Сладкий яд

Глава 5

Джуд

Несколько часов спустя я оказываюсь там, где мне не следовало бы быть.

Я должен быть дома, но у меня его нет.

Мой единственный дом – моя мать – был вырван у меня из рук самым ужасным способом.

И вот я снова здесь.

На грани насилия, ярости и… чего-то еще, что не могу точно определить.

Я прислоняюсь к своему мотоциклу, скрестив руки на груди, и холодный ночной воздух окутывает меня, словно призрак.

Я почти не чувствую, как с меня сползает кожаная куртка, словно я сделан из чего-то, чего холод не может коснуться. Мой шлем все еще надет на голову, визор опущен, превращая мир в тусклое, искаженное отражение. Мне так больше нравится – так я держусь подальше от этой грязи.

Напротив меня неоновыми синими огнями светится надпись «РАЙ», отбрасывая болезненный свет на потрескавшийся тротуар и полувыкуренные окурки, втоптанные в асфальт.

Я не упускаю из виду всю иронию его названия. Это место – не гребаный рай, а просто очередная дыра в стенах Стантонвилля, где мужчины гниют изнутри, а женщины учатся улыбаться, несмотря ни на что.

В воздухе стоит густой запах старого пива, жареного масла и тошнотворного отчаяния.

Стантонвилль – дерьмовая дыра, какой он всегда и был. Его улицы завалены ржавыми машинами, разбитыми фонарями и людьми, которые давно махнули на все рукой. Это чертовски далеко от Грейстоун-Риджа, где власть сочится отовсюду, а мир подчиняется воле таких людей, как я.

Но даже в этой дыре она выделяется.

Сквозь запотевшие окна бара я вижу, как она двигается за стойкой, протирая стаканы, и ее губы сжаты в тонкую линию.

Она выглядит так, будто ей здесь самое место. И в то же время будто быть здесь не должна.

Вайолет Уинтерс – это противоречие эпических масштабов.

Начнем с ее волос. Они не рыжие и не светлые, а что-то среднее, как будто огонь и мед смешались воедино. Они немного растрепаны, доходят ей до плеч, и пряди выбиваются из-за уха, когда она двигается слишком быстро.

Теперь ее лицо. Слишком мягкое и полное тревожной невинности для такого места. В форме сердца, хрупкое, словно вырезанное из фарфора и оставленное в руках мужчин, которые не знают, как обращаться с хрупкими вещами.

Я из тех мужчин, которые просто… хотят свернуть ей чертову шею. Увидеть, как это лицо разлетится на кусочки прямо под моим ботинком.

Но одно из самых больших противоречий?

Ее глаза, голубые и тревожные, но они не сливаются с фоном. Нет. Они пронзают тьму в поисках чего-то, что всегда находится вне их досягаемости.

Как сейчас.

Она смотрит в окно и замирает. Ее рука, держащая стакан, бесконтрольно трясется, и она роняет его на стойку.

Я не слышу, как он разбивается, но вижу это. По тому, как слегка вздрагивают ее плечи и как ее губы складываются в букву «О». Я почти ощущаю дрожь, сотрясающую ее тело, как когда загнал ее в угол в том грязном переулке прошлой ночью.

Вайолет Уинтерс боится меня. Нет. Она в ужасе.

Как и должна.

Потому что Кейн и Престон правы. Все мои предыдущие жертвы похоронены на глубине двух метров, и она присоединится к ним.

Скоро.

Бармен, высокий парень с короткой стрижкой, подходит к ней, и она слегка вздрагивает, но затем растягивает губы в механической улыбке и поднимает осколки стекла.

Голыми, блять, руками.

Естественно, она ранит свои палец, и бармен хватает ее за руку и прижимает к ней салфетку, говоря что-то, чему она улыбается.

Неловко улыбается.

Полагаю, ее коллеги этого не заметили, учитывая, что она всегда улыбается так, будто ее жизнь идеальна и она самый счастливый человек на свете.

Но это не так.

Она осторожно, слишком осторожно высвобождает руку из хватки парня и наклоняется, скрываясь за стойкой, так что я вижу только бармена, который смотрит вниз.

