Мастер Ночи и белая кошка

Глава 31

— … Поэтому прошу тебя, проведи с юным талантом пару уроков, — закончил рассказ Дархад.

Дакина поглядела на него с легким недовольством.

Вся это история с Элиартом сначала показалась ей опасной, но в итоге все свелось отчего-то именно к ее работе.

Впрочем, раз все разрешилось благополучно, то хорошо. Она совсем не хотела бы сейчас узнать, что брат снова сражался с кем-то из своих соратников. Одной этой истории с Илнаном хватило сверх всякой меры. Родителям точно пока лучше ничего не рассказывать.

— Впишешь в мое расписание? — обратилась Дакина к своему координатору.

— Конечно. Можем даже преподнести это как весьма выгодную новость. Что ты заботишься о тех, кто пока что только вступает в жизнь на сцене.

— Ты всегда умудряешься вот так все вывернуть, — покачала она головой. — Впрочем, ладно. Как скажут мои мужчины, так и будет. Девочке помогу.

— Спасибо, — произнес Дархад, с благодарностью взглянув на сестру.

— Слушай, а что это за шум?

Дакина все пыталась понять, что значит эта какофония. В той слышались трели множества птиц, но, кажется, только что она отчетливо услышала чей-то рык. Она даже притиснулась к артефакту связи, словно это могло ее сделать ближе к брату.

Хозяин поместья тяжко вздохнул. Для него этот день был действительно слишком громким.

— Временный зверинец.

— Что? — склонила голову набок сестра.

— Моя супруга тщательно выполняет свою работу. Очень ответственно ко всему подходит.

Дархад посмотрел в открытое окно, мимо того как раз прошел лев.

Пару последних дней Эрфарин разбиралась с темнотой сама, а теперь решила вновь привлечь чужие силы. Причем только оборотней, ведь вторая ипостась лучше притягивает силу Дня.

Но от этого и правда выходило много шума. А еще по поместью летали птицы, расхаживали львы и бегали лошади.

Он покосился на восседающую на подоконнике гарпию — темно-серая, с большими глазами и мощным черным клювом. Хищная птица вела себя довольно мирно, будто была комнатной канарейкой.

— Интересная, должно быть, девушка, — протянула Дакина, слегка прищуриваясь. — Все-таки я бы хотела с ней познакомиться, прежде чем срок вашего брака подойдет к концу.

Дархад ничего не ответил.

— В общем, я рассчитываю на ужин, братец. Готовка твоих кухарок всегда великолепна, — с весьма большим акцентом на том, что ужин явно должен состояться без всяких отговорок, добавила сестра.

И тут же расслышала пронзительный крик птицы.

— Хотя, знаешь. Я, пожалуй, просто выберу хороший ресторан… До встречи, братец.

Артефакт связи погас. Дархад покинул дом.

Выйдя за порог, он остановился. Мимо него гордой походкой прошел олень. Зверь элегантно кивнул увенчанной роскошными рогами головой хозяину дома. Дархад с заминкой ответил.

Он даже не знал, кто это.

Пришлось спешно отыскивать Эрфарин. Правда, из-за того, что хозяин поместья, как и всегда, должен был прятаться в тенях, что с большинства земли отогнала магия Дня, времени понадобилось побольше. Безопасных тропинок осталось не так уж много.

Вместе с супругой сидела женщина и мужчина постарше, и они втроем о чем-то переговаривались и отвечали на вопросы еще пятерых людей, что сидели напротив. И даже показывали технику движения игл.

— Айис Форгаз, приветствуем! — поздоровались все стройным хором.

— Здравствуйте, — сдержанно ответил Дархад, вынужденный замереть на расстоянии. У самых ног уже начиналась полоса солнечного света.

Эрфарин поднялась и быстро приблизилась к супругу.

— Очень шумно, да? Но нужен хотя бы еще один час.

— Нет, все в порядке. Знаешь, это даже интересно, — медленно протянул Дархад, глядя, как недалеко от них проползает огромный питон. Тот тоже вежливо кивнул плоской головой хозяину дома.

За ним прошел, видимо, тот самый лев, которого он видел ранее. Из-за приближения хищника птицы начали стихать.

— Все будет хорошо? — уточнил Мастер Ночи. — Будет немного неловко, если пищевая цепочка придет в действие.

Эрфарин хохотнула.

