Темная королева. Их шанс на любовь

Глава 6

Неплохо так меня приложило об землю… Повезло еще, что приземлилась в густую, мягкую траву, а не на острые камни. Постанывая, поднялась на ноги и первым делом проверила свою «амуницию». Все вещи остались при мне, что уже радовало.

С первого мгновения было понятно, что портал забросил меня в какое-то совсем безлюдное местечко. С одной стороны, хорошо — есть время прийти в себя и обмозговать ситуацию, с другой — я теперь вообще непонятно где и нет ни единой мысли, в какую сторону двигаться дальше.

Но все это мелочи, учитывая, что я вернула себе привычную форму (о, как же приятно снова ощущать себя молодой и полной сил!). Теперь для поддержания тонуса нужно просто регулярно потреблять немного крови, а уж ее я точно здесь найду. Может лес и безлюдный, но зверья предостаточно, я даже сейчас чую вокруг себя множество маленьких теплокровных точек. Однако животные не спешат приближаться и знакомиться, похоже, они достаточно умны, чтобы почуять во мне опасного хищника.

Осмотревшись, мимоходом отметила, что в отличие от империи драконов, где ночь только вступила в свои права, здесь уже приближается рассвет. Значит, забросило меня далеко… Решив, что раз я не знаю, в каком направлении лучше идти, то и спешить особо некуда, я медленно и осторожно побрела вперед.

Лес оказался не настолько диким и непролазным, как показалось вначале. Постепенно, я стала замечать следы пребывания в нем людей. Но на то, что поселение где-то близко, пока ничего не указывало. Сюда забредали, но здесь не жили. Решив срезать путь, я обернулась летучей мышью и полетела между деревьями. Вспомнилось, как отец рассказывал, что люди отчего-то верят, будто вампиры не выносят дневной свет, а в облике летучих мышей беспомощны. Как мы с ним смеялись тогда… Жители Асталии много чего придумали о нашей расе, и веру в самые нелепые сказки мы даже поддерживали, ведь нам это было только на руку. Жаль, что инквизиторы на сказки не велись…

Когда полностью рассвело, я наткнулась на очень уютную полянку посреди дикого малинника (хотя это могли быть заросли и другого, просто похожего растения). С одной стороны, поляну защищало невысокое нагромождение валунов, с другой, совсем рядом звенела узкая быстрая речушка. Просто-таки идеальное местечко для отдыха и восстановления затраченных во втором облике сил. Я решила на какое-то время остановиться и обустроить маленький «лагерь».

Соорудив из ельника подобие шалаша, с лежанкой из веток внутри, раздобыла себе завтрак. Два толстеньких зайца не горели желанием делиться со мной кровью, но я не стала спрашивать их мнения. Немного насытившись, отпустила слегка дезориентированных и перепуганных животинок (что я, монстр что ли, выпивать их досуха⁈)

Удовлетворив базовые потребности тела, заползла в устроенную норку и расслабилась. Я не провалилась в глубокий сон — обстановка не позволяла, но забылась в легкой дремоте…

Не прошло и двух часов, как мою дрему словно рукой сняли. На полянке появился кто-то чужой, и он мне категорически не нравился! А все потому, что я СЛЫШАЛА, приближение, но не ЧУЯЛА его! Мое вампирское чутье не реагировало на ток крови в теле незваного гостя.

Очень осторожно, выверяя каждое движение, я подползла к выходу из «норы» и выглянула сквозь ветви наружу. Честное слово, будь я человеком, или более молодым вампиром, я бы заорала…

Посреди поляны, в трех шагах от моего елового убежища стоял… скелет. Большая, абсолютно дохлая зверюга, судя по черепу, какого-то хищника, возможно волка или собаки… Никогда не увлекалась остеологией, потому не знаю, кого именно видела перед собой. Но одно было неоспоримо, хоть и абсолютно невероятно — этот скелет был ЖИВОЙ!

Зомбо-собака, мать ее… Сказки о зомби в моем мире тоже сочиняли. Люди даже считали, что мы, вампиры, в какой-то мере тоже зомби, и что в наших замках нам прислуживает армия ходячих мертвецов… но все это были лишь глупые страшилки! А сейчас передо мной вилял хвостом самый настоящий живой собачий скелет. И он совершенно точно «смотрел» на меня. Не в мою сторону, а именно на меня.

