Мастер Ночи и белая кошка

Глава 8

В целом работы учеников оказались действительно неплохи, и, скорее всего, по тем замечаниям, что он расписал для них, они научатся еще кое-чему полезному довольно быстро. И останется только выбрать…

Дархад отложил дела и посмотрел на часы. Теперь он уж точно потратил достаточно времени, за пределами поместья наступила настоящая ночь, а значит, пора.

Он поднялся, покинул кабинет и прошел в спальню, добравшись до широкой гардеробной. Ему повезло, что никто из слуг не опомнился и не решился навязывать свое присутствие и хозяину дома. Иначе пришлось бы терпеть лишнее внимание. Какое явно пришлось вынести Эрфарин.

Дархад ухмыльнулся, надевая белоснежную рубашку. Он надеялся, что невеста стойко выдержала небольшое испытание. Зато хотя бы на час служанки отвлекли ее от лишних мыслей.

Он застегнул строгий камзол, украшенный лишь серебряной вышивкой и драгоценными пуговицами. Дархад не хотел выглядеть чересчур вычурно. Ему вместе с невестой совершенно некому будет показываться, кроме самих канцеляристов, которые непременно занудным голосом зачтут условия договора, права, обязанности и сухо заключат, что союз скреплен и начинает действовать.

Мастер Ночи обдумал мысль, что через час он будет вполне себе женат. И это его даже вдруг повеселило. Если бы еще не последствия этого союза…

Об этом думать Дархад себе запретил и решительным шагом, впечатывая каблуки туфель в пол, покинул свои комнаты.

Он замер в коридоре, посмотрел в его противоположную часть. Там, за дверьми следующей комнаты, его будущая жена. Стоит ли ему сказать, что он уже ждет ее?

Нет, женщинам всегда нужно гораздо больше времени, чтобы приодеться. Он не хотел, чтобы девушка нервничала и суетилась. Этот брак и без того столь формальный, что даже ему немного не по себе. Для Эрфарин, возможно, это еще тяжелее.

Он легко сбежал по ступеням вниз и замер у подножия лестницы.

Может быть, и поторопит ее, если она совсем уж будет задерживаться.

Дархад нервно одернул рукава.

Но прошло всего лишь несколько минут, когда он почувствовал чужое присутствие. Ее шаг был все также легок и бесшумен, поэтому до хозяина поместья донесся вовсе не звук, а волна эмоций. Нервозность, внутреннее напряжение, доля страха и какое-то странное предвкушение.

Дархад обернулся. И принялся смотреть. Жених ведь имеет право смотреть на свою невесту?

Эта мысль пронеслась в голове молнией и уничтожила всякий лишний шум вроде того, что столь жадно рассматривать женщину неприлично. Почти незнакомую женщину. Чужую. Ту, что станет ему женой через ничтожное количество времени. На кусок чуть более долгого, но тоже ничтожного времени.

Ей все-таки сделали прическу. Длинные волосы, заплетенные в свободную косу, спадали по правому плечу до самого пояса. Их украшала тонкая жемчужная нить. Длинное голубое платье плотно обтягивало хрупкие плечи и красивую высокую грудь, широкий, расшитый драгоценными камнями пояс подчеркивал тонкую талию и делал акцент на красивом изгибе бедер. А свободный подол делал походку летящей и добавлял всему образу легкости и грациозности. Красивые туфли на высоком каблуке не мешали быстрой ходьбе.

Девушка спустилась по лестнице. Дархад ловил буквально каждый ее шаг, само дыхание. Зрелище было великолепным, и он им искренне наслаждался, не видя повода отказывать себе в таком удовольствии.

Эрфарин же, поймав на себе жгучий взгляд черных глаз, смутилась. Она встала напротив мужчины, отметив, что каблуки едва ли помогли ей сократить разницу в росте.

— Немного слишком, да? — тревожно спросила она, касаясь кончиками пальцев прически.

Дархад вновь оглядел ее с головы до ног. Девушка почувствовала, что ее щеки заливает краской. Стало немного жарко, несмотря на то что ткань платья была очень тонкой.

— Прическа и украшения… я могу все это убрать… — пробормотала Эрфарин, опуская взгляд.

Мастер Ночи моргнул. Это было почти то же самое, что с грезой бороться.

— Не надо. Вы прекрасно выглядите, — ровным тоном произнес он.

— Спасибо. Вы тоже, — мягко улыбнулась Эрфарин.

Ее слова звучали искренне, и эмоции их подтверждали. Дархад старательно закрывался от чувств девушки, хотя в нем и разгоралось любопытство узнать их получше.

— Руку, — вдруг попросил Мастер Ночи.

Взгляд серо-голубых глаз мгновенно взметнулся вверх, и девушка с тревогой посмотрела на мужчину. Она помнила свою реакцию и знала, что засевшему в ней кошмару нужен только повод…

Хозяин поместья ждал, но явно не был намерен отказываться от своей идеи. Эрфарин неохотно подчинилась и вложила подрагивающие пальцы в широкую и теплую ладонь. И только потому, что уже ранее сталкивалась с этими ощущениями, она кое-как смогла сдержать тут же возникший порыв мгновенно отстраниться, а лучше вовсе убежать.