Я наклоняю голову набок. Что, черт возьми, происходит за этой стойкой?

Мгновение тянется бесконечно, пока он не оборачивается на поднятую руку одного из посетителей.

Вскоре с пола поднимается Вайолет и быстро скрывается из виду.

Я сжимаю и разжимаю кулак, глядя на то место, где она исчезла.

Она всегда… исчезает.

Хмыкнув, я сажусь на байк и еду на охраняемую парковку, а затем возвращаюсь как раз к тому моменту, когда они прощаются.

Я жду за углом, пока Вайолет машет бармену, а затем они расходятся в разные стороны.

Она оглядывается, вероятно, в поисках меня, и, никого не увидев, расслабляет напряженные плечи и низко надвигает капюшон на лицо. Она всегда одевается в мешковатые, не подчеркивающие фигуру худи.

Я следую за ней на безопасном расстоянии, пока она идет по своему привычному маршруту. Она покупает сэндвичи в какой-нибудь забегаловке с вредной жирной едой, а затем быстрым шагом возвращается в свой дерьмовый район, опустив глаза в землю.

Всегда.

Она понятия не имеет, что я наблюдаю за ней.

По крайней мере, когда не привлекаю к себе внимания. Она видит меня только, когда я хочу, чтобы она меня видела.

Хотя вчера вечером этого не должно было произойти, но я не мог просто стоять и смотреть, как кто-то другой играет с моей игрушкой.

Только я могу ломать ее.

Я с трудом сдерживаю рычание, наблюдая, как она раздает еду бездомным, а затем осторожно подходит к переулку, в котором я загнал ее в угол прошлой ночью.

Она оглядывается и, ускорив шаг, входит в него.

Я стою на месте.

Если она оглянется еще раз, если еще раз будет искать меня, я ее прикончу.

Кейн и Прес правы. Давно пора.

Возможно, я просто убью ее, даже без охоты, через которую заставляю проходить каждую свою цель, чтобы они почувствовали отчаяние.

Увидели свет в конце туннеля, но этот свет – я.

Их мрачный жнец.

Но это не решит загадку, почему я до сих пор не покончил с жалкой жизнью Вайолет.

Видите ли, в Вайолет Уинтерс есть еще одно противоречие.

Самое ужасное.

Она – девушка, которая кормит бездомных, сама голодая, работает волонтером в нескольких благотворительных организациях и останавливается, чтобы поиграть с детьми и собаками. Она помогает людям на обочине дороги, даже если они выглядят забытыми, страдающими от боли или просто смирившимися со своей судьбой.

Я знаю это не только потому, что провел собственное расследование – или его провел Кейн, – но и потому, что пару лет назад сам оказался в такой ситуации.

Дождь льет как из ведра, прилипая к моей разорванной рубашке и просачиваясь в порезы на лице и груди.

Я больше не могу идти, поэтому сажусь у моста, свесив окровавленные костяшки пальцев с согнутых коленей. Жжение от содранной кожи заглушается ливнем.

Мое тело пульсирует, каждый нерв напряжен после моего последнего испытания в «Венкоре». Физического. Кулаки, ботинки, слова – члены-основатели использовали все это как оружие и позаботились о том, чтобы я прочувствовал каждое из них.

Мне нужно было выстоять в буквальном смысле на празднике насилия, и я выстоял. Потому что маме нужно, чтобы я был сильным и мог защитить ее от этого мира. Регис – человек, который помог мне стать таким, – этого не может.

Джулиан всегда говорил, что единственный способ защитить тех, кого я люблю, – это подняться по карьерной лестнице, одолеть тех, кто наверху, и занять их место. Это нужно для того, чтобы тем, кто смотрит на меня свысока или завидует моему положению, в итоге отрубили голову.

Здесь нет места слабости или сомнениям. Мгновение колебаний может означать потерю моей мамы – единственного человека, который всегда безоговорочно меня любил.

Поэтому я блестяще справился с испытанием, приведя тех, кто вышел против меня, в еще более ужасное состояние, чем мое, и закончил раньше Кейна и Престона.

Мне нужно узнать, как справились они, но сейчас я просто… чертовски устал.