Как ни странно, агрессией от странного «гостя» не веяло. Он не пытался напасть, просто стоял, смотрел и будто чего-то ждал. Я аккуратно выползла наружу, готовая в любой момент отбивать атаку. «Собака» с любопытством наблюдала за каждым моим движением.

Лишь когда я выпрямилась в полный рост, тварюга сделала попытку двинуться в мою сторону.

— СТОЯТЬ! — я рефлекторно вскинула руку, будто отдавала приказ одному из своих подчиненных и скелет тут же замер.

— Сидеть! — приказала уже на чистом интересе.

Костяная тварюшка мгновенно уселась, преданно взирая на меня черными глазными провалами в глубине которых едва заметно тлели зеленоватые огоньки.

— Ты… слушаешься меня… Что за чертовщина⁈ — растерянно пробормотала я, не ожидая от зомбика ответа.

Будь это существо нормальным, сейчас наверняка вывалило бы язык и довольно запыхтело. Захотелось проворить, правда ли ОНО по какой-то причине мне подчиняется.

— Пошел прочь! — велела со всей строгостью в голосе, еще и рукой для надежности в сторону махнула.

Это кажется невозможным, но я готова поклясться, что на «морде» сего создания отразилось все разочарование и обида мира. Понурив костяной хвост и низко опустив голову, зомбик медленно двинулся в противоположную от меня сторону, постоянно оглядываясь и явно рассчитывая, что я передумаю.

— Давай-давай. Проваливай! — еще больше разочаровала его я.

Когда скелет исчез в густых зарослях, я облегченно выдохнула и обессилено опустилась на колени. Только теперь я осознала, в каком, оказывается, напряжении пребывала.

— Однако… что это еще за шутки мироздания… — пробормотала себе под нос. — Боги, что за странный у вас тут мир⁈ Я не готова ко всем его сюрпризам…

Однако рано я расслабилась. А может, зря упомянула местных богов… С чувством юмора у них, похоже, совсем туго. Потому что стоило потерять бдительность, как сверху на меня упала огромная тяжелая сеть! Прежде чем я успела что-то понять и освободится, поляну огласило громкое рычание и похотливое улюлюканье. Валуны, которые я считала неплохим укрытием, оказались самой настоящей ловушкой. Для меня! Потому что из-за них я не заметила приближение врагов!

Около двух десятков вооруженных мужиков в мгновение ока заполонили поляну и окружили меня, барахтающуюся в сети, плотним кольцом. Почти все здоровенные, мускулистые качки, с длинными разноцветными лохмами и сверкающими, нечеловеческими глазами. Мужчины активно нюхали воздух вокруг меня и дергали слегка удлиненными ушами.

Я угрожающе зашипела, продемонстрировав внушительные клыки и попыталась разорвать сеть, все же, физически я куда сильнее обычного человека. Не получилось! Из какого материала была сплетена эта гадость, что я не смогла ее порвать⁈

— Биорна милостива к нам! — заорал один из мужиков, потрясая над головой длинным мечом. — Она послала нам женщину! Я, вожак Ардел, заявляю свои права! Эта самка станет моей женой!!!

— Чего?!? — мой возмущенный вопль слился с протестующим ревом остального сборища дикарей.

— Желающие могут побороться за место моего побратима на ритуальной Хонленгане! — снова заорал главарь, размахивая своим оружием, и теперь остальные мужики ревели уже одобрительно.

— Эй! А моего мнения вы спросить не собираетесь⁈

Я пыталась встать, но сеть упорно гнула меня к земле. Из чего бы ее не сплели, это точно была не обычная веревка.

— Мнение самки не имеет значения, — уже спокойно заговорил вожак, глядя на меня. — Если женщина ступила на земли двуликих, она становится женой двуликих. Таков закон.

— Да я вертела и ваш закон, и вас самих…! — окончательно вышла из себя я. — Подчинитесь! — приказала, использовав всю мощность флера.

Оборотни содрогнулись, но тут же, стряхнув головами, будто мокрые собаки, заржали.

— На нас не действует твоя ментальная магия, колдунья, — ухмыльнувшись заявил вожак, потянувшись ко мне огромной ручищей, — но спасибо, что предупредила о своем даре. Мы учтем.

И тут, впервые с момента своего попадания в этот мир, я испытала что-то, отдаленно напоминающее панику. И разозлилась.

