Мастер Ночи и белая кошка

Глава 16

Путь в Гильдию Ангарет на этот раз показался Эрфарин слишком долгим. Ее терзали вопросы, и она очень хотела высказать их вслух, но понимала, что любой из них — преждевременный. Дархад не сможет на них ответить.

— Только противостояния Гильдий не хватало перед Фестивалем, — произнес Мастер Ночи хмуро. — Тогда столичные Мастера точно опередят нас во всем.

— Но почетная пара Карда-Ормона — Ангарет и Даирнэль — всегда же конфликтует, — обратилась к нему Эрфарин.

— Это разные вещи, — качнул головой Дархад. — Попытка подослать шпионов, мелкие ссоры, театральное презрение друг к другу на людях — все это скорее некая игра. Да, каждой из Гильдий хотелось бы в одиночку занимать первое место, но так как это невозможно, стоит лишь принять расклад. Поэтому Главы обеих Гильдий не нарушают законов и границ дозволенного. Когда имеешь в противниках силу, во многом тебе не уступающую, проще соблюдать баланс, нежели потерять в схватке слишком многое. Но если сейчас Даирнэль действительно замешаны… Раирнес и Теффа обратят против них наши силы.

Эрфарин ничего на это не ответила. Она едва ли представляла, во что может вылиться скандал.

И чего будет стоить победа над противником, который переступил черту. Все-таки, будучи одним из многих и многих умелых работников Гильдии, девушка никогда не видела истинных подковерных игр артефакторов. А сейчас оказалась неожиданно близко к самому эпицентру.

Они наконец въехали на обширную территорию Ангарет, и извозчик принялся с особым тщанием выбирать место, где карета сможет скрыться под навесом. Тогда Мастеру Ночи не будут грозить солнечные лучи.

Дархад и Эрфарин быстро покинули салон кареты и друг за другом скользнули через одну из боковых дверей внутрь Старшего корпуса.

Девушка на всякий случай встала ближе к супругу, стараясь прикрыть его от света, что лился в окна. Мастер Ночи держался противоположной стены, до нее свет не дотягивался, но все-таки лишняя предосторожность не помешает.

Девушка подумала о том, что перенасыщение тьмой заставляет избегать солнца. А перенасыщение светом — мрака и теней. Раирнес Амираж когда-то боролся с этим недугом, у него тоже это заняло время. В его случае всюду нужно изгонять малейший намек на тьму. Должно быть, такая же морока, как и игра в прятки с небесным светилом.

Быстро преодолев коридоры и лестницы, почти ни на кого не обращая внимания, они добрались до приемной Глав Ангарет и вошли внутрь.

Теффа и Раирнес что-то обсуждали между собой. Они заняли место как раз между своими рабочими столами, которых, конечно же, имелось два для комфорта каждого Главы. Одетые в строгие темные костюмы, оба напряженные и злые, они приобрели удивительную схожесть между собой. Только глаза ярко отличались. Зеленые у женщины, и голубые у мужчины.

Главная приемная — наполненная лишь необходимой мебелью из темного дерева, украшенная парой картин с нейтральным пейзажем, с мозаичным полом тоже из темных полутонов, — сама по себе добавляла мрачности в атмосферу. Даже три широких окна, сквозь которые щедро проливалось солнце, не могли разогнать невидимый сумрак, что взял здесь все в клещи.

Дархад замер на пороге. Гильдмастера синхронно повернули к нему голову, посмотрели внимательно, а потом Теффа приблизилась к окнам и зашторила их.

Ощущение стало таким, словно клетка захлопнулась, хотя пространство кабинета было до неоправданности широким.

Илнан сидел в одном из мягких кресел с высокой изогнутой вовнутрь спинкой и постукивал пальцами по мягкому подлокотнику. Следователь старался ни на кого не смотреть. По всей видимости, он уже успел изрядно устать от обстановки.

Присутствовал здесь еще один человек — совершенно Эрфарин незнакомый. Но именно он оказался единственным, кто тепло и приветливо улыбнулся прибывшей паре, впрочем так и оставаясь на своем месте.

Мужчина был одет в безупречный костюм, недалеко от него, отставленная к тумбе, стояла искусно выполненная трость. Волосы незнакомца оказались почти полностью седыми, и их аккуратно перехватывала короткая темная лента. Неизвестный пролистывал какие-то документы, после чего вернул их Илнану. Следователь положил их под руку на подлокотник и стал уже выбивать дробь по плотному бумажному переплету.

— А мне… точно можно присутствовать? — спросила Эрфарин, опомнившись.

Все-таки к похищению энергии с магической земли она по своей сути не имеет никакого отношения.

— Если наши Главы не устроят бойню прямо здесь, то можно, — спокойно отозвался Дархад, проходя вглубь кабинета. Супруга засеменила вслед за ним.

