Сладкий яд

Глава 11

Вайолет

— Пожалуйста, Ви.

Я протяжно вздыхаю, услышав умоляющий голос Далии на другом конце провода, пока иду домой после занятий.

До дома около сорока минут пешком, но меня это устраивает. Это моя единственная физическая нагрузка, и ходьба помогает привести мои мысли в порядок.

— Не пытайся быть очаровательной, Дал.

— Но завтра единственный день, когда ты работаешь не в утреннюю смену. Я просто хочу, чтобы мы сходили в кино, а потом в твой любимый ресторанчик, где готовят кебаб.

— Или мы можем посмотреть что-нибудь дома, а поесть я приготовлю сама. Я хочу, чтобы ты потратила эти деньги на свои личные нужды.

— Эй. То, что у нас мало денег, не значит, что мы не должны иногда развлекаться, — она вздыхает. — Я знаю, что в последнее время ты переживаешь из-за работы. Я тоже устала, поэтому хочу немного поднять нам настроение.

— Хорошо, но можешь выбрать какой-нибудь позитивный фильм? Я обещала Лауре, что завтра присмотрю за Карли. У нее проблемы с детским садом, и она боится, что бывший подаст на нее в суд, чтобы отсудить опеку. Ты не против, если она будет больше времени проводить с нами?

— Вовсе нет! Она такая милая.

— Спасибо, Дал. Я заплачу за себя и за Карли.

— Не глупи, я куплю нам билеты. Мне пора. Перерыв закончился. Увидимся!

Она вешает трубку, прежде чем я успеваю настоять на оплате.

Качая головой, я засовываю телефон в задний карман, одновременно держа в одной руке две книги по гуманитарным наукам. Занятия даются мне нелегко, в основном потому, что я не очень-то сосредоточена, но так я смогу сохранить свою стипендию, – если улучшу свой средний балл.

Краем глаза я замечаю Марио и в тысячный раз за последние пару дней думаю о том, чтобы заговорить с ним. Или хотя бы идти с ним рядом.

Но что-то мне подсказывает, что ему это не понравится.

Пару дней назад, после того как я налила ему его любимое пиво в «РАЮ», я спросила, как у него дела, но он лишь посмотрел на меня отстраненным взглядом и проигнорировал.

А я не стала настаивать, потому что мне показалось, что я заметила блеск пистолета под его курткой.

Думаю, ему неинтересно разговаривать с человеком, которого он якобы преследует.

Шок.

Однако главного сталкера нигде не было видно. Видимо, он переложил всю работу на Марио.

В дневнике больше не было никаких стикеров, а перед «РАЕМ» не стоял мотоцикл.

Джуд просто… исчез.

Ну, не полностью, поскольку Марио буквально преследует меня, но физически Джуда здесь нет.

И это дает мне небольшую передышку. Даже если прошла всего неделя.

С тех пор как он заставил меня смотреть, как хладнокровно убивает другого человека, обрызгал меня чужой кровью, а потом пообещал трахнуть, если я не возьму себя в руки, я рада, что мне не нужно с ним видеться.

То есть, да, я сказала ему трахнуть меня, но, признаться честно, у меня просто был всплеск адреналина после панической атаки, и я просто несла чушь, чтобы отвлечься.

Потому что он прав. Джуд похож на человека, который трахается так же, как говорит. В приступах ярости и насилия, с которыми я определенно не смогла бы справиться.

Черт, я, кажется, была в каком-то оцепенении, когда он засунул свой палец мне в рот и заставил его сосать.

И он был в крови.

В крови человека, которого он только что убил.

Тот факт, что я подумала об этом только после того, как ушла, должен меня насторожить.

Потому что мне не нравятся опасные мужчины. Вообще.

Я достаточно часто с ними встречалась, чтобы понять, что они – отбросы общества.

Я не должна думать о стоическом выражении лица Джуда Каллахана, о его жестком характере и теле, похожем на оружие.

Послеполуденный воздух приятно холодит мою кожу, гул уличного движения сливается с ритмом моих шагов по потрескавшемуся тротуару. Послеполуденное солнце отбрасывает длинные тени уличных фонарей, которые растягиваются и скручиваются, как цепкие пальцы, когда я прохожу мимо них, но мысленно я стараюсь сосредоточиться на том, что приготовлю на ужин.

До смены еще несколько часов, так что, возможно, я успею испечь любимую лазанью Далии. Она всегда говорит, что это мое фирменное блюдо, и обычно съедает несколько порций за раз.

Я пытаюсь уравновесить тяжесть рюкзака, перекинутого через плечо. Мне нужно купить свежее мясо, пусть даже немного и…

Тишину разрывает рев двигателя.

