Темная королева. Их шанс на любовь

Глава 26

Из оранжереи мы снова вышли вместе. Даркан вежливо предложил опереться на его локоть, я не стала отказываться. Мы не помирились, и я не приняла его чувства, но наши отношения определенно потеплели на градус. Как минимум, я уже не испытывала былого раздражения и злости, глядя на императора. А он больше не смотрел на меня с высокомерным презрением, как на блоху. Кто знает, может, в конце концов, мы даже сможем стать друзьями…

Едва выйдя в холл, мы тут же наткнулись на нетерпеливо расхаживающего туда-сюда Бьерна, а также лира Ревенанта, сидящего в глубоком кресле у окна, и неподвижно замершего в тени у двери эльфа.

При нашем появлении все, кроме эльфа, заметно оживились. Арт продолжал стоять памятником самому себе, только глаза лихорадочно блестели, хищно наблюдая за каждым движением дракона.

Император наконец обратил достаточное внимание на мое окружение и тоже заметил эльфа. Дракон даже с шага сбился, удивленно уставившись на Арта.

— Глазам своим не верю! Сиятельный лорд Арталин Ас Эссен, вы ли это? Но я думал… до меня дошли слухи, что вы мертвы… — громко воскликнул Даркан, вынудив некроманта с Бьерном тоже уставиться на эльфа. И если Бьерн особо не удивился, он давно догадался о личности моего раба, хотя и не делился своими догадками со мной, то лир Нокс даже капюшон чуть приподнял, присматриваясь к тому, кто уже второй день жил под его крышей. Судя по всему, ему названное имя тоже о чем-то говорило.

— Нужно отдать должное вашим шпионам, они знают свое дело, — спокойно ответил Арт, даже не думая склонять голову перед императором. Такой чести с его стороны удостаивалась только я, потому, что горделивый эльф попросту был вынужден выражать почтение своей «хозяйке». — Вам правильно донесли — Арталин Ас Эссен умер.

То, каким тоном он это сказал, ясно давало понять — дракону не стоит развивать поднятую тему.

Даркан многозначительно хмыкнул, но промолчал. Лишь по блеску в глазах я догадалась, что личность моего эльфа и связанная с ним тайна очень его заинтриговали. Настолько, что даже временно прогнали тоску и обреченность, в которые дракон впал после нашей непродолжительной беседы.

— Лир Ревенант, я бы хотел перекинуться с вами парой слов, если вы не возражаете? — вежливо обратился дракон к некроманту и, получив согласие, снова поцеловал мне костяшки пальцев и отошел с лиром Ноксом к окну.

Они о чем-то тихо говорили. Я догадывалась, о чем. Наверняка, император просит у некроманта «политического убежища» на то время, пока будет добиваться моего расположения. Бьерн, воспользовавшись моментом, тут же оказался рядом и сгреб меня в объятия с таким видом, будто весь мир гнусно покушается на его сокровище. Улыбнувшись, я ласково погладила его по напряженной руке, и медведь слегка расслабился.

Судя по тому, как вежливо раскланялись лир Ревенант и император, они пришли к соглашению. Даркан вновь повернулся ко мне.

— Лира Василена, мне очень жаль, что приходится снова расставаться с вами… Видят боги, если бы я мог, то больше не оставил бы вас ни на мгновение! Утешаюсь лишь тем, что на сей раз разлука будет короткой. Позаботьтесь о нашей истинной, лир Воитель, — он пристально посмотрел на Бьерна, — боги оказались к вам более благосклонны, и я понимаю, почему. Вы заслужили, и я признаю ваше право, хотя и страшно вам завидую, и ревную… Поздравляю, лир Хардрунн! Искренне. Но знайте, если вы обидите Василену, я достану вас даже с того света!

Какое-то время они неотрывно смотрели друг другу в глаза. Будто вели немой диалог, понятный лишь им двоим. Потом оба сдержанно поклонились. Дракон стремительно обернулся и, чеканя каждый шаг, с гордо поднятой головой направился в сторону двери, ведущей во двор.

Жутковатый дворецкий лира Нокса вырос словно из-под земли и с низким поклоном распахнул перед высокопоставленным гостем дверь. Однако, не успел Даркан выйти, как с лестницы ведущей на второй этаж раздались громкие крики и Ришана, вместе со своими дорожными сумками, едва ли не кубарем скатилась вниз.

— Подождите, лир дракон!

Я закатила глаза и едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу.