Глядя на горизонт, где густые облака сливаются с озером, я нахожу утешение в маленьком оранжевом пятнышке, которое пытается пробиться сквозь них. Несмотря на дождь, несмотря на уныние, есть что-то светлое, что никак не хочет исчезать.

И это вселяет в меня надежду, что я – лучик солнца для своей мамы. Причина, по которой она цепляется за жизнь.

Но потом все исчезает.

Лучик солнца задыхается в темных тучах, убивая всякую надежду.

Дождь льет как из ведра, пропитывая мою одежду, стекая по ресницам, заполняя холодом промежутки между пальцев. Он не прекращается, не ослабевает, а просто продолжает стучать по моему черепу, как медленный, неумолимый молот.

Снова и снова, словно пытаясь смыть с меня кровь.

Но безуспешно.

Я просто сижу, позволяя дождю заглушить все вокруг, и смотрю на мокрый от воды и крови асфальт.

Красный – все еще цвет во тьме. Если это моя единственная надежда, то так тому и быть.

Дождь прекращается.

Нет, не прекращается.

Что-то его остановило.

В поле зрения появляется пара потрепанных кроссовок, вокруг них лужами растекается вода, а их края потемнели от дождя. Мой взгляд скользит вверх, останавливаясь на обтягивающих стройные ноги выцветших джинсах, черной толстовке с капюшоном, низко надвинутой на изящное лицо, скрытое очками в толстой оправе.

Но они не могут скрыть темно-синие глаза.

Черт. Эти глаза.

Я словно оказываюсь в плену, глядя в них и видя противоречивые эмоции, которые они выражают своим чистым, ярко-синим цветом – беспокойство, нежность, но в то же время поиск.

Девушка держит над нашими головами зонт, ткань которого прогибается под тяжестью капель дождя.

Синий. Всего на тон светлее ее глаз.

Она наклоняет его в мою сторону, позволяя дождю стекать по плечам ее толстовки и капать на ее потрепанный рюкзак.

Она не вздрагивает и не колеблется. Ни при виде моей разбитой губы, рассеченной кожи, туго натянувшейся на скуле, или крови, размазанной по лицу и стекающей по горлу.

Даже при виде моей одежды, порванной и влажной, прилипшей ко мне, как последнее свидетельство драки, из которой я едва выбрался живым.

Никакого отвращения.

Никакой настороженности.

Только беспокойство.

Чистое беспокойство за гребаного незнакомца.

Я ничего не говорю, просто опускаю взгляд, желая, чтобы она, блять, ушла.

— Тебе нужна помощь? — в ее голосе нет жалости, нет осторожности, но он ровный, напористый. Как будто она действительно так думает.

— Отвали, — хриплю я низким горловым голосом.

Кроссовки отходят всего на сантиметр, волочась по бетону, но она не уходит.

Вместо этого она лезет в свой рюкзак и вкладывает что-то в мою окровавленную ладонь.

Протеиновый батончик с шоколадной карамелью.

— Извини, это все, что у меня есть. Держись.

Затем, прежде чем я успеваю сказать ей, чтобы она засунула свое сочувствие куда подальше, она делает еще более глупый поступок.

Она вкладывает зонт мне в руку и убегает.

Закинув рюкзак на голову, она исчезает в туманном дожде.

Вот каким было мое первое впечатление о Вайолет Уинтерс. Паинька, которая остановилась и помогла мне, чем могла, в то время как другие даже не посмотрели на меня.

Так какого хрена ее имя и лицо в списке тех, кто стоял на площади, пока мою мать убивали двадцатью чертовыми ударами ножа?

Когда я вижу, как она спешит по переулку, мне хочется схватить ее и встряхнуть. Убить и отомстить за маму.

Но это было бы слишком просто, разве нет?

Словно почувствовав мой взгляд, Вайолет останавливается, оборачивается и замирает, широко раскрыв глаза и вжав голову в плечи.

Ей не стоило оборачиваться.

Потому что я иду прямо к ней и на этот раз сотру из памяти ту нашу первую встречу.

Она не та девушка с завораживающими глазами, голубым зонтиком и протеиновым батончиком с шоколадной карамелью.

Она одна из них.