Превращение в мышь произошло совершенно спонтанно, но я тут же осознала, что в таком виде могу выскользнуть через отверстия в сетке! Хрен вам, а не жена, дикари блохастые!

— Она оборотень! — раздались потрясенные выкрики.

И когда я уже почти ощутила вкус свободы… меня резко накрыла темнота.

Я с визгом билась о стенки плетеной корзины, которую кто-то успел опустить поверх сети. В последний раз я испытывала столь болезненное разочарование в день, когда попала в лапы Верховного Инквизитора…

— Никогда не видел таких оборотней, — удивленно обсуждали над моей головой. — Такая крошка… Нужно с ней осторожнее…

Так, в корзине, меня и потащили в неизвестном направлении. Попытки обернутся обратно провалились. Похоже, на нервной почве меня заклинило в одном облике, и теперь, пока не выдохнусь, буду мышью. Что б их…!

— Не бойся, мышка, никто тебя не обидит, — уговаривал меня вожак, поглаживая пальцами стенки корзины. — Я буду хорошим мужем, и остальных мужей приструню. Это чудо, что ты к нам попала, мы уже собирались в очередной набег за невестами, а тут ты — дар Богини, не иначе. Теперь можно отложить набег на пару недель. Сама понимаешь, одной тебя мало… Слишком ты маленькая… Думаю, я позволю еще пятерым войти в нашу семью. Больше ты не потянешь.

Я просто молча охриневала… называется, сбежала от дракона. Из огня, да в полымя.

Впрочем, не время раскисать. Василена, первородная вампиресса, так просто не сдается! Если не удастся сбежать, надрав задницы блохастым, стану вдовой. Быстро, качественно, кардинально.

Уже в поселении меня вытрясли из корзины в небольшую клетку. Недовольный писк просто проигнорировали. Похоже, оборотней устраивал мой мышиный облик, видно, для женщины у них клетки не нашлось.

Я внимательно оглядывалась по сторонам. Двуликие жили в длинных деревянных домах. Поселение оказалось на удивление чистым и уютным, даже не верилось, что его населяют неотесанные варвары. Впрочем, я увидела и нескольких женщин. Парочку молодых, в окружении крайне любопытных детишек, и одну совсем древнюю. Именно перед ней и поставили мою клетку.

— Мы поймали дикую оборотницу, жрица! — с гордостью сообщил вожак. — Она станет моей женой. Сейчас мы устроим Хонлеган, чтобы определить остальных мужей, и ты проведешь брачный обряд. Эту ночь я хочу провести в объятиях супруги!

Старушка внимательно осмотрела меня. Она оказалась обладательницей невероятно красивых и мудрых глаз, круглых и желтых, как у совы, взгляд которых странным образом располагал к себе.

— Она не оборотень. Хоть и смогла изменить обличье…

— Это не важно, она моя! — взревел вожак, каким-то образом уловив протест его планам в тоне жрицы. — Да будет Хонлеган!

Толпа возбужденных, разгоряченных мужчин повалила к центру деревни, к большому кругу, очерченному на земле поросшими мхом булыжниками. Для вожака и жрицы притащили деревянные кресла, остальные жители деревни, постепенно заполонили площадь. Теперь я видела и прочих женщин. Но как же их было мало в сравнении с мужчинами!

Вожак уселся в кресло, поставив клетку со мной на землю. Часть мужчин, нетерпеливо разминаясь встали вокруг того самого круга в центре площади. Я в ужасе смотрела на них — и они все претенденты в мои мужья⁈ Я не хотела видеть рядом с собой никого их них! И особенно вожака.

— Они будут драться за тебя, девочка, — произнесла жрица, поймав мой ошарашенный взгляд. — Среди сильнейших вождь Ардел выберет себе побратимов. И твоего мнения он не спросит… — виновато добавила она.

— Да начнется священный Хонлеган! — рявкнул вождь и махнул рукой.

Двое мужчин вошли в круг и сцепились между собой. Меня всю жизнь называли кровожадной тварью, но даже я, вампиресса, не могла спокойно смотреть как эти мужчины безжалостно калечат друг друга. Как только один из них выбывал, его место тут же занимал следующий претендент. Это было бессмысленно и жестоко, при всем желании я не могла оценить красоту их поединков, потому что никакой красоты просто не было. Они рвали друг друга словно дикие хищники!