Кошмар — эти гадкие бездушные руки, что тянулись из темноты, — проявил себя, и Эрфарин вздрогнула.

— Неприятно? — уточнил Дархад, хотя улавливал ее эмоции.

Но о таких чувствах, как ни странно, лучше говорить. И — тоже как ни странно — лучше о них помнить. Потому что пока кошмар спит, можно обмануться ложной надеждой, что он стих или отпустил, но он всего лишь ждет в уголке души, чтобы напасть. И будущей жене лучше помнить о том, с чем предстоит бороться.

— Неприятно, — честно ответила Эрфарин.

Она старалась убедить себя, что мужская рука держит ее нежно, почти невесомо, и что в этом прикосновении вовсе нет никакого зла. Но чувства не подчинялись разуму и заглушали его глас.

— Я сообщил Главам об этом небольшом… затруднении в наших с вами отношениях, — размеренно произнес Дархад.

Для Эрфарин это стало совершенно новым сведением, от которого у нее пробежал мороз по коже.

Главы! Конечно же! Как она сама не подумала…

При обычных обстоятельствах не было бы никакой необходимости посвящать их в столь чувствительные моменты личной жизни. Но обстоятельства выходили за все рамки обыкновенного. И Гильдмастера должны знать о произошедшем.

— И что же? — пытаясь справиться с волнением, спросила девушка.

Мужчина помолчал, что добавило напряжения в эту беседу еще больше.

И его рука… он все еще держал ее. Эрфарин старалась привыкнуть. Не к страху, к ощущению. И к тому, чтобы его терпеть.

— Выразили весьма относительное понимание, — сухо озвучил вердикт Раирнеса и Теффы Мастер Ночи. — То есть они не винят нас в случившемся, но не потерпят нашего проигрыша обстоятельствам.

Невеста взглянула на него. И выражения ее глаз было достаточно, чтобы понять — она первая среди всех, кто не желает проигрывать.

Дархад отпустил ее и вежливо указал следовать вперед себя.

Они покинули дом, и округа тут же огласилась звонким лаем. Собаки вынырнули из темноты и бросились к хозяину.

— Место, — повелительно сказал он им, и псам оставалось только счастливо крутить хвостами и сверкать в темноте магическими глазами. — Потом поиграем.

Собаки тем не менее сопроводили людей до границ поместья.

Стоило только пересечь эту черту, как иссиня-черный мрак сменился обыкновенной ночью. В ней крылось гораздо больше света, чем принято думать. Только в сравнении с магической темнотой становилось понятно, сколько искорок света прячется в обычной ночи. Сколько цветов, теней и контрастов таится в каждом ее уголке.

Дархад настороженно взглянул на небо, но сегодня на том не было видно луны. Большинство звезд скрывали облака.

Их уже ждала богато украшенная карета, запряженная четверкой лошадей. Возница вежливо кивнул паре. Эрфарин побыстрее скрылась в салоне и уселась на удобное сиденье. Дархад расположился напротив невесты, прикрыв за собой дверь.

Экипаж мягко сдвинулся с места и направился в Канцелярию магических союзов, маркирования и документоведения.

Дархад раздраженно подумал, что только какой-то погрязший в формализмах и рутине идиот догадался дать такое названию учреждению, которое в том числе и браки заключает. Пусть даже это контрактные браки! Или почему браки отнесли именно к этой Канцелярии, не могли выделить что-то отдельное и дать более благозвучное наименование?

Дорога проходила в молчании, и его трудно было назвать комфортным. Эрфарин старательно смотрела в окно и так сосредоточенно изучала ночные улицы Карда-Ормона, что становилось понятно: она думает о чем угодно, кроме города.

Благо, что поздним вечером, медленно перетекающим в ночные часы, дороги куда свободнее. Поэтому их путь прошел спокойно и настолько быстро, насколько это возможно.

Тем не менее Канцелярия встретила пару полностью освещенным фасадом, а также ярко горящими высокими окнами, за которыми явно кипела работа.

Все люди в мире жили в разное время, поэтому фактически не существовало мест, где жизнь останавливалась хотя бы на какой-то час.

Величественное здание из светло-серого камня возвышалось на пять этажей и отличалось мощной, тяжелой архитектурой прошлого тысячелетия. Она почти не предполагала никаких лишних украшений или изящных линий. Облицовка из продолговатых плит, широкие мраморные ступени, на которых не отразилось прошедшее время, и тянущиеся ввысь входные колонны. Между колонн суровым препятствием виднелись мощные двустворчатые двери. Слишком тяжелые сами по себе, да к тому же на очень тугих петлях. Многим людям требовалось приложить усилия, чтобы открыть их и протиснуться в узкую щелку.

Дархад без особых усилий широко распахнул створку и позволил Эрфарин первой пересечь порог.

