Ведьма в аренду (СИ)

Глава 22. Его Высочество наследный принц Эдгар

Фуршетные столы ломились от пестрых закусок, и казалось, здесь было все, начиная от крохотных пирожных, заканчивая миниатюрными бутербродами на шпажках. Лион нашел взглядом Элис и Зэна: они стояли в уголке, и о чем-то разговаривали. В руках Элис красовался бокал на тонкой ножке, и Лион сделал себе мысленную заметку при первом же удобном случае отругать отступника за недосмотр. Нельзя Элис алкоголь, тем более, когда рядом не он.

Заставив себя не пялиться на ведьму, Лион осмотрелся.

— Хочешь шампанского? — предложил он Марго.

— Я бы выпила чего покрепче, но нельзя, — вздохнула она, — не могу позволить себе даже малейший промах. Так что буду благодарна за бокал пунша.

— Невиданное благоразумие, — усмехнулся Лион. — Буду через минуту.

Он направился прямиком к столам у стены, на которых ровными рядами высились наполненные бокалы всех мастей, выискивая глазами подходящего слугу. Он должен встретиться с принцем немедленно, до того, как его наследное высочество окажется облеплен роем восторженных почитательниц. Однако заранее подготовленное письмо так и осталось в нагрудном кармане: не успел Лион дойти до столов с напитками, как его перехватил лакей, облаченный в золотистую форму внутреннего дворца.

— Его Высочество кронпринц желает немедленно с вами увидеться, — тихо проговорил слуга, склонив голову.

«Какая удача», — подумал Лион и, кивнув, последовал за лакеем к боковому выходу. Интересно, что за дело к нему у Эдгара, раз он послал за Лионом раньше, чем тот успел передать принцу весточку.

Долго гадать не пришлось: спустя один коридор чьи-то руки, появившиеся из ниоткуда, схватили Лиона за камзол и с силой потянули в сторону. Всего миг — и шум сотен голосов остался в стороне, а вокруг сомкнулась тьма. Лион резким движением освободился от хватки похитителя, однако после болезненного «Ой!» противника замер, старательно вглядываясь в темноту.

— Ваше Высочество? — недоверчиво переспросил Лион.

— Да что ж ты резкий-то такой? — обиженный голос кронпринца заставил будущего советника усмехнуться.

В следующий миг прямоугольник распахнутого окна принес недостающий свет и глоток приятной свежести — в комнате, куда Эдгар затащил друга, воздух оказался влажным и спертым. Лион осмотрелся — теперь он смог различить деревянные панели-крючки, на которых ровными рядами висели хозяйственные ведра, тряпки, швабры. Взяв одну из последних, принц подпер дверь, исключив возможность появления нежданных гостей.

— Везет мне в последнее время на швабры, — вздохнул Лион и торопливо продолжил: — Есть разговор!

Последнюю фразу он произнес одновременно с кронпринцем. Какое-то время они мерялись взглядами. Лион отметил, что прическа и одежда друга далеки от идеала: кожаная жилетка нараспашку поверх белой рубашки точно не могла назваться праздничным облачением, а взъерошенные пепельные волосы неаккуратно торчали в разные стороны.

— Начинайте, Ваше Высочество, — вздохнув, проговорил Лион, и серые глаза наследного принца возбужденно заблестели.

— Отец вознамерился меня женить! — выдал он.

— Прекрасная новость, поздравляю, — ухмыльнулся Лион. — Давно пора. Кто счастливица?

Эдгар пепелил друга недовольным взглядом, всем своим видом давая понять, что рассчитывал на иную реакцию.

— Ведешь себя как ребенок! — вздохнул Лион. — Очевидно, что однажды это должно было произойти.

— Я надеялся жениться по любви! — выпалил Эдгар и, сложив руки на груди, уселся на перевернутое деревянное ведро. — Ну или хотя бы на симпатичной принцессе с приличным характером.

— Симпатичные принцессы с приличным характером — сказки для маленьких наивных принцев, — Лион уселся рядом на соседнее ведро. — Уверен, Его Величество выбрал для тебя прекрасную партию.

