Кая. Полукровка

Глава 9

В Агван прибыли к вечеру. На моё удивление торговец не стал брать плату за дополнительный груз в виде нас двоих, и только похлопал меня по плечу:

– Время неспокойное сейчас, девочка. Пусть Великое Солнце будет с тобой, а что до денег... живы остались – и то хлеб.

И, сжав напоследок плечо, развернулся, чтобы снова влезть на козлы и припустить обоз дальше вглубь города. Я проводила его взглядом. Впереди и позади ряда из четырёх телег шли на конях по двое мужчин с разнообразным оружием. Задумчиво проговорила:

– Странно. Чтобы торговец отказывался от денег? Вон как свой товар бережёт, даже охрану нанял.

– Его можно понять, – ответил Гард, который больше не был похож на девушку. В путь решено было отправиться с минимальными иллюзиями, да и в Училище скорее всего объявят о пропаже двух девушек, а не разнополой пары. Гладир снял с головы капюшон плаща и, присев на корточки, копался в сумке. – Ты уверена, что хочешь пройти через Молотушки?

– Тебе эта идея чем-то не нравится?

– Не то, чтобы прямо не нравится, но... тебе не кажется, что нас там могут ждать?

Он выпрямился и посмотрел мне в глаза.

– Кого ты имеешь в виду? – уточнила я.

– Когда мы последний раз были в Молотушках, возле моего дома осели в засаде четыре ищейки. Откуда мы знаем, что сейчас там никого нет?

– Считаешь себя настолько важной персоной, чтобы тебя караулили по всей стране?

– Скорее я опасаюсь, что ты являешься достаточно важной для этого персоной. С одной стороны тебя, возможно, уже разыскивает Прокурор. Ему наверняка уже доложили о твоём происхождении. С другой – неужели ты думаешь, что ваш король настолько легко тебя отпустит?

– Надеюсь, Рю не настолько большой дурак, чтобы следовать за мной по пятам, – произнесла я, но с сомнением покачала головой. С него-то станется, учитывая, что совсем недавно он объявлял меня в королевский розыск. – В любом случае, если мы собираемся жить, зарабатывая, как ведьмы, то имеет смысл зайти и забрать кое-что из моей утвари. Денег у нас не так много, и восстанавливать хозяйство из ничего будет довольно сложно.

Гард сморщился.

– Кому ты рассказываешь? Я давно уже путешествую налегке. В любом случае нужно соблюдать осторожность.

Он подхватил сумку и кивнул на небольшой, но симпатичный и ухоженный домик, в широких окнах которого за жёлтыми шторами горел свет. Ощущение тепла и уюта, исходившие от него, тянули и заставляли зябко повести плечами.

– Попробуем постучаться? – предложил Гард. – Как думаешь, нас пустят переночевать?

– Уверена, ты можешь сделать так, чтобы они захотели.

Гладир постучал указательным пальцем по маленькой серебристой серёжке в правом ухе.

– Бдительность никогда не помешает. Экран снимать не стоит.

– Неужели думаешь, что за этой резной дверью тебя ожидают ищейки? – я скептично приподняла одну бровь.

– Ты никогда не слышала о таком понятии, как «ментальный след»? – спросил Гард, направляясь к дому. Я в несколько шагов догнала его. – Это как очень тонкий запах, который тянется вслед за тем, кто оказался под воздействием. Его может увидеть далеко не каждый гладир, но ищейки специально натасканы, чтобы отслеживать людей по шлефу от воздействия. Скорее всего именно засчёт него меня и находили в самых разных уголках вашего королевства. В столице в этом смысле было удобно: много людей, воздействие повсюду, и следы настолько сильно перемешиваются, заглушают друг друга, что выделить среди них один конкретный невозможно.

Не дожидаясь моего ответа, он громко постучал в дверь с помощью специального бронзового молоточка. В двери открылось крошечное окошко, в которое нас внимательно рассмотрели два глаза в обрамлении седоватых волос, а в следующее мгновение на пороге в освещении тёплого света десятков свечей возникла миловидная пухленькая женщина с красными щеками в простеньком хлопковом платье. Я даже успела подумать, что она, наверное, служка, но, приглядевшись, обнаружила тонкую и сложную вязь кружев вдоль кромок: такое простая служанка себе позволить не могла.