Девушка невольно замедлила шаг, поглядывая в стороны. Привычный для многих подобных мест передний холл с расходящимися от него в стороны длинными коридорами.

Путь пары продолжился по левой стороне. Затем — по длинным пролетам лестницы, шаги на которой заглушал светлый ковер с тонким ворсом.

На третьем этаже снова пришлось долго идти, и Эрфарин перестала уже стараться сдерживать нервное состояние. Она то и дело сжимала свои пальцы.

На них обращали внимание.

И служащие Канцелярии, и посетители.

Кто-то пришел сюда ради каких-то сделок, а кто-то — по поводу того же брака. И эти пары особенно тщательно сравнивали себя с Дархадом и Эрфарин.

Мастер Ночи приблизился на полшага к своей невесте, и его мощная высокая фигура словно бы прикрыла девушку. Эрфарин благодарно на него взглянула. Внимания меньше не стало, но оно превратилось из навязчивого в едва скользящее. Мастера Гильдии Ангарет, конечно же, узнавали, а его холодный взгляд отбивал охоту шептаться, по крайней мере, пока он не скроется с глаз.

Им пришлось еще пару раз повернуть. После этого они прибыли к светлым дверям нужного кабинета.

Дархад распахнул их без стука. В приемной секретарь тут же подорвался с места, зацепив при этом какую-то папку, и та не преминула грохнуться на пол с громким хлопком.

— Нас не нужно представлять, — тоном, от которого и лава в вулкане бы застыла, произнес Мастер Ночи, пересекая чеканным шагом приемную и ровно так же — смело и резко — открывая и вторые двери.

При этом он очень четко следил, чтобы не обгонять невесту и всюду пропускать ее первой, как то и было положено.

Они оказались в широком, просторном и очень светлом кабинете служащего, имевшего какой-то высокий и трудновыговариваемый чин.

— Айис Форгаз, айиса Рамхеа, доброй ночи, — не выказав ни удивления, ни раздражения, произнес человек, поднимаясь им навстречу.

— Нам хотелось бы поскорее исполнить всю процедуру, — произнес Дархад сразу же после ответа на приветствие.

Он чувствовал нетерпение, что испытывала его невеста. Девушка явно желала, чтобы уже все началось, свершилось и закончилось. Так станет гораздо легче. Ожидание — порой худшая из пыток. И Мастер Ночи был готов полностью согласиться с ней.

Они оба присели в не слишком удобные кресла перед столом хозяина кабинета.

— Конечно, — ответил служащий Канцелярии, начиная перекладывать какие-то невероятно огромные и толстые папки с места на место.

Эрфарин тихо вздохнула и столкнулась взглядом с Дархадом. Мужчина едва заметно улыбнулся и выразительно повел глазами в сторону. Девушка качнула головой, подтверждая то же невысказанное вслух мнение.

Далее, как и положено, служащий извлек их контракт наружу. На плотной белоснежной бумаге, украшенной золотыми вензелями в каждом углу, были записаны и все принятые законом их Королевства универсальные правила серого брака, и все индивидуальные пункты, которые выдвинула каждая из сторон.

Канцелярист все это зачитал хорошо поставленным, но лишенным всяких эмоций голосом. Эти контракты он видел каждый день в количестве нескольких штук. Его ничего не удивляло и не отвлекало от исполнения обязанностей.

— Прошу поставить ваши подписи, — по завершении всех прочтений произнес служащий и протянул контракт в двух экземплярах каждой стороне.

Эти бумаги останутся в архиве здесь и на руках обоих супругов.

— Следуйте за мной, — сухо произнес служащий, выходя из-за стола.

Дархад и Эрфарин последовали за ним и перешли из кабинета в следующую комнату. Она вся полнилась магической энергией.

Канцелярист подвел их к высокой стойке, на плоской поверхности которой располагался магический артефакт. Два кольца — одно в другом, — вращающиеся в разные стороны.

Под чутким взглядом служащего сначала Дархад, потом Эрфарин наполнили артефакт своей энергией. Тот тихо загудел. Затем от него отделились два тонких светлых потока силы: один дотянулся до мужчины, другой — до девушки. Потоки обвили их запястья.

— Кольца, — произнес служащий Канцелярии.

Дархад извлёк из артефакта хранения небольшую коробочку и щелкнул крохотным замком. Крышка приоткрылась, и изнутри показалось два кольца: тяжеловесный мужской перстень и, полностью повторяющее его стиль, но в более изящной манере, женское кольцо.

Потоки вились вокруг запястий пары. И когда Эрфарин взяла перстень, то поток обвился и вокруг него.

Девушка поняла, к чему было то прикосновение, что потребовал от нее Мастер Ночи еще в поместье. Сейчас ей удалось даже не вздрогнуть, когда она сама коснулась мужской руки и надела на указательный палец кольцо.

Незачем посторонним знать, что ее одолевает кошмар. Незачем показывать кому-то свою слабость. Ей самой предстоит бороться с ней. Но… возможно, все-таки не в одиночку.