— Леди В-прошлой-жизни-я-была-трехъярусным-тортом! Лошадка в золотой попоне! Жаба в зеленом платье!!! Это, по-твоему, прекрасная партия?

— Оу, — брови Лиона непроизвольно поползли вверх. — Действительно проблема. Все из-за денег ее отца?

Когда на чаепитии он говорил Марго, что леди Питир может стать следующей королевой Корнуэльса, он и подумать не мог, что угроза вполне реальна.

— Всех причин я не знаю, — принц мотнул головой, избавляясь от упавшей на глаза пряди волос. — Меня поставили перед фактом, пообещав, что я смогу строить «сердечные дела», как мне угодно — лишь бы хотя бы один наследник принадлежал законной супруге.

— Звучит обнадеживающе, — проговорил Лион, рассуждая, что такого должен был пообещать отец леди Питир, чтобы пристроить дочь так высоко.

— Ты в своем уме? — процедил Эдгар. — Да как с ней вообще можно провести ночь? И измены… Ты знаешь мое отношение к связям на стороне!

Лион знал. Ее Величество королева Иллона Корнуэльская, мать Эдгара, потеряла здоровье, пытаясь бороться с похождениями любвеобильного супруга. Глядя на мучения горячо любимой матушки, кронпринц твердо для себя решил — какой бы ни оказалась его будущая супруга, он ни за что не унизит ее изменой. Потому само предложение отца завести фаворитку, казалось Эдгару неприемлемым.

Когда во времена их учебы в Академии Лион посмеивался над очередным увлечением принца, тот отмахивался, пеняя на то, что пока он не женат, можно позволить себе самый изысканный десерт, ведь после свадьбы придется перейти исключительно на хлеб и воду.

— И что ты хочешь от меня? — уточнил Лион.

— Пожалуйста, сделай так, чтобы она ко мне не приближалась! Ради тех счастливых дней, когда мы с тобой делили комнату в общежитии Академии! — принц схватил друга за рукав. — Я придумаю, как отменить помолвку, но если она сегодня скомпрометирует меня — а она непременно попытается — я обязан буду жениться.

— И как, по-твоему, я должен это устроить? — спросил Лион, уже догадываясь, о чем попросит принц.

— Возьми огонь на себя, — просиял Эдгар. Кажется, собственное решение казалось ему чем-то гениальным. — Ты ведь мой будущий советник, лучший друг, а друзья должны помогать друг другу!

— Помогать, значит… Мало того, что с назначением твоим советником я вынужден попивать чаек с ядом, привыкая к привкусу дворцовых интриг, так теперь еще и твоих неугодных пассий предлагаешь охмурять? Не слишком ли для лучшего друга, Ваше Высочество?

— Ты пьешь чай с ядом? — ужаснулся Эдгар. — Действительно перебор…

— К тому же я прибыл с невестой, — продолжил Лион. — Как прикажешь ей объяснять свой внезапный интерес к такому лакомому кусочку, как госпожа Питир? Да она меня живьем закопает!

— Темпераментная, да? — Эдгар задумчиво обхватил подбородок, уставившись на ближайшую к нему швабру с видом мученика. — Беда-беда. Что же делать? Объявить себя больным? Слушай, а можешь мне легонько мечом по бедру шарахнуть? Скажу — случайно поранился, танцевать не смогу…

— Да ты никак бредишь, — покачал головой Лион. — Ранить наследника — и окончить свои дни на гильотине? Пожалуй, откажусь, хоть руки и чешутся тебя хорошенько приложить, чтобы мозги на место встали.

— Не хочу танцевать с Питир! — принц уронил голову и прикрыл лицо ладонями. — Она стра-а-ашная!

— Крепись, высочество, — Лион утешительно похлопал друга по спине. — Но есть и хорошая новость — в программе танцев несколько раз значится медленный вальс, который, по заверениям твоей будущей супруги, у нее выходит вполне прилично.

— Издеваешься, да? — принц поднял голову, осуждающе взглянув на друга. — А у самого рыльце в пушку… Поговаривают, крутишь роман с воспитанницей матери. И это при живой-то невесте! Как не стыдно, благородный Первый Меч! Ай-ай-ай!

— По поводу этого, — вмиг посерьезнел Лион. — Что здесь делает Азеф?