Я едва успеваю это заметить, как к тротуару подъезжает черный фургон.

Нет, он несется прямо на меня.

Мчится вперед, шины со скрипом скользят по асфальту. Слишком быстро.

Я застываю на месте в ожидании смерти, с которой часто разговаривала перед сном.

В мгновение ока что-то бросается на меня – Марио – и ударяет в бок. Сильно.

Я упала на землю, отодвинувшись с пути фургона. Горячая, обжигающая боль пронзает меня, когда мои колени царапают бетон, дыхание вырывается из легких.

И я с открытым ртом наблюдаю, как Марио разворачивается, хватаясь за пистолет…

Сквозь шум машин доносится еще один рев. На этот раз с противоположной стороны.

Вдалеке фургон разворачивается, а по улице несется мотоцикл, за рулем которого сидит безликая фигура в черном.

Бах!

Раздается выстрел, и я вздрагиваю, на нетвердых ногах отползая к стене, чтобы спрятаться.

Бах!

Марио дергается, его плечо откидывается назад, он теряет равновесие, когда водитель проносится мимо и исчезает на улице.

Его подстрелили.

Марио подстрелили!

Я делаю короткие, поверхностные вдохи, встаю и ползу вперед, ноги дрожат, по коленям стекает кровь в том месте, где кожа соприкасается с асфальтом.

Марио спотыкается, когда фургон снова несется в нашу сторону.

Я не раздумываю, а просто отталкиваю его в сторону, а затем врезаюсь в стену и от удара сползаю вниз.

Мимо меня проносится поток воздуха, когда фургон сворачивает, едва не задев нас.

Мир замедляется.

А потом сразу ускоряется.

Шины с визгом скользят по асфальту, и фургон исчезает за углом так же быстро, как и появился.

Все кончено.

Они… уехали?

Я с трудом поднимаюсь на дрожащих ногах, тяжело дыша. От адреналина во рту остается металлический привкус. Колени болят, но я перевожу взгляд на Марио, который стоит, прищурившись, и смотрит туда, где исчезли фургон и мотоцикл. Он убирает пистолет в кобуру.

— Боже мой, твоя рука.

Она кровоточит, на плече зияет глубокая воспаленная рана, заливающая кровью его куртку. Он замирает, когда прижимает руку к виску.

Я роюсь в сумке, мои руки дрожат, шарят, ищут…

Пальцы нащупывают пузырек с таблетками, и я протягиваю ему несколько капсул.

— Этого мало, но, возможно, они помогут унять боль, — мой голос дрожит, пульс учащается. — Тебе нужно в больницу.

Марио смотрит на меня, потом на таблетки.

На секунду мне кажется, что он откажется от них.

Но он выхватывает их у меня из рук и проглатывает, не запивая.

Короткая пауза. Атмосфера меняется.

Теперь, когда у меня появилась возможность повнимательнее его рассмотреть, Марио кажется моложе, чем я думала. Его черные волосы мокрые от пота, а губы слегка бледные.

— Спасибо, — его грубый и непривычный голос прорезает воздух, произнося единственное слово, которое он когда-либо мне говорил.

Это так неожиданно, что мои губы растягиваются в улыбке, прежде чем я успеваю сдержаться.

— Не стоит благодарности. Ты тоже меня спас.

Он продолжает смотреть на меня, ничего не говоря.

— Тебе нужна моя помощь, чтобы добраться до больницы?

Он ничего не говорит, просто набирает что-то на своем телефоне одной рукой.

— Снова будем играть в молчанку? Поняла. Вот так и помогай после этого, — я наклоняюсь и поднимаю свои книги.

Когда я выпрямляюсь, Марио смотрит на меня прищурившись.

— Тебе стоит лучше подумать о том, почему в тебя стреляли профессиональные киллеры.

— П-профессиональные киллеры? Почему?

— Я бы тоже хотел это знать, — он щурится еще сильнее. — Кого ты так разозлила, что они наняли профессиональных киллеров, чтобы тебя устранить?

— Кроме твоего босса? Никого, — я впиваюсь ногтями в книги. — Это что, одна из его извращенных игр?

Марио ничего не отвечает. Через несколько мгновений рядом с нами останавливается машина с тонированными стеклами, и я отшатываюсь, чувствуя, как в крови бурлит адреналин.

Но затем Марио открывает заднюю дверь, с его руки все еще капает кровь, и говорит мне:

— Садись.

— Нет.

— Пожалуйста, садись в машину, чтобы я мог отвезти тебя домой, а затем поехать к врачу, Вайолет.