— Мы не станем пачкать паркет своего кабинета, — крайне недовольно проговорила Теффа. — Унизим, укажем, как делать не стоит, попросим быть потише на Фестивале, раз уж они опустились до таких методов…

— Думаете, этого хватит для того, чтобы укротить Даирнэль? — критично подметил Илнан и оказался прожжен двумя парами глаз. Следователь поменял положение в кресле и замолк.

И, прежде чем кто-то успел сказать еще что-то, способное довести кипение Гильдмастеров до пика, в кабинет ворвался Хелиас. За ним показался Армант.

Помощник Глав Ангарет, скорее всего, пытался хотя бы немного замедлить движение мужчины, чтобы оно не было столь дерзким, но попытка оказалась провалена с треском. Армант встал в самом темном углу, который только удалось отыскать, и полностью замер.

— Какого харда вы выдвигаете столь чудовищно нелепые обвинения против моей Гильдии⁈ — рявкнул пришедший, не утруждая себя приветствиями.

— Почему вы в одиночку представляете свою Гильдию, Мастер Хелиас? — спросил Раирнес, находя еще один повод для гнева.

— Много чести вам видеть нас обоих! — тем же яростным рыком ответил Глава Даирнэль. — Вы!..

И тут он обратил внимание на того, кого видел впервые. Потому что этот человек сделал два твердых шага вперед, как бы отдавая себя на обозрение.

— Гильдмастер Телрас, Гильдия Грилсант. Он будет нашим свидетелем, — официально представила незнакомца Теффа.

Глaва Даирнэль смерил человека презрительным взглядом. Впрочем, он не желал проявлять уважение ни к кому, кто сейчас здесь присутствовал. Они все его бесили до тряски в руках.

Но все-таки то, что он явился сюда в одиночку, возможно, не самое лучшее решение.

Теперь он один против двоих взбешенных извечных противников и того, кого они быстро переманили на свою сторону.

И это если другие не решат рот раскрыть…

Хозяин пострадавшей территории даже свою временную жену привел. Забавно…

— Свидетелем вашего сумасшествия? — понизив тон, зашипел Хелиас. Он имел достаточно сил и опыта, чтобы выдержать давление. — Что ж, айис Телрас, тогда обратите свое внимание на то, что Ангарет проявляет вопиющую предвзятость. Они не способны решить свои проблемы и желают испортить жизнь окружающим.

— Прошу вас, айис Хелиас, — хорошо поставленным голосом в достаточно размеренной успокаивающей манере произнес Телрас, — давайте соблюдать рамки приличий и не будем никого оскорблять.

— Эти двое и не такого заслуживают, — указав рукой на Теффу и Раирнеса, рявкнул Глава Даирнэль.

— И все-таки, давайте постараемся разобраться, — продолжал настаивать приглашенный гость.

— Илнан, предъяви доказательства, — попросил Раирнес.

Следователь по внутренним делам поднялся из кресла одним плавным движением. И извлек из артефакта хранения совсем мелкие осколки неизвестного предмета. Рядом с ними он положил именно ту папку, которую до того изучал приглашенный в свидетели Гильдмастер Телрас.

— Это ваш, — отстраненно произнес Илнан, просто сообщая всем присутствующим факт. — Защитный. Очень хорошая работа на основе заготовки Мастера. Мы проявили остатки энергии. И они совпадают с артефактом, что официально принадлежит Гильдии Даирнэль. Если вы думали, что полностью стерли все следы, то не получилось.

Хелиас вглядывался в останки предмета. И хмурился все больше. Потом его взгляд взметнулся вверх, пробежался по всем присутствующим и остановился на Дархаде.

— Где вы его нашли?

— На месте преступления, очевидно же, — произнесла Теффа, беря на себя ответственность за ответ и слова. — К чему оттягивать время? Признавайтесь уже. И давайте перейдем к переговорам о том, какую вы готовы выплатить нам компенсацию за весь ущерб и все убытки.

Хелиас нервно огладил подбородок.

— Уважаемый айис, я ознакомился с доказательствами, они выглядят достоверно, — произнес Телрас все в том же невероятно умиротворяющем ритме. Словно бы он сразу же выражал и сожаление, и полное участие, и понимание всей этой неприятной ситуации и всех участников разыгравшейся сцены. — Но, конечно же, к рассмотрению принимаются и ваши контраргументы. Я ознакомлюсь с ними со всей тщательностью.

— Если таковые есть, — как будто бы себе под нос, но на самом деле достаточно громко вновь добавила от себя Теффа.

Раирнес же смотрел на Хелиаса. И кажется, даже не моргал.

Эрфарин, все острее ощущая себя лишней во всем этом, имела возможность рассмотреть со своего места каждого человека. И уже поняв, насколько непрост Раирнес Амираж, она всем своим нутром (а возможно, сразу двумя натурами) ощущала, что голубоглазый Глава Ангарет обратился в хищника. И теперь он просто ждал мгновения, ждал какого-то признака, что намеченная жертва как-то проявит себя, лишь едва покажет слабину — и он тут же вцепится.

