Темная королева. Их шанс на любовь

Глава 18

Когда Бьерн сказал, что противный владелец «Цветущей сливы» будет до последнего бороться за эльфа, я все-равно до конца не представляла, что «борьба» окажется настолько ожесточенной. На первых порах в соперничество между ставками Бьерна и этой… «сливы», еще пытались вклиниться стоящие вокруг нас дамочки, с вожделением облизывающие голодными взглядами несчастного эльфа. Словно стая голодных гиен кусок аппетитного мяса. Но с каждым повышением цены, количество «жаждущих» заметно падало. Я слушала, как взлетают вверх ставки и желание провалиться сквозь землю медленно наваливалось на мою голову непомерным грузом.

Закралось смутное подозрение, что мы выйдем с этого рынка нищими попрошайками… зато с эльфом-рабом. М-да… вот так повысим свой статус. Если нам вообще хватит денег! Мне начало казаться, что этот эльф стоит столько, что вместо него мы с легкостью могли бы купить себе небольшой уютный домик где-нибудь в деревне!

Желание сдаться и оставить гиблую затею с попеременным успехом боролось в моей душе с невыносимой жалостью к эльфу.

Когда претендентов на «товар» осталось всего двое и златовласка осознал, что у него теперь только два пути: в рабство к эгоистичной самке (которой я была в его понимании), или в мужской бордель, бедолага отбросил остатки гордости и явно начал болеть за Бьерна. Хотя понять что-то по его лицу было невозможно, зато взгляд! О, его глаза говорили о многом.

Наконец, жадность в «сливе» все-таки перевесила, и он, досадливо сплюнув на землю и одарив меня многообещающим злобным взглядом, сдался. Он-то рассчитывал приобрести ценное пополнение для своей коллекции почти даром, но никак не за цену, за которую можно купить с десяток куда более покладистых «работничков».

Напустив на себя независимый вид, мужик сложил пухлые ручонки на объемном пузе и величественно прошествовал мимо меня.

— Наслаждайтесь покупкой… пока можете, лира… — с неприкрытой угрозой нараспев тихо произнес он, проходя мимо меня.

Прищурив глаза, я проводила его взглядом. не похож он был на того, кто смирился с поражением, вот совсем. Вот только зря он пытался меня напугать. Это был как раз тот случай, когда я готова была без сожаления всадить зубы в горло человека и выпить его досуха, хоть обычно и брезговала кровью таких вот «субчиков».

— Приходи… я буду ждать… — едва слышно пропела я ему вслед.

А когда обернулась, оказалось, что Бьерн уже расплатился за «покупку», выписав довольному торговцу какой-то вексель. Теперь они оба ждали, красноречиво глядя на меня. Ришана куда-то испарилась, и я недоуменно повертела головой, чувствуя глухое раздражение на лису, решившую проявить самодеятельность в столь опасном месте. Я прикрыла глаза, помолившись местным богам, чтобы хоть ее не пришлось выкупать где-нибудь на соседнем помосте, и подошла к мужу.

— Вам нужно подписать эту бумагу и капнуть сюда капельку своей крови, лира, — подобострастно склонившись, сообщил мне торговец, протягивая свиток, заверяющий права собственности на раба, не подозревая, как сильно рискует сейчас своей шеей. Потому что пролить кровь мне очень хотелось, но не свою.

Бьерн молча кивнул, поощряя выполнить просьбу торговца живим товаром.

Делать нечего, подписала. И кровью накапала, проколов палец удлинившимся когтем.

— Поздравляю! Раб ваш! — сообщил этот будущий труп с таким счастливым видом, словно, как минимум, осуществим мою заветную мечту.

Я повернулась на раздавшийся лязг цепей и заскрипела зубами от злости.

Оказывается, пока мы тут решали «бумажные вопросы», помощнички торговца нацепили на эльфа тяжелый ошейник с длинной цепью и, словно собаку, подтащили едва стоящего на ногах мужчину ко мне, торжественно предлагая мне взять свое новое «имущество» на поводок.

Оцепенев от абсурда происходящего, я бездумно схватила цепь, за что мгновенно была удостоена презрительного взгляда, а-ля «сдохни тварь сама, пока я тебе горло не перегрыз», от купленного раба. Он все еще был полуголый, ослабленный, покалеченный, но держался так, будто являлся принцем крови, самое меньшее.

Бьерн только тяжело вздохнул, предчувствуя проблемы, который сулила нам «покупка».

— Как тебя зовут? — первым делом мягко поинтересовалась я у эльфа.

— Раб… госпожа… — последнее слово он почти выплюнул, с трудом процедив его сквозь стиснутые от ненависти зубы.

— А если серьезно? — я вздохнула. — И я не госпожа… Больше нет. Мое имя — Василена, и кажется, между нами возникло недопонимание. Я попросила мужа выкупить тебя, не для того, чтобы владеть… Я собираюсь вернуть тебе свободу, эльф.

На этих словах оба, и новоприобретенный раб, и Бьерн, посмотрели на меня так, будто увидели говорящий камень. На миг глаза эльфа вспыхнули, но тут же снова погасли, потемнев от ярости так, что из прозрачно-голубых стали насыщенно кобальтовыми. Он с силой сжал губы, сдерживая рвущиеся с них слова, явно не самые приятные для меня. Судя по всему, эльф решил, что я над ним издеваюсь.

— Ох, любимая… — с горечью произнес медведь, — боюсь, мне придется тебя разочаровать… Ты не сможешь так просто освободить его.

— Что? Почему⁈ — моему возмущению не было предела. Я отказывалась верить, что мой благородный порыв закончился полным фиаско до тех пор, пока не услышу убедительных доводов.

