Нежное создание 2 (СИ)

Глава 49

Ника вздрогнула в объятиях Кэптена, упёрлась руками в его грудь, желая отстраниться. Он удержал её, нахмурился и с немым вопросом уставился на непрошеного гостя.

Тот тут же сорвался с места, в одно мгновение преодолел разделявшее их расстояние и оказался рядом.

— Объяснитесь сей же час! — адресовал слова хозяйке дома, махнув перед её лицом выставленным указательным пальцем.

Ван дер Меер заслонил её собой и только вознамерился открыть рот для отповеди, как Ника его опередила.

— Вас не учили стучать в дверь? — сказала первое, что пришло в голову.

Мягко высвободилась из рук любимого, неторопливо поправила растрепавшиеся волосы, огладила мятый подол платья.

— Вы учите меня хорошим манерам, госпожа Руз? — нувориш переводил опешивший взор с одного на другого.

— Умерьте свой пыл, господин Ван дер Ваал, — Кэптен вздёрнул подбородок и шагнул к гостю, оказавшись с ним нос к носу.

Ника внутренне сжалась — драки не избежать. Повисла на руке Адриана:

— Не нужно, пожалуйста.

Ван дер Ваал окинул соперника неприязненным взором и необычайно быстро взял себя в руки, отступил. Оттянул пальцами давящий ворот рубашки и повёл шеей:

— Весьма неожиданно видеть вас в объятиях несвободного от брачных уз мужчины. Ко всему прочему вы позабыли о данном мне слове, что крайне бесчестно с вашей стороны. Отныне я не желаю видеть вас подле себя.

Со стороны он мог показаться спокойным и уверенным, но Ника заметила и дрожь его пальцев, нервно сжимавшихся и разжимавшихся в кулаки, и сменившийся с багрового на бледный цвет лица, и тяжело вздымавшуюся грудь под плотно прилегавшим полукафтаном. Намереваясь уйти, он развернулся к двери, но задержался. Глянул на девушку через плечо:

— Однако я рад видеть вас во здравии. А вас, господин Ван дер Меер, — перевёл взор на того, — прошу впредь не приближаться к моей дочери. Нашу недавнюю договорённость я отменяю. Полагаю, вы понимаете, о чём я говорю.

Он поднял подбородок, окатил замершую парочку презрительным взором и вышел, не удосужившись закрыть за собой дверь.

— Лично я вам ничего не обещала! — крикнула Ника вдогонку. — Ты видел? Каков наглец, а? — возмутилась она, растерянно озираясь в ожидании поддержки Кэптена.

Адриан выглядел слегка озадаченным.

— Прескверно вышло, — сказал он с досадой. — Если он расскажет кому-нибудь, что увидел, то о нас станут говорить.

Как станут говорить, он не уточнил.

— Не расскажет, — уверенно заявила Ника. — Мне тоже есть о чём рассказать кому-нибудь по секрету. Например, госпоже Шрайнемакерс. Когда она приходит в кофейню, то каждый раз интересуется, скоро ли вернётся тётушка Филиппина. Можно пожаловаться ей на недостойное поведение господина ювелира.

Она села в кресло и поморщилась. Резкие движения вызывали боль в плече. Прижала руку к груди:

— Он не настолько глуп, чтобы не подумать, как при этом будет выглядеть сам и его дочь. Кто-нибудь да поинтересуется, почему вдруг Виллемина перестала приходить в кофейню. Лишние разговоры ему ни к чему. Он трясётся над безупречной репутацией своей семьи. Зато я теперь свободна и от него, и от его ухаживаний, — улыбнулась довольно, облизнув припухшие губы.

Ван дер Меер налил в стакан воды, залпом выпил, а девушка победно сказала:

— Минус один.

— Что? Какой минус? — Кэптен вертел стакан в руке.

— Ван дер Ваала можно вычеркнуть из списка подозреваемых.

Подумала и о том, что его можно вычеркнуть из списка её немногочисленных поклонников. К тому же выяснилось, что нувориш не знает о смерти Анники.