Нет, не будет бойни, как иронично подметил Дархад.

Раирнес сразу перекусит хребет.

— Этот артефакт был украден у нас, — буквально выталкивая слова сквозь зубы, вдруг сказал Хелиас.

Ему не хотелось признаваться, ему не хотелось вообще это обсуждать. И уж тем более неизбежно сталкиваться с тем, что неминуемо последует.

Один вдох длилась тишина, а потом Теффа громко рассмеялась.

Да, именно с этим. С неверием и оскорбительной насмешкой.

— Ну конечно! Украли! Да, именно так все и было, — всплеснула руками Глава, впервые позволяя себе столь эмоциональный жест.

— Смеете мне не верить⁈ — тут же вышел из себя Глава Даирнэль.

— Тише-тише, — тут же встал между всеми Телрас. Даже успел подхватить свою красивую трость и слегка опереться на нее двумя руками, как бы еще больше врастая в пол на выбранном месте. — Какие у вас тут, в больших городах, страсти. Куда нашим провинциям…

На него все покосились. Он располагающе улыбнулся. Попытка разрядить обстановку вышла весьма слабой.

— Вам ли выбирать столь уничижительную манеру разговора, айис Телрас, — проворчал Хелиас. — О вашей Гильдии Грилсант достаточно наслышаны в больших городах, хотя вы и из «провинции». И никаких дурных манер за вами как раз не замечено…

Теффа и Раирнес никак не отреагировали на этот выпад.

— Артефакт действительно украли, — повторил Хелиас. Теперь ему далось признание уже легче, хотя было видно, насколько ему не нравится тема разговора. — Конечно же, у нас есть все полагающиеся заключения. Можете сколько угодно проверять чернила, подписи и печати — все они месячной давности. И нет, мы не воровали сами у себя артефакт, чтобы потом устроить похищение с вашей магической земли какого-то жалкого куска энергии.

— Ну допустим, что кусок там достаточно приличный, — добавил от себя Илнан.

— И к чему он нам? Вас подразнить? — фыркнул Хелиас. — Или лишний раз такие вот разговоры вести? Нам никакой выгоды. У нас свои земли есть. И если уж на что-то претендовать, то на отнятие у вас самого Фатеаса.

Единственно присутствующий Глава Даирнэль выразительно глянул в сторону Дархада. Но лишь на секунду. Куда дольше он вглядывался в Эрфарин.

Сам факт ее явления, сам факт ее присутствия во многом препятствовал тому, что за Фатеас снова сможет разгореться схватка.

Конечно, если на таковую кто-то решится…

Полтора года назад Дархад Форгаз победил слишком уж однозначно. Неоспоримо. Рядом с ним остальные претенденты смотрелись блекло, а то и жалко.

Но не подумать об опасном варианте, конечно же, было нельзя.

Эрфарин не стала отводить взгляд в сторону, хотя было заметно, насколько девушке трудно приходится. И все-таки она выдержала. Хелиас отвернулся.

— Тем не менее вы здесь, айис, — произнесла Теффа. Взгляд ее зеленых глаз горел уже не столь яростно, но она все также кривилась. — А могли бы сразу обо всем сказать на выдвинутые обвинения?

— Вы же не хотели рассказывать о том, что на вашей земле случилось воровство? — ответил ей в той же манере Хелиас. — Вот и мне не хотелось без лишней необходимости говорить, что у нас пропал важный артефакт. Произошедшее нас с вами не красит. Только повод дай — газеты раструбят на весь город такие веселые сведения. Почетная пара Гильдий — словно последние дураки. Справиться с какими-то мелочами не могут. И это в преддверии Фестиваля и приезда королевской семьи в город.

С этим действительно стоило согласиться. Гильдиям такого уровня лучше вообще не позволять подобным сведениям просачиваться за границы своих территорий. Поэтому факт воровства энергии из поместья Фатеас Ангарет хотела скрыть. И если бы не подозрительные остатки артефакта, Даирнэль никогда бы об инциденте не узнали.

Также, как никто бы не узнал, что случилась досадная неприятность у самих Даирнэль.

— И какие у вас результаты поисков? — спросил Раирнес, по всей видимости решив не разрывать извечного соперника прямо здесь и сейчас.

— Никаких, — нервно дернув головой, процедил Хелиас. — Поэтому поделиться никакими догадками не сможем.

— Украли только один артефакт? — впервые за все время вмешался Дархад.

Глaва Даирнэль кивнул. И в нем тут же проявилась тревога. Он переглянулся с Тэффой и Раирнесом.

Главы Ангарет обрели до крайности беспокойный вид.

— То есть нацелились все-таки на меня, — вынес вердикт Мастер Ночи. — Интересно…

Один артефакт Даирнэль, который помог выкрасть энергию с Фатеаса.

Значит, не дерзость, не случайность, не дурная шутка.

У неизвестного вора есть план. И харды знают, сколько составляющих в этом плане. И можно ли считать, что все закончилось? Или же стоит готовиться к тому, что все только началось?