— Нет, такого не случится. Это же будет считаться убийством, облик не имеет значения. Просто, когда много оборотней собирается вместе… как бы это описать… природные инстинкты становятся острее. Мы словно бы становимся зверьми еще больше, но разум это не затмевает.

— Никогда не думал, что в нашей Гильдии столько оборотней.

— Каждый десятый человек имеет второе обличие.

— Да, должно быть, это весело.

— Иногда, — кокетливо ответила Эрфарин и вернулась к тем, с кем вела беседу.

Дархад подумал, что не очень понимает, куда себя деть в собственном доме, и решил самым тривиальным образом прогуляться по территории поместья. К нему прибились собаки.

— Да, — похлопал он их по головам, — это и правда немного странно.

Поместье менялось. Быстрее, чем в тот раз, когда сюда уже приглашали магов Дня.

И тем не менее спустя оговоренный час тьма вновь заполнила его. Однако теперь во многих углах царили просто серые сумерки, а участков с насыщенной чернотой не осталось вовсе.

Эрфарин вернулась в дом с улыбкой на губах, явно радуясь хорошо сделанной работе.

— Еще немного, и я выведу тебя под солнце, — сообщила она, не скрывая эмоций.

— Хорошо, — ответил Дархад.

Если так и будет, то ему не придется пропускать еще одно лето. Все-таки разгар теплого сезона в Карда-Ормоне прекрасен, и жаль упускать его второй год подряд.

Раздалась настойчивая трель артефакта связи.

— Айис Форгаз, я выступаю от лица подполья. Пришло время второй выплаты. Шад приглашает вас.

Магический предмет тут же погас.

— Даже не спрашивают, удобно ли мне, — проворчал Мастер Ночи.

— Надо идти? — взволнованно спросила Эрфарин.

— Конечно. Нужно разобраться с этим.

Несмотря на всю уверенность Дархада, девушка все равно волновалась так же, как и в первый раз. А может быть, и больше, ведь теперь она четко представляла, куда они отправятся.

Сборы не заняли много времени, и вот они уже покинули границы Фатеаса, где их ждал Хото в сопровождении всего лишь одного своего подчиненного.

Глaва «Сумеречных волков» сдержанно поздоровался с парой. Для поездки вновь выбрали самую простую карету, чтобы не привлекать внимания.

Эрфарин, подперев кулаком голову, тоскливо смотрела в окошко на улицы Карда-Ормона и почти не слушала тихую речь мужчин. Кажется, Дархад интересовался, кто вообще такая Шад и какое место она занимает в Подполье. Хото отвечал скупо — то ли по каким-то причинам хранил чужие тайны, то ли действительно не имел сведений. Кажется, «волки» хоть и знали Подполье и бывали там, но вовсе не считались там «своими». Скорее всего, это была некая вынужденная связь с теневой стороной большого города.

Путь прошел ровно так же, как и в первый раз. И как только они оказались в том же проулке, еще два «волка» присоединилась к их небольшой группе.

— А где остальные входы? — спросила Эрфарин. — Что-то не верится, что все то количество народа, что стекается туда, попадает через одну дверь.

— Нет, не один. Но здесь меньше шансов нарваться на всяких грубиянов, которые захотят еще на подступах попробовать завязать с вами драку, — ответил с едва заметной улыбкой Хото. — Многие любят так развлекаться, даже считают это доброй традицией.

Девушка тихо фыркнула и надолго замолчала.

Они вновь прошли через здания со множеством контор. Здесь ощущалась прежняя тяжесть. Хмурые лица, нервное поведение, лихорадочно горящие взоры. О чем приходят просить сюда люди? Чего это им стоит? Добиваются ли они своего?

Эрфарин уставилась в землю перед собой и перестала оглядываться по сторонам, даже когда они прошли через двор-колодец и спустились по лестнице вниз. Даже когда петляли по длинным коридорам.

Она подняла голову, только когда они вошли в основное пространство Подполья и вновь оказались на том самом ярусе, откуда открывался весь вид этого подземного «города».

Они прошли сразу к боевым аренам. Здесь было даже оживленнее, чем в прошлый раз. Зрителей намного больше, и ставки, что принимали люди, сидящие за столами, представлялись не монетами, а артефактами-кошельками. Значит, суммы тоже значительно возросли.