Эрфарин скользнула взглядом по Мастеру Ночи. Все это время он оставался спокойным и собранным. Она видела его чуткость и внимание в мельчайших жестах, однако при этом ощущала, что вся эта забота достаточно формальна. Ему вовсе несложно быть с ней вежливым и даже обходительным. Девушка не знала, должно ли это ее расстраивать, но отчего-то настроение застряло на отметке «терпимо» и никак не менялось во время всего ритуала.

Она ведь видела его взгляд, когда только появилась перед ним, готовая к этой поездке… Ей это польстило. Дархад Форгаз сам невероятно красив. Его поклонниц считать бесполезно, потому что таковыми являлись почти все дамы, вне зависимости от статуса и возраста. И у него имелся высший среди гильдейских титул. Достаточно, чтобы смотреть на большую часть мира свысока. И все-таки в тот момент в его взгляде она уловила что-то очень приятное. Что его внимание к ней было очень личным, пристальным, неотрывным.

Эрфарин знала, почему ей это понравилось. Черные глаза Мастера Ночи полнились огнем, и этот огонь вызвала она.

Сейчас ничего подобного девушка в нем не видела. Лишь отсветы от магических потоков отражались во взгляде ее почти мужа.

Он тоже взял кольцо. Поток обвил этот предмет, и Дархад надел украшение на изящный пальчик девушки. Магия скрепляла и связывала их двоих все плотнее.

— Завершите ритуал, — все тем же формальным тоном произнес служащий Канцелярии.

Мужская рука скользнула по талии Эрфарин. Мастер Ночи сделал полшага ей навстречу и слегка притянул девушку к себе. Тем не менее между ними все еще оставалось расстояние. Он по-прежнему старался не прикасаться к ней больше, чем требовалось.

Эрфарин чувствовала руки кошмара. И они почти заглушали ощущения от жаркой ладони, что сейчас почти невесомо касалась ее тела. Хотелось начать вырываться, как несчастному зверю, угодившему в капкан. Но она помнила, что здесь есть чужие глаза. Здесь нельзя допускать подобных непотребств.

А потом Дархад ее поцеловал.

Церемония Серого брака заканчивалась ровно так же, как и брака настоящего, который положено проводить в Храмах Богов. И в этом тоже угадывалась какая-то насмешка.

Поцелуй вышел быстрым и совершенно искусственным. Он был нужен для того, чтобы подтвердить их статус супругов. Любые другие сделки закреплялись рукопожатием, либо вовсе обходились без всяких лишних движений. Но Серый брак — все-таки брак! — предполагал такую формальность.

Эрфарин лишь ощутила, что магия окончательно их связала, и они обменялись частичками ауры. Помимо этого девушка чувствовала все тот же страх. Кошмар поднял голову. Из-за поцелуя ужас в душе возрос. И она, как мантру, твердила себе слова о том, что этот мужчина не может причинить ей зла.

Все закончилось.

Канцелярист что-то там проговорил насчет времени, когда условия Серого брака истекут. Что нужно будет вновь явиться сюда и подписать официальное расторжение. Эрфарин плохо это запомнила, она боролась с собой. Дархад более к ней не прикасался.

Затем последовал обратный путь. По тем же коридорам и лестницам, до тех же дверей, сквозь которые они пришли сюда.

И к тому времени, когда они оказались под ночным небом Карда-Ормона, она пришла в себя.

— Все в порядке? — спросил Дархад.

Он всегда интересуется ее состоянием… Это довольно мило.

Страх все глушил, рвал своими ледяными когтями.

— Да. Спасибо за… деликатность, — переборов себя, ответила Эрфарин.

Мастер Ночи неоднозначно хмыкнул.

Они прошли к ожидавшей их карете и вновь сели внутрь.

Эрфарин смотрела на кольцо на своей руке. Надо же! Она все-таки стала женой.

До момента краха ее семьи она нечасто задумывалась о браке. Сначала были долгие годы учебы, затем она вступила в Гильдию Ангарет и пыталась завоевать себе хорошее место среди фатрис. Для этого приходилось усердно трудиться. И она отдавалась именно этому делу. Вышивала узоры. Училась новому. Развивала свое искусство.

Она получала множество писем от поклонников, ведь она обладала красотой. И она носила фамилию именитого торговца. Поклонники тоже имели статус. Но слава Богам Дня и Ночи, что времена, когда брак был единственным вариантом для любой женщины, давным-давно прошли.

Дедушка ни на чем не настаивал. Мама иногда намекала, что будет неплохо, если старшая дочь хотя бы кому-нибудь ответит благосклонностью.

И Эрфарин честно старалась. Смотрела на балах, ярмарках и официальных мероприятиях на тех, кто подходил к ней, кто улыбался, кто делал комплименты. И всех этих мужчин она видела словно бы сквозь стекло. Очень четко и очень ясно, но все равно через заслон.

