Мастер Ночи и белая кошка

Глава 3

Тарнан несся по коридорам так, что распугивал абсолютно всех своих согильдийцев, вне зависимости от их возраста и статуса. Ему что-то кричали вслед, но парень не обращал внимания.

Хоть выговор, хоть отстранение, хоть сутки наедине с кошмарами — что угодно за весь этот шум, который он поднял, главное — потом!

Сейчас он должен добраться до нужного кабинета, он должен быть первым.

В очередной поворот Тарнан вошел филигранно и даже умудрился проскочить между двумя вздрогнувшими девушками, не задев при этом ни одну.

Перед ним уже маячила заветная двустворчатая дверь. Парень слегка замедлился, чтобы не снести ее (если зачарованную дверь вообще можно снести собственным телом), дотянулся до массивной ручки и со всей дерзновенной смелостью победителя распахнул створку.

— Мастер Дархад!.. Стерва! — возопил Тарнан так, что у самого заложило уши.

Проиграл!

Раана гордо вскинула голову и махнула огненно-рыжими волосами, собранными в высокий хвост, выражая полное презрение к сокурснику.

— Мастер Дархад, — пропела девушка медовым голосом, красивой походкой приближаясь к столу хозяина кабинета. — Прошу принять мою работу. Как видите, я не имею привычки опаздывать и никак вас не задержу.

Тарнан выпустил весь воздух из легких сквозь сжатые зубы.

Стерва! Лисица! Зараза хвостатая!

Если б оборотней дозволялось пускать на шкуры, он бы из этой девицы точно половой коврик сделал и в каком-нибудь заброшенном сарае постелил! Ей там самое место.

А здесь, в кабинете Мастера Ночи Дархада Форгаза, ей места нет. Тарнан чувствовал, как чешутся ладони, как ему хочется стереть это яркое, наглое, горделиво задирающее курносый нос пятно цвета пламени. Дабы то перестало нарушать спокойную обстановку широкой комнаты.

И перестало бить так подло по его собственной гордости.

Раана протянула светлую папку и лежащий на ней артефакт хозяину кабинета. Она спиной чувствовала волны ярости, исходящие от Тарнана, и это придавало ей сил. На самом деле ей даже хотелось начать пританцовывать, стоя на месте, но это уже нарушило бы границы разумного.

Она успела. Успела именно она!

Этот парень, который вечно ей мешал, который никак не сдавался, проиграл.

Очевидно же, что Мастер Форгаз прибыл в Гильдию на очень короткий срок. Ему нельзя надолго покидать поместье, а значит, его время бесценно. А значит, нужно было поторопиться. Она вот поторопилась. Даже сбила с ног одну из своих преподавательниц. Надо будет извиниться как следует…

Дархад принял работу девушки с весьма скучающим видом.

— На этот раз я взяла на разработку энергию сумерек, — вещала Раана с вежливой улыбкой на губах. — Артефакт мне удалось наполнить до конца, все шаги я расписала в отчете. Прошу вас оценить мою работу.

— Мастер Дархад, — заговорил Тарнан, едва стих девичий голосок. Ученик Гильдии Ангарет, справившись с тем, что его каким-то образом умудрились опередить в первом шаге (и как только смогла, если о том, что Дархад Форгаз явился в Гильдию впервые за три месяца, стало известно меньше пяти минут назад⁈), тоже ступил вперед, тщательно закрыв за собой дверь. А то в коридоре начали скапливаться любопытные. — У меня тоже есть что представить вам на оценку.

Чужие взгляды потухли, как захлопнулась створка.

Правильно, в этот кабинет, с его строго подобранной меблировкой из светлых пород дерева, с его широкими кристально чистыми окнами, с его мозаичным паркетом и его тишиной, которую не нарушало даже тиканье часов, попасть мог далеко не каждый. И даже подглядывать абы кому тоже не стоило.

Раана полоснула взглядом ярко-зеленых глаз по Тарнану, стоило ему произнести свою короткую речь. И если бы таким образом можно было убивать, то сокурсник точно бы развалился на несколько кровавых кусков в ту же секунду и добавил красок в светлую обстановку комнаты.

— Прошу вас не брать во внимание тех, кто излишне торопится, — произнес парень весьма уверенно и поравнялся с неотрывно следящей за ним девушкой плечом к плечу, встав перед столом хозяина кабинета. — Торопливость губительна для цархэс. Скорее всего, работа произведена в изначально неправильных условиях.

— Ничего подобного! — нервно воскликнула Раана. От гнева на ее белых щеках расцветал алый румянец. — Не смей даже думать, что имеешь хоть какое-то понятие о технике моей работы!

— Прошу вас, Мастер, — с безукоризненным ученическим поклоном протянул свою работу Тарнан. — Энергия подлунного полумрака, два артефакта и подробнейшее изложение обоих способов концентрации энергии.

Раана подскочила на месте. Высокие каблуки красивых туфель раздраженно скрипнули. Рыжий хвост мотнулся туда-сюда. Вся низкорослая фигурка девушки пришла в беспокойное движение. Того и гляди из дорогого темно-синего костюма выскочит. Или из своей лисьей шкуры.

Тарнан высокомерно усмехнулся и слегка оправил черный камзол на груди.

— Да быть не может! Как это ты подготовил целых два артефакта⁈ Небось, неполные или вот-вот развоплотятся! — принялась исходить на яд сокурсница.

