Сладкий яд

Глава 2

Вайолет

Конфронтация никогда не была моей сильной стороной.

Я избегаю ее как чумы, но с чем я еще больше не хочу сталкиваться?

С насилием.

Я попадала в слишком много неприятных ситуаций, когда меня подавляли люди, которые были настолько крупнее меня, что я не могла с ними справиться.

Моя мама. Мужчины, которые к ней приходили. Мои приемные родители.

А теперь еще и Дейв.

Все они использовали свое физическое превосходство, чтобы запугать меня, а я легко поддаюсь страху – трусиха до мозга костей.

Мои любимые занятия – чтение, вышивка и ведение дневника. Черт, даже работа.

Меня устроит все, кроме тех моментов, когда тебя пытается подавить другой человек.

Однако сейчас не меня запугивают и не меня швыряют из стороны в сторону.

А Дейва.

Его держат за воротник испачканной рубашки без рукавов, и мужчина в перчатке бьет его кулаком по лицу.

И не просто какой-то мужчина.

А тот самый парень, который уже больше месяца время от времени преследует меня.

Мой сталкер.

И он только что назвал меня раздражающей, прежде чем снова начал бить Дейва, прижав его к стене.

Это я раздражающая.

Я.

От звука хруста костей у меня сводит желудок, а к горлу подступает желчь. Кровь Дейва брызжет на его рубашку и стену, и в мерцающем свете красные точки кажутся черными. Как древнее проклятие.

Мой сосед-пьяница стонет и пытается сопротивляться, но его неуклюжие движения не могут остановить или хотя бы замедлить нападающего.

Я завороженно смотрю на происходящее и, дрожа, прислоняюсь к стене. Ее твердая поверхность впивается мне в спину, а воздух с трудом пробивается через сдавленное горло.

Насилие для меня не ново. Я достаточно его повидала, и сама не раз оказывалась его жертвой. Но я впервые вижу, чтобы кто-то был таким… спокойным, когда выбивает из кого-то все дерьмо.

Даже сосредоточенным, как лазер.

Как будто его единственная цель – разорвать Дейва на части.

Я вижу только спину незнакомца, но даже она меня настораживает. Он высокий, по меньшей мере сто девяноста три или сто девяноста четыре сантиметра. Мой рост сто шестьдесят восемь, но рядом с ним я чувствую себя муравьем.

Но дело не только в росте.

Он широкий и мускулистый, словно высеченный из камня, и его кулаки наносят мощные удары.

Мне не нравятся слишком высокие или чрезмерно крупные мужчины.

На самом деле я держусь подальше от любых мужчин, используя тактику невидимости.

Все просто: скромно одеваться, опускать взгляд, не слишком много говорить и не привлекать внимания.

Формула, которую объяснила мне мама, в большинстве случаев работает.

Но не с этим мужчиной.

Потому что он не только преследует меня, но и избивает Дейва из-за меня.

Его крупные мускулы напрягаются под кожей, когда он заводит кулак.

Хрясь.

Он заводит его снова.

Хрясь.

С перчатки капает кровь, образуя маленькие лужицы на грязном бетоне, а Дейв визжит, как свинья.

Его сопротивление и голос слабеют, но незнакомец продолжает бить, бить и бить.

С каждым его ударом меня охватывает тревога. Ужасный звук окрашивает хаос в моей голове в красный цвет.

— Прекрати, — говорю я тихим голосом, проводя пальцем по татуировке на запястье. — Ты его убьешь.

Незнакомец не обращает на меня внимания. Сомневаюсь, что он вообще меня слышит.

Я нерешительно делаю шаг вперед, физически отталкиваясь от стены ладонью, потому что все это время пыталась слиться с ней воедино.

По логике вещей, мне следовало бы пойти домой. Оставить двоих монстров сражаться в темноте, но я не хочу быть причиной чей-то смерти.

Я касаюсь руки незнакомца, которая все еще сжимает воротник Дейва. Кровь стекает вниз, окрашивая белую рубашку в алый цвет и покрывая черную перчатку темной липкой жидкостью.

— Прекрати, — шепчу я, не в силах отвести взгляд от искаженного лица Дейва. Его невозможно узнать – кровь, слюна и сопли искажают черты его лица.

— Прекратить? — повторяет незнакомец низко рычащим голосом, от которого у меня по коже бегут мурашки. Его голос такой глубокий и пугающий, что я вздрагиваю.

Он говорит так, будто ему тяжело произносить слова. Как будто я трачу его время.

— Да… ты его убьешь.

— Тебе-то какое дело?

Я смотрю на него снизу вверх.

Большая ошибка.

Я изо всех сил старалась не встречаться с ним взглядом, потому что обычно это помогает мне оставаться незамеченной, но вот.

Теперь я смотрю в самые бездушные глаза, которые когда-либо видела.

Они темно-карие или черные – не уверена, – и настолько безжизненные, что мне кажется, будто я нахожусь в присутствии смерти.

Но смерть никогда меня не пугала. Напротив, мысль о ней успокаивала меня. Всякий раз, когда меня пинают или швыряют из стороны в сторону и я чертовски устаю, я думаю о смерти и о том, как она освободит меня от всего этого.