Эрфарин посмотрела на бойцов. Ей трудно было судить о чем-то по первому взгляду — у нее совершенно не имелось опыта в подобных делах, но сражавшиеся выглядели… естественнее? Если так вообще можно рассуждать. Это все равно что разница между тем, кто просто выучил несколько ударов лично для себя, и тем, кто прошел через множество сражений, научившись их правильно применять. Бойцы, что выступали сейчас, выглядели воинами — это угадывалось в их движениях и глазах. Никакого бессмысленного мельтешения, никаких лишних движений.

Одна из арен пустовала, но тем не менее народа вокруг нее крутилось немало.

По обе стороны от нее стояли столы, они подошли к тому, где расположилась Шад. Сегодня она облачилась в строгое темное платье, высокий ворот которого выгодно обтягивал ее длинную шею. Светлые волосы оказались распущены, только передние пряди убраны назад и скреплены заколкой. Пальцы украшали все те же сверкающие кровавыми переливами кольца.

— Сегодня здесь интересная публика и участники. И я даже не буду зверствовать. Выиграете два боя из трех, и я с вами полностью рассчитаюсь, — произнесла она без всяких предисловий.

Дархад внимательно следил за боями, что шли на аренах.

— Рукопашная, свободная энергия и воплощенная форма, — перечислил он, как следует все рассмотрев.

— Да, развлечения на любой вкус, — равнодушно заявила женщина. Она явно пресытилась подобными зрелищами. — Хото, я надеюсь, ты как следует проявишь собственные способности.

«Волк» улыбнулся в своей привычной скупой манере и принялся что-то нашептывать Дархаду. Потом отступил, а Мастер Ночи принялся снимать рубашку.

Эрфарин впилась в супруга испепеляющим взглядом, а он… игриво ей подмигнул.

Девушка мгновенно все поняла, но не желала верить.

— Что ты делаешь⁈ — по-змеиному зашипела она.

— Иду на арену.

— Почему ты, а не он? — ткнула Эрфарин пальцем в Хото.

— О, я сегодня здесь не более чем советник, — развел руками наёмник.

— Сразиться я и сам могу, — пожал плечами Дархад, обнажившись по пояс.

Шад с интересом его разглядела. Примерно так, как разглядывают ценный товар. Отстраненно-холодно, прикидывая, нужен ли он вообще.

Затем представительница Подполья криво усмехнулась:

— Ты, конечно, парень крепкий, но бойцовские арены здесь — немного не то, что принято представлять. Хото хоть опыт имеет…

— Я эту форму не благодаря классическим танцам набрал, — все с той же уверенностью ответил ей Мастер Ночи, начиная разминаться.

Шад задумчиво почесала висок, потом пошепталась с теми, кто сидел за столом рядом с ней.

— Дархад! — прорычала Эрфарин.

Она не знала, чего ей хочется больше — немедленно схватить мужа за руку и попытаться его отсюда утянуть или просто расцарапать это самодовольное лицо.

Он надумал биться! Сам!

Видимо, решил, что не станет упрашивать главу «волков», не станет ни на кого полагаться. Ну и конечно, ему не хотелось исполнять то, что попросила Шад. Чтобы не отдавать ей всю инициативу.

— Я могу уступить в любом бою? — спросил Мастер Ночи у представительницы Подполья, игнорируя исходящую на ярость жену. Вполне возможно, она сейчас начнет выдыхать огонь через ноздри.

Он улавливал ее эмоции, но загораживался от них настолько, насколько мог.

— Мне не нравится, что ты сразу заговорил о проигрыше. Может, заставить выиграть тебя все три боя?

— Возьмете обратно свои же слова?

Шад хищно улыбнулась. Стрельнула глазами в сторону Хото. Наёмник сохранял самый невозмутимый вид.

Но он явно рассказал Мастеру, что в Подполье не принято бросать слова на ветер. И не принято искажать смыслы или отменять сказанное. Как ни странно, именно здесь, в этом сосредоточии вседозволенности, больше всего ценили честное слово.

— Нет, не возьму.

— Поэтому я и проявляю ответную любезность, — кивнул головой Дархад. — Я могу выиграть два боя, не привлекая особого внимания. Или три, но тогда бои на других аренах остановятся.

Шад сначала замерла, а потом расхохоталась во все горло, откинувшись на спинку своего стула:

— Боги Дня и Ночи! Что за самоуверенность главного героя бульварного романа! Думаешь, за пару минут понял, что тебя ждет?

Дархад промолчал, лишь выразительно взглянул на женщину. Та, уловив подобный взгляд черных глаз, сердито цыкнула.

