Кая. Полукровка

Глава 17

Прокурору потребовалось около двух часов, чтобы всё подготовить, и, когда меня выволокли из крошечной клетки прямо посреди главной площади Сердца Садов, на город успели опуститься глубокие сумерки. Народу вокруг было столько, что, казалось, на эту казнь пришли не только местные жители, но и из близлежащих городов. Двое ищеек толкали меня в спину, руки были скованы за спиной, ноги перевязаны так, чтобы передвигаться я могла только мелкими шажками. Сопротивляться не было ни возможности, ни смысла.

– Кая рода Веда, – провозгласил Прокурор, когда меня подняли на мостик, и толпа вокруг притихла. – Признаёте ли вы свою связь с людьми?

– Не просто признаю, – прокричала я в ответ. Терять было нечего. – Я горжусь ею! Люди, в сравнении с вами, куда менее жестокие!

Прокурор проглотил колкость.

– Вы действительно препятствовали руке правосудия в лице моих преданных солдат?

– О-о да! И, не задумываясь, сделала бы это снова!

– Видите? – провозгласил Его Доблесть, обращаясь к народу, – Видите, как прогнил род Веда? Когда-то мы все уважали их, прислушивались и мечтали, чтобы они заняли трон великого Торуса! Что же теперь? Они водятся с людьми! Рожают от них детей! И гордятся этим!

Гладиры вокруг зашептались.

– Убийца! – проорала какая-то женщина в толпе. – Он убил моего мужа!

– Долой убийцу! – подхватила я, за что получила удар по челюсти. Затем подняла глаза на ударившего меня ищейку: – А что ты его защищаешь? Чуть оступишься – и сам будешь на костре.

Ищейка хищно улыбнулся, но не ответил. А в толпе тем временем нарастало недовольство. Прокурор уже не пытался увещевать публику, челюсти его побелели от напряжения, а холодные глаза стали поблёскивать безумием. Постепенно звуки возмущений стали больше похожи на борьбу, и я, игнорируя боль в разбитой губе, обернулась. Гладиры дрались между собой, целый поток хлынул в сторону эшафота, уверенно проминая ряды ищеек.

– Долой Прокурора!

– Веда на трон!

– За наследников!

– За убитых!

Я почувствовала, как внутри затеплилась надежда. Набрав в лёгкие как можно больше воздуха, прокричала:

– Вы не достойны такого правителя!

Но мой крик потонул в окружающем шуме.

– Чего стоишь, на костёр её! – рявкнул Прокурор, и застывший рядом ищейка, дав знак своему товарищу, вместе с ним подхватил меня под мышки и затащил по хлипкой, наспех сооружённой лесенке к столбу, вокруг которого расположились тысячи сухих веток и стволов тонких деревьев.

– Долой Прокурора! – надрывно кричала я, и на сей раз ищейки не обращали на это внимание.

Когда до самого верха осталась всего пара ступеней, вдалеке раздался уже знакомый грохот: обрушилась скала горы с одной стороны от города. Следом ещё: гора с противоположной стороны. В толпе зазвучал испуганный визг сотен женщин.

– Ваша Доблесть! – перекрывая шум толпы, обратился к Прокурору один из его приближённых. – Они нас всех растопчут! Лучше сдаться!

Снова грохот – и новый оползень.

– Ваша Доблесть!

– Пошли прочь! – Прокурор схватил из рук палача факел. – Если не уйдёте, сожгу вас вместе с ней!

Державшие под локти ищейки швырнули меня вперёд, к столбу и рванули вниз по ступенькам. Я больно ударилась плечом о бревно и, с трудом шевеля связанными конечностями, попыталась развернуться. Прежде чем костёр полыхнул, успела увидеть полные безумия глаза Прокурора.

***

Толпа сошла с ума. С боевым кличем гладиры бросились в новую атаку на окруживших эшафот ищеек и, наконец пробив оборону, посыпались на мостик.

Взрыв разорвал очередную вершину, вызвав ещё большую панику среди жителей Садов. По всей стране гладиры высыпали на улицы и с ужасом наблюдали, как массивная толща породы с грохотом спускается вниз по склону. Девушка на костре кричала не своим голосом, мотая головой из стороны в сторону и пытаясь освободить до крови стёртые верёвками руки. Но огонь беспощаден – с каждой секундой он разрастается всё больше.

