Ведьма в аренду (СИ)

Глава 21. Дорога

Все было готово. Лучший отцовский экипаж ожидал у входа, мягкий коврик разлегся узким языком от крыльца до каблучка, чтобы Элис не запачкала новые нарядные туфельки. Марго, которая не могла похвастаться пунктуальностью, не только приехала вовремя, но и успела переложить запасные наряды и личные вещи в герцогский экипаж.

Лион в парадном обмундировании расхаживал по холлу, то и дело поглядывая на лестницу: Элис уже давно должна была спуститься, но ни ведьмы, ни ее раздражающего сопровождающего не наблюдалось. Такими темпами они опоздают на бал — до столицы еще добраться надо.

Шум сверху и взволнованные голоса слуг окончательно убедили Лиона — у Элис какие-то проблемы. И как бы ему ни хотелось встретить ее у лестницы, словно настоящую леди, выходящую в свет во всем своем великолепии, похоже, придется сменить планы.

Лион быстро поднялся наверх и обнаружил у двери Элис целую делегацию. Здесь был и Зэн, в кои-то веки собравший волосы в приличный хвост, и Кимото, облаченный во все черное — он ехал на бал вслед за ними, чтобы издали приглядывать за происходящим, — и взволнованные служанки, помогавшие Элис с прической и нарядом.

— Что происходит? — Лион протиснулся к двери. — Почему мисс Элисанна все еще не спустилась?

— А вы попробуйте ее оттуда выковырять, ваша светлость, — ехидно заметил Зэн.

Вторя его словам, из-за двери донесся грохот и неразборчивые слова рыжей ведьмы.

— Волнуется, поди, бедняжка! — вздохнула одна из служанок. — Как бы только всю прическу не попортила с такими выкрутасами…

Лион громко постучал и шум за дверью стих.

— Ага, очень умно, — прокомментировал Зэн. — Мы, конечно, до такого не додумались! Раз двести уже стучали!

— Элис, открой, пожалуйста, — громко проговорил Лион, игнорируя насмешки молодого отступника.

— Лион! — донеслось из-за двери. Затем последовал шум, сильно напоминающий звуки борьбы, и вслед за этим замок щелкнул, и дверь приоткрылась на ширину ладони. — Наконец-то! Зайдите ко мне, пожалуйста… на минутку! Мне очень нужна ваша помощь!

Остаться наедине с девушкой в ее спальне — вопиющее нарушение правил. Но и бросить ведьму в беде он не мог. Лион окинул торопливым взглядом собравшихся. Решение было принято мгновенно.

— Пригласите сюда леди Маргарет, живо! — велел он. — Я пока помогу мисс Элис. Остальные — свободны!

С этими словами он быстро вошел к ведьме и прикрыл за собой дверь. В комнате царил хаос. Вещи были разбросаны, стулья перевернуты, кровать измята. Посреди этого безобразия стояла Элис. Как же она была прекрасна!

Тугие локоны были собраны на затылке, открывая тонкую шею и округлые плечи. Крошечные рубины переливались на подоле нежно-розового платья кровавыми капельками, а на лифе алела россыпь бисера, вплетенная в причудливый золотой узор вышивки. Новое платье невероятно ей шло. Вопреки беспокойству служанок, ее прическа и платье ничуть не пострадали, но на милом личике застыло расстроенное выражение. Которое быстро сменилось восхищением, стоило Элис окинуть его взглядом с ног до головы.

— Тебе ужасно идет эта форма! — поспешила сообщить она.

— Спасибо, но рядом с тобой на меня никто и не взглянет, — улыбнулся Лион и спросил: — Что случилось? Ты передумала ехать и занялась перестановкой?

— Да нет же, — в голосе Элис послышались плаксивые нотки. — Меня Изольда не пускает! Она во что бы то ни стало решила ехать со мной!

— И где же она? — Лион обернулся и едва не вздрогнул: позади него застыло нечто, похожее на парящее над полом привидение.

Присмотревшись, он понял, что это всего-то белое постельное покрывало, наброшенное поверх швабры.