— Что ж, уважаемые представители Гильдий, — произнес Телрас, слегка стукнув об пол тростью, — тогда я думаю, что каждая из сторон должна как следует разобраться со своими вопросами. И тогда при необходимости встретимся еще раз. А до этого прошу сохранять достойные отношения.

Никто явно не испытал удовлетворения по итогу, но все были вынуждены прислушаться к словам нейтральной стороны.

Телрас тепло со всеми распрощался и поспешил уйти. Он понимал, что дальнейшие разговоры уже все равно не должны его касаться, и не стал ждать, когда его вежливо попросят покинуть Старший корпус Ангарет.

— Мы попробуем проверить все еще раз, — сказал Хелиас, выражая всем своим видом явную озабоченность случившимся.

В конце концов, никому не хочется быть затянутым в неизвестные игры. И дело даже не в Фестивале, а в возможных угрозах.

Почетная пара давно привыкла противостоять друг другу. И, как давние соперники, они относились друг к другу почти с доверием.

А неизвестный вор путал все и вся. И заставлял переживать.

— Забери своих шпионов заодно, мы их всех поймали, — вместо прощания ответил ему Раирнес.

Глaва Даирнэль недовольно поджал губы, резко развернулся и стремительно покинул ненавистный кабинет.

— Неужели кто-то хочет их подставить? — задалась очевидным вопросом Теффа, когда Армант плотно закрыл за ушедшим створки дверей.

— В этом есть своя логика, — кивнул Раирнес, занимая место за своим столом.

— Какая?

— Нам очень легко поверить в то, что виноваты именно они.

— И кому выгодно это?

Это был очень хороший вопрос. И на него пока что не находилось ответа.

— Илнан, нужно найти что-то еще, — хмуро посмотрела на следователя Теффа.

Мужчина ожесточённо почесал затылок, чувствуя, что ему прибавилось головной боли. Но все, что ему оставалось, — только кивнуть и показать, что он готов работать дальше. И поэтому он сразу же покинул кабинет Глав.

— Пожалуй, стоит установить на твоей земле парочку особенных охранных артефактов, — произнес Раирнес, глядя на Дархада.

— Это те, которые требуют согласования у магических управлений? Только, конечно же, без согласования магических управлений… — уточнил Мастер Ночи.

Глaва Ангарет многозначительно промолчал.

Согласовывать такое действительно нужно. Но это долго. И для этого нужны серьёзные основания. Похищение части энергии с магической земли — дело серьезное, но все же не настолько, чтобы устанавливать ловушки, способные убить пару десятков человек за раз.

А меньшие по силе артефакты не имеют значения. Фатеас сам способен нанести вред незваному гостю. Вор просто подготовился. Украл у Даирнэль магический предмет, способный защитить его от удара взбесившейся энергии. Неплохо. Но вряд ли он сможет воровать такие предметы у Гильдий без конца.

— Не надо, — ответил Дархад. — Одно дело бессознательная служанка, другое — если у меня на территории все-таки потом найдутся трупы. Мы точно попадем на разбирательства с законниками на долгие месяцы.

Главы Ангарет вынужденно согласились. Они были не против преступить закон и даже ответить за последствия. В конце концов, с тех, кто входит в почетную пару, много шкур не снимут. Накажут, конечно, в назидание остальным, но по-серьезному не тронут. Никто не захочет терять сильную Гильдию артефакторов.

— Лучше усилить Грасса и всю стаю, — неожиданно предложил Дархад. — У моих питомцев память хорошая, и они будут совсем не против свести счеты с тем, кто смог их обмануть.

— Это действительно неплохой вариант. Армант, составь распоряжение, подпишу немедленно! — тут же обратилась Теффа к помощнику, предпочитавшему все еще изображать из себя статую.

Парень спешно покинул кабинет, чтобы побыстрее заполнить бумаги.

Животные, которые проходили магическое закаливания, требовали меньших отчетов, поэтому этот вопрос действительно мог быть улажен в течение нескольких минут. За счет артефактов собаки станут еще сильнее. Это не превратит их в сверхъестественных существ, но у врагов будут серьёзные проблемы при столкновении с такими питомцами.

Проблемы достаточно серьёзного уровня, чтобы уже так легко не уйти с магической земли.

— А теперь принеси все побыстрее, — отдала следующий приказ Теффа, как только поставила размашистую подпись на всех бумагах.

— Я нанимался в помощники, а не в посыльные. Почему я должен бегать по всем этим длинным коридорам… — принялся бубнить парень. — Вам вот ничего не выскажут в отделе готовых артефактов, а мне точно скажут, что я их буквально обворовываю, пусть и по вашему прямому указанию.

— Армант, — слегка склонилась через стол к помощнику Теффа, наседая на него всем своим авторитетом, — ты на прибавку вот все эти дни набиваешься?

Помощник немного приосанился, но попытался сделать при этом независимый вид. Словно вопрос денег как бы имеется, но при этом не так уж и важен.