– Беги к ней! – крикнул Гарду Рой. – Я задержу их!

И он в последний момент увернулся от удара духовым ружьём. Гард уворачиваться не стал. Вместо этого он перехватил руку нападавшего и точным движением надавил на болевую точку, отчего ищейка осел на деревянный настил. Разбираться с ним, добивать или скидывать с мостика – времени не было. Гард несколькими движениями изменил настройки на браслете и, направив его на разыгравшийся костёр, прищёлкнул пальцами. Словно из самого браслета в сторону костра полетела мощная струя воды, но цели не достигла. Гладир не успел даже выругаться, он что было сил побежал по мостику, то и дело обходя стороной борющихся. Кая кричала так пронзительно, что закладывало уши. Приблизившись, он снова прицелился и щёлкнул. И в этот же самый момент небо разверзлось неистовым ливнем.

Игнорируя дым и жар, Гард побежал по готовым вот-вот провалиться ступеням наверх – к тому самому столбу, у которого извивалась она.

***

Неестественное спокойствие, охватившее меня ранее, исчезло без следа, как только жар полыхающего внизу огня добрался до кожи. Чувствуя, как неумолимо приближается смерть, я закричала так, словно от этого зависела моя жизнь. Но криком, увы, костёр не затушить.

Дым застилал глаза, а треск огня глушил все звуки. Я осталась одна. Снова. И в этот раз – до самого конца. Но, Великое Солнце! Как же хотелось жить! Все эти переживания из-за других людей – как же они несущественны! Надо было жить. Пока могла дышать. Пока могла слышать пение птиц и видеть синее небо над головой. Тогда надо было жить! Тогда!.. А не сейчас.

Ещё один крик вырвался из моей груди. Великое Солнце, спаси! Кого ещё просить о помощи, если не тебя? Великое Солнце!

И тут пошёл дождь. Невероятно крупные холодные капли одна за другой падали на разгорячённую кожу. Успеет ли он затушить костёр? Снова крик, на этот раз – с надеждой.

Тогда появился он. Сквозь толщу дыма, в объятьях языков пламени – гладир со светло-фиолетовыми пронзительными глазами. Видно, от дыма у меня начались видения. Либо он пришёл, чтобы забрать меня с собой – в мир мёртвых. По крайней мере, там я буду не одна... ведь так?

Взобравшись по ступеням, медленно, словно двигался сквозь густой кисель, он взял меня на руки и, крепко прижав к груди, стал спускаться вниз. Я не могла даже обхватить его за шею: запястья всё ещё оставались связанными, но по щекам ручьями бежали неконтролируемые слёзы.

Когда костёр остался позади, спаситель опустил меня на дощатый мостик и, вытащив из-за пояса короткий нож, разрезал верёвки.

– Успел, – прошептал он, заключая меня в крепкие объятья. Вокруг гладиры сковывали ищеек и, завязав каждому глаза, ставили их на колени перед бушующей толпой.

– Ты же умер, – прохрипела я. Голос был безнадёжно сорван. – Тебя казнили. Я... я...

Слова захлебнулись в слезах.

– Что за глупости, – он обнимал меня, словно вокруг ничего не происходило. Не бегали мимо, перекрикиваясь, гладиры, не горел костёр, который только что чуть не сжёг меня заживо, толпа не скандировала что-то неразборчивое, и сильнейший в этом году ливень не вымочил нас насквозь.

Я взяла Гарда за щёки. Убрала с его лица мокрые волосы и внимательно осмотрела, до последнего не веря в реальность происходящего.

Живой.

Он опустил голову, крепко прижался губами к моей ладони и прикрыл глаза. Замер. Напряжённые брови сошлись над переносицей.

– Я погляжу, вы чуть больше, чем просто знакомы, – раздался мужской голос над нами. Гард открыл глаза и обернулся: за его спиной сидел на корточках гладир средних лет и заинтересованно меня рассматривал. – Ты так выросла, Кая-ли. Но не пора ли прекратить этот дождь?

Я забыла, как дышать. Мы не виделись много лет, но не узнать отца было невозможно. В каждом жесте, каждой интонации прослеживались до боли знакомые черты.

– Боюсь, она в слишком большом шоке, чтобы справиться самостоятельно, – ответил Гард. Взяв меня на руки, он уверенно пошёл по мостику в сторону большого каменного здания, поросшего мхом и лианами. – Она даже на ногах не стоит.

