Ведьма в аренду (СИ)

Глава 35. Источник

Некоторое время они шагали не разговаривая, поглощенные собственными мыслями, и даже Изольда не подавала признаков жизни, будто бы проникнувшись моментом. Никто не торопился нарушать напряженное молчание. Словно чужие. Как будто не они засыпали в обнимку на одной, узкой кровати, когда выдуманные монстры из шкафа не давали сомкнуть глаз. Словно не сплетали пальцы, делясь теплом, когда наступившие холода вымораживали комнату, которую они делили много лет. Словно не вступались друг за друга, когда наставницы брались отчитывать за очередной промах.

Элис остановилась. Калиста прошла два шага и обернулась.

— Пойдем быстрее, — поторопила она. — Ты же еле на ногах держишься от истощения!

— Вот именно! — Элис опустилась на мягкую траву у дорожки и, раскинув руки в стороны, улеглась на спину, устроив Изольду рядом с собой.

— Ну что за ребячество? — проворчала Калиста, усаживаясь рядом.

Она запрокинула голову, всматриваясь в безликое, невыразительное небо и вздохнула.

— Зачем ты таскаешь за собой мою швабру? — спросила она. — Бесполезный кусок дерева, единственная функция которого — ограничивать нашу силу.

Изольда едва заметно дернулась. Наверняка оскорбилась до глубины души.

— Не обижайся, Изольдушка, она просто не знает, какая ты славная, — Элис нежно погладила швабру по распушенным щетинкам.

Та ласково потерлась о руку рыжей ведьмы, словно котенок, чувствующий запах молока на пальцах хозяйки.

— Ты разговариваешь со шваброй? Придумала имя артефакту? — Калиста взглянула на Элис, словно впервые видела. Наверняка подумывала, что подруга детства окончательно свихнулась.

— Она сама его выбрала, — пожала плечами Элис. — После того, как я ее сломала, а потом нечаянно оживила.

Калиста переводила взгляд с Элис на швабру, пока Изольда не приподняла пучок мягкого ворса, приветливо помахав бывшей хозяйке.

— Правда живая! — воскликнула Калиста и протянула руку за шваброй.

Изольда осторожно откатилась в сторону, увернувшись от цепких пальцев прошлой владелицы.

— Она убегает от меня? — искренне удивилась Калиста.

— Ты назвала ее бесполезным куском дерева, — любезно напомнила Элис. — Она обиделась. Теперь, пока не извинишься, милости не жди. Изольда получилась с характером.

— Для меня ты всегда была особенной, — задумчиво проговорила Калиста и добавила, усмехнувшись: — Но теперь я вижу, почему Он считает тебя такой.

— Под Ним ты имеешь в виду Азефа? — уточнила Элис.

Калиста молчала, уставившись на собственные сцепленные в замок пальцы. Наверняка страдала, но упрямо не желала делиться переживаниями. Элис не торопила. Спешка — плохой помощник, когда доходит до откровений. Откровения медлительны и вдумчивы, потому что наполнены сожалениями и несбывшимися надеждами.

— Я должна была тебе рассказать, — спустя долгую-предолгую тишину проговорила Калиста. Она опустилась на траву рядом с Элис, голова к голове, совсем близко. — Но я так боялась, что ты его заберешь… Я ужасная эгоистка!

Она прикрыла руками лицо и продолжила сквозь пальцы.

— Мы познакомились, когда еще были детьми. Случайно. Знаешь, он понравился мне сразу — такой молчун с этим его все понимающим взглядом. Еще и старше меня на несколько лет! Да я была сражена наповал! Я не всегда понимала, о чем он толковал, но мне ужасно нравилось слушать, как он говорил. Он всегда считал пленение ведьм непростительным поступком. Хотел все изменить… Ты знала, что он — сын предыдущего Главы и ведьмы?

— Да, — отозвалась Элис.

Калиста, убрав руки от лица, повернулась на бок. Элис тоже повернула голову и теперь могла видеть лицо подруги совсем близко — каждую ресничку, морщинку между озадаченно сведенных бровей.