— У меня стало больше обязанностей. И больше рисков! То бушующая энергия Ночи в Фатеасе, куда вы меня тащите, то взбешенный Глава Даирнэль. Я думал, он меня убьет, пока я пытался остановить его, чтобы он вам двери не выбил.

— Ну не очень-то ты его остановил, — прищурилась Теффа.

— Но и двери на месте, — указал рукой на запертые и абсолютно целые створки Армант.

— Быстро все принес! — рыкнула на помощника Гильдмастер.

И Арманту, конечно же, пришлось самому идти за артефактами с подписанными бумагами, чтобы Мастер Ночи лишний раз не расхаживал по коридорам, полным незашторенных окон. И в конце концов помощник Глав стал выглядеть недовольным. И даже попытался изобразить утомленность от «всей этой беготни».

Теффа незаметно покосилась на Раирнеса. Супруг насмешливо фыркнул.

Возможно, помощника, хорошо выполнявшего самые разные поручения сразу двух Глав, и надо будет как-то поощрить…

— Мы пойдем, — объявил Дархад, когда получил и спрятал в артефакт хранения заветные магические предметы.

Главы, увлеченные новой темой для обсуждения, лишь махнули на него рукой.

— Раз уж мы снова в городе, я хотела бы купить нефритовые иглы. Это не займет много времени, — обратилась к мужчине Эрфарин, когда они уже покинули Гильдию.

Путь до магазина оказался недолгим. И даже имелась возможность, чтобы карета въехала под широкий навес, что был выстроен над центральным входом. Поэтому Дархад отправился внутрь вместе с супругой.

Их встретили заставленные полками, стеллажами и закрытыми стойками светлые залы, наполненные покупателями. Работники магазина, одетые в одинаковую серую форму, ловко справлялись с вопросами посетителей и упаковкой товара по их запросу.

Эрфарин сразу направилась к прилавку с иглами и принялась тщательно выбирать среди всего многообразия. Дархад равнодушно оглядывался по сторонам.

Супруга тщательно обсуждала с работницей предмет своего интереса. И Мастер Ночи невольно узнал, что у игл фатрис существует обширная градация, начиная от размера и заканчивая материалом, из которого их изготавливают.

— Какие неожиданные гости в моей скромной лавке! — раздался громкий голос.

Эрфарин вздрогнула. Дархад сразу же подметил ее реакцию. К тому же чувства жены буквально смешались в один тревожный клубок. И она вцепилась пальцами в длинную иглу, что ей подала работница для более тщательного рассмотрения.

Из внутреннего помещения прямо к прилавку вышел незнакомец. Не слишком выразительная внешность уравновешивалась дорогим костюмом, аккуратной прической и общей холеностью. Хотя вот с перстнями, что мужчина носил, все-таки вышел перебор по оценке Дархада.

— Этот город порой слишком тесный, — прошептала Эрфарин, на секунду смыкая веки. — Или мне следовало получше подумать, куда именно идти.

— Кто это? — уточнил Мастер Ночи, склонившись к жене.

— Хатеон Грисель. Он… такой же, как Мариик.

Взгляд черных глаз Дархада потяжелел.

Хатеон, потеснив своих служащих, встал за стойку вместо них ровно напротив Эрфарин. Расставив руки в стороны, он словно бы самим этим жестом запирал для девушки все товары, что лежали перед ней под плотным стеклом прилавка.

— Тебе я здесь ничего не продам, — проговорил Хатеон с надменной усмешкой, не стесняясь громкости своего голоса. Что и стало поводом для остальных посетителей обратить внимание на говоривших. — Я владелец этих магазинов, я могу отказать по личным причинам кому угодно.

— Ты торговец, ты не можешь терять прибыль, — парировала девушка, вытягиваясь в струну.

Ей не нравилось, что взгляды посторонних все больше впиваются в них, узнают, заинтересовываются.

Повод для очередных сладких сплетен. Неважно, что причин конфликта люди не знают и не понимают, главное, что в участниках Мастер Ночи, его новоявленная жена и наследник богатого Торгового дома.

— Я переживу потерю нескольких золотых. Я не столь щепетилен, как Адалан, — пожав плечами, ответил Хатеон.

— Тебе стоит поучиться у Адалан, — с нажимом добавила Эрфарин. — Она унижает других куда изящнее.

— А разве от этого меняется суть? — с нескрываемым удовольствием хохотнул владелец магазина.

Он надеялся хотя бы немного позабавиться за счет этой девицы. Раз уж не получилось ничего с нее поиметь.

Стоило, конечно, и самому сориентироваться чуть раньше. Не затягивать с этими играми, не пытаться ее уговорить. Что ж, он со смирением принял свою ошибку. И понял, как следует поступать в будущем. Чтобы истинная прибыль в следующий раз действительно не выскользнула из рук.