— Не смей думать, что можешь меня опередить в чем-то, кроме забега, — еще шире оскалился парень, — лисица. На четырех лапах-то явно проще, чем на двух ногах. Чтоб ты в следующий раз о свой хвост споткнулась!

Раана не желала мириться с тем, что ее подловили. Конечно же, она использовала свою вторую ипостась, чтобы прибежать сюда быстрее. Но это ее сущность! Этим нельзя попрекать.

— А у тебя в следующий раз вообще шанса не будет! Принес какие-то неполноценные работы! Самому-то не стыдно позориться?..

Дархад тем временем забрал работу из рук Тарнана и положил на стол рядом с работой Рааны.

Мастер Ночи сцедил зевок в кулак и принялся дальше подписывать стопку скопившихся на широком столе документов. Большинство из них он просматривал бегло, а то, что требовало более тщательного изучения, откладывал на потом. У него не так много времени.

Два мага Ночи, являющиеся студентами внутренней линии обучения Гильдии Ангарет, продолжали кричать друг на друга и даже слишком уж этим увлеклись. Чем Дархад и пользовался, потому что их практические работы, что они с таким рвением пытались ему подсунуть, он смотреть не собирался.

Его время неумолимо истекало. Быть в его состоянии вдали от поместья, да еще и без всякого сопровождения со стороны мага Дня, весьма чревато последствиями.

Например, хаотичным выбросом энергии и, как следствие, испепелением всего вокруг примерно на пять сотен райтов.

Хватит на то, чтобы уничтожить весь Старший корпус Гильдии, где этот кабинет и располагался.

За такое Теффа и Раирнес со своего Мастера (хоть трижды драгоценного и мало чем уступающего старшим по возрасту соратникам) живьем шкуру сдерут, если та, конечно, целой останется.

Поэтому Дархаду требовалось быстро сделать что-нибудь полезное и убраться отсюда ко всем хардам. Благо перед согильдийцами он показался, разговоров хватит надолго. Даже до других Гильдий непременно дойдут сведения, что не такой уж он затворник и не так у него все плохо с контролем сил и поместья, и своих собственных. Большего Дархад сейчас сделать не мог.

— Мастер Форгаз! — возопили двое студентов в унисон, охрипнув от спора друг с другом.

— Да? — отозвался хозяин кабинета, не отрывая взгляда от бумаг, продолжая ставить размашистые подписи и хоть немного разгребать накопившиеся за время отсутствия долги.

Словно Гильдии мало того, что у их Мастеров и без того много работы, всякий Мастер еще должен преподавать. Ведь «учиться нужно у лучших»! Но из-за этого преподавания документов на столе в два раза больше. И откуда те только брались, если он вовсе отсутствовал, не проводил лекции, не принимал экзамены и не составлял отчеты⁈

— Мастер Форгаз, просим вас вынести предварительную оценку! — все также хором и дружно произнесли Тарнан и Раана.

В чем-то они удивительным образом совпадали.

Дархад оторвался от бумаг, отложил в сторону тяжелое писчее перо и уставился на учеников.

Оба студента выпрямили спины, хотя и без того их осанка была безупречна.

Тело хорошего мага вообще должно быть отлично заточенным инструментом. Магия это не только про внутреннюю энергию, это еще и при здоровую физическую оболочку. Чем лучше человек себя чувствует, чем лучше он знает свое тело и управляет им, тем качественнее сквозь него проходит магическая сила. Это закон.

Поэтому абсолютно все самые сильные и умелые маги в мире имели прекрасный внешний вид.

— Оценку, говорите… — протянул Дархад, уронив взгляд на представленные молодыми людьми артефакты, что лежали поверх их же сопроводительных отчетов.

Тарнан и Раана перестали дышать. Они всякий раз замирали на подобном моменте, так как отчаянно ждали вердикта. А еще они искренне надеялись когда-нибудь заслужить право быть личным учеником Дархада Форгаза. Учиться у Мастера — мечта для многих практически несбыточная. Но они подошли к ней очень близко. Осталась пара шагов. Поэтому два юных сердца стучали быстро, заполошно и очень сильно.

Однако понять что-либо по лицу сидящего за столом мужчины не представлялось возможным. Хозяин кабинета тщательно контролировал собственные эмоции.

Цепкий взгляд Мастера Ночи уже кое-что видел в представленных работах, интуиция подсказывала остальное. Опыт подводил итог.

Дархад протянул руку, с едва заметным усилием надавил сначала на один артефакт, потом на второй, раздавив их в крошку за одно ничтожное мгновение. У студентов поползли челюсти вниз, а высвобожденная энергия, которую они так тщательно собирали и концентрировали, рванула наружу.

Кабинет наполнился низким гулом. У учеников от ужаса начали расширяться глаза, а потому внешний вид они приобрели до крайности комичный.

Дархад повел раскрытой ладонью, словно что-то хотел обхватить. Хаотичная энергия оказалась захвачена в кокон. Тот принялся сжиматься до тех пор, пока не уместился крошечной точкой на широкой мужской ладони. После чего Дархад просто ее сжал, и она рассеялась между его пальцами сизой дымкой.

— Я не даю оценку убогим работам. Я их уничтожаю, — произнес он без всяких эмоций.

Тарнан и Раана наконец захлопнули рты и даже переглянулись друг с другом.

Такого не должно было случиться. По их расчетам, точно не должно. Они же одни из лучших нынешних учеников Гильдии Ангарет. Как это так их работы раздавили одним пальцем? Они же так старались, все рассчитали правильно, все сделали очень хорошо. Они отличные цархэс!

