Прекрасный яд

Глава 5 Далия

Месяцы.

Месяцы постоянных осторожных приготовлений, тщательных расчетов и кропотливого терпения.

Месяцы.

И вот, наконец, настал этот день.

Я вытираю потные руки о джинсы, паркую мотоцикл на стоянке и быстрыми шагами иду по полутемным улицам. Я последовала совету Кейна и надела самую удобную одежду — простую серую футболку и самые удобные кроссовки, которые уже немного поношены.

Если бы я сказала, что не боюсь, это было бы откровенной ложью.

Я слышала только слухи о посвящении в «Венкор», и во всех них упоминается об изнурительных допросах, физических и психических испытаниях, а также о полном лишении человечности.

Но это всего лишь слухи.

Никто, кроме членов «Венкора», не знает правды.

Несмотря на легкую дрожь, пронизывающую мои конечности, и тяжесть в шагах, никакой страх не помешает мне добиться справедливости для Вайолет.

Мы с Вайолет не родные сестры, но мы познакомились в приюте — одном из самых жестоких, в которых я жила — и сдружились. Она защищала меня, когда мужчина, который должен был заботиться о нас, напивался и избивал, или когда его жена пыталась подсадить меня на метамфетамин.

Однажды ночью Вайолет взяла меня за руку и предложила сбежать. Некоторое время мы были бездомными, и она отказалась идти обратно в приют или в какое-либо другое учреждение социальной опеки. Ни одна из нас не доверяла им. Мне тогда было, наверное, двенадцать, а ей — тринадцать.

По какой-то причине наши прежние приемные родители, Марта и Джеральд, не сообщили о нашем побеге или пропаже, и Вайолет сказала, что «все уладила». Не знаю, как она их убедила, но что-то подсказывало мне, что ее синяк под глазом имеет к этому какое-то отношение, и я хотела вернуться и убить их.

Но последнее, чего мы хотели, — это чтобы нас нашли и отдали в другую приемную семью, где над нами будут издеваться.

К счастью, Вайолет выглядела старше своих лет, поэтому она устроилась на работу в какой-то подозрительный ресторан и умоляла хозяйку позволить мне учиться в кладовой, пока она работает в вечернюю смену.

Она кормила меня, следила за тем, чтобы я хорошо училась, и брала с собой на ночные прогулки. Она — моя мама, папа, сестра и спаситель.

Она защищала меня, когда ей было холодно. Кормила, когда сама голодала.

Она была тем теплым убежищем, которого не хватает таким детям, как я.

Пока ее не вырвали из моих рук.

Из-за «Венкора».

Они отрезали меня от жизни, и теперь у меня не осталось ничего, кроме жажды хладнокровной мести.

Свет становится еще тусклее, и остается всего несколько лампочек. Они находятся так далеко друг от друга, что мне пришлось включить фонарик на телефоне, чтобы разглядеть дорогу.

Я следую указаниям Кейна, что становится все труднее, когда свет постепенно исчезает, особенно когда я начинаю поворачивать на неровной дороге.

Наконец я добираюсь до старого нежилого трехэтажного здания. Вход в парадную дверь скрыт от посторонних глаз, заросший хаотичным плющом и большими кустами.

Камень в нескольких местах отколот, верхний этаж выглядит так, будто вот-вот рухнет, а первый этаж скрипит из-за неустойчивости дома.

Шесть мужчин в черных кожаных куртках и брюках стоят по обе стороны от входа. На всех них надеты серебряные маски с тонко выгравированными деталями в виде когтей и перьев, которые блестят в тусклом оранжевом свете ржавых ламп.

Я замедляю шаг, не зная, можно ли мне войти.

Дверь с громким скрипом открывается в тишине ночи, и я вздрагиваю.

— Можно войти? — спрашиваю я у мужчин, похожих на статуи, но ответа не получаю.

Жуткая тишина оглушает.

Я крепко сжимаю телефон, пробираясь ко входу, предполагая, что они остановят меня, если у меня нет права войти внутрь. Странное чувство разочарования охватывает меня, когда я оглядываю лица в масках и не чувствую присутствия Кейна.