И тут все присутствующие содрогнулись от оглушительного рева. Дерущиеся так и вовсе попадали на задницы, словно их прижимала к земле невидимая сила. По толпе будто рябь пошла, оборотни начали в ужасе расступаться в стороны пропуская вперед… ЗВЕРЯ!

Даже я прижала к голове уши, почувствовав, как сердце забилось быстрее при виде поистине громадного медведя. Трехметровая зверюга медленно перла вперед. Земля буквально содрогалась под его мощными лапами. Свалявшаяся буро-черная шерсь клоками висела с боков. Глаза сверкали яростью на пугающей морде. В приоткрытой пасти виднелись длинные, острейшие зубищи… Этот медведь будто выбрался прямиком из преисподней и один его вид внушал дичайший ужас всей местной оборотничей стае. Словно не они были тут главными качками-альфа самцами, а вот он…

— Одичалый!!! —разнеслось по площади разноголосое испуганное оханье. — Дикий Бьерн!!!

Я в шоке уставилась на медведя. Он тоже оборотень⁈

— Бьерн давно утратил человеческий облик, — словно читая мои мысли, тихо пояснила жрица. — Его изгнали, забыв о былых подвигах и презрев даже статус.

— Зачем ты явился Отверженный? — с трудом сдерживая дрожь в голосе, грозно спросил вождь, поднимаясь со своего места. — Тебе запрещено появляться в наших селениях.

Со стороны жрицы послышался уничижительный фырк, и предназначался он явно не медведю.

Зверюга разинула пасть и громко зарычала.

Вождь разразился хохотом, со стороны толпы тоже послышались неуверенные смешки.

— Бьерн почуял в тебе свою женщину, — с печалью в голове пояснила жрица, глядя на меня.

— Ты⁈ Хочешь претендовать на девушку? Зачем зверю жена⁈ Ищи пару среди бессловесных медведиц, дикий! — смеялся вождь.

Медведь заворчал и встал на задние лапы, поднимаясь во весь свой исполинский рост.

И тут он снова заревел. И такая царственная мощь скрывалась в этом реве, что я даже удивилась, как окружающие еще не свалились перед ним ниц.

— Право Хонлегана священно! — вдруг громко провозгласила жрица. — Вы не можете отказать даже такому, как Бьерн. Пусть сражается за свою женщину!

Не знаю, что за сила была скрыта в этой сухонькой старушке, но ей подчинились все, даже вождь. С глухим раздражением он прорычал: «Порвите его!» и, обернувшись массивным волчарой, первым кинулся на медведя. Следом за ним обернулись и другие мужчины. Среди оборотней были и волки, и парочка медведей, куда меньших за Бьерна, и даже представители кошачьего хищного семейства. Но все они отлетали как мячики, отбрасываемые мощными ударами медвежьих лап. Бьерн даже не дрался, он просто играя разбрасывал в разные стороны глупых детишек, дерзнувших побеспокоить матерого Вожака. Да, среди них всех именно он был настоящим вожаком, а вовсе не крикливый и зазнавшийся Ардел.

Я с таким восторгом наблюдала за происходящим, искренне болея за Бьерна, что даже не сразу заметила, как жрица открыла клетку.

— Выходи, девочка, если хочешь, чтобы они отстали от тебя, тебе лучше выбрать Бьерна. Сейчас, когда Ардел сам ввязался в поединок, он больше не может безоговорочно претендовать на тебя на правах вожака.

Я вылетела из клетки и легко обернулась обратно в человека, точнее, вампира.

— Что значит, «выбрать Бьерна»? — спокойно поинтересовалась я, пока рычащий клубок из оборотней под громкое улюлюканье толпы выяснял между собой отношения. — К чему меня это обяжет?

Жрица тихо и искренне рассмеялась.

— А ни к чему! Бьерн человеком уже не обернется, значит на тебе не женится. Но и другим не позволит! Ты просто сможешь спокойно уйти с ним из деревни. Если, конечно, сама не захочешь остаться и выбрать себе мужей, — она хитро посмотрела на меня, читая, как открытую книгу.

— Хмм… вы же понимаете, что это выбор без выбора? — вяло усмехнулась я.

Жрица только руками развела.