Если бы не старшие его семьи Грисель, Хатеон ни за что бы не согласился отдать родовое поместье Рамхеа обратно. Он его получил именно затем, чтобы причинить этой девке боль и заставить ее ужом извиваться на противне. Но Дархад Форгаз предложил выгодную цену, и, конечно же, семья Грисель не стала упускать ее только из-за личных причин самого Хатеона.

И в итоге ему нечем было манипулировать. Поэтому хотя бы в нынешнюю минутку полюбоваться расстроенной мордашкой этой красотки…

— Вы препятствуете Мастеру Ночи и его работе с магической землей? — вдруг обратился к нему Мастер Ночи.

Он осторожно и плавно отодвинул свою супругу чуть в сторону, а сам встал напротив владельца магазина. И если Хатеон не проигрывал своему собеседнику в росте, то в общей стати и размахе плеч уступал значительно.

До этого момента наследник богатой семьи не считал это недостатком. Подумаешь… Дархад Форгаз по сути своей основной профессии магический кузнец. Работа просто наложила свой отпечаток.

Но почему-то Хатеон чувствовал давление всей мощной фигуры стоявшего напротив него человека. Или это от многочисленных теней, что неожиданно потемнели до иссиня-черного?

Он даже невольно мысленно обратился к защитным артефактам, но те пока молчали. Пока что Мастер Ночи лишь едва проявил свою силу…

— Это здесь при чем? — весьма лениво протянул Хатеон, стараясь делать вид, что его не интересует задавившая угроза.

— При том, что моя супруга осуществляет поддержку в моей работе, — тоже очень сдержанно ответил Дархад. — А ваши личные причины влияют на ее действия.

— Запугиваете меня?

— Нет, конечно. Если бы я хотел вас запугать, то упомянул бы, что, как Мастер, я буду присутствовать на приеме королевской семьи и безусловно буду лично общаться с королем и его наследниками. И могу случайно припомнить имя того, кто препятствовал скорейшему установлению контроля над магической землей Фатеаса. Столь важной для всей нашей страны. Но я этого пока не сказал…

Хатеон неприязненно покосился на Дархада.

Этот человек легко играл словами. И конечно же, не брезговал выделить собственный статус и влияние.

Что ж, привычная игра высшего света.

Хатеон раздраженно махнул рукой служащим, позволяя им вернуться к своим обязанностям, а сам предпочел уйти. Лучше сейчас, нежели довести до момента, когда центром внимания всех присутствующих станет он сам.

Эрфарин с благодарностью посмотрела на мужа и, подавив тревогу, тщательно выбрала необходимые иглы, постаравшись при этом сделать покупку быстро. Ей и самой не хотелось задерживаться в этом месте. Не сияй сейчас солнце на небосводе, она бы и вовсе поехала в другой магазин. Но не хотела обрекать супруга на опасные поездки.

Вскоре они двинулись обратно домой.

— Ты позволишь побыть мне некоторое время здесь? — спросила Эрфарин, когда они приближались к дому, где сейчас жили слуги. — Нужно, чтобы иглы напитались солнечным светом.

— Хорошо, — ответил Дархад.

Девушка вышла, как только карета остановилась, и поспешила войти в двухэтажное жилище.

Здесь оказалось очень уютно, несмотря на то что предполагалось снести строение, как только территория самого Фатеаса избавится от опасного излишка энергии тьмы. И тогда слуги Мастера Ночи поселятся ближе к хозяйскому особняку.

Тем не менее за полтора года люди здесь обжились и обустроили все для своего удобства. Поэтому дом полнился теплотой, светом, мягкими оттенками добротной мебели и множеством комнатных растений.

Эрфарин столкнулась сразу с несколькими людьми. Среди них она узнала ту самую девушку, которая помогала ей с прической в день заключения брака. А затем появилась и Арта. Конечно же, как всегда, лучезарная и энергичная.

Эрфарин быстро разъяснила, зачем именно пришла сюда.

— Ох, айиса, проходите. Мы только рады!

Ее проводили на кухню, и девушка получила в свое распоряжение широкий, крепко сколоченный стол и с удобством за ним расположилась.

Пока иглы лежали на солнце, Эрфарин решила закончить один из артефактов. Нужно разобраться с работами, которым подходил уже срок. А в череде происходящего она почти о них забыла и немного стыдилась своей халатности.

Нападения, волнения, брак, странно-приятные отношения с временным мужем… Все это вовсе не повод нарушать сроки, прописанные в официальных бумагах.

Да, совсем не повод…

Через несколько минут рядом появилась Арта с полным подносом. В его центре, как главный атрибут, стояла чашка с ароматным чаем. Угадывались теплые нотки облепихи.

— Спасибо, — с радостью приняла такую заботу Эрфарин.

— Кажется, вы с нашим айисом неплохо ладите, — расположив все предметы перед гостьей, произнесла Арта, при этом как-то по-особенному приложив руки к груди. Этот жест выдал, насколько важен для нее этот вопрос, который она задала вроде как небрежно.