— Я могу и сама…

— Об этом не может быть и речи. Не тогда, когда кто-то угрожает твоей жизни. Джуд убьет меня, если узнает, что я оставил тебя на улице одну после того, что только что произошло.

— Почти уверена, что он поступил бы именно так, и этим бы сократил свои предполагаемые расходы, — я пытаюсь пошутить в свойственной мне мрачной манере, но Марио не смеется, а водитель нетерпеливо постукивает пальцем по рулю.

Поэтому я вздыхаю и сажусь в машину.

Не хочу, чтобы из-за меня у Марио были проблемы. Уверена, он предпочел бы потратить свое время на что-то более интересное, чем на слежку за такой скучной девчонкой, как я.

И ему нужно проверить руку.

Но меня всю дорогу трясет. Потому что кто бы стал нанимать киллеров, чтобы убить меня?

Я изо всех сил старалась никого не обидеть – кроме Джуда.

Должно быть, это его рук дело. Никто не хочет, чтобы я страдала, больше, чем он.

Мои мысли все еще вертятся в бесконечной петле, пока я ставлю лазанью в скрипучую духовку. Я очень надеюсь, что она не сломается. Боюсь, наш нынешний арендодатель поведет себя так же, как и все предыдущие, и не станет заниматься ее ремонтом. В прошлом нам приходилось все чинить самим, а в ответ нам говорили: «Будьте благодарны, что смогли найти жилье так близко к городу».

Я достаю из холодильника две оставшиеся бутылки имбирного эля и, нахмурившись, ставлю их на стол. Далия покупает их для меня, потому что я как-то сказала, что мне нравится их вкус. С тех пор она перестала покупать свою любимую газировку «Dr. Pepper», поэтому я покупаю ее для нее сама.

Но сегодня я об этом забыла, потому что не могу перестать думать о произошедшем сегодня днем нападении и о том, в порядке ли Марио. Он уехал, как только высадил меня у дома, но я видела, что он потерял слишком много крови, судя по пятнам на коврике в машине.

Не то чтобы я беспокоилась о нем, но он спас мне жизнь и был ранен, защищая меня, так что не могу притворяться, что мне все равно.

Если уж на то пошло, я чувствую себя виноватой, что он пострадал из-за меня, и мне постоянно вспоминаются все те случаи, когда мама называла меня ее проклятием.

Вернувшись домой, я приняла душ, надела темно-синюю футболку, доходящую мне до колен, и занялась готовкой, чтобы не дать этим мыслям свести меня с ума.

Но я все равно ловлю себя на том, что думаю об этом.

Накручиваю себя. Слишком много анализирую.

Виню.

Я опускаюсь на корточки перед последним ящиком под прилавком, который использую для дополнительного хранения. Роясь в поношенных сумках и старых, слегка потрескавшихся стаканчиках, я достаю банку из-под шоколада из моего детства.

Мои пальцы скользят по поцарапанной поверхности, и я вспоминаю тот день, когда мама подарила ее мне. Это был подарок на мой шестой день рождения – один из немногих, что я от нее получила.

Я открываю банку, и в тишине раздается громкий скрежет металла о металл. Внутри лежат другие мамины подарки.

Синяя заколка с лентами, которую она купила мне в комиссионном магазине, потому что я не могла отвести от нее взгляд. Дешевые солнцезащитные очки, которые оставил один из ее клиентов. Я сняла жемчужное ожерелье с ее шеи после ее смерти, потому что пришли люди и забрали все, что у нас было, и я не хотела, чтобы и ожерелье им досталось. Мама всегда говорила, что его ей подарила ее мама – что-то вроде семейной реликвии.

Мои пальцы сжимают самое ценное, что от нее осталось. Золотой браслет. В нем нет ничего особенного, просто тонкая золотая цепочка с плоской прямоугольной пластинкой в центре размером с жетон для собак, но гораздо тоньше и изящнее.

— Возможно, он когда-нибудь тебе поможет, — сказала она, бросая его мне в лицо, когда перед смертью начала кашлять кровью.

К тому времени она уже сильно болела. Клиентов становилось все меньше, и она почти никого не обслуживала. Нам пришлось переехать в дом поменьше, где не было отопления и на стенах была черная плесень, из-за чего она начала кашлять еще сильнее.

А еще она меня ненавидела.

Даже будучи слабой и почти безжизненной, даже когда я вытирала ее, подражая глупым телешоу и думая, что от этого ей станет лучше, она говорила:

— Это все твоя вина, маленькая шлюшка. Все мои несчастья начались с того, что я забеременела тобой, и ты высосала из меня всю удачу и возможности. Я была красивой, такой красивой… самой красивой… никто не мог устоять передо мной. Никто, — она смеялась, а по ее лицу текли слезы. — Посмотри, во что я превратилась из-за тебя.