— Не совсем улавливаю связь, — приподнял бровь принц. — Но ответ — бесит меня. Достал уже, если честно. После назначения Главой Башни просто жизни не дает — во дворец, как к себе домой. Новый лучший друг отца.

— А ведьмы? — Лион внимательно наблюдал за реакцией друга. Знает ли он правду?

— А ведьмы… — принц недовольно скривился. — Бывают время от времени в отцовских покоях. Почему ты спрашиваешь? Кажется, раньше ты был категоричен на их счет.

Лион внимательно изучал лицо друга. Не похоже, чтобы он знал какую-то страшную тайну. Возможно ли, чтобы заговор Башни прошел мимо наследника? Или Эдгар просто делает вид, что ничего не знает?

— Ты сказал, что между нами не должно быть секретов, — напомнил Лион.

— Верно, — подтвердил принц.

— Что можем доверять другу, словно мы — единоутробные братья, — продолжил Лион.

— Да-а-а… — Эдгар подозрительно прищурился.

— Что на свете нет более надежной дружеской связи, чем наша…

— Ты собираешься цитировать весь тот бред, что я наговорил тогда, перебрав в пивнушке? — не выдержал принц. — Я уже извинялся! Больше не стану!

— Как раз сейчас я искренне надеюсь, что сказанное тобой в тот день — истинная правда, — поспешил заверить друга Лион. — Ведь если бы ты знал какую-то большую тайну про ведьм, ты непременно поделился ею со мной?

— У меня сейчас создается впечатление, что это ты разузнал какую-то большую тайну про ведьм, но никак не решишься спросить у меня напрямую, — задумчиво предположил Эдгар. — Это как-то связано с Азефом и моим отцом?

— Думаю, да, — не стал увиливать Лион. В конце концов, он очень надеялся, что Эдгар примет его сторону. — Что если я скажу, что больше не считаю ведьм бездушными вещами?

— Есть основания? — серьезно уточнил принц. — Что ты выяснил?

Глубоко вздохнув, Лион обрисовал Эдгару всю ситуацию, опустив некоторые подробности, касающиеся Ордена Отступниц и его с Элис отношений. Рассказал он и о проведенном в последние недели расследовании, в ходе которого удалось выяснить, на чьих землях к услугам ведьм прибегали чаще и охотнее, чем в других местах.

К моменту, когда Лион закончил, глаза принца сильно расширились. Если подумать, сам Лион испытал не меньшее потрясение, когда узнал об истинном положении дел. Эдгар несколько раз открывал и закрывал рот, порываясь что-то сказать, но не находя нужных слов. А что тут скажешь? Ему, будущему королю, должно быть, было еще обиднее осознавать глубину обмана, в котором, судя по всему, участвовал его собственный отец — человек, поклявшийся посвятить жизнь служению народу.

Только по какой-то причине часть того самого народа превратилась в безвольных марионеток, вынужденных исполнять указания менее талантливых, зато более богатых и влиятельных людей. Лион как никто другой знал, что для Эдгара значила власть, принадлежащая ему по праву рождения. Знал он и о несбыточных мечтах принца сделать Корнуэльс образчиком процветающего королевства. И тут — такое. Прямо перед носом.

— Если бы я знал тебя хуже, то решил бы, что ты сошел с ума, — наконец проговорил Эдгар, ощупывая собственный лоб. — Просто в голове не укладывается… Выходит все это время… И эти заведения… Да это ж настоящие бордели, получается!

— Получается, — согласился Лион.

— А Орден Отступниц? — встрепенулся принц.

— Я еще до конца не разобрался, — признался Лион. — Но они точно не враги. Судя по всему, в него входят ведьмы, которым удалось покинуть Башню или вовсе в нее не попадать. И их последователи.

— Я должен все обдумать, — Эдгар взъерошил и без того растрепанные волосы, а в следующий миг его брови поползли вверх, словно его только что осенило: — Знаешь, я ведь по-прежнему считаю, что предыдущий Глава скончался слишком уж скоропостижно, едва мы окончили Академию. Прямо-таки удивительное совпадение. Словно освободил для кого-то место. Как удобно, что есть Орден Отступниц, правда? Вот прям все на свете злодеяния на них можно спихнуть.