— Она принарядилась, — пояснила Элис. — Чтобы не так выделяться на балу. Я пыталась закрыть ее в ванной или в шкафу, как раньше, но она не далась! Как только девушки ушли, она взялась носиться по комнате, как оголтелая, и все переворачивать! Не знаю, что и делать…

— Всем разойтись! — послышался из-за двери голос Марго, а спустя мгновение и она сама появилась в комнате. — Что тут у вас происходит? Почему ты еще не в карете? Что за бардак вы здесь развели?

— Я позвал тебя для прикрытия, а не чтобы слушать бесконечное недовольное ворчание, — заметил Лион.

— Я посмотрю, как будешь ворчать ты, когда мы опоздаем на бал, и наш приезд наделает ненужного шума, — парировала Марго. — Пошли уже!

— Не могу, — тихо призналась Элис.

— Это еще почему? — удивилась Марго. Нахмурившись, она подошла к ведьме и несколько раз ее крутнула, пристально рассматривая роскошное платье, на фоне которого ее бледно-голубое казалось нарядом прислуги. — Все отлично! Платье великолепно, прическа — огонь! Чего ждем? Сразу предупрежу — кавалера не уступлю!

— Да не в том дело, — покраснев и бросив на Лиона быстрый взгляд, Элис закусила губу и кивнула на мирно парящую швабру. — Без нее уйти не выходит…

— А что тут у нас? — Марго приблизилась к швабре-привидению и, заглянув под покрывало, фыркнула. — Артефакт? И в чем проблема?

Она недоуменно взглянула сначала на Лиона, потом на Элис.

— Ох и недотепы вы оба! — закатила глаза Марго.

Вытянув руку, она схватила швабру за древко и, подойдя к Лиону, протянула внезапно замершую Изольду ему:

— Подержите, ваша светлость, иначе мы точно на бал опоздаем!

— Ты предлагаешь взять на бал швабру? — недоверчиво переспросил Лион, забирая непокорный артефакт.

— Есть другие варианты? — деловито уточнила Марго.

— Но у меня уже есть партнерша, — возразил Лион. — Думаешь, подмену никто не заметит?

— Острите, юный герцог, — хмыкнула Марго. — Значит, придумаете, как взять ее с собой, чтобы не привлечь внимания. Проблема решена?

Она вопросительно взглянула на Элис. Ведьма радостно улыбнулась и кивнула.

— Прекрасно! Пойдемте уже в карету! — страдальчески вздохнула Марго и, взяв Элис под руку, повела ее к выходу. — Высший свет уже заждался.

***

Насколько долго ехать до королевского дворца? Раньше Лион, не задумываясь, ответил бы — всего ничего, особенно если в упряжке хорошие лошади, а в карете — заядлые друзья. Ведь, как известно, за разговором любая дорога пролетает незаметно. Но сегодня он совершенно точно узнал — даже небольшое расстояние может превратиться в вечность, если запереть в одном экипаже ведьму, отступника, будущего советника короля и его лже-невесту. Даже звучало, как начало плохого анекдота.

От бесконечных пикировок Марго и Зэна вяли уши, и Лион взялся рассматривать пейзажи и тайком — Элис. Потом, когда понял, что до их переглядываний никому нет дела, перестал притворяться и основательно изучил ведьму с ног до головы — каждый камешек на ее платье, каждую завитушку на заколке, каждую складку на бретельке, игриво съехавшей с плеча. Сама Элис ввязалась в оживленную беседу с Марго, и, казалось, совершенно забыла о присутствии Лиона.

Даже обидно, как скоро она перестала в нем нуждаться. Совсем недавно все ее восхищенные взгляды принадлежали ему одному, а теперь она щедро делилась ими с аферисткой Марго, и даже наглецу Зэну, взявшемуся шутить, нет-нет, да перепадала улыбка. И только Лион сидел серее тучи, одной рукой подпирая подбородок, другой сжимая швабру.

«То ли еще будет», — ревниво размышлял он. Лишь только она окунется в великолепие высшего света, ощутит на себе сотни восхищенных взглядов — ее мир не будет прежним. Затмит ли блеск драгоценностей все прежние радости, изменится ли любимый, по-детски наивный взгляд? Лион знал ответ. Как знал и то, что будет любить новую Элис, с ее новыми взглядами. И все же ему хотелось запомнить ее такой — веселой, чуть взволнованной, неискушенной.

