучше меня. Пока я думаю о какой-то ерунде, он успел прочитать две страницы...»

***

Элайла тараторила без умолку, пока её новая соседка, растерянно улыбаясь, выкладывала из большой походной сумки свои скромные пожитки. Конечно, ей было грустно от того, что Мэг отчислили, но стать путеводной звездой в мире магии для новенькой девчонки из провинции – такое приключение, что печаль быстро отошла в сторонку, уступив место новым фантазиям и гениальным идеям.

– У нас тут тако-ое происходит – закачаешься! У вас в деревне, поди, каждый день похож на предыдущий, годами ничего нового, а здесь совсем не то, что там!

– Думаю, после всего, что со мной произошло, ты вряд ли сможешь меня удивить.

– Да ты только послушай: у нас в общежитии под видом девушки живёт парень! Представляешь?!

– Это как? – спросила соседка, подняв на Элю большие чёрные глаза.

– А вот так! Все думают, что он – девушка. Но я-то знаю правду, и на самом деле он такой красавчик, что все девчонки с нашего потока от него без ума!

– Постой, ничего не поняла. Все думают, что он – девушка, и при этом он нравится всем девушкам?

Элайла прыснула в кулак, сообразив, как комично это всё звучало.

– На самом деле он – гладир, который скрывается под иллюзией. Знаешь, что это такое? О-о-о, темнота! В общем, это колдовство такое. Но однажды у нас был карнавал в честь праздника, и он решил почему-то прийти на него таким, какой он есть на самом деле. Никто не знал, что это на самом деле наша соседка и сокурсница, и некоторые девчонки даже пытались его охомутать, но... увы.

– А ты откуда знаешь?

– Я видела, как он превращался. И, знаешь что? Я тут подумала: может, пока никто не знает, мне с ним замутить? А то если он откроет свою личность, конкуренция станет слишком высокой.

– Да уж, – новенькая разулыбалась. – Такого в наших краях точно никогда не было. А как его зовут? Ну, то есть её... или его?

Она запуталась и рассмеялась.

– Ты погоди, – ответила Эля, вскакивая на ноги. – Я же вас сейчас познакомлю! Если я хочу с ним сблизиться, нам нужно видеться чаще. Минутку!

Элайла скрылась за дверью. Некоторое время было тихо, затем её звонкий голос послышался вновь:

– Привет!.. А Каи нет?.. Опять с Майком свои реактивы смешивают?.. Да у меня соседка новая, хотела вас познакомить... Давай, не стесняйся, идём скорее!

И ещё через несколько секунд она за руку затащила в свою комнату высокую нескладную девушку. Та застыла на пороге.

– Знакомьтесь, – Эля игриво посмотрела на гостью снизу вверх. – Это Олеша, она у нас самая умная из девчонок, так что если нужна помощь с учёбой, то сразу к ней. Оле, позволь представить. Агата, она первокурсница и моя новая соседка.

– Я ошиблась, – сказала Агата, не отводя взгляда от Олеши. – Тебе удалось меня удивить.