Папа кивнул и, услышав своё имя вдалеке, побежал прочь. А Гард понёс меня сквозь стену проливного дождя туда, где тепло и сухо.

Внутри было темно. Только кое-где наспех зажгли свечи, и повсюду сновали существа обеих рас, разыскивая последних оставшихся на свободе ищеек.

– Вторая дверь налево, – сказала проходившая мимо женщина, – туда уже принесли одежду, горячий чай и еду. Поешьте. День ещё не кончился.

Я спрятала нос в плечо Гарда и сделала вид, что никого не вижу. Моя бы воля, в этот самый момент мы с Гардом перенеслись бы куда-нибудь подальше от этой толпы, от ненавистных ищеек и нерешённых вопросов.

Впрочем, комнатка, скрывавшаяся за второй дверью налево, была тоже неплоха. Гард бережно опустил меня на мягкую тахту, возле которой на полу стоял таз с горячей водой, а на столике – дымящийся чайник и чаша с местными фруктами. Опустившись на колени, он стянул с меня те самые кожаные сапожки, в которых я вышла последний раз из здания нашего общежития. Сейчас они продрались, подошва частично открепилась, и босые ступни взопрели. Но гладир не говорил ничего. Снял с меня всю одежду, сбросил её в кучу на пол, укрыл пушистым одеялом и опустил мои ноги в таз с горячей водой. Потом отошёл к окну и, внимательно глядя на улицу, переоделся сам в подготовленную сухую одежду.

– Почему ты молчишь? – спросила я, почувствовав, что молчание затянулось.

Гард обернулся, какую-то долю секунды размышлял, после чего сел рядом со мной.

– Слов не приходит на ум, – выдохнул он наконец. – Я просто рад, что с тобой всё в порядке.

– Даже не будешь меня ругать?

– Когда это я тебя ругал? – Гард бросил на меня искоса насмешливый взгляд.

– Всегда. Вот с тех самых пор, как мы попали в Великие Тузы, ты постоянно ругаешь меня за необдуманные поступки.

Он пожал плечами и откинул голову назад, положив её затылком на спинку тахты.

– Знаешь, кажется, я настолько сильно испугался, что способность ругать отмерла где-то там, сгорела на костре. Давай просто договоримся, что тебя больше никто казнить не будет, ладно?

Я хихикнула. То ли от нервов, то ли и в самом деле немного расслабилась.

– Договорились. Тебя это, между прочим, тоже касается.

– Кстати, – Гард снова посмотрел на меня. – Что ты имела в виду, говоря, что я умер?

Кровь прилила к лицу. Только теперь мне пришло в голову, что никто не упоминал его имени, когда говорили о казнённом на днях предателе. Я смущённо опустила глаза:

– Тогда в лесу тебя схватили ищейки... а потом все говорили, что на границе поймали какого-то предателя... и... и казнили, – голос дрогнул, и глаза снова начали наливаться слезами, так что я спрятала их в ладонях, поджав к себе распаренные ноги.

– Что ж, это был не я. Меня вытащил его величество.

– Рю? – всхлипнув, я повернулась к Гарду. – Он тоже здесь?

Гладир обхватил меня за щёки, улыбнулся:

– Ты такая красивая, когда плачешь, – нежно поцеловал в губы. – И солёная.

Не сдержав смешок, я ткнула его пальцем в живот, а в следующее мгновение он уже бережно укладывал меня спиной на тахту, не отрываясь от влажных губ.

Мия Тише заглянула в комнатку на первом этаже Управления спустя два с половиной часа после несостоявшейся казни. За окном уже совсем стемнело. Дождь перестал, и теперь только капающая с покатой крыши вода продолжала барабанить по карнизу. В комнате догорала свеча, которая давала лишь слабый свет, и никто не шевельнулся, услышав тихий скрип двери. Мия прищурилась, глаза не сразу привыкли к глубокому полумраку, но через несколько секунд она увидела сидящего на тахте Гарда и спящую у него на коленях Каю. Он – дремал, подперев голову рукой, она – лежала, замотанная в мягкое одеяло, и плечи её были совсем голыми. Мия выразительно выгнула бровь, осматривая идиллическую картину, потом улыбнулась, покачала головой и подошла к тахте.

– Всё готово, – прошептала она, касаясь плеча Гарда. – Пленных освободили, король прибыл. Я сама его не видела ещё, но Рой с ним уже пообщался.