— Давай поговорим об этом, когда вернемся домой, — прошептал Бьерн, наклоняясь ко мне и многозначительно обводя взглядом гудящий вокруг нас невольничий рынок. Я неохотно согласилась, заметив, что наша маленькая компания благодаря красавцу оборотню и полуголому эльфу привлекает повышенное внимание. — Твоему… новому другу, — Бьерн тактично опустил слово «раб» и эльф громко фыркнул. Вот же… похоже, потеря ушей ничуть не сказалась на остроте его слуха, — необходим отдых, свежая пища и лечение.

— Да, ты прав, — сразу согласилась я и снова повернулась к приобретению. Осмотрела его с ног до головы, задержала взгляд на ошейнике, поморщилась. — Бьерн, сними это, — устало попросила мужа.

— Только ты можешь его снять, как хозяйка. Просто приложи руку и представь, что ошейник открылся.

Я подошла вплотную к эльфу, едва заметно вздрогнувшему при моем приближении. Он упрямо посмотрел мне в глаза, во взгляде читался вызов.

— Попытаешься сбежать? — тихо спросила я.

— Не получится. За одну только попытку рабская метка убьет меня на месте, — получила на удивление спокойный ответ. Эльф указал пальцем на один из вырезанных на груди символов. Как я поняла, на ту самую метку раба.

Кивнув, я осторожно протянула руку к его лицу, ожидая что он вот-вот шарахнется от меня, ну или, как минимум, окатит ледяным презрением. Но нет, эльф терпеливо ждал моих дальнейших действий. Я приложила ладонь к холодному металлу ошейника, как подсказал Бьерн и мысленно приказала ему открыться. Раздался тихий щелчок и ошейник легко разделился на две части, соскользнув с шеи эльфа и свалившись на землю вместе с цепью. Я брезгливо подцепила его носком сапожка и оттолкнула в сторону.

— Так-то лучше! Может, все же скажешь свое имя, — обнадеженная проявленной сговорчивостью, продолжила попытки добиться от эльфа какого-то взаимодействия помимо тихой ненависти и презрительных взглядов.

— Когда-то меня звали Арталин… но я потерял право на это имя… — все-таки ответил он, опустив голову так, что волосы полностью занавесили лицо.

Брови Бьерна удивленно взлетели вверх.

— Слыхал я об одном Арталине… Вот только тот являлся советником…

Эльф резко вскинул голову и резанул оборотня таким взглядом, что тот поперхнулся и замолк.

— Ну и дела… — едва слышно выдохнул медведь, почесывая затылок, — выдать сильно мир изменился, пока я в звериной шкуре бегал…

— Раз не хочешь называться полным именем, будешь Артом, — отрезала я, догадавшись, что с именем и личностью эльфа не все так просто. — Нужно найти Ришану, — продолжила, решив, что с очередной загадкой буду разбираться позже, — Бьерн, ты можешь как-то определить (ну не знаю, унюхать, что ли), в какую сторону она пошла?

Муж слегка повел носом, принюхиваясь.

— Попытаюсь. Идем, болезный, — он осторожно придержал пошатнувшегося эльфа. Тот, впрочем, от помощи гордо отказался. Похоже, даже рабство не смогло усмирить эльфийский гонор.

Мы медленно двинулись в сторону выхода с рынка. Естественно, ни о каком праздновании свадьбы и посиделках в ресторане больше и речи не шло. Хотелось скорее вернуться в гостиницу и смыть с себя неприятные ощущения, оставшиеся от созерцания всего этого ужаса. Потом попытаться заняться лечением эльфа. Наверняка, этот гордец воспротивиться. Откажется принять помощь от «госпожи». Ну ничего, на его упрямство и глупые аргументы у меня найдутся увесистые контраргументы. В виде тяжелые медвежьих кулаков. Придется — скрутим и заставим лечиться силой.

Страшно даже представить, сколько моей крови это лечение потребует. Так-то, на первый взгляд, серьезных повреждений у него нет, но кто знает, что творится у него внутри. Да и одни уши чего стоят… Я даже не уверена до конца, что силы моей крови хватит, чтобы запустить такую регенерацию. И сколько времени это займет?

Похоже, поспешила я, наивно решив, что выкуплю эльфа и тут же от него избавлюсь. Даже если бы получилось отпустить бедолагу на волю, недолеченным я бы его все-равно не оставила.

Пока я мрачно думала, мы продвигались вперед. Арталин старательно пытался не отстать от нас, хотя каждый шаг давался ему с трудом. И тут наша пропажа неожиданно сама выскочила нам навстречу!

— Простите! Я задержалась, — воскликнула запыхавшаяся лиса.

А мне захотелось придушить ее за такую безответственность. Ушла, ничего нам не сказав, не предупредив… Чем только думала⁈

— Вот, я подумала, что это пригодится… — смущенно пролепетала девчонка, словно отвечая на мой невысказанный вопрос и протянула эльфу… новый плащ. На который, судя по всему, потратила последние деньги.

Я поймала ее горящий взгляд, стыдливо брошенный на Арта из-под длинных ресниц, заметила густой румянец, вспыхнувший на щеках оборотницы… и вдруг почувствовала, как меня затапливает глухая ярость! Необъяснимая, лютая, будто… будто лиса посягнула на МОЕ!

Я задохнулась от собственных эмоций, а главное, осознания того, насколько оказывается, сильно понравился мне эльф. Настолько, что я увидела в наивной девчонке, идущей к своему истинному, соперницу!

Боги Сириона… что же это делается-то…