— Я прошу тебя. — Эрфарин вцепилась в руку мужа. — К чему это?

— К тому, что есть вещи, которые лучше делать самому.

Она продолжала смотреть на мужчину. Он накрыл ее руку своей и ощутил мелкую дрожь.

— Ты боишься?

Он полагал, что его решение вполне может взволновать супругу, поэтому и не рассказал заранее, но, кажется, сейчас девушку накрывала волна страха.

Не для того он справлялся с ее кошмарами, чтобы породить новые…

Дархад махнул рукой молодому разносчику, что только что подал заказ на соседний стол и теперь внимательно высматривал, кому еще из гостей могут понадобиться его услуги.

— Кувшин лучшего вина для моей супруги, — приказал Дархад, и блестящая монетка перекочевала из руки в руку. — Действительно лучшего.

Мальчишка понятливо кивнул и убежал выполнять поручение.

— Просто поверь мне. Я справлюсь, — шепнул он Эрфарин.

В любом случае ей придется смириться с этим.

От тех, кто занимал столы на противоположной стороне, подошел представитель. И надменно улыбнулся Шад:

— Ну что, нашла себе бойца?

— Нашла, — мотнула головой в сторону Дархада представительница Подполья.

Подошедший к ней мужчина рассмотрел Мастера.

— Ну, такое лицо грех не подправить, — оскалился неизвестный. — Но Шад, без обид, если ни боя не выиграешь…

— Конечно, — спокойно ответила женщина. После этого ее собеседник вернулся на свою сторону.

Дархад поднялся по приставленным ступеням на арену. Эрфарин села за стол вместе с Шад, на поданное вино девушка даже не взглянула.

А представительница Подполья эффектно закурила тонкую длинную женскую сигару.

— Первый бой собьет спесь с твоего супруга, — произнесла она. — Поэтому лучше выпей.

— Я думала, что вы заинтересованы в победе, — обернулась к ней девушка.

— Поэтому ставка — две из трех побед. Думаешь, твой муж первый, кто изображает главу прайда?

Эрфарин отыскала глазами Хото. Наемник чутко уловил безмолвное обращение к нему и ободряюще улыбнулся.

Все-таки мужчины иногда слишком самоуверенны. К чему это все… Дархад вот тоже был предательски расслаблен.

Мастер Ночи и правда смотрел на своего первого противника без особого интереса. Лениво окинул взглядом, и на этом все.

— Это даже на разминку не похоже, — проговорил он еле слышно.

Раздался короткий гонг, и соперник бросился на него.

Эрфарин напряженно выпрямилась, ожидая схватки, но в следующую секунду произошло странное.

Дархад не сдвинулся с места. Ведущую руку противника он с силой отбил в сторону, из-за чего тот сразу же потерял равновесие и шанс перейти к защите. Затем основание ладони врезалось прямо под подбородок, запрокидывая голову бойца. И та же рука Мастера Ночи врезалась ровно в солнечное сплетение соперника.

Это Эрфарин уловила только благодаря тому, что напрягала зрение и даже воспользовалась способностями второй ипостаси. Она видела, что противоположная сторона оказалась беззащитна. Боец пытался избавиться от звезд в глазах и заставить поступать воздух в словно запечатанные легкие. Но девушка не поняла последнее движение, которое даже для нее вышло слишком быстрым.

Противник свалился кулем под ноги Мастера Ночи и больше не шевелился.

— Какого харда! — выкрикнул его наниматель, подскакивая с места.

— Живой он, — сдержанно протянул Дархад. — Убивать же нельзя.

— Ты!..

Шад атаковали взглядами те, кто был ее противником на этот вечер.

— Это у тебя шутки такие⁈ Ты кого выставила? — донеслось с той стороны.

Женщина тоже стояла на ногах. Она видела множество боев. И знала, что потратить лишь считаное количество движений, которых хватит для победы, даже не все профессиональные бойцы могут.

И уж тем более лишить взрослого здорового мужчину сознания.

Харды!

— Я победил? — уточнил Мастер Ночи.

— Не победил! Бой, длящийся меньше минуты, не засчитывается! — рявкнула другая сторона.

Дархад перекатился с пятки на носок и ничего не ответил.

Против него погнали второго бойца, и тот выглядел уже более сосредоточенным. И даже попытался сначала покружить, как следует примериться, нанести пару пробных ударов, но все равно оказался опрокинут и потерял всякую ориентацию в пространстве, отчего упорно не мог подняться на ноги.