Я смотрю на их руки, у всех они одеты в коричневые кожаные перчатки, поэтому мне тяжело разглядеть, надеты ли на них черные кольца.

Я осторожно проскальзываю через приоткрытую потрепанную деревянную дверь. Внутри освещение немного лучше, но все равно тусклое, почти как при свечах. Передо мной простирается приемная средних размеров, похожая на захудалый вестибюль отеля, с грязным ковром, потертым высоким столом и темно-зеленым диваном, который, вероятно, является источником запаха пыли и плесени, пронизывающего воздух.

Я замечаю четыре двери, по одной в каждом углу, окрашенные в разные цвета — красный, черный, серый и белый.

В поле моего зрения появляется тень, и я резко поворачиваюсь, насторожившись.

Передо мной появляется женщина в такой же маске и перчатках, как и мужчины снаружи. Однако она одета в черное платье и обтягивающий коричневый кожаный корсет.

Она протягивает руку в сторону моего телефона, который я крепко сжимаю. Я в последний раз смотрю на уведомления в надежде увидеть сообщение от Кейна.

Не увидев ничего, я неохотно отдаю ей телефон. Она кладет его на стол и сканирует меня металлоискателем. Я пытаюсь вдохнуть ее запах, но чувствую только аромат кожи. Из-за плохого освещения я даже не могу разглядеть цвет ее глаз. Я замечаю серебряную змеевидную цепочку с кулоном в виде когтя, висящую на ее шее.

Она снимает с меня фитнес-часы и кладет их рядом с телефоном, затем делает шаг назад, скрестив руки перед грудью.

— Я могу идти? — мой голос звучит громко в тишине, даже слишком для моих собственных ушей.

Она ничего не говорит, смотря вперед, как статуя.

— Я могу выбрать, в какую дверь мне войти?

Ответа нет.

Я обхожу красную и черную двери по понятным причинам. Сами цвета выглядят зловеще. Белая тоже мне не нравится. На первый взгляд она может показаться безопасной, но если это психологическая уловка и цвета на самом деле означают противоположное, я не хочу оказаться перед самым страшным испытанием.

Глубоко вздохнув, я направляюсь к серой двери, но останавливаюсь.

Я вспоминаю слова Кейна. Только Старшие члены носят черные кольца. Полагаю, черный цвет ассоциируется с ними. Серебряный, который в данном случае соответствует серому, вероятно, ассоциируется с женщиной и мужчинами снаружи, как их маски. Они не Старшие, раз занимаются такими обыденными вещами, как надзор и охрана.

В последний момент я поворачиваю к черной двери. Может, Кейн за ней, и хотя я не уверена, что он мне поможет, по крайней мере я увижу знакомое лицо.

Когда я поворачиваю ручку, в воздухе раздается громкий скрип, от которого по моим голым рукам бегут мурашки. Я оглядываюсь в последний раз и вижу, что женщина смотрит на меня. Не моргая. Совершенно неподвижно.

Я сглотнула и вошла внутрь.

С потолка свисал тусклый свет, освещающий длинную лестницу. Я начала спускаться и, оглянувшись, увидела, что дверь, через которую я вошла, закрыта.

Я спускалась некоторое время и, когда дошла до конца, обнаружила еще одну металлическую дверь. Осторожно открыв ее, я вошла внутрь.

Глубокая тьма окутала меня, когда дверь медленно закрылась за мной. За тихим скрипом последовал мягкий щелчок, который отзывался в моей груди.

Я ничего не вижу.

Даже своих рук.

Я тянусь за ручкой и нащупываю что-то холодное и плоское. Похоже на маленькую металлическую пластину. Я прощупываю все вокруг, мои короткие ногти застревают в щелях дерева, но открыть дверь не получается.

Из моих губ вырывается прерывистый вздох, и я замираю, едва ощущая собственное существование.

Я в ловушке.

Я не люблю чувствовать себя запертой.

Особенно после того, как я просидела несколько часов в машине с мертвыми родителями, прежде чем меня нашли.