– Добрый вечер, прекрасная госпожа, – с улыбкой произнёс Гард, когда я только успела набрать воздух для приветствия. Осталось только кивнуть, поддакивая ему. – Мы путники, маги из столицы, направлены к северной границе, и теперь ищем место для ночлега. К нашему великому сожалению, постоялый двор не принимает гостей.

– Ох, великое Солнце! – воскликнула женщина, схватив за руки нас с Гардом и неожиданно сильным движением затащив в дом. Быстро осмотрев пустынную улицу, она закрыла дверь и заперла её на несколько замков.

– Кто там? – хрипло пробасил мужской голос из глубины дома.

– Путники ночлег ищут, – крикнула в ответ женщина, с самым озабоченным видом осматривая нас по очереди. – Замёрзли совсем, из самых Тузов едут!

– Гласа! Ты!..

Раздались тяжёлые шаги, и в прихожей появился высокий бородатый мужчина, своими размерами напоминавший кузнеца. Или медведя. Медведя-кузнеца. Он тяжело дышал, так что ноздри его то расширялись, то сужались, и смотрел на нас, как на тараканов.

– Пошли вон отсюда, разбойники! – заорал он, тыча пальцем в дверь. Палец навевал мысли о сосисках.

Гард чуть отвёл голову назад, но не сдвинулся с места.

– Прошу прощения, – сказал он тихим, спокойным голосом. – Не понимаю, чем мы заслужили такое обращение.

– Я вас всех насквозь вижу! – мужик схватил Гарда за грудки и толкнул к стене. Я успела только коротко вскрикнуть, а Гласа уже висела у медведя на огромной мускулистой руке:

– Тихон, постой, это же маги королевские! Постоялый двор ведь закрыт с того случая, им и остановиться-то негде.

– Маги? – мужчина замер, прижимая Гарда спиной к стене. – Пусть сначала докажут, что маги.

Спохватившись, я засунула руку в боковой карман своей сумки.

– Позвольте, я...

– А ну замри! – рявкнул Тихон, и у меня кровь отлила от лица, намекая, что лучше бежать отсюда подобру-поздорову. – Медленно. Доставай что там у тебя медленно, и чтоб я всё видел!

– Тиша, что ж ты... – проговорила женщина и замолкла под его тяжёлым взглядом.

Я осторожно потянула из кармана свёрнутые в трубочку бумаги – листы, вырванные из Книги, а следом и карандаш. Конечно, без самой Книги пользоваться заклинаниями не так удобно, но в данной ситуации выбирать не приходилось.

– Это особенная, волшебная бумага, – осторожно произнесла я, боясь оторвать взгляд от мужика. Гард всё ещё стоял у стены, с трудом удерживая свой вес на носочках. – Я могу сотворить вам волшебный, холодный огонёк, который будет светить, но не будет обжигать.

– А дом не сгорит? – недоверчиво уточнила женщина.

Я помотала головой и приступила к написанию заклинания, которое помнила наизусть: Майк подробно всё про него рассказал, когда вспоминал нашу первую встречу. Ничего сложного не было, но незнакомые конструкции плохо укладывались в голове, и пришлось вызубрить. Слишком соблазнительна была возможность создать себе освещение в любом месте и в любое время.

Через несколько минут всё было готово. Мужик чуть ослабил хватку, хоть и продолжал рычать о том, что все мы разбойники, и уж он-то на обман не купится. Однако, как только я поставила последнюю точку и активировала заклинание, руки его разжались сами собой, а нижняя челюсть потеряла связь с реальность.

– Солнце Великое... – ахнула Гласа, хватаясь за сердце, чтобы следом протянуть пальцы к огоньку.