Переведя взгляд на площадь, где медведь продолжал с постно-смиренной миной на морде отбрасывать от себя оборотней, женщина громко провозгласила (я даже подивилась скрытой в щуплом теле мощи):

— Дальнейший поединок не имеет смысла. Никто из вас не способен превзойти Бьерна Воителя! Он победил! Дитя Веты и Морта, согласна ли ты признать эту победу?

Оборотни резко притихли, даже клубок дерущихся распался, лишь окровавленный волк, в котором я с трудом узнала вожака, дернулся было с недовольным рыком в сторону жрицы, но сразу заткнулся, придавленный к земле лапой медведя. Все взгляды обратились в мою сторону, а я даже не сразу осознала, что дитем неизвестных мне Веты и Морта обозвали именно меня.

Я встретилась взглядом с Бьерном. Даже сквозь разделявшее нас расстояние я почувствовала исходящую от него тоску и безнадежность. На меня вдруг снизошло странное, несвойственное мне желание позаботиться и защитить этого медведя. Словно это не он способен одним ударом переломить мне хребет, обеспечив долгие часы мучительной регенерации.

— Да, я признаю… — стоп, это что, я только что сказала?

Ну ладно. Раз это мой единственный шанс спокойно уйти из поселения полоумных блохастых, так тому и быть.

Волк-вождь разразился отчаянно-разочарованным скулежом, а медведь спокойно обошел всех бывших соперников, вышел и круга и подошел к нам с жрицей. Эта махина нависла надо мной как небольшая лохматая гора, а потом Бьерн вдруг распластался на земле, пытаясь стать более компактным и прижался широким лбом к моему животу.

В то же мгновение правое предплечье слегка обожгло, и я краем глаза заметила сияние, пробившееся даже сквозь плотный рукав.

— Эта девушка — истинная Бьерна! — громко провозгласила жрица и по толпе прокатилась волна потрясенных шепотков. — Истинная пара неприкосновенна для остальных оборотней. Того, кто посмеет покуситься на нее, ждет кара великой Биорны!

Я пыталась прийти в себя от шока. Истинный? Еще один⁈ Твою же… Будто мало мне дракона, на тебе, Василена, еще и медведя-переростка. Ну спасибо, боги Сириона.

Пока я мысленно возмущалась, прикликая всяческие напасти на головы местных богов, в моей собственной голове раздался чужой мужской голос с приятной хрипотцой:

— Твой слуга привел меня к тебе, моя Единственная! — произнес… Бьерн⁈ — Спасибо, что доверилась мне. Я не подведу тебя. Пусть я не могу больше стать человеком, но всегда буду рядом, чтобы защитить от любой опасности!

А у меня после его слов вопросов к богам стало только больше.

Посмотрев на вновь обернувшихся мужчинами оборотней и заметив горящий непримиримым несогласием взгляд вожака, я тихо прошептала, обращаясь больше к самой себе, чем к кому-то конкретному:

— Я хочу убраться отсюда…

— Я заберу тебя. Садись на мою спину. Никто не посмеет остановить меня! — снова мысленно заговорил со мной медведь. Вот КАК мне удается его слышать⁈ — В зверином облике мы можем говорить с собратьями мысленно, — видимо, заметив мое недоумение, пояснил Бьерн, — Ты моя истинная, поэтому тоже можешь меня слышать.

Что же, раз так, то я только «за». Недолго думая, одарив вожака высокомерным взглядом, я взобралась на спину своего медведя (эх, вычесать бы его хорошенько…). Бьерн поднялся на лапы, и я мгновенно «взлетела» над всеми присутствующими.

Глядя на оборотней свысока, я, как и полагается истинной королеве, величественно выехала за пределы поселения верхом на исполинском медведе.

— Мои вещи остались на поляне, с которой меня похитили твои собратья, Бьерн, — обратилась я к… жениху(?), когда мы снова углубились в лес.

— Заберем, — спокойно ответил тот. — Слуга покажет дорогу.

Да что за слуга, черт тебя дери⁈

И тут я увидела… тот самый ходячий скелетик, который радостно виляя хвостом выскочил нам навстречу.

— А я-то думал, что на Сирионе остался только один, последний, некромант, — я по голосу почувствовала, что Бьерн усмехается, — Рад, что владыка Морт смог найти себе нового последователя. Теперь Бог Смерти станет чуточку добрее…

Моя челюсть медленно встретилась с полом, точнее со спиной медведя. Некро… кто? Я⁈

Я уже говорила, как я люблю местных богов?..