— Вполне вероятно, что Азеф к этому причастен, — согласился Лион. — Кто бы мог подумать, что у этого молчуна столько влияния. Откуда?

Принц вновь ушел в себя, задумчиво поглаживая переносицу.

— В любом случае, будь настороже, — попросил Лион. — Не лезь на рожон, береги королевский генофонд.

— Бесит, когда ты говоришь обо мне, как об инкубаторе, — огрызнулся Эдгар.

— Пошли уже, инкубатор, — проговорил Лион, поднимаясь на ноги. — Я и без того отсутствовал слишком долго, а тебе еще собираться к торжественному появлению перед толпой восторженных подданных.

— Жду не дождусь, — проворчал Эдгар, поднимаясь вслед за другом. — Вот вообще не до бала теперь…

Как раз в этот момент раздался стук в дверь. От неожиданности принц взмахнул рукой, задев висевшую на крючке швабру, и та, сорвавшись с места, описала красивую дугу и приземлилась аккурат на макушку Лиона.

— Да что ж такое! — возмутился он, потирая ушибленное место.

— Будущий советник короля должен быть готов к самым неожиданным ударам в самых неожиданных местах! — назидательным шепотом заметил Эдгар. — Проверка провалена. Ты убит.

— Иди ты! — отмахнулся Лион.

Стук повторился. И кому понадобилось ломиться в закрытую каморку?

— Почему вообще ты затащил меня в хранилище инвентаря? — шикнул Лион, представляя, какой скандал разгорится, если их сейчас обнаружат — раскрасневшийся от сидения в душной комнатушке Первый Меч и растрепанный, полураздетый принц. — Не печешься о своей репутации, подумал бы о моей!

— Твоя репутация первого бабника королевства не пострадает от сплетенки про наше жаркое свидание в подсобке, — отозвался принц. — Я мужчина видный, так что…

— Что вы, Ваше Высочество, — сквозь зубы процедил Лион. — Куда мне до первого бабника… Боюсь, мне вечно суждено быть вторым — за вами не угонишься…

Возражения принца потонули в остервенелом стуке, после которого кто-то усердно подергал кольцо.

— Лион! Я знаю, что ты там! Выходи немедленно! — знакомый раздраженный шепот, больше похожий на предупредительную трещотку гремучей змеи, заставил Лиона покрыться испариной: Марго просто так не уйдет. — Мне плевать, с кем ты там, но прямо сейчас ты идешь со мной! Открывай, иначе я позову стражу и выломаю эту чертову дверь!

Лион взглянул на побледневшего принца. Ну вот, замер испуганным кроликом, а ведь всего минуту назад бахвалился, что сплетни его не страшат.

— Пошли, пока она дверь не сломала! — Лион схватил принца за жилетку и, отбросив в сторону швабру, удерживающую дверь, рванул кольцо на себя.

Злая Марго ждала на пороге, отбивая носочком туфельки чечетку. Ее темные глаза горели яростью, и Лион невольно вспомнил времена, когда она, будучи ребенком, наравне с мальчишками размахивала кулаками, отстаивая право играть в те же игры. Тогда, правда, никто кроме него и Фила, не проникся энтузиазмом воинственной девчонки.

— Показать тебе, где стоит пунш?! — сходу набросилась на него Марго. — Ты вообще не там искал!!! Или ты решил, что я стану мириться с таким откровенно наплевательским… Ты?!

Ее удивленный взгляд застыл на замершем за спиной Лиона принце. Всего несколько мгновений, и Марго взяла в себя в руки. Черные глаза презрительно сузились, розовые губы изогнулись в надменной улыбке.

— Даже спрашивать не буду, как тебе удалось пробраться во дворец, еще и в таком виде, — она брезгливо наморщила нос и демонстративно повернула голову к Лиону. — Не знаю, чем ты занимался тут с этим, — она кивнула в сторону застывшего тенью Эдгара, — но через полчаса прибудет королевская семья, и ты должен быть рядом со мной, учтив и весел! С пуншем! И приведи себя в порядок, перед тем, как вернуться в зал! Я не позволю меня опозорить!