Гладир поморгал, отгоняя остатки сна.

– Понял, – кивнул он. – Скоро будем.

И поморщился в попытках вытащить из-под Каи затёкшую руку. Она издала несколько сонных звуков, пристраиваясь на его коленях поудобнее.

– Ждём вас, – шепнула напоследок Мия и, не в силах отвести глаз от дочери, покинула комнату.

– Кая-ли, – тихо проговорил Гард, поглаживая её обнажённое плечо. – Просыпайся. Нам пора.

Девушка нахмурилась, повернулась на спину, свесив ноги вниз, и с кряхтением потянулась. Только выдохнув, она открыла глаза на гладира. Потом закрыла. И снова открыла.

– Всё ещё не уверена, что ты мне не снишься, – улыбнулась она.

– Хочешь, ущипну?

И Гард ловким движением провёл пальцами по рёбрам Каи, так что она с визгом подскочила на месте. Показала ему язык и принялась одеваться в сухое.

– Ты мне так и не рассказал, как здесь оказался, – заметила она, застёгивая на груди типичную для гладирок рубашку с расширенными рукавами. – И что вообще произошло.

– Если коротко, – Гард откусил круглый красный плод с мягкой жёлтой сердцевиной и задумчиво прожевал. – Рю с самого начала не спускал с нас глаз, и потерял только в Делянке, когда мы через лес сбежали. А потом выяснилось, что на браслете Джуса был маячок, с помощью которого нас отследили. Но поздно: ты уже сбежала, а меня из лап ищеек всё же вырвали. Так что я сразу оказался в лагере нашей армии.

Кая вскинула брови.

– Да, такого я предположить не могла.

– Узнав, что ты направляешься к Прокурору, король принял решение измотать его силы. Большая часть ищеек и других подвластных ему структур были направлены на периферию: случилось даже несколько сражений, диверсий там каких-то, но об этом Рю сам лучше расскажет. Меня же направили устраивать побег из Пещер. У людей не такая большая армия, и нужна была поддержка изнутри. Благо, мы успели. Прокурор настолько не ожидал побега, что сопротивления нам почти никто не оказал.

Девушка тяжело вздохнула.

– И что теперь?

– Теперь пойдём на собрание представителей власти обеих стран и посмотрим, что из этого выйдет, – улыбнулся Гард, протягивая руку. Кая страдальчески закатила глаза, но протянула свою в ответ.

– Может, не надо? – простонала она, пытаясь рассмотреть что-нибудь сквозь мокрое окно.

– Что, снова хочешь сбежать? – голос Гарда был полон ехидства.

Кая замотала головой:

– Нет, хватит. Ничего хорошего из этого не выходит.

Гладир крепче сжал её ладонь, стараясь подбодрить, и задул свечу.

***

В большом круглом зале с невероятно высоким потолком стояли кучками по двое или по трое представители обеих рас и тихо переговаривались между собой. За последние дни я успела отвыкнуть от каменных строений, и теперь с удивлением изучала обстановку. По центру зала расположился стол весьма необычной формы: он шёл кольцом, размыкаясь только в одном месте, там, где в небольшом отдалении стояла кафедра, подобная тем, что мне доводилось видеть в училище. А на ней покоилась золочёная клетка с небольшой голубой птичкой внутри.

Гард огляделся по сторонам, словно искал кого-то и, понизив голос почти до шёпота, сказал:

– Мы не успели толком поговорить...

– Прости, я так устала, что сама не заметила, как уснула.

Он приобнял меня за плечи:

– Всё хорошо. Но я не рассказал тебе кое-что важное. – Он выжидающе посмотрел на меня и, когда я вопросительно вскинула брови, продолжил: – В Пещерах, для организации безопасного побега мне понадобилось связаться с их, скажем так, правительством.

– У них было правительство? – я тоже начала оглядываться, пытаясь уловить, что именно ищет Гард.

– Да, всё это было больше похоже на маленькое государство, чем на место ссылки и рабства.

– И что же, у них там был свой король?

– Даже несколько, – улыбнулся он. – Целый Совет.

Подняла на него вопросительный взгляд.

– Все решения принимались совместно, – пояснил он, – Советом из шестнадцати самых уважаемых людей.

– Людей или гладиров?