Многие из них были успешны, красивы и умны. Но она не чувствовала ничего. И пока удавалось загораживаться от этой части жизни делами, она загораживалась. А потом произошел крах. И все рассыпалось. Слишком многие вокруг превратились в зверей, слишком многие вокруг обнажили клыки. И Эрфарин не знала, кому верить. Слишком много вокруг нее оказалось таких, как Хатеон Грисель и Мариик Терваль. И всех тех, кто писал ей те ядовитые письма…

Карета спешила по ночному городу. Слышался бодрый цокот лошадиных копыт по брусчатке.

— Возможно, я не могу подарить вам… тебе радость от сегодняшнего события, но могу накормить. Мы можем заехать в ресторан, — вмешался в ее мысли голос Мастера Ночи.

Девушка вскинула голову, низко опустившуюся под тяжестью мыслей, и поглядела на мужчину.

— Ресторан?

— Мы все равно можем отметить. — Дархад поднял руку и показал сверкнувший крупным изумрудом перстень. — Сделка же состоялась. Чем не повод.

Эрфарин отчего-то почувствовала облегчение. Ей все эти минуты не хватало разговора, что нарушил бы тишину салона и помешал думать о всякой ерунде.

Девушка посмотрела на свое кольцо. Камень был тоже крупным и красивым, филигранной огранки. Украшение пришлось ей по вкусу.

— Нет, давайте… давай вернемся на сегодня.

— Хорошо, — легко согласился Мастер Ночи.

— Полагаю, что заголовки утренних газет будут посвящены нам, учитывая, как вся Канцелярия на нас смотрела.

— Даже без этого будут. Наши Гильдмастера заплатили всем основным изданиям города.

— Боги! Зачем⁈

— Затем, чтобы другие поскорее прознали, что у меня появилась дополнительная сила для удержания поместья Фатеас. И чтобы передумали завязывать за него бои.

Эрфарин отнеслась к этому с пониманием.

Да, подобное действительно многих заставит если не отказаться от мыслей о схватках, то, по крайней мере, еще раз как следует все обдумать.

В том, чтобы иметь поддержку, пока магическая земля приходит в баланс, не было ничего постыдного. Большинство Мастеров использовали те или иные методы. Более того, многие привлекали согильдийцев, чтобы те помогали им. То, что Дархад Форгаз продержался в одиночку полтора года, уже о многом говорит. Единоличное управление такой землей — довольно редкий случай. Подобное удается лишь сильнейшим Мастерам и тем, чье магическое развитие имеет обширный потенциал.

— Что ж, полагаю, мы испортим настроение многим, — произнесла Эрфарин, выпрямляя спину. — Особенно Гильдии Даирнэль.

— А вот это даже доставляет удовольствие, — усмехнулся Дархад. — Теперь и правда хочется в ресторан.

Девушка тихо рассмеялась, но все равно покачала головой.

Вскоре они прибыли обратно в поместье. И обычная городская ночь вновь сменилась непроглядной темнотой этой магической земли.

И теперь Эрфарин ощущала ее иначе. Точнее, ближе. Теперь появилась связь. Она действовала через супруга. Отныне жена сможет работать на этой земле, получив магическое право.

— Кстати, нужно кое-что сделать, — вдруг остановился Дархад. — Позволишь взять у тебя кровь? Собаки должны тебя как следует запомнить теперь, когда мы связаны. Это для дополнительной защиты, — добавил мужчина прежде, чем девушка задала вопрос. — Они должны охранять и тебя тоже.

— Хорошо, — согласилась Эрфарин.

Она легко рассекла кожу на ладони мелькнувшими на миг коготками.

Дархад громко свистнул и призвал собак. Но из прибежавшей стаи вперед ступил только один пес. Грасс.

— Она теперь тоже ваша хозяйка, — произнес Мастер Ночи, похлопывая пса по холке.

Эрфарин протянула собаке руку. Тот принюхался к будоражащему запаху крови. Затем взглянул на девушку, словно старался запомнить даже ее внешность. Потом пес фыркнул и отошел обратно к хозяину.

— Все? — уточнила Эрфарин.

— Да, — подтвердил Мастер Ночи.

Тогда девушка поднесла ладонь ко рту и быстро пробежалась кончиком языка по ране. Та мгновенно затянулась.

Дархад проследил за этим движением с искренним удивлением. И немного сбившимся пульсом.

— Я могу… на некоторое время оставить тебя? — вдруг с необычной запинкой спросила Эрфарин.

— Да, можешь отдыхать, — медленно произнес хозяин дома.

Жена, избегая взгляда супруга, сделавшегося вдруг снова каким-то обжигающим, поспешила быстрее пройти в дом. И наверняка это смотрелось как побег.

Эрфарин быстро поднялась на второй этаж, добежала до дверей собственных комнат, распахнула их, вошла внутрь и плотно закрыла.

— Я думала, это дастся мне проще, — пробормотала она, прижимаясь лбом к прохладному дереву.