– Стой! – Тихон бросился вперёд, заставив женщину вздрогнуть и замереть. – Хоть она и говорит, что огонь холодный, всё это может быть хитрым разбойничим планом.

– Что ты такое говоришь?..

Тот её не слушал. Он глубоко вдохнул и, прищурившись, сунул руку в огонёк.

Ничего не произошло.

– Тиша?..

Мужик пошевелил ладонью, потом внимательно осмотрел её и наконец выдохнул:

– Ступайте ко столу, голодные небось с пути, – после чего молча скрылся за прикрывавшей дверной проём занавеской.

– Вы уж его простите, – сердечно проговорила хозяйка, принимая из рук Гарда тёплый шерстяной плащ. – Сами понимаете, здесь такое творится, что даже брата порой на порог пускать побоишься. Давайте, проходите скорее, там натоплено, тепло, хоть обогреетесь.

– Спасибо вам, хозяюшка, – с улыбкой проговорил Гард, поправляя растянутый воротник мягкой серой рубашки. – Мы ведь только сегодня из столицы приехали, и совсем не знаем, что у вас тут происходит.

Я только и могла что хватать ртом воздух. Как-то вдруг, словно по воле заклинания, он перехватил у меня инициативу. С того самого момента, как мы пересекли забор Училища, он везде со всем разбирался сам, то и дело отодвигая меня на второй план. Стоило ему только вернуть себе личность – и не видать той скромной тихой девчонки, которую я когда-то нанимала за домом смотреть!

Оставалось только насупиться и идти следом.

– Как же, а там у вас не разбойничают, что ли? И неверных не стращают?

На этот раз я успела ответить раньше Гарда:

– Мы не понимаем... – но как назло меня перебил Тихон.

– Молчи женщина! – Он сидел в большом деревянном кресле у камина с кружкой пенного пива в руках. – Как у тебя язык повернулся только! Неверные... Сами они неверные! Мы как раз верны!

– Позвольте полюбопытствовать, а кому вы верны? – спросил Гард, присаживаясь за стол, куда указала ему хозяйка. Усадив нас обоих, она шмыгнула в неприметную дверь в другом конце гостиной, пробормотав что-то про кушанья.

– Королю! – Тихон поднял кружку над головой и сделал большой глоток. – Эх, нам бы старика покойного сейчас, везде бы порядок навёл. Рюрик – сопляк совсем, ни на что не годен.

Я отвела глаза. Как бы ни злилась на Рю за все его тайны и махинации, всё равно было обидно. Разве можно так говорить о человеке, который буквально отказался от собственной жизни ради всеобщего блага? Ради каждого из них он не спал ночами, забывал поесть и проводил долгие часы, разбираясь с происходящим по всей стране. А они его – сопляком.

– Остыло немного, но ещё тёпленькое, – хозяйка поставила на стол большую миску с удивительно круглой варёной картошкой, присыпанной зеленью. – Сейчас вам молочка принесу парного. У нас Маргоша, коровка, такое жирненькое молочко даёт, ух!

И снова убежала.

– Да, я вас понимаю, – с видом знатока кивнул Гард. – Прежний король умел дела поручить кому нужно, а нынешний всё на своём горбу нести пытается, вот и не тянет.

– Дело говоришь, – Тихон встал, поставил свою кружку на каминную полку, открыл подвесной шкафчик и, выудив из него вторую кружку, наполнил её пенным напитком из стоящего на полу бочонка. – Держи, не стесняйся. Все по домам сидят, даже выпить не с кем. Не с бабами же!

И расхохотался. Гард вежливо улыбнулся, пригубил немного, но пить не стал – поставил на стол.

– Так и что за неверные? – напомнил он. Хозяин тяжело вздохнул.

– Сказать по правде, никто и не знает толком. Словно зараза какая ходит. Жил себе человек нормальный, работящий, и в семье всё ладно, и урожай задался, и на ярмарку удачно съездил. А потом в один миг – словно подменили. Кричит: долой короля, верните гладиров на родину! Прости, Солнце Великое, уж не знаю, как им это в голову пришло. Призывают пойти за Суровый Лес и просить этих, чтоб их, высочайших господ, взять над нами управу.