– И тех, и других... И вот главным среди них, был самый первый из сосланых гладиров. Его даже называли просто: командир. Вот он, смотри. – Гард указал на оживлённо жестикулирующего особенно высокого гладира с длинным, по пояс, хвостом серебристых волос. – Его зовут Ладо. Старший сын в своей семье, принадлежащей роду Веда.

Моё сердце глухо ударилось в рёбра и провалилось в живот.

– Значит, он – мой родственник? – еле слышным шёпотом уточнила я.

– Родной дядя, – расплылся в улыбке Гард. – Несколько представителей рода Веда – это всё, что осталось от потомков Торуса, и то только потому, что они не имеют права занять трон. Но именно из-за своего происхождения они и взяли в свои руки организацию жизни Пещер.

Я прикусила губу. С тех пор, как пришло осознание, что эра Прокурора подошла к концу, я мысленно перебирала варианты, как бы снова не оказаться скованной долгом и ответственностью. Если сбежать из деревни, с поста ведьмы, ещё как-то можно было, то вот бросать целую страну... да кто мне позволит? И появление другого представителя рода обрадовало меня не только потому, что он может быть мне родственником – но в первую очередь потому, что он мог бы занять моё место на троне.

– Он не единственный твой кровный родственник здесь, – осторожно сказал Гард, и я вздрогнула, выныривая из своих размышлений.

– Папа... его ведь тоже сослали в Пещеры.

– И не только его. – Гладир взял меня за плечи и заглянул в глаза. – Кая-ли, соберись. Сейчас не время давать волю эмоциям.

Я покивала, тщетно пытаясь сфокусировать взгляд. Гард издал утробный звук и вскинул голову.

– Чёрт возьми, и ты ещё удивлялась, почему Рю тебе ничего не рассказывал! Кая, соберись!

Помотав головой, я подняла на него глаза и твёрдо кивнула:

– Говори, как есть.

– Здесь твои родители. Оба. Они вместе, нашли друг друга в ссылке. У них всё хорошо, скоро должны быть здесь. Слышишь?

Кивнула. Любые мысли срочно покинули мою голову.

– И твой брат тоже здесь.

– Какой брат? – выдохнула я, обмерев окончательно.

– Младший. Ему семь. Эй! – Гард крепче сжал мои плечи. – Эй-эй-эй! Держи себя в руках. Потом, когда всё закончится, можешь кричать, бить посуду, рвать волосы, ругаться, проклинать, призывать демонов – но сейчас возьми себя в руки.

– Почему ты сказал мне обо всём этом... сейчас? – дрожащими губами спросила я.

– Чтобы ты успела взять свои чувства под контроль. Семейные разборки устраивать будете потом. Сейчас нужно закончить с межнациональными разборками.

Гард был прав. Сейчас есть задачи куда важнее, чем выяснять, на кого меня променяли родители и как мне дальше с этим жить. Но когда они появились в зале, коленки всё равно предательски задрожали.

– Держи себя в руках, – шепнул мне на ухо Гард, нежно обнимая сзади за талию. – Этот вечер надо просто пережить. Потом, если хочешь, увезу тебя в своё поместье, и никто не посмеет к тебе сунуться, включая его величество.

– Обещаешь? – я подняла на него глаза и снова опустила: держать себя в руках было не так-то просто.

– Обещаю. Мы все заслужили отдых.

Раздался звон, похожий на звуки тонкого серебряного колокольчика. Все обернулись. Во главе стола, за кафедрой, стоял командир, поглаживая птичку через приоткрытую дверцу клетки.

– Займите места за столом, – обратился он к присутствующим. – Почти все уже на месте, давайте начнём.

Подталкивая меня в спину, Гард подошёл к случайной паре стульев, на которые мы уселись, ожидая начала собрания. Мама заметила меня, они с папой сели неподалёку, и теперь оба смотрели в нашу сторону, о чём-то перешёптываясь. Я же, к своему стыду, чувствовала облегчение, что не пришлось говорить с ними: в чувствах был полный бардак. Да и обстановка не располагала. Сделав вид, что не заметила, я отвернулась к распахнувшейся двери – и невольно привстала, разглядывая новоприбывших. С важным кивком ко столу прошествовал Рю в окружении Агаты, изрядно потрёпанного Хельга и ещё двух незнакомых мне советников старшего поколения.

– Что она здесь делает? – прошептала я, склонившись к Гарду.