Бой длился меньше минуты.

Зрителей прибавилось.

Сторона, что выступала против Шад, закипала.

— Это он перед тобой так красуется? — хохотнула женщина.

Эрфарин щедро плеснула себе вина и выпила одним глотком.

— Они все еще молодожены, — вмешался в беседу остающийся неподалеку Хото. — Вполне нормальное желание. О, а вот это интересный противник. Нет-нет, айиса Рамхеа, вам совершенно не о чем переживать. Просто этот поумнее предыдущих. Кто сказал, что в боях только физическая сила нужна?

— Если вы советник моего супруга, расскажите это скорее ему! — выпалила Эрфарин.

— Я рассказал ему кратко, кто может против него выступить. Подробности ему ни к чему. Справится.

Девушка впилась взглядом в незнакомца, что довольно уверенно держался против Дархада, начиная свои атаки.

— Да, это действительно неплохо, — одобрил Хото соперника.

— Может быть, вам поменять сторону? — проворчала Эрфарин.

Наемник усмехнулся:

— Почему бы и не признать заслуги соперника?

— Да потому, что он даже толком не подходит к Дархаду.

— Держит дистанцию. Айиса, ваш супруг — кузнец. Первое, чему его научила профессия, — твёрдо стоять на ногах, и сбить его может разве что бешеный буйвол.

Эрфарин невольно усмехнулась.

— Конечно, нужно держать дистанцию. Хотя бы для того, чтобы иметь время оценить собственные шансы. Хотя, как видите…

Противника постигла та же участь. Меньше чем через минуту он не мог подняться.

— Да, шансы были небольшие, но, по крайней мере, не так бездарно, как два предыдущих, — одобрил Хото.

— Да что он творит! Почему нельзя затянуть бой и покончить с этим? — возмутилась Эрфарин.

— Потому что твой мужчина держит слово, — с явным удовольствием в голосе произнесла Шад, медленно выдыхая дым. — Он же сказал, что привлечет внимание. Правда, ему это так легко не простят…

Эрфарин тут же вновь посмотрела на Хото.

— Все будет в порядке, — заверил ее глава «волков», и даже его подчиненные дружно закивали.

Противоположная сторона уже явно нервничала и даже скандалила между собой, но их голоса тонули в общем шуме. Зрителей становилось все больше, несколько боев действительно прекратилось, потому что устроители сами заинтересованно следили именно за этой ареной.

Наконец против Дархада выдвинули бойца. И судя по тому, что Мастер Ночи перестал поглядывать по сторонам, он признавал своего противника.

Бой длился две минуты. Мастер выиграл и даже помог своему сопернику подняться, явно выражая уважение его навыкам.

Рукопашная схватка считалась решенной. Пришло время сражения свободных энергий.

Эрфарин расслабленно откинулась на спинку стула, покатала вино в бокале. Оно действительно оказалось превосходным.

Шад поглядела на девушку и хохотнула.

— Вообще-то, против него тоже Мастер выйдет, — попыталась она добавить накала.

— Да-да, — махнула рукой Эрфарин. — А как заказать еще вина?

Этот бой совершенно не вызывал у нее сомнений. Сражение с помощью свободных энергий — довольно сложное искусство и опасное, учитывая, сколько силы может сосредоточиться одномоментно в одном месте, но она уже видела, насколько филигранно Дархад может с ней справляться.

Мастера тоже делятся по уровню силы и навыков.

Исход боя оказался предрешен. Энергия соперника стремительно развеивалась после столкновения с аурой Дархада, полностью ее подавившей.

— Что ж, признаю, — с улыбкой протянула Шад. — Он умеет устраивать хорошее представление.

В третьем бое не было особого смысла, так как договоренность оставалась всего на два. И только противоположной стороне пришлось решать — готовы они биться за свою честь, пытаясь выиграть хотя бы один раз, или вовсе отступят ни с чем.

За время, пока они совещались, Дархад создал из собственной энергии боевой посох. Тот встал рядом с ним, демонстрируя идеальный баланс, но… тут же проломил пол арены. Неожиданный треск даже заставил смолкнуть взбудораженную публику.

— Нет, правда, ты вот прям держись за него, — проговорила Шад, разливая им с Эрфарин вино по бокалам. — И поскорее рожай детей. Троих!

Девушка таинственно улыбнулась.