— Да, пожалуй, — спокойно ответила Эрфарин.

Арта пошевелилась, руки переместились и сцепились в замок. Женщина обрела вид слегка смущенный, но, кажется, готовилась к тому, чтобы стоять до конца в волнующей ее теме.

— Я просто хотела сказать, что, даже когда перерождение магической земли завершится, здесь же нужно будет жить, а дому ведь нужна хозяйка…

— О чем вы? — вскинула голову Эрфарин и лишь едва прикоснулась кончиками пальцев к ручке чайной чашки.

Арта шумно вздохнула и приподняла руку в странном жесте. Должно быть, хотела поправить поварской колпак по давней привычке, однако сейчас она была не в рабочей форме, а в обычной одежде. Поэтому руку пришлось опустить.

— Нам кажется, что вы достойная девушка, и к тому же такая красавица! — заговорила женщина быстро. — Как раз под стать нашему айису…

Девушка внимательно посмотрела на служанку. Кажется, Арта действительно проявляла искренность. На ее губах цвела неуверенная улыбка, а в глазах затаилось ожидание.

Она очень хотела услышать что-то положительное, утверждающее, дающее намек на светлое будущее.

Забавная игра слов, учитывая тьму Фатеаса…

— В сером браке хорошие отношения — залог успеха, — холодно произнесла Эрфарин, поднося чашку к губам и делая небольшой глоток. Чай оказался вкусным, как и в прошлый раз. — И залог того, что пара выживет при… инцидентах. Но при всем при этом, он остается всего лишь сделкой. С условиями и сроками. Как только все будет выполнено, последует расторжение контракта.

Да, именно так.

Симпатия, доверие друг к другу — это хорошо. Гораздо лучше, чем если бы временные супруги лишь терпели свою связь из-за подписанных бумаг.

Дархад хочет расправиться со своим недугом как можно скорее, и ему вовсе несложно хорошо обращаться с женой. А сама Эрфарин хочет остаться в живых, чтобы бездна энергии тьмы, что кроется в мужчине и его земле, не убила ее.

И поэтому они хорошо играют свои роли. Но все их положение — лишь греза. Опасная греза, способная потом лишить сил и энергии, если утонуть в ней с головой.

— Нет ничего проще, чем превратить серый брак в настоящий… — с нескрываемой душевной теплотой проговорила Арта.

— Нет, — холодно отозвалась девушка.

— Зачем быть столь категоричной. Или вас не устраивает наш айис? Вы… кого-то любите?

Эрфарин нахмурилась.

Она никого и никогда не любила. И с трудом представляла, что это такое.

Соглашаясь на сделку, что исправит положение ее семьи, она не знала, как у нее сложатся отношения с Мастером Ночи. Просто надеялась, что они будут с достаточным уважением относиться друг к другу. И у них действительно неплохо получалось.

И у них даже выходило нравиться друг другу. И вот этого как раз достаточно для серого брака. Для брака настоящего этого мало. Настоящий строится не только на этом. Он требует гораздо больше сил. Он требует саму душу…

— Давай не будем об этом говорить, — пресекла дальнейшее развитие разговора Эрфарин.

Ей все еще предстоит много дел. Ей все еще предстоит борьба. Может быть, не такая тяжелая, как до сделки с Мастером Ночи, но все-таки. И к тому же нет никакой гарантии, что семье разоренного торговца вообще удастся восстановиться. Когда дедушка поправится и вернется, они все вместе попытаются, они сделают все возможное, но судьба порой не всегда награждает тем, чего ждешь.

А если труды не увенчаются тем уровнем успеха, который им всем грезится… Для Эрфарин на равных правах высший свет будет закрыт. И если она станет настоящей женой Мастера Ночи, то будет всего лишь приложением. Всего лишь той, кто соблазнила богатого мужчину, чтобы не потерять положение в обществе и иметь возможность тратить деньги.

Слухи, разговоры за спиной, змеиные взгляды… Все это останется, даже приумножится.

Можно не думать, можно не замечать, можно постараться жить исключительно своей жизнью. Но особенность жизни именно в том, что она всегда с чем-то и кем-то соприкасается, и, как ни старайся, отвернуться полностью не получится.

Нет, Эрфарин такой жизни не желает.

— Ох вы двое, очнулись? — неожиданно громко воскликнула Арта.

На пороге неловко топтались Тарнан и Раана. Слегка взлохмаченные и еще, кажется, не до конца проснувшиеся. Однако Раана тщательно принюхивалась. Никак ипостась лисы подсказала ей самый важный уголок в доме, где можно подкрепиться после долгого сна.

Эрфарин поднялась на ноги и приблизилась к ученикам.

— Как вы?

— Мы есть хотим, — признался Тарнан, почёсывая пятерней свою кудрявую шевелюру и приводя ее в еще больший беспорядок.

— Хорошо. Ешьте как следует. Я сейчас сообщу Дархаду.