Хотелось бы мне думать, что я преодолела свою небольшую клаустрофобию, но чем больше я смотрю и ничего не вижу, тем сильнее сжимается грудь.

Кап.

Я вздрогнула и начала осматриваться, как запертое в клетке животное.

Кап.

Вода. Это должна быть вода, которая откуда-то течет.

Холодный воздух кусает кожу, и в ноздрях витает резкий запах сырой земли, смешанный со слабым зловонием чего-то гнилого.

Я вытягиваю руки в стороны и касаюсь влажного камня.

Туннель?

Пещера?

Осторожно делаю шаг вперед, затем еще один, не отрывая рук от камня. Тишина давит на меня, ее нарушает лишь редкий звук капель воды, звенящих в темноте. Каждый шаг звучит громко, словно эхом отзываясь от стены.

Убедившись, что пол под ногами твердый, я ускоряю шаг. Одежда неприятно прилипает к коже, сердце бьется так сильно, что я слышу только его стук в ушах.

Кто-то однажды сказал, что страшна не тьма, а то, что скрывается в ней.

Поэтому, несмотря на полную потерю зрения, я все равно щурюсь, моргаю и пытаюсь разглядеть что-нибудь вокруг себя.

Не знаю, как долго я уже иду, но этого достаточно, чтобы почувствовать напряжение и сухость в горле. Но, возможно, это из-за того, что я слишком напряжена. Как будто жду, что на меня выпрыгнет один из тех скелетов из аттракциона ужасов.

Хотя я смогла бы справиться с этим или с любым другим ужасающим сценарием. Выдуманные страшилки меня не пугают. Не после того, как я провела детство в окружении настоящих монстров.

Я иду дальше, все еще ощупывая стены, и мое сердце наконец-то возвращается к относительно нормальному ритму.

Мое испытание, вероятно, ждет меня в конце туннеля. Чем скорее я туда доберусь, тем лучше.

— Далия?

Я замираю, дыхание учащается, и по моему телу пробегает шокирующий озноб.

М-мама?

Я не слышала этого голоса с шести лет. Прошло более пятнадцати лет. После смерти родителей я переезжала из одного дома в другой, встречая одну приемную «маму» за другой, пока они все не слились в одно целое, но я никогда не могла забыть голос мамы.

Его мягкость, нежность и легкая усталость от ночных посиделок за шитьем платьев.

Никто никогда не любил меня так, как мама.

— Далия, дорогая? — она снова говорит в темноте, как ангел.

Я кусаю нижнюю губу, чтобы не крикнуть ей и не сказать, как я скучаю.

Это испытание. Они пытаются запутать меня.

Перед глазами яркий свет, я щурюсь, а потом закрываю глаза. За веками появляется оранжевая пелена, и зрение постепенно привыкает.

До меня доносится смех, и я медленно открываю глаза. Передо мной на стене проецируется старое видео из моего детства. Мне, похоже, около года.

Мои пухлые ручки цепляются за кожаный диван, покрытый разноцветным пледом, а каштановые локоны беспорядочно развеваются и кажутся светлее, чем сейчас.

— Иди сюда, милая. Иди к маме.

Мое зрение затуманивается, когда камера переходит на маму, сидящую на коленях. Прошло столько времени, что я почти забыла, как она выглядела. После аварии банк забрал наш дом, а затем продал на аукционе почти все, что в нем было, а остальное выбросил или отправил старой тетке, которая отказалась брать меня к себе. Мне даже не оставили фотографию моих родителей.

Единственное изображение, которое у меня осталось, — в моей голове.

За столько лет оно исказилось и изменилось, но, смотря на видео, я наконец-то снова вижу свою маму.

Я так похожа на нее, хотя ее кожа была немного более смуглая, волосы светлее, а глаза глубокого коричневого цвета, когда у меня коричнево-зеленые.

Она была красивой женщиной, но больше всего я помню ее потрясающую улыбку, которая никогда не сходила с ее губ, как бы ни было тяжело.

— Давай, малышка. Еще один шаг, — подбадривает меня она, протягивая ко мне обе руки.

Маленькая я наконец делаю шаг. Я протягиваю руки к ней и иду, как пьяная.