– Честно говоря, я сам не до конца понял, зачем его величество держит Агату при себе, – ответил он, провожая взглядом делегацию. – Она у него вроде как на побегушках. То ли курьер, то ли посыльный.

Я ошарашенно покачала головой. Прошло всего несколько дней, а мир перевернулся с ног на голову.

– Его величество, король Рюрик, – громогласно сообщил Ладо, уступая место за кафедрой.

– Что вы, – отмахнулся Рю, останавливаясь рядом с кафедрой. – Это по праву ваше место, я здесь всего лишь гость.

– И вам, как гостю, первое слово, – улыбнулся командир.

Благодарно кивнув, Рю поднялся на кафедру и выждал несколько секунд, когда воцарится тишина и внимание.

– Я поздравляю вас, друзья, – сказал он, оставив королевский пафос. Расслабился и улыбнулся, как обычно улыбался в кругу друзей и родных. – Оставшиеся позади десятилетия были тяжёлыми для всех нас. Произошла чудовищная ошибка, в ходе которой власть попала в руки хитрого и властного тирана, не имеющего на неё никаких прав. И теперь наша с вами задача – исправить её. Вместе. Общими усилиями.

Тишина наполнилась гулом голосов, но Рю не обратил на это внимание.

– Я долго думал, – продолжил он, – что делать, когда борьба закончится. И, знаете, что я думаю? Нам надо объединиться. Всем. Забыть былые ссоры, оставить прошлое – в прошлом, открыть границы, наладить обмен товарами, позволить народу путешествовать и смотреть на быт тех, кто отличается от них. Мне кажется, это был бы прекрасный мир! Без границ, без недоверия и суеверного страха.

– Поддерживаю! – крикнул Ладо.

– Полностью согласен! – поднял руку незнакомый мне человек.

– Отличная идея! – а это мой отец.

Несколько минут присутствующие бурно обсуждали предложение короля, то и дело выкрикивая своё мнение. В большинстве все были согласны, и только некоторые задавались вопросами, как победить предрассудки, что делать с Суровым лесом, да высказывали сомнение в том, что простой люд готов к этому.

– Но прежде, – поднял голос Рю, когда шум немного утих. – Но прежде надо решить, кто займёт трон Торуса.

У меня внутренности скрутились в плотный узел. Рука Гарда легла на колено, выражая поддержку, и я благодарно положила свою ладонь сверху.

– Как показала практика, самодержавие не всегда может быть эффективно, – продолжил его величество. – Господин Ладо. Как насчёт того, чтобы Совет возглавил Сады Торуса?

Мои брови взметнулись вверх.

Командир, севший на стул рядом с кафедрой, улыбнулся и в задумчивости покачал головой.

– Это интересная мысль. У меня в свою очередь предложение пополнить Совет господами Клюв, Соха и Реззо. Они проявили себя верными трону Торуса, несмотря ни на что.

Трое пожилых гладиров, на которых указал Ладо, приосанились.

– Это было бы справедливо, – кивнул Рю.

– Народ не примет Совет, – покачал головой один из старцев. – Им нужен Голова. Тот, в кого они будут верить, тот, кто олицетворяет защиту и уверенность в завтрашнем дне. Перемены хороши, но только когда они происходят постепенно.

– Вы правы, господин Соха, – поддержал того человек, сидящий по другую руку от Рю. – Совет – Советом, но без Головы никак.

– В дитя Рондо никто не верит больше.

– Дитю не место на троне.

– Но кроме него никого не осталось.

– Пусть Ладо займёт трон, он – Веда!

– Он Хранитель, его не примут.

– Со временем примут!

– Жертв и так слишком много, мы не можем рисковать!

– У нас нет выбора!

– Есть! – прервал спор его величество. – У вас есть выбор. Среди нас присутствует человек, в истинности крови которого вы уже имели возможность убедиться. Человек, которого ждёт народ там, за этой самой стеной. На которого возложены скрытые надежды угнетённых гладиров.

Все затихли и начали переглядываться. Судя по всему, немногие узнали меня, и теперь искали, о ком же говорит король.

– В моём королевстве её знают как талантливую ведьму и начинающего мага, Каю Прекрасную. Здесь она – дочь Роя Веда, Младшего Хранителя Истории и Мии Тише, известной своей деятельностью по поддержке гонимых на границе. Кая. Встань, пожалуйста.

Я с трудом поднялась на непослушных ногах, и теперь все взоры устремились на меня.