— Я бы не стал его вычёркивать. Твои страхи могли сослужить ему хорошую службу. Остался кузен Питер? Или кто-то, о ком мы не знаем, — посмотрел на девушку изучающе, прошёл к окну и опёрся ладонями о подоконник, рассматривая внутренний дворик. — Плохо. Пока мы не поймаем второго грабителя, ты будешь оставаться в опасности. Не сможешь сегодня остаться на ночь у госпожи Лейфде? Уйти нужно будет незаметно и чтобы об этом никто не знал.

— А как же задвижки на дверях? Они закрываются изнутри.

Адриан обернулся:

— Выйдешь до того, как твоя служанка закроет все двери.

Ника тяжело сглотнула:

— Я должна рассказать тебе ещё кое о чём.

Как отнесётся Кэптен к её признанию, предугадать сложно, но больше тянуть нельзя. Она села удобнее, попыталась дышать ровно, но не вышло. Сердце сжалось в плохом предчувствии; ладони вспотели. Заметила, как напрягся мужчина. Он опёрся бёдрами о край подоконника и скрестил руки на груди.

— Ты знаешь Мейндерта Готскенса — владельца конторы по переписи книг и документов? — начала Ника заупокойным голосом.

Ван дер Меер медленно кивнул. Между его бровями залегла складка.

— Я исполняла его заказы — продолжила девушка. — Рисовала заглавные буквы в печатных изданиях и получала за это плату.

Она замолчала, засомневавшись, так ли уж необходимо рассказывать о подделке документов? Может, заплатить паучку раз, другой, а затем… рассосётся само?

— И? — напомнил о себе Адриан и Ника вздохнула:

— Якубус приносил от него всякого рода бумаги, на которых я… — набрала полные лёгкие воздуха и обречённо выдохнула: — подделывала подписи.

— Что ты делала? — Кэптен сощурился, подался к ней и превратился в слух.

— Подделывала подписи, — повторила девушка робко и прочистила горло покашливанием.

— Что за бумаги? — мужчина раздул крылья тонкого носа.

— Просроченные по платежам договоры займа. Кто-то их переписывал и завышал оговоренную ранее сумму процентов. Подпись заимодавца уже стояла. Я ставила только подпись должника.

Кэптен в задумчивости пожевал губами. Помрачнел:

— Имя человека, который скупал договоры займа, знаешь?

— Нет. Думаю, что это сам Готскенс.

— Много было таких бумаг?

— Достаточно, — еле слышно произнесла Ника. — Когда Якубуса не стало, Готскенс попытался продолжить дело без его посредничества, пообещав мне платить столько же, сколько платил ему. Я отказалась. Думала, что он от меня отстал, но вчера он пришёл в кофейню и начал меня шантажировать. Якобы ему поступил новый заказ и без меня он невыполним. Я снова отказалась. Тогда он потребовал, чтобы за его молчание в качестве отступных я каждый понедельник отдавала ему дневную выручку кофейни. Иначе он обо всём расскажет тебе и Ван дер Ваалу.

Девушка замолчала. Смотрела на свои, лежавшие на коленях, переплетённые кисти рук. Сжимала холодные пальцы. Они дрожали и согреваться не желали.

Молчал и Кэптен.

Ника вздохнула:

— Адриан…

Он остановил её нетерпеливым жестом руки:

— Как давно ты занималась подделкой бумаг?

Она молчала. Если бы и знала, сколько лет криминальная семейка занималась всякого рода преступной деятельностью, то всё равно бы не сказала.

— Госпожа Маргрит знала?

— Наверное, знала. Она постоянно повторяла, что я должна слушаться брата, не перечить ему и делать всё, что он скажет. — Адриан, какая теперь разница? Всё в прошлом. Я давно не делаю ничего дурного.

Ван дер Меер с силой потёр лицо:

— Если бы Якубус был живой, ты бы продолжала заниматься этим, — не сомневался, утверждал.

Ника почувствовала, как глаза наполняются слезами:

— Он умел заставить. Был бы живой, не было бы кофейни и гостевого дома, а я была бы замужем за банкиром.