— Мастер, — неожиданно хлопнула в ладоши Раана, — то, как вы только что справились с высвобожденной энергией, — великолепно! Я хочу этому у вас научиться.

Тарнан заскрипел зубами.

Хитрож… хитровыдуманная лисица! Тут же начала льстивые песни! Нет, в самом деле, в самом деле лисица!

— Мастер и должен легко с этим справляться, — тем не менее тут же выставил контраргумент парень. — Он — Мастер!

Раана злобно сощурила зеленые глаза.

— Как собираетесь мне компенсировать то, что я потратил на вас эти минуты? — вмешался в новый виток скандала Дархад, отклонившись на спинку своего кресла. — Между прочим, до этого вы мне уже три раза давали на оценку какую-то чушь. Сегодня вот четвертая попытка… Должен ли я давать вам пятую, если не вижу никакого прогресса?

С двух лиц сошли все краски. А в душах все оборвалось. Души чуть вовсе не отлетели в Загранный мир.

Раана все-таки покачнулась на своих высоких каблуках. Тарнан бессознательно поддержал ее за локоток.

Какие впечатлительные ребятки.

Дархад это чувствовал. Как и всем цархэс, ему была доступна эмпатия. Эта способность развивалась у всякого мага, выбравшего эту профессию. Впрочем, эти детки читались легко без всяких дополнительных навыков.

Хозяин кабинета умело управлял собственными эмоциями, и только это спасало его от хохота. В самом деле, его смех напугал бы студентов еще больше. Тем не менее развлекаться за счет талантливой молодежи ему нравилось.

Молодежь — опять-таки дружно! — хлопала глазами. Тарнан — высокий, темноглазый и смуглый, с иссиня-черной копной кудрявых волос, и на его фоне миниатюрная Раана — обладательница зеленых глаз и огненно-рыжей копны — резко выделялась. А уж вместе они и вовсе почти диссонировали.

Видимо, поэтому с таким удовольствием и ссорились.

И конечно, потому что Дархад объявил, что согласен взять личного ученика, но лишь лучшего. Эти двое уничтожили на своем пути всех претендентов, но в гонке, что уже продолжалась несколько месяцев, не могли обойти один другого.

— Отдашься мне? — неожиданно спросил Дархад, бросив взгляд на Раану и возвращаясь к документам. Вопрос прозвучал буднично.

— Я… — беспокойно заметалась девушка, но не стала терять время на лишние обдумывания. — Отдамся!

Тарнан посмотрел на нее, как на полоумную. На хозяина кабинета он тоже покосился с каким-то недоверием, словно не мог до конца принять, что именно этот человек произнес такие вот слова.

Мастер Форгаз имел безукоризненную репутацию. Везде и во всем. С чего вдруг такие постыдные предложения?

— Я выбью себе пятый шанс любым способом, — добавила Раана.

Дархад скучающим взглядом пробежался по фигурке ученицы. Крепкая, стройная, симпатичная девушка. Зеленые глаза полыхали решимостью, в душе студентки творился сумбур. Страх, надежда, отчаяние, грусть и странное предвкушение. Сверху накатывала неприязнь, сомнение и чувство брезгливости. Но их она душила.

Она очень хотела быть беспринципной. И у нее это совсем не получалось.

Что там Теффа вечно говорит про то, что его хотят все женщины? Дархад смел надеяться, что все-таки не все. Раана вот, кажется, все-таки противилась, несмотря на то что так быстро согласилась.

Хозяин кабинета немного загородился от чужих эмоций. Его способность к эмпатии в разы превышала принятую норму.

— А ты умеешь что-нибудь… интересное? — спросил Мастер Ночи, разбираясь наконец с одной стопкой листов и отодвигая их в сторону.

— Ну… вы меня научите… я способная ученица! — не сдавалась Раана.

Дархад засчитал такую отчаянную храбрость, кивнул то ли ей, то ли каким-то своим мыслям и неожиданно перевел взгляд на Тарнана. Взгляд хозяина кабинета был выжидающим и пробирал до костей.

Тарнан и внутренне, и внешне ударился в панику. Даже кудрявая копна на голове беспокойно задрожала.

Дархад старательно сдерживал рвущееся наружу веселье. Все-таки эти двое его отлично развлекали в те редкие моменты, когда они пересекались.

— Мастер… при всем моем уважении… я не хочу вам отдаваться… — выдавил из себя Тарнан.

— Слабак! — тут же набросилась на него Раана. — Ты обязан посвятить Мастеру тело и душу!

— Я готов! — студент даже сделал полшага вперед. — Но… можно не все части тела посвящать? Право слово, общество порицает подобную связь, — закончил парень невнятно.

Дархад расхохотался, уже не сдерживаясь.

— Общество порицает многое, скрывая собственные грехи, — философски изрек он. И вновь как следует посмотрел на учеников. — Вы ведь знаете, что можно и втроем?.. Ах да, я ж не должен говорить на такие темы с детьми.

«Дети» переглянулись между собой. И — конечно же, дружно — покраснели.

— Можно узнать, что здесь происходит? — раздался голос от порога.

Присутствующие перевели внимание на его обладателя, появившегося совершенно бесшумно. Он пересек порог кабинета, но закрывать дверь не торопился. Однако никто бы и не посмел вертеться из праздного любопытства за его спиной.