Однако этот незнакомец – жуткая ее версия, темное, безжалостное существо, которое, уверена, без всякого сожаления свернет шеи нам с Дейвом.

И это точно будет не та мирная смерть, которую я всегда представляла в самые мрачные часы.

Она будет беспощадной и кровавой.

Смотреть ему в лицо – все равно что заглядывать в глубокое озеро. Издалека он кажется красивым, но вблизи пугает.

Он из тех красавцев, которые похожи на ловушку – острые как бритва, расчетливые и совершенно смертоносные. Его черты лица вырезаны с жестокой точностью: от четко очерченных скул, отбрасывающих резкие тени в тусклом свете, до четкого изгиба подбородка, словно высеченного изо льда и закаленного в огне.

Его прямой нос придает ему аристократический вид, говорящий о почетном происхождении и богатстве, но в том, как он смотрит на меня, нет ничего утонченного.

Почти как будто… я вызываю у него отвращение.

— Ответь мне, — повторяет он, когда я ничего не говорю. — Какое тебе дело?

— Какое мне дело до того, что ты кого-то убьешь?

— Да, — он произносит это единственное слово грубым тоном, как будто не хотел ничего говорить, но был вынужден.

— Может, потому что это неправильно?

— Неправильно, — грубо повторяет он.

Его темные волосы зачесаны назад, гладкие и идеально уложенные, и мой взгляд останавливается на нескольких непослушных прядях, выбившихся из его прически и вьющихся над высоким лбом. Они не смягчают его образ. Наоборот, из-за них он выглядит еще более неукротимым, как зверь, едва сдерживаемый лишь оболочкой собранности.

Мне кажется, что я нахожусь в эпицентре надвигающейся бури или катастрофы. Я напряжена, потому что знаю, что он может вспылить или взорваться в любую секунду.

Как мама.

— Так ты, значит, знаешь, что, черт возьми, неправильно? — его губы сжимаются в тонкую линию, не выдавая никаких эмоций, но ноздри раздуваются, что говорит о его раздражении – будто само мое существование его оскорбляет.

— Что?

Он ничего не говорит, просто продолжает смотреть на меня.

Нет. Пялиться.

В его неподвижности есть что-то опасное, – тихое насилие, кипящее под поверхностью. Его взгляд мрачный и непроницаемый, но он проникает мне под кожу, медленно и намеренно снимая слои, которые я хочу продолжать скрывать.

Он не просто смотрит – он анализирует, просчитывает, словно решает, достойна ли я его внимания или ему стоит просто стереть меня с лица земли.

Я не могу отвести взгляд, хотя все инстинкты кричат мне бежать.

И на мгновение он кажется мне знакомым. Как будто я уже видела его раньше.

Невозможно.

Я бы точно запомнила такого поразительного человека, как он, если бы встречалась с ним ранее.

— Если я отпущу его, ты займешь его место и станешь моей боксерской грушей? — спрашивает он ни с того ни с сего, и в его глазах появляется неприятное спокойствие.

— Нет… конечно, нет.

Он отбрасывает Дейва в сторону, и тот падает на стену, затем встает и, спотыкаясь, выходит из переулка, бормоча что-то о том, что незнакомец за это заплатит.

Я не могу сосредоточиться на нем, потому что мой сталкер теперь стоит прямо передо мной. Его широкая фигура заслоняет мне обзор, и я вижу только его.

Запах чего-то мужского и пьянящего окутывает меня, пока он возвышается надо мной, не давая мне покоя.

Мне приходится запрокинуть голову, чтобы посмотреть на него, и я снова ловлю на себе его взгляд, которого мне следует избегать любой ценой.

— Слишком поздно. Я уже отпустил его, — он делает шаг вперед, и я инстинктивно отступаю, шаркая разбитыми кроссовками по бетону.

— Я на это не соглашалась, — я незаметно тянусь к заднему карману. Если я смогу позвонить в службу 911, если они услышат, что происходит, возможно, они отправят подмогу…

Большая ладонь хватает меня за запястье, тянет за него, а затем выворачивает. Мой желудок сжимается при виде пятен крови на его перчатке.

— Что, по-твоему, ты делаешь, а? — рокот его голоса проникает мне под кожу.

Я пытаюсь вырвать свою руку, но он сжимает ее еще крепче. Не больно, но вызывает такой дискомфорт, будто он причинит мне боль, если я продолжу сопротивляться.

Такой человек, как он, который, кажется, часто выходит из себя за короткий промежуток времени, непредсказуем и, следовательно, опасен. Чтобы выжить, я не могу рисковать и провоцировать его.

Поэтому я молчу.

— Пожалуйста, отпусти меня.

Он качает головой и, придвигаясь ко мне, цокает языком.

— Рано умолять. Но до этого мы тоже доберемся… в конце концов.

Я упираюсь спиной в стену и начинаю буквально карабкаться на нее, мои пальцы становятся липкими от пота, а зубы сжимаются от страха, который пробегает по моей спине.

Сегодня меня уже дважды загоняли в угол, но то, что сделал Дейв, кажется детской забавой по сравнению с этой горой мышц и ярости.