— Почему не рассказала мне раньше?

Опустив глаза, Ника молчала.

— Руз, почему?

От его резкого возгласа она вздрогнула. В один миг мужчина отдалился, стал чужим и жёстким. В укоризненном тоне слышались нотки разочарования.

— Боялась, — прошептала она на полувздохе.

— Меня боялась? — эмоции на его лице стремительно сменяли одна другую: за потрясением последовала досада. Раздражение сменилось горечью.

— Боялась потерять тебя во второй раз. Я люблю тебя, — произнесла чуть слышно.

Адриан болезненно поморщился:

— Что ты ответила Готскенсу? Отказалась платить?

— Сказала, что подумаю, но да, платить я не собиралась.

— Значит, Готскенс, — сказал Кэптен уверенно. — Кто ещё знает о вашем разговоре?

— Никто.

— Прислуга могла слышать?

— Никого рядом не было.

Ван дер Меер забрал оружие, плащ, надел шляпу. Посмотрел на Нику тоскливым взором:

— Руз, как ты могла? После всего сказанного, я не могу… — на его шее дёрнулся кадык. — Между нами ничего быть не может.

Его серые глаза потемнели, смотрели на компаньонку внимательно, настороженно. В их тьме вспыхивали и рассыпались искрами тревожные огоньки. Руки подрагивали.

У Ники остановилось сердце: теперь точно всё. Отчаяние тянуло ко дну омута, в который она только что прыгнула по собственной воле. Стало невыносимо больно от бессилия, от горечи, от осознания того, что она ни в чём виновата, но вынуждена расплачиваться за чужие грехи.

Ван дер Меер уходил. Уходил, не глядя на неё, не оборачиваясь. Уходил, чтобы вернуться расчётливым деловым партнёром, внешне спокойным, безразличным и невозмутимым, вернуться чужим.

Пока он шёл к двери, Ника шла следом, сверлила его спину горячечным взором. Как сказать ему, что она не Руз? Она подделала один документ, только один! У неё не было иного выхода. Да, она совершила ужасный поступок, усложнила чью-то и без того нелёгкую жизнь.

Кэптен взялся за ручку двери, и Ника оттолкнула его руку, протолкнулась между ним и дверью, мешая открыть створку. Вместо слов признания вырвалось:

— Честный, да? Правильный? Легко осудить другого, а вот выслушать его и понять сложно, да? Что ж ты тогда вмешался у канала, не дал мне утонуть и сам…

— Руз, достаточно, — оборвал он её, глядя из-подо лба. — Ты знаешь, как всё произошло. Если бы Якоб не достал дагу, я бы спас и его. Однажды я простил тебя, поверил, что ты всего лишь один раз пошла против своей совести, — он тяжело вздохнул и попытался аккуратно отстранить её от двери. — С моей стороны было большой ошибкой поверить тебе снова.

Держась за дверную ручку, Ника всем телом навалилась на створку. Как утопающий хватается за соломинку, выкрикнула:

— Я ничего не делала! Я не Руз!

Торопливо заговорила:

— Руз умерла. Она зацепилась о половую щётку, упала, ударилась головой и умерла. Я тоже умерла в своём времени, меня убили, и непонятно как я очнулась в теле вашей Неженки. Я Ника, Вероника, мне двадцать три года, я жила в другой стране, в другом времени. Моя душа заняла тело вашей Руз.

Мужчина натянуто улыбнулся со смесью жалости, снисхождения и презрения, и Нику прорвало:

— Не смотри на меня как на полоумную! Я говорю правду! Я другая, не Руз, и ты это заметил. Я знаю больше, чем должен знать человек, рождённый в вашем времени. Для меня ваша жизнь — далёкое прошлое, история, я родилась в двадцать первом веке. Можешь себе представить? Для тебя это было бы равносильно вдруг очутиться в пятнадцатом веке!

Кэптен вновь попытался отстранить девушку от двери, но она не позволила. Поморщившись от боли в плече, невольно прижала ладонь к шее и тут же снова схватилась за ручку двери, блокируя её — плевать на боль!