— Возьмите меня с собой в Драконью империю, пожалуйста! Я Истинная! У меня вот… метка, — она ткнула Даркану под нос обожженное запястье, — была… Папенька ее сжег, — у лисицы из глаз покатились слезы, она обернулась ко мне, — Лира Василена, скажите ему, пожалуйста! Когда мне еще представится такая возможность…

Я посмотрела на лису. Посмотрела на безразлично наблюдающего за происходящим Арталина, и мысленно возликовала. Вот он, мой шанс! Пусть Даркан заберет Ришану и поможет ей найти ее драгоценную пару, а я избавлюсь от угрозы, покушающейся на честь моего эльфа!

— Ваше величество, — нежно произнесла, почти пропела я, подходя к замершему дракону и касаясь кончиками пальцев его предплечья, затянутого в плотную ткань дорогого камзола. Ришана, услышав мое обращение дернулась и едва не подавилась. — Помогите этой бедной девочке. Что вам стоит? Окажите мне услугу… пожалуйста…

Ну все. Император поплыл. Выносите тепленького.

Мгновенно накрыв мои пальцы горячей ладонью, Даркан сияюще улыбнулся.

— Для вас, моя Истинная, все, что угодно. Пойдемте, лира, — он указал Ришане на дверь. — Я позабочусь о вас.

Они вышли на крыльцо. Я последовала за ними. Бьерн, Арталин и лир Нокс тоже решили проводить отбывающего императора. На лужайке перед крыльцом все так же стояли вытянувшиеся вструнку десять подчиненных Даркана, а вот незнакомый одиннадцатый уже в облике дракона расположился чуть далее. Проходя мимо ровного строя своих подданных, император что-то сказал крайнему из них и тот, мельком глянув на Ришану, пошел следом за ними.

Подойдя к ящеру, Даркан ловко взобрался к нему на спину. Я лишь удивленно глазами захлопала. Почему-то, я была уверена, что он сейчас сам обернется и полетит на собственных крыльях, помнила же, какой внушающий и грозный у него драконий облик. Но, наверное, императору не пристало крыльями махать, как простому смертному. Дракон грациозно поднялся в воздух, провожаемый моим пристальным взглядом. Мне казалось, что я чувствую, как Даркан неотрывно смотрит на меня в ответ.

Тем временем второй мужчина тоже перевоплотился и, осторожно сжав громадной лапой завизжавшую Ришану, вместе с ее пожитками, следующим взмыл вверх, быстро нагнав первого дракона.

— Почему он не посадил ее себе на спину? — недоуменно спросила я, ни к кому, собственно, не обращаясь и не особо ожидая ответ.

Тем не менее, мне ответили. Один из оставшихся драконов подошел чуть ближе и, поклонившись, пояснил:

— Мы носим на своих спинах лишь истинную пару, госпожа. Ну, и своего императора, если такова его воля или необходимость.

— Ясненько, — я кивком поблагодарила его и вернулась в дом.

Вечер этого непростого дня я снова проводила в оранжерее. Очень уж приглянулось мне это уютное и тихое место. Устроившись на плетенной скамеечке, укрытой мягким пледом с пятью круглыми вышитыми подушечками, я умиротворенно наблюдала сквозь прозрачную стену за заходом солнца. Светило медленно скрывалось за горизонтом, словно погружаясь в изумрудную зелень сада лира Ревенанта, а я чувствовала, как одновременно с его исчезновением растет наполняющая тело энергия. Как всегда — ночь мое время. Даже жаль, что мой дорогой муж, как и большинство существ этого мира, предпочитает бодрствовать днем. Будь он ночным созданием, мы бы с ним зажгли!

Впрочем, мы и так зажжем. Нам нужно наверстать неуютные ночи воздержания, которые нам пришлось пережить по пути в Даркенблад.

А пока я просто буду наслаждаться минутами спокойствия в одиночестве.

На низком столике возле меня стояла чашка с остывшим чаем. Время от времени я подносила ее к губам и делала маленький глоток. Бьерн в свое время лишь удивленно поднял брови узнав, что я люблю пить чай остывшим. Что поделать, у каждого свои маленькие слабости…

Я прикрыла глаза и почувствовала, как растворяюсь в окружающей тишине, хотя физически все так же неподвижно возлежала среди подушек. Одной рукой я подперла щеку, кисть второй свободно свисала с края скамейки.

Погрузившись в легкое медитативное состояние, неожиданно для самой себя выпала из жизни. Не знаю, сколько времени прошло, но очнулась резко, будто от толчка, не сразу сообразив, что что-то холодное ткнулось в мою свисающую ладонь.

Мгновенно подобравшись, резко распахнула глаза и обернулась.

Рядом со скамьей замерло трое… существ, очень отдаленно напоминающих собак. Они будто сливались с окружающей нас темнотой (солнце уже давно полностью скрылось за горизонтом и в оранжерее воцарился густой полумрак, расчерченный черными тенями). Они были высокими, больше метра в холке. Гладкая, глянцевая черная кожа созданий отливала багрянцем. Иногда по ней, казалось, пробегали всполохи пламени. На вытянутых устрашающих мордах светились алыми углями умные глаза. Длинные пасти едва умещали в себе два ряда длинных, густых, выпирающих зубищ. Большие острые уши замерли торчком и жутко напоминали демонические рожки. А если учесть, что в выпирающих на худых спинах буграх я легко узнала зачатки крыльев… Стало немного не по себе.