— Мама… Мама…

— Да! — кричит она, когда я делаю несколько шагов и падаю в ее объятия. Мама крепко обнимает меня, встает, а затем кружит меня в воздухе, а я не могу сдержать смех.

Она смотрит в камеру, и слезы радости блестят в ее глазах.

— Ты видел, дорогой? Первые шаги Дал.

— Видел, — голос папы звучит глубже, чем я его помню. Видео приближается, слегка дрожа, когда он подходит к нам. Последний кадр — размытое изображение папы, обнимающего маму и меня.

Моя рука сама тянется вперед, а по щеке скатывается слеза. Я никогда не видела это видео. Я даже не знала о его существовании. Не знаю, что мне делать. Прикоснуться к экрану? Прикоснуться к ним?

Обнять их изображение?

Кадр мерцает на экране, а затем появляется более темное видео. Запись с камеры видеонаблюдения. Мои губы приоткрываются, когда я вижу зернистое изображение перевернутой машины у обрыва. Старая синяя Toyota.

Машина папы.

В ушах звенит, когда видео быстро перематывается назад, и я вижу, как из противоположного направления приближается грузовик, яркие фары и громкий гудок почти разрывают мне череп. Наша машина сворачивает, и я падаю на колени на холодную твердую землю, прижимая ладони к ушам, чтобы не слышать звука столкновения.

Но он проникает сквозь мои руки и взрывается в ушах так громко, что я кричу.

За долю секунды я переношусь на пятнадцать лет назад.

— Папочка, смотри, я сшила платье для своей куклы, — хвастаюсь я, прыгая на заднем сиденье. — Эй, смотри, смотри…

— Твой папа за рулем, Дал, — мама оглядывается и гладит меня по волосам. — Не отвлекай его, ладно?

— Но я хочу показать свою куклу.

Я надуваю губы, а потом прижимаю куклу к спинке его сиденья.

— Папа, смотри.

— Перестань, Дал, — строго ругает меня мама.

У меня дрожат губы, и я начинаю плакать, крепко прижимая куклу к груди.

— Не плачь, малышка, — папа бросает на меня взгляд. — Твоя кукла красивая.

— Правда? — всхлипываю я сквозь слезы.

— Да, но не красивее тебя…

— Джон!!! — кричит мама, когда ослепительный белый свет озаряет салон машины и громкий грохот раздается в воздухе.

Последнее, что я вижу, — красная пелена и пустые, безжизненные глаза.

Я обнимаю себя на влажной земле, мои потные пальцы дрожат, лицо залито слезами, я смотрю на экран, где видео повторяется по кругу.

— Почему ты убила нас, Далия? — спрашивает грустный голос мамы. — Почему?

— Я не хотела… Я… Я… Мама… Я не знала.

— Ты меня разочаровала, Дал, — голос папы звучит так близко к моему уху, что я дрожу всем телом.

— Папа… — шепчу я и поворачиваюсь, но там никого нет.

Все вокруг меня заполнено изображениями аварии. Передо мной, за мной, на стенах, на полу.

Мой кошмар повторяется в гротескных, ярких деталях. Каждый раз, когда в воздухе раздается эхо аварии, я кричу. Каждый раз я чувствую запах горящей резины на дороге и вкус острой, металлической крови моих родителей.

Моя кукла изогнута, испачкана моей кровью. Красивое тюлевое платье, которое я сшила, разорвано и забрызгано кровью.

Я обнимаю колени, прячу лицо в них и закрываю глаза, чтобы не видеть эти ужасные картинки.

Но я все равно не могу заглушить звуки из моего кошмара.

Авария. Крики. Сирена.

Искаженные голоса врачей.

Остановите это.

Кто-нибудь, остановите!

Пожалуйста.

Но никто не останавливает.

Всю свою жизнь я училась, что если я хочу чего-то добиться, я должна сделать это сама.

Рыцари в сияющих доспехах существуют только в сказках.

Удача никогда не была на моей стороне и никогда не будет.