Заговорила сдавленным, сердитым голосом:

— Нет, ты не уйдёшь, пока не выслушаешь меня до конца. Я больше не стану это держать в себе. Скорее всего, ты мне не поверишь, но выслушать будешь вынужден. Отойди от двери!

Лучший способ защиты — нападение. Сложный низовой лесной пожар останавливают пущенным встречным огнём. Так и Ника, дав волю эмоциям, слова и выражения не подбирала. Сжигала прошлое и настоящее. Жгла за собой мосты. А там — будь что будет.

Кэптен сдался. С видимым недовольством отошёл вглубь комнаты. Слушал.

Ника так и осталась стоять, подпирая спиной створку.

— Когда я поняла, в какую низкую и безнравственную семью попала, то попробовала изменить ситуацию, но не смогла противостоять Якубусу. Он ужасный, бесчестный, подлый, он игрок! При первой же попытке перечить ему, он меня ударил. Он не раз бил Руз. Впрочем, её мать тоже не брезговала рукоприкладством. Рука у госпожи Маргрит была тяжёлая.

Девушка передёрнула плечами, вспомнив, чем закончилось её последнее избиение:

— Потом Якубус угрожал засадить меня в психушку Сальпетриер в Париже.

— Питье-Сальпетриер, — поправил Ван дер Меер, произнеся название больнички на французский манер.

Ника кивнула:

— Да, туда, — не спускала с мужчины настороженных глаз. — А когда он приказал мне усыпить тебя, я решила избавиться от него. Дальше ты знаешь. Потом его место заняла госпожа Маргрит. Она не заставляла меня подделывать подписи, но собралась отдать в жёны банкиру. Отдать двадцатилетнюю девчонку семидесятилетнему старику! — фыркнула возмущённо. — Когда и тут всё пошло не по её плану, она взяла кредит на восстановление мини-гостиницы и точно что-то задумала против меня, но что именно, я так и не узнала.

Ника открыла дверь и отступила:

— А теперь уходи. Я всегда была одна. Росла без отца и, считай, без матери. Ей я тоже была не нужна. Справлюсь со всем сама — привыкла. Два месяца назад я похоронила своё личное прошлое, сегодня похороню прошлое вашей Руз и начну жизнь с чистого листа. Там, где я жила и откуда пришла, я жила честно, такой и останусь.

Когда Ван дер Меер проходил мимо, тихо со вздохом сказала:

— Моё предложение остаётся в силе: забирай за долги тридцать процентов моей доли. Остаток пересчитаю и доплачу золотом. Договор подпишем завтра.

Адриан остановился в дверном проёме:

— Кому-нибудь рассказывала о… кхм… себе?

— Нет. — Ника удивилась. Её признание мужчина воспринял на удивление спокойно. Хмурое выражение лица сменилось озадаченностью. — Правда, госпожа Маргрит и Хенни заметили за мной некоторые странности и приступы забывчивости, но списали это на удар головой. Ждали, когда пройдёт и я снова стану собой, то есть стану Руз.

Смотрела в вслед Кэптену. По коридору он шёл размашисто, почти не хромая. То ли нога перестала болеть, то ли не чувствовал боли от хлынувшего на него потока шокирующей информации.

Ника закрыла дверь, привалилась к ней спиной и сползла на пол. Спрятав лицо в ладонях, застонала. Ушёл… Мужчина, которого она любит, ушёл.

Вместе с осознанием в кровь тонкой струйкой просачивался страх. Молниеносно распространившись по телу, он покрыл кожу плёнкой липкого пота.

Всё, конец… Теперь в самом деле всему конец.

Конец недосказанности и сомнениям.

Конец бесконечному ожиданию.

Конец любви.

Об облегчении речи не шло. Камень на душе разросся, потяжелел, перекрыл дыхание. Защемило сердце. Перед глазами потемнело.

— Минус два, — прошептала Ника задушено.

Удерживая в себе крик отчаяния и боли, разревелась.