Она бросила мимолетный взгляд на принца и, развернувшись, быстро зашагала в сторону фуршетного зала, зло цокая каблучками. Короткие темные завитушки волос подпрыгивали в такт ее шагам.

Лион обернулся к Эдгару, отметив неестественную бледность принца и подозрительно стеклянный взгляд, провожающий удаляющуюся фигуру Марго.

— Испугался? — усмехнулся он, похлопав принца по плечу. — Позволь представить — моя невеста, нежный цветок графства Русс, леди Маргарет. Хотя, судя по ее реакции, вы уже знакомы. Я заинтригован.

— Твоя невеста… — проговорил принц и, развернувшись, зашагал в противоположную от праздника сторону. — Увидимся через полчаса.

— А как же «между нами не должно быть секретов»? — насмешливо бросил вдогонку Лион.

Эдгар вскинул руку и от тени колонны отделились две фигуры, в свете настенных светильников оказавшиеся личной стражей наследника. Один из стражей накинул на плечи принца черный плащ с капюшоном, а затем троица скрылась за поворотом.

— Когда только умудрились, — покачал головой Лион.

По всему выходило, что Марго прекрасно и, вероятно, весьма близко знакома с Эдгаром. При этом она явно не догадывалась о его статусе, иначе не стала бы так настаивать на знакомстве с принцем, и уж тем более — в открытую грубить наследнику. Лион решил не портить сюрприз с разоблачением личности будущего монарха — очень уж хотелось посмотреть на выражение лица подруги детства, когда она осознает глубину своего промаха. К тому же, такая маленькая недоговорка вполне могла считаться местью за несправедливую выволочку в присутствии лучшего друга.

Хотя в одном Марго права: нужно срочно возвращаться — он вовсе не собирался надолго оставлять Элис без присмотра. Лион двинулся в сторону всеобщего веселья. Проходя очередную развилку коридора, он боковым взглядом приметил скользнувшую в сторону тень, однако, когда он повернул голову, коридор оказался пуст. Нахмурившись, Лион прибавил шаг — этот бал нравился ему все меньше.

***

Приглашенные гости, восполнив силы закусками и напитками, потихоньку перетекали в основной зал, где после приветствия монаршей семьи должны были начаться танцы. Незамужние леди, сбившись кучками, хихикали, поглядывая в сторону мужчин, не обремененных брачными отношениями, а те усердно делали вид, что кокетливые взгляды их ничуть не волнуют, обсуждая ужасно важные, судя по выражениям их лиц, и очень мужские вопросы.

Уже состоявшиеся парочки заняли балкончики и укромные уголки, а возрастные аристократки разместились на нарядных стульях вдоль стен, зорко следя за приличным и неприличным поведением дочерей и подопечных, своих и чужих. Что ни говори, королевский бал для дебютанток — великолепная возможность заручиться поддержкой авторитетных матрон. Удачный прием гарантировал удачное замужество, а потому важность подобных мероприятий сложно было переоценить.

Марго обнаружилась в тени боковой колонны, и выражение ее лица не вселяло оптимизма. Прихватив с подноса проходящего мимо слуги два бокала с шампанским, Лион направился к ней.

— Держи, — он протянул руку, и Марго, не отнекиваясь, схватила предложенный бокал и, осушив его залпом, забрала у Лиона второй. — Осторожно, это не пунш, — усмехнулся он, — а ты не хотела промахов.

— Плевать! — проговорила Марго и опустошила второй.

— Вижу, встреча со старым другом не на шутку тебя взволновала, — заметил Лион, осматривая зал в поисках Элис.

— На балконе они, звездами любуются, — усмехнулась подруга, возвращая пустой бокал. — Тоже волнуешься?

— Нет, — стиснув зубы, ответил Лион. — С чего бы мне волноваться: я просто убью его, если он позволит себе лишнее.

— Забавно, — проговорила Марго. — Ты как будто изменился.

— Смотри не влюбись, — хмуро предупредил он и добавил уже более ровным тоном: — Иначе мне тоже придется разбить твое сердце, ведь мое теперь принадлежит другой.

— Не изменился, — наморщила нос подруга. — Вся та же романтичная чушь про сердца.