Противоположная сторона, кажется, пришла к какому-то решению, и вперед вышел боец.

— Эй! — встрепенулась Шад. — Ты не из заявленных бойцов!

— Я от лица Подполья, — последовал ответ. — Не смотреть же и дальше, как тут некоторые позорятся…

— Ну тогда драться будешь со мной, — ловко скользнул вперед Хото.

Противник презрительно сощурился. Наёмник смотрел прямо на него.

Такое бессловесное противостояние длилось несколько секунд.

Все ждали исхода.

— Бои окончены! — рявкнул тот, кто только что хотел драться. — Победила Шад! Прекращайте этот цирк! Остальные арены — возобновить бои, если не хотите платить штрафы!

Быстро сгустившееся напряжение рассеялось.

Хото отошел обратно на свое место тем же плавным быстрым шагом, словно умел скользить по любой поверхности. Его подчиненные, тоже было вскинувшиеся, успокоились.

Шад промурлыкала себе под нос незатейливую мелодию и осушила бокал вина.

Эрфарин поглядывала на мужа, спускавшегося с арены.

— И чего они так всполошились, — удивленно проговорил он. И столкнулся взглядом с супругой. — Как глаза горят! Это я тебя впечатлил?

— Это второй кувшин вина, — парировала она.

Мастер Ночи хохотнул.

— Теперь вы рассчитаетесь с нами? — спросил он у Шад.

— О да, вы завоевали мне сегодня хорошую славу. И заработали много денег, — с нескрываемым довольством ответила женщина.

Дархад накинул себе на плечи полотенце, и они прошли до ее кабинета.

Там представительница Подполья передала им документы.

Мастер Ночи быстро просмотрел их. Эрфарин, стоя рядом, взглянула на скупые строки. И наконец они оба увидели имя того, кто спланировал на нее нападение в поместье.

— Что ж, пожалуй, ожидаемо, — критично подметил Дархад.

Эрфарин нервно сцепила руки перед собой.

Вот как… самыми ее ярыми противниками были мужчины, но самое главное преступление совершили вовсе не они.

Девушка думала о том, что теперь вполне может пойти к законникам, заявить, представить доказательства — неважно, что достали их в Подполье, они прямо указывают на того, кто нанял тех самых наемников, что ворвались на территорию ее дома, что устроили пожар и что причинили ей вред. Те, из-за которых в ее душе жил кошмар. И за всем этим стоит вполне конкретный человек.

— Мы обсудим это дома, — тихо произнес Дархад, обращаясь к супруге.

Та мотнула головой.

— Можешь пока привести себя в порядок, Мастер Ночи, а к твоей спутнице у меня есть небольшой разговор, — произнесла Шад.

Дархад неуверенно посмотрел на Хото. Тот жестом указал, что за всем проследит.

Мастер Ночи удалился из кабинета вслед за помощником представительницы Подполья. Вместе с ним ушли трое «волков», как сопровождение. Хото же просто вышел из кабинета и остался ждать за его пределами.

Шад протянула Эрфарин тоненькую папочку.

Девушка вздрогнула. Она сама не понимала отчего, но внутри почему-то отчаянно ныло.

Она заглянула внутрь и замерла.

— Откуда у вас подобное? — спросила она с трудом спустя целую минуту.

— Я торгую сведениями в этом городе. И имею привычку собирать самые разные новости. Случай с вашей семьей достаточно громкий, поэтому я, конечно, не могла упустить его из виду.

Эрфарин пролистала небольшое количество листов.

— Раз вы торгуете, то что же потребуете взамен?

— О нет-нет, это подарок. Твой супруг принес мне сегодня много денег. Поэтому это всего лишь небольшая любезность с моей стороны, чтобы сохранить о себе хорошее впечатление. Все-таки в начале нашего знакомства я была слишком холодна. Но что поделать, такая роль. Да к тому же именно эти сведения, пожалуй, только для твоей семьи и важны.

— Но даже так, за сколько вы продадите их кому-нибудь при случае?

Шад остро взглянула на нее.

— Я имею еще одну привычку — не торговать одним товаром более одного раза. Иначе грош цена моей репутации. Можешь быть спокойна. Эти документы в единственном экземпляре, и отныне они только у тебя.

Эрфарин покинула кабинет, еще раз заглянула в бумаги. Что ж, будет лучше, если кроме ее семьи все это действительно никто не узнает.