Темноволосый голубоглазый мужчина поглядывал в ответ немного насмешливо, немного лукаво. Его губы изогнулись в намеке на улыбку, и этого уже оказывалось достаточно, чтобы полностью расположить к себе всякого. Какая-то удивительная природная магия содержалась в этих мягких и открытых чертах лица. Хотелось улыбаться в ответ.

— Гильдмастер Раирнес! — поприветствовали Главу Гильдии студенты, склонив головы еще почтительнее, чем перед Мастером, за которого боролись.

Дархад ограничился кивком.

— Развращаешь молодежь? — уточнил Раирнес, проходя вглубь кабинета и становясь впритык к рабочему столу.

— Проверяю стойкость их моральных принципов.

— А вам же исполнилось по девятнадцать лет? — уточнил Глава Ангарет.

Тарнан и Раана утвердительно закивали. Именно в этом году обоим и исполнилось.

— Тогда мне без разницы, — легкомысленно махнул рукой Гильдмастер, — я не несу никакой ответственности за моральную развращенность совершеннолетних.

— Ты, беспринципная лисица, не можешь учиться у Мастера, как теперь стало ясно, — тут же изрек Тарнан, сделав свои выводы.

Раз проверяли стойкость, значит, извечная конкурентка не прошла!

Раана нервно переступила на месте.

— Технически ты ей проиграл, — вынес неожиданный вердикт Дархад, отчего парень немного впал в оцепенение. — Решимость — отличное качество для цархэс. А ты, — он строго взглянул на рыжеволосую девушку, — думай, что и кому говоришь. Кто-нибудь менее благородный, чем я, может тобой воспользоваться. И будем мы читать про тебя в криминальной хронике. А выиграет твой соперник. Поняла?

Раана принялась усиленно кивать, выражая, что «да, поняла».

— Свободны. Пятая попытка у вас есть.

Студенты поспешили вылететь из кабинета, по всей видимости прямо сейчас готовые осваивать магию Ночи дальше.

На пороге они столкнулись еще с одним человеком, поклонились ему и побежали по коридорам в два раза быстрее.

— Они отличные маги Ночи, — пробормотал Элиарт, загораживая своей внушительной фигурой половину дверного проема.

— Да, я знаю. Я больше трех попыток «не-отличным» не даю, — ответил Дархад.

— Да-да, ты у нас самый суровый и самый требовательный, — произнес старший из Мастеров их Гильдии.

Раирнес согласно покивал. Он своих подчиненных знал от и до.

— Даже ты не такой, — добавил Гильдмастер, почти ласково поглядывая на третьего участника их беседы.

— Я старею, добрею… — пожал могучими плечами Элиарт.

Этот человек вообще отличался статью, ростом и абсолютной природной силой. Из-за этого он даже немного горбился, словно ему было неловко, что он возвышается практически над всеми в своем окружении.

— Стареешь? У тебя просто третий ребенок родился, вот ты и готов всех в мире осчастливить, — хмыкнул Раирнес.

Элиарт широко и добродушно улыбнулся, отчего его простое лицо, не содержащее никаких примечательных черт, приобрело неожиданную красоту.

Он вообще последние дни всем улыбался. Потому что не улыбаться, когда у тебя родилась совершенно очаровательная дочь, невозможно. Дочери достались его светлые глаза, русые волосы и не достался его широкий нос, что несказанно радовало всю семью.

Старший Мастер из-за такого легкомысленного настроения мало чему придавал значение сейчас, но явление Дархада его заинтересовало. Уж больно хотелось взглянуть на того, кто подвергается суровой атаке магической земли. И кто клятвенно обещал выполнить то, что сам Элиарт не смог.

Неприятное воспоминание мазнуло по отличному настроению густыми черными чернилами, и улыбка сошла с лица мужчины.

— А ты чего явился-то к нам? — принялся задавать вопросы Раирнес, оценив, с каким усердием трудится за своим рабочим столом подчиненный. Хоть часть бумаг будет приведена в порядок, а то накопились и мешают отделениям канцелярии какие-то важные отчеты составить. Раирнес не очень любил эту сторону своей работы и часто оставлял ее Теффе. Себе он брал совсем другие задачи. —

Ну, кроме как стать в очередной раз темой для разговоров на неделю? Ты как явишься, так в Гильдии прямо оживление. Нет, мне нравится. Более-менее все как-то от рутины отвлекаются. Иногда это полезно. Правда, Теффа ворчит, что ты вроде как обходишь по известности нас с ней в эти моменты, ну да ладно…

Гильдмастер Раирнес был именно таким. Болтливым, легкомысленным, дружелюбным и улыбчивым. Очень приятным собеседником, очень заботливым старшим соратником, очень чутким руководителем.

Для многих. Для большинства.

И Боги Ночи и Дня, убереги всех узнать истинную его личину, что крылась за таким ласковым взглядом голубых глаз. Дархад знал. Даже видел. Даже ощущал на своей шкуре в прямом и переносном смысле. Гильдиями не правят обычные люди с обычным навыками и характерами. Это закон.

— У тебя время есть? — тут же вдруг уточнил Раирнес.

Дархад посмотрел на часы и обратился к собственным внутренним ощущениям.

— Чтобы прочитать лекцию новому набору — нет. Чтобы узнать, что за награды назначили принц и принцесса, — есть.

— Ах, Теффа подразнила, но не сказала, да? Это она может, да, — быстро произнес Гильдмастер, взмахом руки указывая, чтобы подчиненный поторапливался. — Давайте я по дороге расскажу, а вы поприсутствуете при том, как «мышеловка» захлопывается.