– Она женщина, – покачал головой один из старцев.

– Зато истинный потомок Торуса, – возразил другой.

– Это верно, – кивнул третий.

Рю облегчённо улыбнулся.

– Тогда пройдёмте на площадь. Народ ожидает своего нового правителя. Детали обсудим после.

На моём лице так и застыла глуповатая улыбка. Присутствующие вставали со своих мест, проходя мимо меня, коротко кланялись, говорили что-то вроде: «Большая честь» или «Преклоняюсь перед вашей силой». Я уже хотела спросить Гарда, что они имеют в виду, когда внезапные объятья всплывшего из толпы Рю чуть не удушили меня.

– Ваше величество, – с трудом выдавила я. – Сейчас рёбра хрустнут.

– И едва ли это будет достаточным наказанием за твой безрассудный поступок! – ответил он, не смягчая хватки. Потом наконец отпустил меня и строго поджал губы. – Ты чем думала вообще?! Хоть понимаешь, как это было опасно?! А если бы тебя успели казнить? А если разбойники? А если...

Он замолчал, задохнувшись в собственных возмущениях, и снова сдавил меня в удушающем захвате. Я только и успела что крякнуть. За его спиной с усмешкой на губах наблюдал Гард, скрестив на груди руки, но не вмешиваясь. Одними губами я выразительно проговорила: «СПА-СИ МЕ-НЯ!»

– Позвольте мне, – раздался женский голос, и Рю тут же выпустил из рук мою тушку – но только для того, чтобы передать матери. Она не сказала больше ничего. Обняла, положила лоб мне на плечо, спрятав в нём слёзы.

Я растерялась. Сейчас, когда она была здесь, совсем рядом, злость прошла, словно её и не было, оставив меня в замешательстве. Что теперь? Мы не виделись больше восьми лет, и стали почти что чужие друг другу.

– Мия-ли, – ей на плечо легла мужская рука. – Сейчас не время.

Дождавшись, когда мама сделает шаг назад, папа подмигнул мне и указал взглядом в сторону высокой двустворчатой двери, за которой скрылись уже почти все члены Совета.

– Пойдёмте, – поддержал отца Гард, подталкивая меня в спину. – Нас заждались.

– Это же тот самый Рю? – тихо спросила мама.

Я усмехнулась и вздохнула:

– Тот самый.

Площадь была переполнена, несмотря на то, что ночь уверенно опустилась на Сердце Садов, а когда меня вывели на высокое крыльцо, разразилась криками, хлопками и улюлюканьями. Ниже ярусом на коленях стоял Прокурор и его помощники с повязками на глазах – чтобы не позволить им ментально воздействовать на кого-либо. Запоздало я подумала о том, что надо было попробовать воздействовать на своего палача.

Один из советников его величества надел мне на руку браслет, который должен усиливать голос, и кивнул, дескать, приступайте. Но к чему приступать – мне никто не объяснил. Растерянно оглянувшись, я обнаружила в нескольких шагах Рю, который с самым ехидным видом держался в стороне. И только когда у меня почти началась паника, подошёл и шепнул:

– Они ждут твоего решения. Относительно Прокурора и престола. Здесь уже каждый ребёнок знает, что ты – единственный наследник.

– Но что мне им сказать? – прошептала я в ответ, убедившись, что браслет не активирован.

– Тебе виднее. Если я буду тебе подсказывать, они решат, что теперь я – серый кардинал.

«Будто это не так», – подумала я и глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

– Глад смотрит на нас! – браслет разнёс мой голос до самых дальних уголков площади, и народ удивлённо загомонил. – Оставшиеся позади десятилетия были тяжёлыми для всех нас. Произошла чудовищная ошибка, в ходе которой власть попала в руки хитрого и властного тирана, не имеющего на неё никаких прав. И теперь наша с вами задача – исправить её. Вместе. Общими усилиями.

Коротко глянув на Рю, я обнаружила удивлённо вскинутую бровь, но его слова как нельзя лучше подходили в сложившейся ситуации. Почему бы не воспользоваться.

– Мы создадим совершенно новую страну, в которой не будет места предрассудкам, гонениям и страху. Страну, в которой каждый будет уверен в завтрашнем дне! – толпа одобрительно загомонила, вселив в меня немного уверенности. – Отныне один человек не будет решать за всех. Это невозможно, никто не способен видеть все грани реальности. Даже самому гениальному правителю нужно иметь возможность посмотреть на происходящее под другим углом. И если вы готовы принять меня на роль своего Головы, то с этой самой минуты, можете быть уверены, глас народа будет услышан!