Психологическая пытка повторяется в круге отчаяния, который подтачивает мое здравомыслие. Я перестаю чувствовать свои конечности, когда тени прошлого растягиваются и искажаются, превращаясь в новые жестокие шепоты каждый раз, когда видео повторяется.

Ты убила своих родителей. Почему ты все еще жива?

Ты должна была умереть, а не они.

Если бы ты не была избалованной девчонкой, ничего этого бы не случилось.

Ты виновата в их смерти. Почему ты жалеешь себя? Ты не жертва. Хватит вести себя как главная героиня.

Убийца…

Убийца.

Убийца!

— Нет! — кричу я, вскакивая на ноги и вытирая сопли и слезы с лица. Адреналин горит в моих венах, я не моргая смотрю на видеозапись, сжав кулаки, ноги расставлены на ширину плеч. Мне больно, но я не отрываю взгляда. Мне больно, но я смотрю на это снова, от начала до конца.

Мои родители умерли, но Вайолет жива — по крайней мере, частично.

Вайолет нужна я.

И если мне придется пройти через эту пытку ради нее, то так тому и быть.

Когда видео заканчивается, я готовлюсь к новому раунду, к новому визуальному и слуховому удару, но проекции полностью исчезают.

Загорается маленькая мерцающая настенная лампа.

Я действительно нахожусь в туннеле. Сквозь слезы я разглядываю мигающий свет камеры на потолке и смотрю на того, кто наблюдает за мной, вытирая глаза тыльной стороной ладоней.

Вы не сломаете меня.

Никто не сломает.

— Поздравляю, Далия, — говорит мужчина, и его мягкий голос заполняет туннель. — Ты прошла психологический тест, но еще предстоит физический. Поправка. И психологический, и физический. Поскольку это испытание, если ты скажешь слово-пароль, о котором ты договорилась со Старшим членом, пригласившим тебя, оно прекратится. Тебя выпроводят и изгонят с территории кампуса и из города. Если после этого ты будешь молчать, то сможешь сохранить свою жизнь. Если нет… оставлю возможные последствия для твоего воображения.

Я сглотнула, оглядываясь по сторонам. Я уже сказала Кейну, что не скажу это слово, и теперь не изменю своего решения.

Нет ничего хуже, чем пережить свой худший кошмар.

Где-то справа открылась дверь, и я прищурилась, но в тени не смогла разглядеть, где именно.

Ко мне приближается высокая фигура — судя по телосложению и росту, это мужчина. Он одет в черную футболку, джинсы и армейские ботинки. Его руки покрыты черными кожаными перчатками, а лицо скрыто черной маской, напоминающей маску чумного доктора. Однако на этой маске есть острые, тревожные змеевидные и когтевидные детали, вихрящиеся по контурам, как проклятие.

Он встал рядом со мной, его рост заполняет все небольшое пространство, и он смотрит на меня сверху вниз. Его леденящий взгляд проникает сквозь мою одежду и пронзает мою кожу.

Я оглядываюсь по сторонам в поисках выхода. Он стоит неподвижно, словно ждет моего следующего шага.

Туннель простирается так далеко, как позволяет зрение. Конца его не видно.

Но, возможно, в этом и есть смысл.

Мои конечности все еще дрожат от увиденного видео, но я собираюсь с силами, поворачиваюсь и бегу.

Я не успеваю сделать и двух шагов, как меня хватают за ноги. Земля уходит из-под ног, и я падаю с глухим стуком, колено ударяется о грязный пол так сильно, что я чувствую удар в своих костях.

На меня ложится что-то тяжелое, прижимая меня к земле и выдавливая из легких весь воздух.

Я извиваюсь и сопротивляюсь. Не знаю, что на меня нашло и стоит ли вообще сопротивляться.

Это инстинкт самосохранения. Врожденный и бессознательный.

В глубине души я знаю, что не смогу победить кого-то, кто намного больше меня, но это меня не остановит.

Рука в перчатке обхватывает мою шею, поднимает и поворачивает мое лицо, пока я не смотрю на ужасную маску.

— Красный. Скажи это или сдавайся.

Мои глаза расширяются.

Кейн.

Это голос Кейна.