– Ерунда какая-то, – пробормотал Гард.

– Вот! Ты понимаешь! Так и ладно бы просто кричали – петухи тоже кричат, пока не охрипнут. Но тех, кто не согласен, они, видишь ли, карают.

– Как? – выдохнула я, но тут же зареклась говорить что-либо при хозяине. Он смерил меня таким строгим взглядом, что хотелось залезть под стол.

– Неужели что-то серьёзное? – Гард вернул хозяина к разговору, и я сочла за лучшее поесть. Картошка действительно остыла, но была вкусной: чуть сладковатой и приправленной сливочным маслом.

– Не то слово, – мужик даже наклонился вперёд и доверительным тоном пояснил: – Скотину бьют, дворы поджигают, крыс в подвалы пускают. То-то. Год вроде и урожайный был, ан-нет, голод повсюду, оттого и разбойники разгулялись. Куда идти мужику, которого баба бросила ради этих, прости Солнце, гладиров, а дом сожгли? Только грабить.

– А таверна?..

Тихон махнул рукой в горестном жесте.

– Пропал наш старик, сгорел живьём. После этого и постоялый двор на въезде в город прикрыли. Боятся чужих людей под свою крышу пускать. Никто на улицу носа не кажет. Сочувствую я вам, ребятки, не в то время вас на границу отправили. Да где ж там Гласа потерялась?!

Он уже привстал с кресла, когда со двора раздался пронзительный женский крик.

– Гласа! – проорал хозяин, бросаясь к выходу. На ходу он схватил кочергу, которую тут же отбросил, заменил на лопату, и, пригнувшись, чтобы не стукнуться головой о низкий косяк, выбежал из гостиной через заднюю дверь.

Мы с Гардом встревоженно переглянулись.

– Жди здесь, – коротко сказал он, быстро постукивая пальцами по камням на браслете. – Хотя нет, лучше поднимись наверх по лестнице.

Какое-то мгновение мне потребовалось на принятие решения. Игнорируя указ Гарда, я быстро сняла серьгу и положила её в карман сумки.

– Ты что творишь? – прошипел Гард. Он подошёл к окну и пытался рассмотреть, что происходит снаружи. – А если это ищейки? Второй раз они нас не упустят!

– По крайней мере, так у меня есть хоть какая-то защита, – ответила я, пристраиваясь у другого окна.

– Да наоборот же! С экраном ищейки не смогут проникнуть в твоё сознание, а это куда важнее!

– А если не ищейки? Куда больше вероятность, что это обычные разбойники.

Гард цыкнул, но спорить больше не пытался. Вместо этого он молча скользнул в маленькую дверцу, оставив меня в гостиной одну. Откуда-то издалека доносились крики и удары. Окно было почти полностью покрыто инеем, и разглядеть что-либо не получалось. Я даже подышала на стекло и попыталась потереть его рукавом – всё без толку.

– Что ж такое, – вырвалось у меня. Идти на улицу – страшно, оставаться одной – ещё страшнее. Бросив короткий взгляд на сумку с лежащей в ней экраном, я глубоко вдохнула и, словно прыгая в воду, побежала следом за Гардом.

За дверцей оказалась крошечная кухня, в которой и поместилась-то только печь и разделочный стол, под которым грудами стояли кастрюли. Из похожего на оружие были только широкие ножи и маленькие топорики для разделки мяса. Хотя мне ни разу не довелось держать в руках ни оружия, ни мясного топора, сейчас почла за лучшее вооружиться одним из них. Всё лучше, чем ничего.

В противоположном конце кухне угрожающе поскрипывала на ветру неплотно закрытая дверь. Я подошла к ней и, затаившись, прислушалась. Снаружи доносилось потрескивание огня, испуганное ржание лошадей и... короткие хлопки огнестрельного оружия.