Дархад остро вгляделся в Гильдмастера. Элиарт тоже на него покосился.

— Опять?

— Каждые полгода одно и то же, — беспомощно развел руками Раирнес, продвигаясь обратно к порогу комнаты. — У нас с Гильдией Даирнэль это уже прямо-таки добрая традиция. Правда, на этот раз они поступили очень некрасиво…

В глазах Главы Гильдии мелькнуло нечто темное, ледяное, суровое, и пусть он был хоть трижды магом Дня.

Элиарт, превосходивший его на голову, неприязненно повел широкими плечами.

Он тоже знал истинную основу характера Гильдмастера Раирнеса Амиража. И очень не любил быть поблизости, когда та проявлялась. Лучше так, как сейчас. Словно они все друзья, словно они на одном уровне, словно бы их не разделяет власть и сила. Обман, но обман умиротворяющий.

Дархад разделался с последним листком и с тщательно скрываемым облегчением поднялся из-за стола. Ему не хотелось всем этим заниматься, хоть он и был обязан. Однако показывать Гильдмастеру свое истинное отношение он не смел. Хоть Раирнес и не особо вникал во всю эту бумажную волокиту, но безответственность не терпел. А заметить истинное отношение сможет мгновенно. Он вообще мгновенно подмечал самое важное. Поэтому так легко и ловко расставлял «мышеловки».

Мужчины покинули кабинет и не слишком спешно пошли по длинным коридорам Старшего корпуса.

— Первый принц Илрихат, наш будущий достославный правитель, подарит от своего имени Практический трактат по скрытым методам притяжения, — принялся с крайним почтением и выражением вещать Раирнес. — Автор рукописи — Мастер Ночи Рихолт. Этому трактату две с половиной тысячи лет, и его хватит еще всего лишь на два или три чтения, после чего он рассыплется прахом.

Это, безусловно, превращает его в сокровище для любого цархэс.

Дархад не мог не согласиться. Такие рукописи — вне пределов оценки. И конечно же, их хотел иметь каждый, но не для каждого это представлялось бы разумным. Не всякий Мастер сможет освоить подобные практики. Дархад даже не мог с уверенность сказать, что и сам бы справился.

Элиарт тоже многозначительно молчал. Даже в свои почти семьдесят он все еще не мог похвастаться вершинами знаний.

Впрочем, даже те, кто прожил почти по два века, утверждали, что у знаний нет вершин.

— Вторая принцесса Келата выставила тоже весьма достойный дар. Тигель упорядочивания энергии. Создатели — супруги Волайс. Понимаете, к чему идет?

— Этот предмет точно потом станет реликвией, — добавил мгновенно Элиарт. — Наследие Волайс очень сильно…

— Да, да, — согласился с собеседником Раирнес.

— А принцесса коварнее наследника, — хмыкнул Дархад.

— Женщины вообще коварнее мужчин, — философски подметил Гильдмастер.

Дархад быстро размышлял о дарах, которые от своего имени выставила королевская семья.

Вот почему Фестиваль Таргера является столь важным событием в их Королевстве. Потому что ради таких призов можно устроить и бойню…

Однако.

Рукопись Рихолта подойдет лишь единицам даже из тех, кто достиг уровня Мастера. Дархад фактически сразу же отверг этот предмет.

Понять такое наследие, впитать его знания и научиться управлять ими — во всем Королевстве сейчас не так много людей, способных с этим совладать.

А вот тигель Волайс… мало того что создан из смешанной энергии, а значит, пользоваться им сможет и маг Ночи, и маг Дня, так этот предмет сам обязательно станет реликвией. А все, что становится реликвией, потом порождает магическую землю. А Гильдии артефакторов бьются за магические земли.

Как он бился за Фатеас.

А главное, что тот Мастер, который получит тигель в качестве приза, естественно, оставит за ним свое право, как и на реликвию. За предмет не придется биться потом еще раз.

Нет, определенно, именно за награду от принцессы все будут драться.

Очень коварно со стороны прекрасной Келаты. Королевская семья явно желала добиться от Гильдий артефакторов очень больших стараний.

— И конечно, неизменная традиция — отдельное поощрение за магическую основу из самой необычной энергии, — добавил Раирнес, одновременно с этим здороваясь со всеми согильдийцами, кто попадался на пути.

Элиарт шумно выдохнул.

Дархад понял эмоции старшего соратника без всякой эмпатии. Именно Элиарт должен был сражаться за этот приз. Но судьба самым подлым образом лишила его шанса. Неприятная болезнь и слишком невовремя. Пока старший Мастер восстанавливался и приходил в себя, магическая земля, принадлежавшая ему, завершила свое перерождение. И шансов притянуть особую энергию не осталось.

Харды бы все это побрали!

Поэтому Дархад дал обещание. Сделать это за него.

И конечно же, за себя. Мастера, который так отличится, заметит и корона, и столица, и вообще все… Слава и деньги. Личный успех и выгода для Гильдии. Все поровну.

— Как всегда, больше всего давления на цархэс, — произнес Элиарт, послушав еще некоторые подробности.

— Это самая ценная профессия в среде артефакторики, — развел руками Раирнес.

Награды и принца, и принцессы действительно предназначались именно представителям этой профессии.

— Но, конечно же, как и всегда, есть общие награды от королевского двора для каждой когорты служащих. Их получат каждые три первых места.