Теперь, когда контракт подписан и ритуал их связал, они стали супругами. А между супругами не могут происходить одни лишь беседы…

Девушка закусила губу. Возможно, и не стоило так уж отвергать всех поклонников… Она совершенно лишена необходимого опыта. Или дело не в нем, а в том, что ей придется разделить постель с незнакомым мужчиной?

Эрфарин принялась на ощупь расплетать косу и вынимать драгоценную жемчужную нить.

Отчего-то когда она только решилась на Серый брак, то посчитала эту сторону жизни не столь существенной, чтобы сильно задумываться. Но теперь ей предстояло отправиться в спальню своего мужа, и по телу пробегала нервная дрожь.

Она вспомнила Дархада и подумала, что он был уж слишком спокоен. Равнодушен. Абсолютно не заинтересован в том, что должно между ними вот-вот случиться!

Эрфарин это отчего-то разозлило.

Конечно, этот мужчина явно не страдал от отсутствия женского внимания. И кто знает, сколько у него там насчитывалось этих романов… Она попыталась припомнить какие-нибудь слухи. И припомнила. Что ж, действительно, на мероприятиях он никогда не появлялся без пары. И вряд ли это было лишь формальное сопровождение…

Эрфарин села на мягкий пуфик перед широким зеркалом и взглянула на свое отражение. Возможно, красотой его уже и не удивишь.

А на что надеяться ей? И на какие эмоции опираться? Тихо лежать и ждать окончания процесса?

Она коротко хохотнула. Нет, все-таки какая это все глупость. Она так долго строила из себя взрослую женщину, да и искренне полагала себя взрослой. А теперь ее вот-вот покроет бордовыми пятнами от смущения. Или хуже того — она начнет чесаться.

Эрфарин принялась переодеваться. Она заранее позаботилась о том, в чем предстать в первую ночь. Совсем дурочкой выглядеть не хотелось…

В женском салоне обещали, что наряд сведет мужчину с ума. Что ж, возможно, это ей польстит и все пройдет… удачно?

Она радовалась только тому, что супруг ее не торопил.

Слава Богам, хоть для этого процесса не назначался конкретный час!

Но лучше, конечно, успеть до рассвета.

Эрфарин нравилось работать именно с рассветными лучами солнца, хотя она старалась ограничиваться не только этим временем. Но все же именно с того момента начнется ее настоящая работа с поместьем.

Впрочем, спать с собственным мужем, перенасыщенным тьмой, и создавать баланс энергий — тоже ее работа. И именно так и нужно отнестись.

Девушка смотрела на свое новое отражение, на новый облик в роскошном наряде. Одеваться в подобное у нее никогда не находилось повода. И возможно, даже зря… Это было красиво. И спереди, и сзади. Эрфарин полностью оценила, как выглядит со стороны. От осознания, что ее красота может обретать и такой откровенный интимный оттенок, настроение улучшилось.

Она накинула тонкий шелковый халат на плечи и очень тщательно завязала бант на талии. Потом поняла, что просто тянет время и это еще больше ее раздражает.

Девушка решительно распахнула двери спальни и вышла в коридор. В чем-то это действо походило на то, как она встречала всех этих неприятных людей в своем поместье. Она точно также выходила к ним с очень ровной спиной.

Отлично. Она отправляется в спальню своего мужа, словно на битву. Он будет невероятно рад увидеть всю эту воинственность, которая сейчас в ней буквально вскипала и восставала.

Эрфарин нервно хихикнула и прошла босыми ногами по ковру в противоположную часть коридора.

Надо стучаться или?..

Она постучалась.

И, не получив ответа, решила, что, видимо, это ни к чему. И так ведь все ясно.

Двери она приоткрыла осторожно, скользнула внутрь и замерла на пороге. В гостиной комнате был приглушен свет, но здесь никого не обнаружилось.

Эрфарин переступила на месте. Логично… не в гостиной же окончательно скреплять союз…

Боги Дня и Ночи, почему все так сложно?

Впрочем, отступать все равно поздно, поэтому стоило дойти до дверей спальни хозяина дома. Тем более что они немного приоткрыты…

Однако прежде чем она воплотила свою идею в жизнь, открылись другие двери. Проем перегородила рослая фигура Мастера Ночи. За его спиной угадывалась обстановка кабинета. И вот там, в отличие от гостиной, очень ярко горел свет.

— Что случилось? — спросил Дархад.

Девушка почувствовала себя кошкой, которую застали за воровством колбасы. Может, именно поэтому она чуть ли не вздыбилась, как умела ее вторая ипостась.

— Эрфарин? Все в порядке? — еще раз уточнил Мастер Ночи.

Он впервые назвал ее по имени. И это прозвучало… хорошо прозвучало.

Ей понравилось.

— Я… кхм, я пришла… к тебе.

Она тут же ощутила, что нелепее, чем эта фраза, не может быть ничего, да и вся ситуация, мягко говоря, странная. Хозяин поместья явно работал. И заняться своей супругой, видимо, собирался где-то между прочих дел. Так, получается?