Ещё более одобрительный гомон.

– Сок! – стало раздаваться со всех сторон. – Сок! Сок! Сок!

Я непонимающе обернулась на присутствующих членов Совета.

– Что им нужно? – спросила, отключив браслет.

– Нельзя, он её убьёт! – кричала мама, стоя перед старцами.

Папа напряжённо смотрел в толпу.

– Не убьёт. Не должен.

– Она полукровка.

– Я давал ей Сок, когда ставил клеймо!

– Но это не гарантия!..

– Без этого её не примут, – возразил Хельг, перекрикивая ветер. – Она должна доказать, что не самозванка!

У меня внутри всё похолодело. Доказать, что я не самозванка? Но как? И разве я не самозванка? И рядом не было никого, кто мог бы объяснить мне, что происходит. Гард скрывался где-то ярусом ниже, Рю, судя по всему, сам не до конца понимал, что происходит, и теперь только хмурился, глядя в толпу.

Наконец, ко мне подошёл один из старцев и усиленным голосом провозгласил:

– Как велят нам традиции, претендент на трон обязан испить Кровь Глада, доказав тем самым преданность своему народу.

Пить кровь?!

Старец не обращал внимание на мой ошарашенный вид. Он высоко поднял над головой блюдце, в котором на донышке плескалась кроваво-красная жидкость, и меня чуть не вывернуло на месте от мысли, что это действительно кровь.

– Пей! – велел мне старец, протягивая блюдце.

Меня пробил озноб, и тело напрочь перестало слушаться.

– Пей! – голос его так изменился, что, казалось, я умру скорее, если не пригублю эту странную жидкость.

Дрожащими руками приняла блюдце и осторожно пригубила Кровь Глада. Каково же было моё удивление, когда у него оказался сладковатый, немного похожий на смолу, вкус! Убедившись, что на самом деле никто не заставляет меня пить чью-то кровь, я осушила блюдце и отдала его старцу.

Мама закрыла лицо руками и отвернулась, спрятавшись в папиных объятьях. Сам отец не улыбался, словно ожидая чего-то.

А в следующее мгновение я поняла – чего. Моя кровь начала светиться голубоватым светом, так что вены виднелись сквозь кожу. Ошарашенно оглядев исполосованные линиями жизни руки, я подняла глаза на старца.

– Кровь Глада течёт по жилам Каи рода Веда. Да здравствует голова!

Толпа разразилась приветственными криками.

Я победно улыбнулась и взглядом нашла Прокурора. Беспомощная фигура в мокрой одежде на пронзительном ночном ветру. Жажда мести наполнила меня до краёв.

– Гладир, которого вы называли Прокурором, долгие годы считали оплотом безопасности и справедливости, превратил вашу жизнь в постоянный страх и страдание. Этому нет прощения. Прокурор должен быть наказан!

На этот раз толпа буквально взорвалась. Трудно было различить отдельные голоса и слова в сплошном потоке звуков, но это точно была реакция поддержки.

– Стой, – Хельг схватил меня за плечо. – Послушай, – жарко зашептал он мне на ухо. – Догадываюсь, что ты задумала, и говорю тебе: остановись! Я полжизни мечтал его убить, и прекрасно тебя понимаю. Но кому станет лучше, если сейчас его отправишь на костёр? Поверь, ты только будешь всю жизнь мучиться, вспоминая, как отправила человека на смерть. У него никогда больше не будет власти, заставим его пропить эту, как её, – плакальщицу, чтобы не мог никому в голову залезть. И пусть себе живёт.

Он тяжело дышал и так напряжённо смотрел мне в глаза, словно последний час отчаянно пытался догнать меня. Немного поразмыслив, я кивнула и повернулась к народу:

– Но мы не будем уподобляться жестокости Прокурора. Но и причинить вреда он больше никому никогда не сможет!

Выдохнув, я оглядела площадь. Неужели я нужна им? Всем этим людям? Рю знал об этом с самого начала, и пытался объяснить, но невозможно услышать того, кто находится совершенно в ином мире.

А сейчас он стоял неподалёку и, склонив голову, улыбался, словно говоря: «Я всегда верил в тебя, моя хорошая.»