— Сколько хочет получить Теффа? — тут же спросил Дархад.

Глaва Гильдии легко рассмеялся. Подчиненные хорошо знали своих руководителей.

— Теффа хочет награды и принца, и принцессы, и целый срез по первым местам всех остальных. Моя супруга никогда не видела смысла бороться со своей алчностью.

— Думаю, рукопись Рихолта все-таки заберут столичные Мастера, — рассудил Дархад. — Части из них по полторы сотни лет, куда нам до них.

Элиарт и Раирнес согласно кивнули. Столица — это столица. Ей положено концентрировать в себе сверхсуществ.

— Пожалуй, только этим моя жена и готова поступиться.

— Пожалуй, я с ней соглашусь.

Глaва Гильдии хохотнул.

— Дархад, мы рассчитываем, что ты приложишь все свои старания ради особой награды за самую необычную магическую основу, — произнес Раирнес.

Произнес так, что у подчиненного болезненно дернуло где-то под лопаткой.

Нет, даже разочарование старшего соратника все-таки можно будет пережить. А вот такой тон и взгляд (они еще и непременно ухудшатся в случае неудачи) от ГильдмастераРаирнесаАмиража можно не вынести.

Сейчас только глаза прошивают насквозь, а вполне может и магия. Глава Ангарет весьма специфическим образом использует свою силу Дня.

— Безусловно, — коротко отозвался Дархад.

Сколько бы Раирнес ни любил разводить длинные и бурные речи сам, от подчиненных он предпочитал слышать короткие и ясные ответы.

— Тигель супругов Волайс, конечно, тоже очень-очень привлекательная вещь, правда, Элиарт? И для ее заполучения мы должны отдать все время и силы, — продолжал рассуждать вслух Глава.

— Тогда мне стоит вас покинуть, — вежливо склонил голову Элиарт и удостоился от Раирнеса едва заметного одобрительного кивка.

Старший Мастер поспешил свернуть в сторону, и, по всей видимости, после одного такого вот предложения он перестанет мысленно улетать к своей пополнившейся семье. И физически, возможно, тоже. Без настоящего труда они ничего не достигнут. А за расслабленность Главы их распнут.

Дархад и Раирнес пересекли Старший корпус. И надо отдать должное Гильдмастеру, он действительно имел привычку заботиться о своих подчиненных.

Ведь гораздо проще было выйти наружу и быстро прийти в Учебный корпус, где как раз в разгаре проводился новый набор учеников. Но Глава Гильдии не стал рисковать своим Мастером.

Хоть сейчас и царила ночь, а небо полнилось облаками, случиться могло всякое. Один порыв ветра, пара обнаженных звезд на черном небосклоне — и Дархад вполне мог пострадать от блеска светил.

Поэтому они прошли по подземным коридорам. Узким, длинным и витиеватым, что соединяли большинство главных зданий на огромной территории, что принадлежала Ангарет на северо-западе Карда-Ормона.

Учебный корпус встретил их шумом, гамом, разговорами, нестройным гулом множества голосов, движением, суетой и общим возбуждением.

Мир, где каждый человек обладал магией Ночи или Дня, не имел рамок для сна или бодрствования. Время суток всегда считалось личным делом и условным в целом. Кто-то работал утром, кто-то — поздним вечером, кто-то предпочитал разгар ночи или дня. Каждый выбирал, что ему больше по душе, и выстраивал свою жизнь по своим предпочтениям.

Поэтому отбор учеников на внутреннюю линию обучения в Гильдию проводился в два часа ночи. Он повторится еще утром, днем и вечером. Чтобы предоставить равные условия всем желающим.

Учебный корпус буквально кипел. Из-за стремлений, желаний, амбиций, сил и надежд.

Появление Гильдмастера возвело пиковое состояние пришедших на экзамены в абсолют. Появление Гильдмастера вместе с одним из шести Мастеров Ночи Ангарет заставило молодых людей захлебнуться эмоциями.

В мире существовало множество разных профессий. Но Гильдии артефакторов испокон веков считались элитой из элит.

Гильдия Ангарет по праву входила в почетную пару сильнейших в Карда-Ормоне. Поэтому экзамены здесь проводились суровые, Гильдия могла себе позволить выбирать лучших из лучших среди молодого поколения.

Мужчины мало значения придали разговорам и шепоткам, что волнами накатывали отовсюду. Хотя в момент, когда особенно впечатлительные девушки что-то принялись обсуждать между собой звонкими голосками, Раирнес все-таки покосился на Дархада.

— Знаешь… все-таки слава о тебе и правда в чем-то превосходит всех.

Дархад едва заметно поморщился. Девушек он слышал, даже отчасти улавливал их эмоции, хоть и ограждался, как мог. Однако слишком сильная способность к эмпатии не позволяла полностью игнорировать чужие чувства. Поэтому Мастер Ночи различал радость, восхищение, возбуждение…

О своей внешности он знал. О реакции окружающих на свою внешность знал тоже, но предпочитал не замечать. В самом деле, разве красота — это не одна из самых относительных в мире вещей?

— Слушай, но вот этим всем точно еще не исполнилось по девятнадцать, — быстро заговорил Глава Гильдии заговорщицким шепотом, едва склонившись в сторону подчиненного. — А до порога совершеннолетия знаешь ведь… ничего нельзя. Ну вот как ты только что делал — проверять моральные принципы. И пользоваться их отсутствием, если таковое обнаружится.