Будто услышав его мысли, Элис повернулась к Лиону, и их глаза встретились. От ее теплой улыбки все сомнения вмиг растаяли, словно ночной туман с первыми лучами солнца. Что бы ни случилось, он от нее не откажется. Пусть на этом вечере и придется изображать жениха Марго, совсем скоро он сделает так, чтобы их счастью ничто не мешало. Лион вовсе не собирался бежать и прятаться, как Фил. Он хотел всего и сразу. Зачем отказываться от титула и положения, если можно подарить все это ей?

— У тебя такой вид, как будто ты готовишься сразиться с монстром Ущелья, а не на бал едешь, — усмехнулась Марго.

— Иногда я думаю, что сражаться с монстрами проще, чем барахтаться среди благовоспитанных дам и господ, — отозвался Лион. — Монстры, по крайней мере, не скрывают своих намерений за фальшивыми улыбками и вежливыми речами.

— Никогда еще не был так с вами согласен! — подал голос Зэн.

Марго лишь фыркнула. Должно быть, ей было смешно слышать подобные высказывания от разорившегося аристократа, милостью герцога не лишившегося графского титула, как представили отступника леди Русс.

— Хотите очередной раз облить меня вежливой желчью? — догадался Зэн. — Что ж, ни в чем себе не отказывайте! Я давно научился не реагировать на подобные выпады в свой адрес.

— А лучше бы поучились вести себя с дамами, — вкрадчиво заметила Марго и демонстративно отвернулась к окошку.

Зэн уже открыл рот для очередной порции острот, когда Лион заметил голубой огонек на кончиках его пальцев. Элис, кажется, тоже обнаружила угрозу.

— А давайте поиграем в шарады! — ведьма вскинула руки в примирительном жесте, и в груди Лиона разлилось тепло — на запястье Элис виднелась тоненькая серебряная ниточка, украшенная одним-единственным голубым камнем.

Она не сняла браслет, хоть он не слишком сочетался с ее нарядом. Заметив, куда направлен взгляд Лиона, Элис смущенно улыбнулась и продолжила мирить непримиримое. А на горизонте уже показались очертания столицы.

— Да, кстати! — устав от шарад, Марго откинулась на спинку и взглянула на Лиона. — Может расскажешь нам про наследного принца. Вы ведь стали не разлей вода, раз он назначил тебя своим советником. Поговаривают, он настоящий красавчик.

— Вот это амбиции, — присвистнул Зэн, но Марго и бровью не повела.

— Он поступил в тот же год, что и мы, — ничуть не смутившись, отозвался Лион. — Убежден, что вы встречались в стенах Академии. Наверняка, твой острый глаз должен был приметить королевскую кровь.

— Первый год Его Высочество проучился инкогнито, — заметила Марго. — Лишь в конце второго курса его личность открылась, так что…

— Вот почему лучше доводить начатое до конца, даже если речь всего-то об учебе, — усмехнулся Лион, преспокойно выдержав раздраженно-испепеляющий взгляд подруги детства. — Не переживай, сегодня у тебя непременно появится шанс представиться кронпринцу.

— Вот и чудно, — сквозь зубы процедила она.

— Так что именно тебя в нем интересует? — как ни в чем не бывало продолжил расспрашивать Лион. — Привычки? Любимые блюда? Предпочтения в девушках?

— Допустим все это! — выдержка явно начала подводить Марго.

— Государственная тайна, — Лион блеснул белозубой улыбкой и пригнулся, уворачиваясь от запущенного в него веера.

— А вас, госпожа Элис, не интересует, хорош ли принц? — тоном светской беседы поинтересовался Зэн, игнорируя буйную парочку.

— Убеждена, он достойный молодой человек, раз господин Лион с ним подружился, — отозвалась она.

— Особенно если не воспринимать каждое его слово за чистую монету, — добавил Лион. — Политик из него выйдет отменный — заболтает кого угодно.

— А как же государственная тайна? — раздраженно уточнила Марго.

— Госпожа Элисанна — надежная юная леди, — совершенно серьезно заметил Лион. — Ее воспитанием занималась лично герцогиня, и у меня нет сомнений касательно ее порядочности. Она точно не убежит после второго танца со словами, что бал ее разочаровал…

— Ах ты… — щеки Марго уже алели не хуже маков.