Потому что я чувствую гнев в его прикосновениях и в том, как он на меня смотрит – словно бомба замедленного действия, готовая взорваться.

Я попала прямо в эпицентр бушующего шторма.

— А теперь, — он склоняет голову набок. — Разве ты не должна меня поблагодарить?

— Поблагодарить?

— Да.

— За то, что… преследовал меня?

— За то, что спас тебе жизнь, — я слышу в его голосе раздражение, и этот мерцающий гнев нарастает, прорываясь в его словах.

Я сглатываю, и этот звук раздается в гнетущей тишине.

— Я тебя об этом не просила.

Это едва заметно, но я вижу, как его свободная рука сжимается, а на бетон капает липкая кровь.

— Если бы я не появился, этот жалкий неудачник изнасиловал бы тебя. А учитывая твою покорную, совершенно сломленную и скучную натуру, ты бы ему это позволила.

Я бы никогда не позволила ему этого. Я собиралась его ударить.

Но бессмысленно оправдываться перед настоящим сталкером. Кроме того, это никогда не приводило ни к чему хорошему и только усугубляло мои проблемы.

Поэтому вместо того, чтобы идти по этому безнадежному пути, я наклоняю голову набок.

— Тебе-то что?

Он прищуривается, и в его глазах мелькает ярость.

— Что ты только что сказала?

— Ничего. Просто… отпусти меня.

— Нет, ты что-то сказала. Повтори. Сейчас же.

Я прерывисто выдохнула, и мои очки запотели.

Может, дело в усталости или пульсирующей боли в спине. Может, я просто хочу пойти домой, почитать свой роман, а потом лечь спать, чтобы проснуться пораньше, позаниматься, а затем пойти на занятия.

Или я просто склонна к суициду.

Какой бы ни была причина, я позволила словам, которые постоянно сдерживала, вырваться наружу.

— Я сказала, что это не имеет к тебе никакого отношения. Нападут на меня, убьют или выбросят в мусорный бак – это не твое дело. И если считаешь меня такой скучной и ничтожной, то почему не начнешь преследовать кого-нибудь другого? Или, может, перестанешь уже страдать этой фигней и займешься чем-нибудь поинтереснее?

Он стоит на месте, вероятно, удивленный моими словами не меньше меня. Я не хотела этого говорить, но, похоже, мой фильтр отключился в тот момент, когда я начала серьезно нервничать. Добавьте ко всему этому физическую и душевную боль, и я готова просто… умереть прямо здесь.

Лицо незнакомца снова становится бесстрастным, превращается в непроницаемую, осторожную маску, которую я не могу прочесть.

— Думаешь, я хочу преследовать тебя? Смотреть на твою жалкую жизнь в 3D?

— Уверена, что нет. Так что зачем ты это делаешь?

— А ты как думаешь?

— Не знаю. Почему бы тебе мне не рассказать?

Он делает еще один шаг ко мне, его грудь оказывается в паре сантиметров от моей, а пальцы сжимают мое запястье. Он так близко, что его ботинки трутся о мои кроссовки, и меня окутывает запах дерева и кожи – мощное мужское сочетание, которое вызывает у меня чувство опасности.

Ничего не могу с собой поделать.

Я жила в мире, где большинство мужчин используют женщин и издеваются над ними, поэтому этот запах вызывает у меня только страх.

— Ты сделала что-то плохое, Вайолет?

Я сглатываю. Конечно, я предполагала, что он знает мое имя, если так долго уже следит за мной, но все равно, когда я слышу, как он его произносит, по моей коже пробегают мурашки.

— Нет, — от этого единственного слова у меня перехватывает дыхание.

— Врешь, — у него особая манера говорить – четкая, глубокая, но в то же время пугающе монотонная, как будто этот разговор действительно его раздражает.

— Зачем мне врать

— Потому что ты ничем не отличаешься от остальных. Все вы прогнили до мозга костей.

Кто – «все мы»?

Прежде чем я успеваю спросить, он гладит мое запястье своей окровавленной перчаткой, и у меня волосы встают дыбом. Прикосновение кажется чувственным, но на самом же деле не что иное, как завуалированная угроза.

Мы оба смотрим, как он размазывает кровь по моей татуировке.

— «Терпи», — он произносит вслух слово, написанное чернилами. — Очень тебе подходит.

Я стараюсь высвободить свое запястье, но его хватка становится только сильнее.

— Тебе придется еще очень долго терпеть, Вайолет.

Он отпускает мою руку, и я понадеялась, что этот кошмар закончился. Но потом он проводит линию по моей щеке тыльной стороной своей окровавленной перчатки, оставляя липкий след от оправы моих очков до уголка рта.

— Когда я покончу с тобой, от тебя ничего не останется.

Мой подбородок дрожит, и я хочу отвести взгляд, чтобы не попасть на его орбиту, которая готова затянуть меня как черная дыра, но не могу.

— Зачем ты это делаешь?

— Тебе придется самой узнать причину, — его губы парят над моей щекой, и с каждым словом его дыхание сталкивается со следами крови на моей коже, от чего по телу пробегает холодок. — Подумай о своих грехах.