Дархад шумно вздохнул и закатил глаза.

— Можно подумать, что я хоть однажды попирал честь Гильдии, — добавил он раздраженно. — И вообще… я почти женат.

Раирнес неопределённо хмыкнул. И даже решил, что больше не станет потешаться над своим собеседником.

Действительно ведь почти женат.

Женатый Дархад Форгаз — это будет то еще зрелище. Незамужние девицы, небось, уже плачут в подушки и вопрошают у своих матерей, за что к ним судьба так немилостива. Особо категоричные, возможно, уходят в Храмы Богов служить бессмертным и отрекаются от обычной жизни, дабы больше не связываться ни с кем из мужчин.

Сам жених говорил о своем изменившемся статусе без всякого удовольствия. И кажется, ему вовсе приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы держать это новое сведение в голове и не принимать его за дурную шутку или сон.

И Мастер Ночи совсем не выглядел, как человек, расположенный к беседе на эту тему, поэтому Раирнес ее не касался. Хотя это будет важный шаг. И он будет касаться не только самого Дархада. От Серого брака с Эрфарин Рамхеа зависит и магическая земля. А поместье Фатеас — собственность Гильдии Ангарет. Очень значимая собственность. Ее нельзя упускать, ей нельзя позволить разрушиться, ее нельзя никому отдавать.

Поэтому Главам приходилось ставить на кон жизни двух людей. Их судьбы и чувства. Несправедливая и жестокая плата, но другой не существовало.

Мужчины тем временем достигли одной из площадок для практики. Здесь уже было гораздо тише. Молодые юноши и девушки выражали крайнюю степень сосредоточенности. Сейчас им представлялось справиться с положенными задачами и показать себя достойным образом, а не отвлекаться на что-либо еще.

— Кто? — коротко спросил Дархад.

Он замер под навесом, что тянулся от одного из входов Учебного корпуса, не решаясь ступить дальше на открытое пространство. Мужчина недоверчиво покосился на небо. Оно было ночным, глухим, черным. Ни одной из лун, ни звезд. Рисков, на первый взгляд, не существовало, но все-таки он предпочитал не высовываться дальше.

Дархад знал, что это такое, — когда свет касается перенасыщенного тьмой мага. Это очень больно.

Раирнес едва заметно шевельнул пальцами и схватил часть света от ближайшего магического светильника. Свет в руках Главы стал тонким материальным лучом. Гильдмастер направил его, словно учительскую указку, вперед, и Дархад увидел среди тех, кто проходил сейчас экзамен, высвеченную фигуру.

Обычный парень, чуть старше пятнадцати. Невысокий, светловолосый, ничем не примечательный.

— Я быстро, — произнес Раирнес. — Главное, прикрой детишек.

Дархад коротко кивнул. Гильдмастер широким шагом вышел на площадку, где как раз проходили экзамены для фатрис.

Мастер Ночи невольно задумался.

Его невеста, которую еще предстояло увидеть, — тоже из них.

Фатрис — «тот, кто рисует узор». Интересная профессия. Позволяет смешивать энергии, позволяет делать артефакты устойчивее и крепче. Более сбалансированными, более совершенными.

Дархад представлял цархэс — «того, кто сковывает энергию», и фатрис ему хорошо подойдет. Ей, должно быть, будет проще справляться с тьмой, что царит в Фатеасе, и с энергией, что кипит в нем самом.

Раирнес и Теффа весьма тщательно подобрали ему пару. Грамотно. Как бы ни сложилось потом, уже за это нужно будет сказать им спасибо. Они могли отнестись более формально, могли действовать исключительно в интересах Гильдии и не учитывать чужие чувства вообще. Но они попытались. Хотя бы попытались… А остальное только Богам известно.

Дархад вынырнул из своих мыслей как раз в момент, когда Раирнес начал действовать и непримечательный парень, пришедший на экзамен в их Гильдию, попался.

Конечно же, это был шпион от упомянутых Даирнэль.

В каждом отборе непременно вылавливали по двое-трое засланных учеников. Все Гильдии хотели узнать секреты друг друга и поэтому не брезговали подобными методами. Это действительно стало «доброй» традицией.

Ангарет тоже засылала своих к извечным конкурентам, тех тоже ловили.

Успешное внедрение бывало разве что раз в лет пятьдесят-семьдесят. Гильдии тщательно проверяли тех, кто входил в их стены, и мало когда вечных коллег-конкурентов удавалось обмануть.

Ко всему прочему Гильдии вырабатывали правила для шпионов, чтобы «добрая» традиция не перешла границы и не превратилась в безумство.

Например, среди шпионов не должно быть очень сильных юных магов, иначе случалось вот такое.

«Мышеловка» Главы Ангарет захлопнулась. Шпион Даирнэль попался в магическую клетку, и, конечно же, на нем сработал артефакт, который ему заранее дала его родная Гильдия.

И Дархад понял, почему Раирнес сам занялся этим парнем.

Мало того что засланный сам по себе обладал мощной силой, так еще и артефакт при нем был слишком могущественный.

«Мышеловка» оказалась разрушена. Глава Ангарет бросился за шпионом. Тот, используя свои магические силы, попытался побыстрее сбежать. А вот сила артефакта после слома клетки рванула во все стороны, и все, кто находился на площадке для практики, оказались под угрозой.

Дархад махнул рукой, и всю свободную энергию от артефакта чужака начало сжимать под неимоверным гнетом со всех сторон.