Это Эрфарин не понравилось.

Дархад явно что-то намеревался спросить, но тут же нахмурился. Его взгляд скользнул по только что обретенной супруге. И этот взгляд менялся вместе с выражением на лице. От недовольства до удивления и к веселью и… удовольствию?

Эрфарин снова испытала то же чувство. Черные глаза начали ее обжигать. На этот раз сильнее. В этом взгляде словно бы появилось еще больше уверенности. Хозяин поместья осматривал ее довольно откровенно, не отказывая себе в том, чтобы изучить каждую линию.

— Этого ведь недостаточно, — тихо произнесла Эрфарин и развязала пояс халата.

Шелк разошелся в стороны, и Дархад понял, что действительно удостоился невероятного дара.

Темно-бордовый ажур оказался очень смелым решением. В контрасте со светлой кожей он смотрелся великолепно. Корсет подчеркивал все достоинства женской фигуры. От глубокого декольте Мастеру Ночи удалось отвести взгляд, лишь убедив себя, что он не впервые видит женщину. Хотя такую красивую все же впервые. Открытые стройные ноги тоже могли свести с ума. И какая соблазнительная подвязка…

— Я буду очень благодарна своему супругу, если он соизволит сделать хоть что-нибудь, — прозвучал обиженный голос девушки.

Дархад перестал изучать почти прозрачное кружево, за которым скрывалась нежная кожа и все эти невероятно гибкие линии, и взглянул в лицо жены. В серо-голубых глазах полноводной рекой плескалась обида, горечь и разочарование.

— Мне и так непросто, — продолжила Эрфарин, не в силах больше сдерживать свои чувства. — Я понимаю, что все между нами должно случиться потому, что должно, а не потому, что очень этого хочется. И я не требую, чтобы ты стал для меня нежным и обходительным любовником. Но, право слово… можно же проявить хотя бы небольшую чуткость и как-то помочь мне…

Дархад настроился на ее эмоции точнее и уловил целую бурю. От нее можно было задохнуться. От нее и от великолепного зрелища, которое все еще оставалось ему представлено. И Мастеру Ночи потребовалась немалая выдержка, чтобы сладить с собой и с естественными инстинктами.

Столь привлекательная женщина в полумраке его гостиной, вполне откровенно предлагающая себя… Явно не то, от чего стоило отказываться. И уж точно не стоило обижать девушку. Она тщательно готовилась. Слишком тщательно. Такой результат вполне способен и сокрушить мужчину.

Дархад захлопнул блокнот, что держал все это время в руке. Кажется, именно на это обиделась его супруга. На то, что он ждал ее не в спальне и вовсе застыл столбом при ее появлении.

— Я помогу, — тихо произнес Мастер Ночи и решительно направился к жене, на ходу бросая блокнот в кресло.

Она выпрямила спину еще больше, если такое вообще было возможно, продолжала стоять на своем месте и встречала его с вызовом.

Дархад приблизился к Эрфарин. Она вглядывалась в его лицо и следила лишь за взглядом черных глаз, улавливая в них смешанные эмоции. И поэтому совершенно не поняла действий, которые произвели мужские руки.

Девушка ждала, что они обнажат ее еще больше, что приблизят, уничтожат расстояние, закуют, свяжут…

Дархад запахнул полы ее халата и тщательно завязал пояс.

Эрфарин опустила голову, посмотрела на бант, потом подняла голову и посмотрела уже на мужа.

— Я не совсем понимаю…

— Я тоже.

— Я ведь пришла к тебе… я что, некрасивая? Я совсем тебя не привлекаю? — затараторила девушка.

— Ты безумно красивая, — очень честно признался Мастер Ночи. — И у тебя есть шансы нанести непоправимый удар моему сердцу своей красотой. Но это больше похоже на самопожертвование.

Весь облик портило выражение лица новообретенной жены. Она словно бы уже вступила на дорогу из гвоздей и готовилась пройти по ней, несмотря ни на что. Немного не то, что ожидаешь от первой брачной ночи…

Хотя Дархад не ожидал ничего. Он вообще не рассчитывал, что она вот так придет к нему.

Он даже об этом не подумал!

А почему он, кстати, об этом не подумал? Вполне ведь естественное продолжение их сделки…

Да вот только в нем самом уже как-то усвоилась мысль о кошмаре супруги, о ее боязни прикосновений и о том, что со всеми интимными вопросами нужно подождать.

— Я понимаю, что неопытна в этом вопросе, но, в конце концов, уж чему-нибудь научусь в процессе… — продолжала гнуть свое Эрфарин и даже как-то преисполнилась храбрости, смелости, гнева и безрассудства.

Ее эмоции походили на весьма ядовитую смесь из всего и сразу.

— Ты невинна? — ровным тоном спросил Дархад, взглянув в лицо жены.

Эрфарин покраснела до кончиков ушей, но взгляд не отвела. Она очень старалась. Она вообще за сегодняшний вечер очень многое преодолела.