Еще один помощник Шад проводил ее до комнаты, где, по всей видимости, можно было ненадолго уединиться и привести себя в порядок после боев.

«Волки» остались снаружи, Эрфарин открыла дверь… и замерла.

Здесь прихорашивалась какая-то девица. Вертелась возле зеркала в совершенно вульгарном наряде, больше напоминавшем собой клочки одежды. По комнате распространился излишне насыщенный аромат ее духов.

— Вы ошиблись.

— Нет, не думаю, — ответила та, подводя пухлые губы помадой. — Я никогда не ошибаюсь.

— Все бывает в первый раз. Покиньте комнаты, — указала ей на дверь Эрфарин.

Девушка улыбнулась ей через отражение.

— Айису наверняка захочется расслабиться.

— У айиса есть жена. Я его сама расслаблю.

— Конечно. Я не против и втроем.

— А я против.

— В сером браке такое вполне допустимо. Дождемся, пока айис закончит принимать ванну, и спросим его. Айис сам решит, что ему нужно.

Эрфарин приблизилась к девушке. Та довольно уверенно смотрела на нее в ответ.

— Понимаешь, брак — это такое дело, где не может все решать и делать только один человек. Стараться должны оба супруга.

Она резко схватила девицу за копну волос и как следует дернула. Та взвизгнула и попыталась отнять от себя чужую руку, но это оказалось непросто.

Девушка попыталась замахнуться на нее в ответ, но Эрфарин выпустила когти и перехватила ее за кисть.

— Либо пара прядей из твоей головушки, куда пришла дурная идея заявиться сюда, либо расцарапанная мордашка, из-за которой тобой побрезгует любой уважающий себя айис, — прошипела Эрфарин не хуже кошки и поволокла девицу к выходу.

Та брыкалась и все еще пыталась вывернуться из неожиданно слишком сильной хватки, но видела острые когти перед своим лицом и сопротивлялась скорее для вида. В конце концов она оказалась выкинута за порог комнат, да так, что отлетела к противоположной стене. Она кривилась и хваталась за голову в том месте, где пульсировала боль.

«Волки» старательно делали вид, что ничего не видели и не слышали. Разве что Хото немного улыбался.

Эрфарин брезгливо отряхнула руки от вырванных прядей.

— Если уж не имеешь ни достоинства, ни совести, то хотя бы о сохранении собственной жизни подумай. Когда посягаешь на чужое, можешь ее и лишиться, — рявкнула Эрфарин и с оглушительным хлопком закрыла дверь.

Она тяжело выдохнула.

— Вот дрянь, — сообщила она закрытой двери, пытаясь унять внутреннее бешенство.

— В самом деле, может, это тебе нужно было на арену выйти? — раздался сзади голос Дархада. — Думаю, соперники бы не имели шансов.

— Ну у таких вот драных кошек уж точно, — процедила девушка.

Она обернулась.

— А ты что это такой довольный?

Дархад осознал, что и правда не мог удержаться от улыбки. Увиденное примерно с середины зрелище ужасно его позабавило.

— Я в восторге от своей супруги, что так оберегает мою честь.

— А я не в восторге от того, что ты впечатляешь не только меня.

Он подошел и обнял ее.

— Не злись, боевая моя. Поздравлять меня с победами можешь только ты.

— Поздравлять? Тебе это далось слишком легко, сам же говорил. С чем тебя тогда поздравлять? — по-прежнему бурчала Эрфарин.

— То есть мне надо раниться, чтобы получить свою порцию ласки?

— Нет, раниться не надо. — Она прижалась к нему крепче. — Давай без этого.

Дархад успокаивающе погладил ее по спине.

— О чем вы говорили наедине?

Эрфарин отстранилась, извлекла документы из артефакта хранения и передала ему.

— Мой отец пойман в другой стране за контрабанду и сидит в местной тюрьме.

Мастер Ночи внимательно вчитался в записи.

— Это… серьезно. Там за такое не прощают, — протянул он.

— О да! — воскликнула девушка, и в ее голосе явно прорезались нервные визгливые нотки. Ей никак не удавалось взять себя в руки. — Своровать у собственной семьи, подорвать здоровье близких, бессовестно скрыться, обманув всех, это все у него получилось. А провезти наркотические снадобья — нет! Боги, зачем он еще и в это ввязался⁈

Эрфарин со злостью утерла слезы. Ей незачем плакать, она уже ничего не чувствовала к этому человеку. Наверное.