А потом он просто сжал ее, как сделал это с энергией, что вырвалась из магических предметов Тарнана и Рааны.

Хороший артефакт у шпиона. Столько энергии. Даирнэль не поскупились.

Дархад развоплотил не успевшую разбушеваться силу за пару секунд.

Те, кто пришел на отбор, внимательно за всем этим проследили. Перепуганными, широко раскрытыми глазами. Теперь уж точно будет о чем поговорить.

— Как слава обо мне может быть больше, если Гильдмастер — главный показушник, — пробормотал Дархад, пока Глава Ангарет отдавал скрученного по рукам и ногам шпиона стражам Гильдии.

Со всей этой ситуацией могли справиться, собственно, сами стражи и экзаменаторы. Но все это время никто даже пальцем не пошевелил. Никак Раирнес отдал на это приказ. Видимо, очень уж хотел наказать представителя Даирнэль своими руками, а заодно и продемонстрировать молодежи самого себя.

— Прошу прощения за небольшой инцидент, — громогласно произнес Гильдмастер, встав в центр площадки. — Я надеюсь, это не собьёт вас с настроя и вы успешно справитесь со всеми заданиями.

Дархад быстро осмотрел присутствующих.

Да, это представление еще и имело цель проверить, кто из них справится с эмоциями. Работа в Гильдии артефакторов вовсе не похожа на спокойные воды, и лучше выявить у подчиненных определенные черты характера сразу.

Раирнес вернулся к Дархаду с весьма довольным видом.

— Даирнэль придется очень много заплатить, если хотят получить обратно своего ученичка. А то отправится он в руки законников, и Гильдии придется долго разбираться с последствиями как раз перед Фестивалем. Вот за их счет и обновим пару практических площадок…

Глaва Ангарет, кажется, сразу начал производить в уме все необходимые расчёты, потому что взгляд голубых глаз стал слегка рассеянным.

— Мне пора идти, — резко бросил Дархад. Его вдруг объяло нервное нетерпение, и он понял, что нужно покончить с предстоящим делом как можно скорее.

Пока этот раздражающий зуд, появившийся где-то в подсознании, не заполз ему под всю кожу.

Нужно встретиться с невестой.

Гильдмастер взглянул на своего подчиненного особо внимательно.

Скорее всего, Мастер Ночи пришел сюда сегодня не только чтобы показать, что он в состоянии покидать поместье, пусть и ненадолго, а чтобы потратить время до значимой встречи. На территории Фатеаса, пребывая в одиночестве, он бы увяз в мыслях о том, что все скоро изменится.

— Мы очень надеемся, что вы справитесь, — очень значимо произнес Раирнес.

Он знал, насколько весомо то решение, которое он вместе с Теффой принял о судьбе двух людей.

Дархад помолчал, глядя куда-то в пустоту. Взгляд темных глаз метался по хорошо изученным уголкам территории Гильдии. Он знал здесь все, он поступил сюда в четырнадцать и служил Ангарет уже двадцать два года.

Серый брак — это тоже часть службы.

— Одной надежды мало, да? — неожиданно произнес Дархад.

Раирнес неопределенно пожал плечами.

— Как это будет?

Дархад давным-давно не задавал подобных вопросов никому. Он считал такие слова трусостью.

Пытаться выявить из ответов и реакций людей некий намек на будущее. Стараться найти опору там, куда ступаешь впервые. Трусость, не правда ли?

Но он впервые за долгие годы чувствовал себя растерянным. И ему не нравилось.

— Ты спрашиваешь меня как Гильдмастера? — уточнил Раирнес.

Его собеседник хмурился все больше, взгляд темных глаз тяжелел, и вся внушительная фигура костенела и заковывалась в невидимую броню.

— Как того, кто пережил перенасыщение светом, — ответил Дархад.

Раирнес озабоченно поджал губы. Он не любил вспоминать тот период своей жизни.

Для магов Ночи, для магов Дня, перенасыщение — неприятная вещь для любого. Оно берет в свои руки жизнь человека, оно обещает разрушить силу, оно заставляет подчиняться определённым условиям и лишает многих свобод.

— Мы с Теффой тогда уже сочетались браком, — довольно сухо произнес Раирнес. Он не хотел давать своему Мастеру лишних надежд, поэтому не добавлял собственных чувств в слова. — У нас была крепкая связь… Сближение, эмоции, поддержка. Чтобы справиться с перенасыщением, все играет роль. Нам во многом повезло.

— На свадьбу не приглашаю, — сделал неопределенный взмах рукой Дархад, после чего стремительным шагом двинулся обратно по коридорам.

Трудно приглашать на то, что не будет и близко напоминать празднество душ и сердец…

Ему предстояло покинуть территорию Гильдии, сесть в карету и добраться до своей невесты. После чего забрать ее к себе в поместье. И там вместе с ней начать новую жизнь. И эта жизнь продлится полгода. Таковы условия их Серого брака.

— Выходи, — бросил Раирнес словно бы в пустоту.

Теффа вынырнула из-за одной из дверей Учебного корпуса и подошла к мужу, привычно обхватив его руку своими руками и прижавшись к боку.

— Правильно ли мы поступили? — обеспокоенно произнесла женщина.

— Мы поступили, как смогли, в тех условиях, что есть. Теперь на все воля Богов.

Она опустила голову ему на плечо.

Если воля Богов окажется беспощадна, то и они, как Главы Гильдии, будут причастны к тому, что разрушатся две жизни.