— Вы только посмотрите, какая стена! — воскликнула Элис, раздвинув занавески, и тем самым спасла Лиона от новой вспышки гнева невесты.

— Городские ворота, — заметил Зэн. — Вот уж не думал, что еще когда-нибудь мне доведется их пересечь…

***

Оживленные улицы Мирина встретили их криками торговцев, голосами детей и шумом проезжающих мимо экипажей. За время отсутствия Лиона столица ничуть не изменилась, разве что принарядилась праздничными лентами да фонариками в честь предстоящего королевского бала. В воздухе витал аромат уличной еды, и Лион невольно вспомнил, как они с кронпринцем убегали от охраны, чтобы до поздней ночи гулять среди пестрых лавок, выискивая приключения, и лакомиться сочными шашлыками на длинных шпажках, запивая пряное мясо знаменитым карнуэльским элем.

Воспоминания об эле всколыхнули и другие, более свежие и не менее яркие — об их с Элис прогулке на фестивале и чудодейственном эффекте имбирного напитка. Он обязательно заведет ее в свою любимую харчевню и без зазрений совести угостит самым вкусным элем, а потом они отправятся на холм, откуда столица видна как на ладони, и он будет целовать малиновые губы с привкусом лета…

Взглянув на Элис, прилипшую к окошку и восторженно рассматривающую округу, Лион мысленно усмехнулся: бедняжка даже не подозревала, какие смелые мысли бродят в его голове. Хотя когда она оказывалась в его объятиях, все менялось — в рыжей ведьме скрывался целый вулкан чувственности, и именно Лиону приходилось прилагать усилия, чтобы сдержать ее копившийся годами напор.

К счастью, они прибыли вовремя, а значит могли появиться вместе с другими гостями, не привлекая к себе особого внимания. Многие предпочитали приезжать в последний момент с прямо противоположной целью. Обычно Лион не волновался о взглядах других, но сегодня рядом с ним находилось сразу три человека, за которыми нужно присматривать. В особенности он переживал за Элис — как она перенесет свой дебют, справится ли с эмоциями.

К тому же Лиону позарез нужно было поговорить с Эдгаром до его официального появления, а значит, придется на время оставить всю честную компанию без присмотра, чтобы пробраться к наследному принцу. В общем, чем ближе они подъезжали к дворцу, тем сильнее в груди Лиона разрасталось беспокойство.

Их встретили двое лакеев, которые приставили к экипажу лестницу и помогли дамам выбраться. Лион задержался всего на миг, чтобы отдать распоряжение занести швабру Элис, укрытую белой накидкой, прямиком в комнаты, отведенные воспитаннице герцогини. Он позволил себе лишь один жадный взгляд на рыжую ведьму, которая, кажется, даже не подозревала об эффекте, который производила на встречавшихся по пути людей.

Но Лион видел. Видел округлившиеся глаза и многозначительные взгляды, которыми ее провожали, слышал, как шептались за ее спиной те, кому никогда до нее не дотянуться. Он радовался и печалился одновременно. Радовался, потому что она заслужила каждого восторженного вздоха в свой адрес. Однако ее тонкие пальчики сейчас сжимали не его локоть, и это злило его гораздо сильнее, чем было позволительно.

— Ради богини, Лион, прекрати пожирать ее взглядом и удели немного внимания собственной невесте, — тихо, сквозь вежливую улыбку проговорила Марго, впиваясь в его руку болезненной хваткой.

— Конечно, дорогая, — Лион нацепил на лицо дежурную обаятельную улыбку и запретил себе даже смотреть в направлении Элис. Отец прав: он не должен демонстрировать на людях свои чувства, это может навредить ведьме, ведь на балу наверняка присутствовали заговорщики. — Твое платье просто восхитительно. Как и ты. Сияешь ярче солнца.

— Не перегибай, — проговорила Марго, продолжая раздавать улыбки, то и дело приседая в приветственных поклонах. — Понабрался плоских комплиментов от этого прохвоста Зэна… Светлых дней, госпожа Бизардия, прелестное платье!