Я похолодела. Ни разу в жизни мне не доводилось видеть ружья вблизи. В Молотушках не было охотников, деревня славилась скотоводством и не нуждалась в дичи. Но порой охотники соседних деревень подходили достаточно близко, чтобы звук выстрела доносился и до моих ушей. Теперь же, когда они громыхали совсем близко, всё тело остолбенело, а голова совсем перестала соображать. В мыслях воцарилась ужасающая пустота.

– Гард, – неожиданно для самой себя выдохнула я и резко вскинула голову. – Там Гард!

И теперь уже ноги сами вынесли меня на улицу.

Это был задний двор. Он полыхал огнём, и трудно было понять, где здесь конюшня, а где сарай. В паре десятков шагов, стоя ко мне вполоборота, незнакомый мужчина прижимал к себе хозяйку дома, приложив к шее нож. Напротив, выставив вперёд обе руки, словно надеясь успокоить разбойника, замер её муж.

– Смотри! – кричал разбойник, и глаза его блестели безумием. – Смотри, как горит твой дом, неверный! Как горит твоя скотина! Как погибает твой урожай! Это кара небесная!

– Да пропади оно всё пропадом! – проорал мужик. По лицу его текли капли пота, и издалека казалось даже, что в глазах его стоят слёзы. Я быстро потёрла глаза рукавом, и поняла, почему глаза мужчин так блестели. Чёрный дым щипал до боли. – Забирайте всё, но жену мне отдайте!

– Нам не нужно твоё барахло, неверный. Нам нужны ваши души! Присягните Великому Голове, и будет счастьем полон ваш дом!

– В каком доме? – это уже голос Гарда. Я резко обернулась: он стоял за перевёрнутой телегой, на полусогнутых ногах, готовый в любой момент присесть. И тут тени вокруг зашевелились. Едва сдержав крик, я юркнула за ближайший куст: по всему двору равномерно расположились разбойники, и все – с оружием. У кого огнестрельное, у кого горящие факела и длинные копья, у кого – незнакомого мне вида очень длинные ножи. – В том самом, который вы решили сжечь?

– Присягните Великому Голове, и дом ваш останется цел! – провозгласил главарь.

– А всё остальное тушить вы сами будете? – уточнил Гард. Эх, была бы я ближе, стукнула бы его по голове! Нашёл время острить.

Тут за спинами разбойников послышались отдалённые крики и снова зазвучали выстрелы, от которых все присутствующие синхронно пригнулись. Главарь банды, рефлекторно прикрыв голову руками, выпустил женщину, и та не стала дожидаться разрешения – со всех ног бросилась в объятья мужа, который тут же, то и дело оглядываясь, повёл её незаметной тропинкой прочь.

Я ещё раз оценила происходящее вокруг и решила не испытывать судьбу. Дверь в дом всё ещё была открыта, и можно было пройти насквозь, выйти через главный вход и убраться отсюда подобру-поздорову. Подать бы только как-нибудь сигнал Гарду...

Звуки борьбы усилились, и в отблесках снега, освещённые полыхающим деревом, показались люди. Но различить, что это за люди и кто побеждает, казалось невозможным. У меня даже мелькнула неприятная мысль, что это простые разбойники пришли поживиться на пепелище разгромленного двора. Гард меня не видел. Позвать его значило привлечь к себе внимание последователей Прокурора, которые только что лишились заложника. Выругавшись, я снова притаилась за кустом.

– Гвардия! Гвар!.. – первый отчётливый крик захлебнулся в пылу битвы.

– Гвардия? – это уже главарь. Его голос оказался так близко, что я невольно вздрогнула. – Какого чёрта они здесь делают?

– Видимо, пришли с разбоем разбираться, а тут мы, – сплюнул другой.

Двое мужчин действительно были близко – по другую сторону крыльца.

– Хватай вон того, – велел главарь. – Может ещё сможем уйти.

У меня перехватило дыхание. Они смотрели в сторону Гарда, который сейчас поднимал руку, целясь куда-то, и явно не заметил приближение мужчин со спины.

– Гард! – взвизгнула я, резко поднимаясь на ноги. Он обернулся, и в этот момент главарь банды выстрелил.