Молодые представители Гильдии Ангарет поспешили за служанкой и не успели еще как следует утолить голод, как Мастер Ночи оказался перед ними. Эрфарин тоже тихонько замерла рядом с супругом.

Ученики подорвались со своих мест в попытке приветствия.

— Этого не нужно, — махнул рукой Дархад, но они, конечно же, его не послушались.

— Мастер Форгаз, — выступила вперед Раана и неожиданно очень почтительно поклонилась. — Я прошу отметить храбрость и самоотверженность Тарнана! Он спас мою жизнь!

— Чего? — дернулся парень, всем своим видом выражая искреннюю растерянность. — Эй, ты что это вдруг?..

— Мастер Форгаз, — выпрямившись, продолжила девушка, — если бы не он… я вряд ли бы осталась целой. И вряд ли бы живой.

— Да ладно тебе, — невнятно пробормотал Тарнан, краснея до кончиков ушей.

— Я готова повторить это и перед Гильдмастерами.

— Ой…

Дархад поглядывал на обоих и считывал их эмоции. Те соответствовали поведению.

— С этим разберемся отдельно, — произнес он, понимая, что это хоть и играет немаленькую роль, но не самое важное. Раз уж этим двоим удалось выжить, нужно скорее от них все узнать. А со всеми подвигами и благодарностями еще будет много времени разобраться. — Сначала расскажите, что случилось.

Ученики послушно рассказали. Но их рассказ оказался короток и скучен.

Они лишь успели почувствовать, что тьма Фатеаса уплотнилась, а в следующую секунду их уже настиг удар. Тарнан едва успел выставить щит, прикрыть себя и соратницу. И Раана яростно настаивала на том, что защиту сокурсник набросил сначала именно на нее, а уж потом протянул и к себе. Поэтому девушка решила настаивать до конца в своем стремлении отметить такой подвиг.

— Вы успели что-то заметить или кого-то увидеть? — задал следующий вопрос Дархад.

Молодые люди переглянулись.

— Нет… все произошло так быстро и неожиданно, — сказал Тарнан.

Раана нахмурилась и уставилась в пол, в ней проскочил страх. Дархад это заметил. Но девушка промолчала. По всей видимости, ее мучили не самые лучшие воспоминания.

Все-таки, когда на тебя обрушивается волна энергии, способная раздавить и кости, и всю магическую ауру, трудно воспринимать это спокойно.

— Ладно, приходите в себя. Но говорить о том, что вы были в тот момент здесь и что именно здесь вы получили удар, я запрещаю, — строго проговорил Дархад. — И это запрет Мастера Гильдии. Надеюсь, вы знаете, что будет за его нарушение.

Молодые люди знали и поэтому не на шутку занервничали.

— Что-то случилось, да? — спросил Тарнан.

— Случилось. И поэтому лучше вам болтать поменьше, — скривился Мастер Ночи.

— Хорошо. Мы не станем… А наше задание?

— У вас есть силы о нем думать? — усмехнулся Дархад. — Видимо, вы неплохо выспались.

Ученики Гильдии смущенно замялись.

— Переносится, — коротко ответил им Мастер Ночи, — пока полностью не восстановитесь. Потом продолжите.

— Спасибо, — просияли они лицами.

По всей видимости, они думали, что уже упустили свой шанс. И что сейчас их потенциальному учителю будет точно не до них.

Дархад покинул кухню, Эрфарин выскользнула вслед за ним.

— Они очень хотят у тебя учиться, — с улыбкой проговорила супруга. — Им бы сейчас все бросить и сбежать с опасной территории после произошедшего, а они все о твоем задании говорят…

Мастер Ночи не мог с этим спорить. И отчасти его это даже беспокоило.

Верность и целеустремленность — прекрасные качества, но во всем нужна мера…

Впрочем, оба достойны похвалы. И наград. И хорошего плана тренировок. Они, конечно, от нее взвоют, но, если выдержат, точно будут лучшими.

— Сначала бы с вором разобраться. Какой неуловимый… — проворчал Мастер Ночи. — Ну ничего, такая охота даже интереснее.

— Ты же не собираешься сам что-то расследовать? — тут же забеспокоилась Эрфарин, углядев в черных глазах мужа опасный блек.

Он неоднозначно усмехнулся.

— Айис, только что передали официальные приглашения, — пришел к нему один из слуг.

Дархад взял из его рук артефакты. Насыщенные силой, красивые и вычурные, из золота, серебра и драгоценных камней, они являли собой образчик богатства.

— Ах да, начинается самое веселье, — критично подметил мужчина.

Эрфарин с любопытством пригляделась к предметам. Супруг передал ей несколько из них, и девушка четко увидела, какие именно сведения они несут с собой.

Предварительные балы в честь Фестиваля Таргера начинаются.

— Что ж, я давно не танцевала, — с легкой улыбкой произнесла девушка.

— Тогда готовься к тому, что танцы тебе еще успеют как следует надоесть, — добавил от себя Дархад без всякой иронии.