— Да, — едва размыкая губы, сказала она. — Но разве так даже не лучше? Первый раз всегда дает особую энергию. Просто сделаем это, и все…

— Нет, — последовал категоричный ответ.

— Ты мне отказываешь? — распахнула глаза Эрфарин. — Это же мне впору бегать от тебя и чувствовать неловкость и прочее… Но вот я здесь. Будь добр, веди себя согласно договоренности.

Дархада это искренне позабавило. Он очень старался не расхохотаться. А то, право слово, их первая брачная ночь закончится тем, что он будет поколочен женой.

— Ты очень настойчива в этом вопросе.

Девушка нахмурилась.

Она была настойчива, потому что могла струсить в любой момент. Могла действительно сбежать. Поэтому лучше побыстрее начать и кончить… Ох…

Кошмар, что засел где-то внутри, царапнул коготками от одной мысли о соприкосновениях.

— Я ведь сказал, что не притронусь к тебе, — словно напоминая о самом очевидном, сказал Мастер Ночи.

— До официальной подписи контракта… — пробормотала Эрфарин, все острее ощущая растерянность. — Разве нет? Тебе нужна моя энергия. При близости она передается лучше всего. Я же не маленькая, чтобы считать, что мы обойдёмся тем, что будем сидеть на соседних стульях во время завтрака.

Дархад прищурился. Он по-прежнему стоял очень близко к ней и мог всю ее рассмотреть. И прочувствовать. И ощутить приятный аромат духов. Совсем ненавязчивый, едва уловимый. Приятный.

— Я эмпат. Я не хочу ощущать твои… старания. И то, как ты терпишь.

— Ты же должен уметь заслоняться от чужих эмоций.

— Я сильный эмпат. И да, заслоняться умею, но все равно… какую-то часть уловлю.

Эрфарин задумалась и принялась серьезно хмурить выразительные брови. Дархад вглядывался в черты ее лица. Ему нравилось ее рассматривать. А сейчас она была очень близко, и рассматривать ее он имел право как угодно тщательно.

Еще он имел право на дни и ночи с ней. Потому что она его жена. И он вовсе не сомневался в своем праве мужа, как и в том, что при своем опыте легко сможет вызвать у нее ответную реакцию. Они оба получат удовольствие, просто… Он не хотел, чтобы для нее все началось вот так.

— Я могу использовать артефакт, подавляющий мои чувства, — почти деловым тоном заявила супруга.

— О да, эти чудесные приспособления, — растянул губы в подобие улыбки Дархад. — Ты превратишься в оглушенную рыбину и даже не приблизишься к удовольствию, а я впервые испытаю опыт… с куклой. Знаешь, продаются такие в особых торговых лавках. Неподвижные и безмолвные взрослые игрушки. Странные достижения науки.

— Ну, знаешь ли! Почему я тебя еще и уговаривать должна! — уже в который раз за эти минуты вспыхнула Эрфарин и даже немного воинственно надвинулась на мужа.

— Наверное потому, что именно ты ко мне заявилась вот так. Я тебя не звал, — развел он руками с самым невинным видом.

— Мы только что заключили брак, конечно же, я пришла спать с тобой!

— С твоим-то кошмаром?

— Да какое тебе дело до моего кошмара, если тебя самого вот-вот магией захлестнет⁈

— То есть ты еще и недовольна тем, что я как раз проявляю требуемую тобой пять минут назад чуткость⁈

— Я недовольна тем, что чувствую себя дурой перед мужем, который как раз должен сделать все, чтобы я такого не испытывала.

— А вот такого в контракте не было, и кем быть, каждый выбирает сам, — категорично подвел черту их сумасшедшему спору Мастер Ночи.

Эрфарин задохнулась от возмущения, и высокая полная грудь под легкой тканью халата принялась двигаться вверх и вниз.

Это тоже стало определенным испытанием для нервов хозяина поместья.

— Дархад Форгаз! Ты хам! — резко ответила девушка.

Она даже не заметила, как осмелилась обратиться таким образом к Мастеру Ночи, да еще и высказать откровенное мнение.

— Невеликое открытие, — фыркнул новообретенный муж.

Эрфарин окончательно оказалась сбита с толку.

— Значит, нет? — уточнила она.

— Нет. Иди к себе, — произнес Дархад почти приказным тоном.

И супруга действительно ушла. Ожгла его рассерженным взглядом и ушла. Что-то неразличимо прошептала красивыми алыми губами и ушла.

И вот тогда Дархад расхохотался во все горло. Дом строили надежно, и сквозь стены и закрытые двери наружу не просачивались никакие звуки, поэтому он не боялся еще сильнее задеть свою молодую супругу.

Это было и правда забавно. И было совсем не похоже на то, что он себе представлял. Он и подумать не мог, что его временный брак начнется с чего-то подобного. Это куда интереснее. Нет, если что-то подобное продолжится, он будет вынужден благодарить Раирнеса и Теффу за невероятный спектр эмоций, который ему довелось испытать.