— А тот, другой, выходит, не романтик? Как вы познакомились? — оживился Лион.

— Давай так: я не спрашиваю, что вы делали в подсобке, а ты не лезешь ко мне с дурацкими расспросами, идет?

— Мы просто разговаривали, — с готовностью отчитался Лион. — А ты с ним…?

— …знакома, к превеликому сожалению! — отрезала Марго. — Отстань, пожалуйста!

— Ладно, но не говори потом, что я не пытался тебя предупредить, — ухмыльнулся Лион и отошел в сторону, чтобы поставить пустые бокалы на столик.

Он больше не расспрашивал Марго про Эдгара, вместо этого они занялись изучением гостей. Лион тихо рассказывал подруге, кто здесь большая шишка, а с кем можно не расшаркиваться, указывал на известные ему особенности присутствующих аристократов и предостерегал от общения с самыми скандальными.

Для Марго сегодняшний выход в свет, по большому счету, мог считаться официальным дебютом, ведь до этого она присутствовала лишь на местячковых балах, да на нескольких вечеринках Академии. Если уж она решила стать частью высшего общества, Лион не видел ничего плохого в том, чтобы немного помочь подруге детства. А еще он надеялся, что она в кого-нибудь влюбится и сама захочет расторгнуть помолвку. В этом случае они даже смогут остаться друзьями.

Голоса гостей вдруг сделались громче, зашуршали платья дам — все вдруг пришло в движение, оживилось. Лион вместе с Марго повернулся к парадному входу, где уже показался нарядный герольд.

— Его Величество Арчивальд Вернандис Корнуэльский, Ее Величество Иллона Вернандис Корнуэльская и Его Высочество кронпринц Эдгар Вернандис Корнуэльский! — громко объявил он и отошел в сторону, уступая место королевской семье.

Шепотки смолкли, дамы присели в реверансе, мужчины почтительно склонились, приветствуя монархов. Оркестр заиграл торжественную мелодию, и в зал вошли правители, облаченные в традиционные золотые наряды.

Король, в чьих поседевших волосах еще виднелись редкие темные пряди, вел под руку высокую, болезненно стройную королеву, на лице которой застыло отрешенное выражение. Ее пепельные волосы, вплетались в золотую корону и стекали на обнаженные плечи ровными ручейками, а серые глаза, которые унаследовал Эдгар, казалось, не замечали ничего вокруг.

Роскошное платье из переливающейся золотом парчи делало ее похожей на неземное создание. Не зря о красоте корнуэльской правительницы слагали легенды. Лион в который раз мысленно удивился, зачем при такой жене королю понадобилось столько любовниц.

Тихий вздох Марго заставил Лиона забыть о короле и королеве. Он искоса взглянул на подругу, лицо которой сделалось белее полотна. Казалось, она вот-вот лишится чувств, и Лион осторожно погладил ее по спине, однако взгляд Марго намертво прилип к следующему за родителями кронпринцу.

Эдгар сиял истинно королевским великолепием. За полчаса слуги сумели сотворить чудо, превратив его вечно растрепанные волосы в шикарную шевелюру, а парадная офицерская форма выпускника Академии шла ему едва ли не больше, чем Лиону. Золотой плащ на одно плечо — отличительный символ принадлежности к королевскому роду — был украшен крупной рубиновой брошью, а отрешенный взгляд вселял благоговейный трепет.

Если бы Лион не знал, каким взбалмошным бывает наследник, то наверняка бы проникся, как и другие присутствующие на балу. Эдгар умел себя подать — этого у него не отнять. Однако от Лиона не укрылось, как крепко были сжаты кулаки принца, когда он проходил мимо них, и почти чувствовал, каких усилий тому стоило не скосить глаза в их с Марго сторону.

Пройдя зал, королевская семья разместилась на установленных на возвышениях тронах, и гости распрямились.

— И что это, черт возьми, значит? — прошипела Марго, больно вцепившись пальцами в локоть Лиона.

— Познакомься, дорогая, — тихо прошептал Лион. — Мой давний друг и будущий правитель Корнуэльса, Его Высочество наследный принц Эдгар Вернандис.