— Прости меня, мама, — я обняла ее хрупкое тело, и слезы потекли по моим щекам. — Пожалуйста, поскорее выздоравливай.

— Глупая сучка, — она оттолкнула меня, плача, кашляя и смеясь, и я ударилась о стену. — Ты разрушила мою жизнь, но и я разрушила твою, так что будем квиты. Надеюсь, ты умрешь в какой-нибудь дыре, одинокая, несчастная и уродливая, как и я.

— Мама… — я встала и подошла к ней на нетвердых ногах. — Я буду послушной, поэтому, пожалуйста, ты можешь любить меня?

Она долго смотрела на меня, прежде чем издать глухой смешок.

— Никто не любит причину своей смерти, демон.

Когда я проснулась на следующее утро, вокруг было тихо.

Не было слышно ни кашля, ни криков, ни хлопанья дверей.

А моя мама лежала неподвижно, с пеной у рта, и ее мертвые глаза смотрели в пустоту.

Передозировка, сказали они.

Мне было десять лет, но я поняла, что это из-за белого порошка, который она постоянно нюхала.

— Она все равно была при смерти, — шептали друг другу полицейские.

— Бедная девочка, — сказала соседка, которая подкармливала меня, своему подонку-мужу. — Саванна была не такой уж и хорошей, но она была единственной семьей для Вайолет. Эта девочка не выживет в приюте.

— Этой шлюхе не стоило заводить детей, — сказал другой сосед. — Теперь ее дочь станет такой же. С таким-то лицом – без сомнений.

— Передозировка наркотиками. Тьфу. Вот что бывает, когда спишь с чужими мужьями. Карма, говорю тебе. Бедная девочка.

— Бедная девочка.

— Бедная девочка.

Бедная. Черт возьми. Девочка.

Еще одна цифра в статистике.

Еще одно имя.

Еще одна «трагедия матери-одиночки», как они это называли.

Никто не спросил меня, все ли со мной в порядке, после того как я в десять лет потеряла своего единственного члена семьи. Никто не задумался, почему я не плачу и целыми днями пребываю в полном шоке, пробираюсь в наш дом и зову маму, но в ответ слышу лишь тишину.

Мне нужна была моя мама. Единственный близкий человек, который у меня был.

Возможно, это был стокгольмский синдром. Возможно, я слишком привязалась к своей матери, но она была единственным человеком, который по биологическим причинам должен был быть рядом со мной.

И десятилетняя версия меня чувствовала, как рушится мир вокруг нее.

Я как-то прочитала, что «обида иногда может ощущаться как любовь», и это запало мне в душу. Может, именно это я и чувствовала по отношению к своей матери.

Прошло более десяти лет, а я все еще вспоминаю эту банку и удивляюсь, почему мама так меня ненавидела. Я изо всех сил уличалась в школе несмотря на то, что у меня практически не было поддержки, и получала хорошие оценки. Я рано научилась готовить и убирать, чтобы помогать ей по хозяйству, и всегда сидела тихо, потому что мой голос ее раздражал.

Я пряталась в шкафу, когда к ней приходили клиенты, потому что у нас была одна комната, и я им мешала. Чем старше я становилась и чем более странно они на меня смотрели, тем больше она требовала, чтобы я не попадалась ей на глаза.

Она часто говорила, что стала проституткой из-за меня. Может, поэтому она меня ненавидела?

Может, ей стоило отдать меня в детский дом или что-то в этом роде? Конечно, у меня тоже могла быть ужасная жизнь или я могла бы оказаться в том приюте, куда меня в итоге и отдали, но, по крайней мере, я бы не чувствовала себя никчемной из-за того, что моя мать и единственный близкий мне человек меня не любил.

Не знаю, почему я сейчас об этом думаю или почему достала эту банку. Может, потому что я была слишком взвинчена после сегодняшнего, и это пробудило во мне воспоминания о другой травме.

Более глубокой и серьезной, с которой, как мне кажется, я никогда не смогу справиться, или с тем, как она повлияла на мою жизнь.

Я кладу банку обратно под сумки и встаю.

В этот момент я чувствую, что кто-то стоит у меня за спиной.

Мое сердце уходит в пятки, я пытаюсь обернуться, но чья-то рука в перчатке закрывает мне рот.

Запах кожи и дерева щекочет мне ноздри, и я напрягаюсь.

Джуд?

Его глубокий и бархатистый голос шепчет мне на ухо:

— Ш-ш, ни слова.