Я опустила взгляд на лапы существ. Необычные, словно помесь звериных и человеческих. Длинные пальцы, острые когти… не удивлюсь, если окажется, что странные твари могут манипулировать ими как руками.

Я сидела неподвижно, «гости» тоже замерли изваяниями. Мы смотрели друг на друга в ожидании, кто сделает «первый шаг». Странно, но я не чувствовала угрозы или опасности. Никакой.

Наконец, ближайшая ко мне тварь медленно наклонила голову и снова ткнулась холодным носом в мою руку. Глубоко задышала, втягивая носом мой запах. Остальные две тоже приблизились. Они пытались «унюхать» меня на расстоянии, не прикасаясь.

Как я поняла, это, ближайшее ко мне существо, было среди них за главного. Надышавшись вдоволь ароматом моей кожи, оно отступило, опустило голову и затряслось. Я округлила глаза, наблюдая за тем как тварюшку скручивают странные судороги. Зрелище напоминало мне кота, пытающегося выхаркать комок шерсти.

— Кх… Кхр… Кор… — существо начала издавать глухие, гортанные и хриплые звуки, будто хотело заговорить, но горло животного было неприспособленно для речи. — Коррр…ролевс…ссская… крррр…ровь….

А нет. Я ошиблась. Оно таки могло говорить!

— Чт-то? — заикаясь, выдавила я, не понимая, что за сюр происходить со мной.

Существо не успело даже начать отвечать, как со стороны выхода раздался грохот, будто в нашу сторону ломилось стадо слонов. В оранжерею черным вихрем ворвался лир Нокс. Перепуганный, растрепанный. Он коршуном понесся ко мне, скакая между пальмами, прямо по кустах и зарослях цветов, игнорируя петляющие дорожки.

— ПОШЛИ ПРОЧЬ!!! — заорал некромант и с его пальцев в сторону неизвестных созданий сорвались черные, сгусткоподобные молнии.

Твари неохотно отступили, недовольно заворчали и, бросив на меня странный взгляд, буквально растворились в воздухе.

— Василена, как вы⁈ — лир Нокс бухнулся на колени у моей скамьи, схватил меня за руки и принялся вертеть во все стороны, осматривая в поисках ран. — Вы целы? Они вас не тронули?

Он был так откровенно напуган, что даже не обратил внимания на слетевший с его головы капюшон.

— Все в порядке! — я поспешила успокоить бедолагу, пока его, чего доброго, сердечный приступ не скрутил. — Я совершенно цела, не волнуйтесь! Но, кто это был?

Лир Ревенант с шумом выдохнул, отдышался, спрятав лицо в дрожащих ладонях и, наконец, поднял на меня большие карие, почти черные, глаза.

— Мертвые гончие… Мои самые опасные питомцы… Обычно они не показываются без приказа. Простите. Не знаю, как так вышло… Удивительно, что они вас не тронули. Гончие уничтожают всех, кто попадается у них на пути. Даже мне не всегда удается удержать их… Я ведь больше номинально считаюсь их хозяином…

— Странно… эти существа не показались мне мертвыми. Они нюхали меня… а одно пыталось со мной заговорить.

— Что⁈ — некромант в шоке отпрянул. На его лице отразилось недоверие, переходящее в открыто читающийся страх за мой рассудок. — Вы, наверное, ошиблись. Гончие не умеют разговаривать.

Я только хмыкнула. Так и подмывало сказать, что если «милые» тварюшки ни разу не попытались завести беседу с ним, то это еще не значит, что они не умеют говорить в принципе.

— Это ваши создания?

— Нет… — некромат запнулся и с неловкостью запустил пальцы в волосы, будто ему не хотелось говорить на затронутую тему, но он все же продолжил, — эти существа пришли из Бездны. Я сумел их приручить и придать им… более приемлемую форму. Если об их существовании и происхождении станет известно, боюсь, меня лишат головы. Вы ведь сохраните мою тайну, лира?

— Если тайна столь опасна, зачем же вы делить ею со мной? С той, кого вы совсем не знаете и с кем знакомы от силы два дня.

Лир Нокс улыбнулся, и я невольно залюбовалась им, совершенно не замечая уродующих лицо шрамов.

— Я рассказал вам, потому что, когда я отойду от дел, именно вы «унаследуете» от меня гончих. Вам придется стать их новой хозяйкой, или уничтожить… если сумеете.