Дархад прижал ее к себе крепче и поцеловал в макушку.

— Можно же было просто жить. Все ведь было хорошо. Так зачем все рушить? И даже собственную жизнь, — проговорила Эрфарин, не в силах запретить слезам катиться из глаз.

— Так бывает, — тихо ответил Дархад. — Иногда не получается выпутаться из ошибок, и каждый шаг ведет все к худшей.

Он поцеловал ее. Тепло и нежно. От этого стало легче, она даже смогла вздохнуть.

Что ж, возможно, так распорядилась судьба. Что отца наказали в другой стране, по другим законам. Видимо, уже ничего не получится вернуть назад, не получится восстановить, но это тоже своего рода урок. И его следует выучить.

— Пойдем?

— Да.

Они покинули комнаты. «Волки» тут же встали вокруг них живой преградой.

Эрфарин чутко уловила это изменение. До этого наемники всего лишь поглядывали по сторонам, внимательно, но довольно уверенно. А здесь… словно им и правда было от чего защищать нанимателей.

Девушка завертела головой по сторонам. И заметила еще одно изменение. На них косились, провожали взглядами, смотрели слишком пристально. Зло ухмылялись, перешептывались и даже вполне открыто проявляли магическую ауру.

— Что происходит? — шепнула девушка, становясь ближе к мужу.

— Наверное, Подполье немного обиделось на то, как я выиграл. И на то, что им пришлось делать выбор. Сражаться со мной в третий раз было бесполезно. Сражаться с Хото — тоже. Здесь не очень любят дерзость пришлых.

— Они нападут?

— Нет, айиса, — ответил Хото, довольно грубо отталкивая кого-то в сторону. Неизвестный злобно зыркнул на «волка», но ничего не сделал. — Здесь свои правила чести. Нападать исподтишка не принято. Если на такое пойдет кто-то более слабый, мы с ними справимся. Если кто-то более сильный — Подполье его накажет само.

— После того как нас убьют, будет уже неважна справедливость, — произнесла Эрфарин, чувствуя ауру нескольких оборотней, что пытались так надавить на нее.

— Что вы, айиса, мы же недаром берем дорого за свои услуги. Наши наниматели не умирают, даже если все обстоятельства складываются против них.

Эрфарин подумала о том, что не хочет видеть «волков» в действии. Возможно, они сильны, но сам факт реальной схватки, которая вовсе может привести к смертям, ее пугал.

Но, как ни странно, они покинули Подполье все тем же путем. Их проводили злобным шепотом. И все. Подполье не стало устраивать глупую потасовку.

— А я-то надеялась потанцевать, — с грустью признаюсь девушка. — А теперь ведь даже вернуться нельзя…

— Что бы сказала Ивьен на тот счет, что ее сестра очарована не совсем законным местом развлечений? — с удивлением взглянул на нее Дархад.

— Я скажу, что это ты виноват. Я поддалась дурному влиянию своего очень могущественного, грозного и почти не по-человечески невероятного супруга, — вздернула подбородок Эрфарин.

Дархад нахмурился.

— Что-то не хочется мне проблем с законниками.

— Тогда мы будем прятаться ото всех и всеми силами скрывать свои пороки, — прошептала жена, пока они еще не успели сесть в салон кареты и «волки» не могли их расслышать.

— Ох, только от меня свои пороки не скрывай, ладно? Я думаю, они мне понравятся, — тем же тоном ответил Мастер Ночи.

— Я вот хотела раскрыть один тебе, но не вышло.

— Уличные танцы? — догадался Дархад.

Эрфарин кивнула.

— Обучена не только классике?

— От классики в свое время ужасно уставала. Она казалась слишком выверенной и такой… приличной. А мне было восемнадцать. Хотелось бунтовать.

Супруг многозначительно усмехнулся. Выглядел он отчего-то очень довольным.

— Хорошо, я подумаю, что и с этим сделать.

— Забудь, это не так уж и важно. А вот что делать с доказательствами?

— Конечно же, использовать их против твоего врага так, чтобы он уже не оправился, — без всяких раздумий заявил Дархад.

Эрфарин неожиданно поймала себя на чувстве предвкушения. Пожалуй, она действительно хотела наказать того, кто так долго отравлял ей жизнь. По чьей вине ее коснулся кошмар. Из-за кого ей пришлось сражаться не только с окружающими, но и с самой собой.

И на ее губах расцвела ледяная улыбка.