Они медленно шагали по широкому коридору королевского дворца, вдоль высоченных позолоченных колонн, мимо величественных портретов почивших королей. Должно быть, Элис ослеплена роскошью внутреннего убранства, думал Лион. Даже для него каждое посещение дворца виделось вылазкой в другой мир, где даже воздух, казалось, пропитался золотой пылью.

— А она здесь что делает? — прошипела Марго, и Лион взглянул в сторону, куда был направлен взгляд подруги.

У самого входа в зал, прихлебывая шампанское, громко разговаривала леди Питир. Ее кричащее салатовое платье, расшитое изумрудами и бисером, зеленило светлую кожу, а вульгарный бант на шее с огромным камнем в центре, казалось, имел одну-единственную цель — не дать пухлым щечкам съехать к чересчур оголенным прелестям.

— Объедает королевство? — предположил Лион, но желание шутить исчезло, едва он рассмотрел собеседника леди Питир. — С каких это пор Глава Башни посещает балы?

— Слышала, он сильно отличается от предшественника, — тихо проговорила Марго. — Взялся строить из себя светского льва. Да и во дворце, говорят, теперь он частый гость. Все меняется.

— Точно, — отозвался Лион. — Правда, что-то перемены не внушают оптимизма.

— Как бы протиснуться мимо этой жабы незамеченной… — вздохнула Марго.

— Боюсь, что никак, — ответил он, заметив, как Азеф, повернув голову, вперился взглядом в идущую на шаг впереди них Элис.

Взгляд Главы Башни совсем не понравился Лиону — так неприкрыто рассматривать даму не позволялось ни на одном мероприятии, а уж блеск, появившийся в глубине черных глаз инквизитора, нельзя было спутать с простой заинтересованностью — то было ничем не прикрытое желание.

— Открутить бы ему голову, — вздохнул Лион.

Ускорив шаг, он обогнал Элис и Зэна, утащив вслед за собой возмущенно трепыхающуюся Марго. Увы, им придется обеспечить ведьме прикрытие, чтобы у Главы Башни не было ни единого шанса с ней заговорить.

— Какая приятная встреча! — прожигая Азефа ненавидящим взглядом, поприветствовал бывшего одногруппника Лион и специально приблизился вплотную, чтобы помешать паршивцу рассматривать Элис. — Как прекрасно, что у вас нашлось время на посещение королевского бала, не то некоторым дамам пришлось бы скучать без кавалеров.

Он легко кивнул в сторону леди Питир.

— Прелестное платье, — похвалил он. — Такое… зеленое!

Марго, предусмотрительно доставшая веер, не удержалась от злорадного смешка. Однако сама леди Питир, похоже, нашла комплимент Первого Меча вполне приличным. Расплывшись в широкой улыбке, она не сводила с Лиона восхищенного взгляда:

— Благодарю, ваша светлость! Для меня честь познакомиться с вами лично! Если хотите, я могу потанцевать с вами медленный вальс, а то остальные танцы у меня выходят совсем плохо…

— Боюсь, у моего жениха нет свободных танцев, — перебила Марго. — Сегодня все они принадлежат мне, правда, дорогой?

— Безусловно, — отозвался Лион, краем глаза заметив ярко-рыжую макушку, проплывшую мимо них.

На сердце немного полегчало: в этот раз Элис удалось избежать неприятного разговора, и теперь Лион надеялся, что у отступника хватит мозгов увести ее подальше.

— Как приятно смотреть на искренние чувства двух влюбленных сердец, — насмешливо произнес Азеф. — И кому пришло в голову распускать слухи о новых похождениях Первого Меча? Должно быть, во всем виновата ваша репутация непостоянного ловеласа времен Академии.

— Чего только не болтают в Академии, — спокойно отозвался Лион. — До меня тоже доходили некоторые абсурдные слухи, но разве можно им верить?

— Ха-ха-ха, — посмеялась Марго. — Как же я люблю балы! Вот хотя бы за такие неожиданные встречи старых знакомых!

— Так я не поняла — вы не будете танцевать ни с кем, кроме нее? — допытывалась леди Питир, кивая в сторону Марго.

— Совершенно верно, — вежливо улыбнулся Лион и, кивнув на прощание, повел Марго в банкетный зал, где минутой ранее заметил огненную россыпь рыжих волос.

Судя по всему, бал будет тем еще испытанием.