— Поражает твоя осведомленность и одновременная слепота, — проговорила Калиста. — Если ты знала, кто он и как многим ты ему обязана, тогда почему упрямишься, не желая помочь? Сама отталкиваешь от себя свое счастье!

Элис не удержала нервного смешка.

— Не знаю, что ты имеешь в виду под моим счастьем, — проговорила она, — но вот обязанной ему я себя точно не считаю. Все, что он мне дал — это бесконечные переживания и бесценные уроки практической магии, в которых на кону оказывалась моя собственная жизнь! Обязательно поблагодарю при следующей встрече!

— Он бы никогда не навредил тебе, — вздохнула Калиста. — Он ведь… любит тебя!

— Да что за ерунду ты несешь! — рассердилась Элис, резко поднимаясь с земли — ночь охладила почву и спина начала замерзать. — При чем тут вообще любовь?!

— Это он помог тебе сбежать! — выкрикнула подруга, тоже усевшись, но тут же закрыла рот обеими ладонями, будто сболтнула лишнего.

— Что? — спросила Элис. — Что значит — помог сбежать? Это ведь была ошибка! Дурацкое стечение обстоятельств!

— Ты даже не представляешь, как тщательно готовились эти самые дурацкие обстоятельства! — в сердцах проговорила Калиста. — Азеф хотел вернуть тебя, как только разберется с отцом, но когда все было готово, герцог Дэвонский отказался тебя отдавать! Он просто не оставил Азефу выбора!

— И поэтому тот решил уничтожить меня в Ущелье? — не сдавалась Элис.

— Он пытался уничтожить не тебя! — возразила подруга.

— Не меня? Вот спасибо! Тогда кого? Тех рыцарей, которые пришли сражаться с монстром Ущелья? За что?

— Это была необходимая жертва, — проговорила Калиста. — Никто их не просил сражаться с монстром!

Элис вспомнила рваные облака черного магического тумана вокруг Азефа. Точно такие, как на появившемся монстре.

— Это он управлял монстром, да? — догадалась Элис.

— Не управлял, — возразила подруга. — Но он знает, как их приручить… Азеф ведь тоже особенный.

— Когда мы были на балу, — проговорила Элис, не пытаясь скрыть холод в голосе, — твой особенный Азеф использовал магию направо и налево и творил такие заклинания, о которых я даже не слышала! Откуда, по-твоему, он взял магию?

Она смотрела на замершую подругу и чувствовала — в этот раз победа за ней. Аргумент неоспорим. Мужчина может заполучить магию ведьмы лишь одним способом. А раз так — вся святость нынешнего Главы таяла кусочком рафинада в горячем чае.

— Я понимаю твое желание очернить Азефа, — вздохнула Калиста. — Но уверена, этому тоже есть объяснение.

— Его инквизиторы обладали такой же магией, — припечатала Элис. — Они все были близки с ведьмами!

— Ты не знаешь, о чем говоришь! — взвилась Калиста. — Азеф бы ни за что не стал!.. Ведь его мама сама жила в доме удовольствий! Для Азефа это — вопрос убеждений. Он искренне ненавидел отца, который позволял использовать ведьм подобным образом! И собирался избавиться от подобных мест!

— И ты в это веришь… — прошептала Элис. — Ну и кому из нас нужно поумнеть?

— А знаешь — не важно! — гневно сверкнув глазами, Калиста поднялась с земли и протянула руку Элис. — Пусть ты не понимаешь всего, что происходит — это не изменит моего к тебе отношения. Я защищу тебя. И не позволю совершить ошибку, о которой ты будешь сожалеть до конца своих дней.

Элис не хотела продолжать бессмысленный спор. Что бы она ни сказала, Калиста останется при своем мнении. Подруга искренне верила этому пугающему мужчине и не видела того, что видела Элис. Она накрепко привязалась к Азефу и не хотела признавать, что объект ее обожания имеет и темную сторону.

«В том нет ее вины», — напомнила себе Элис, принимая руку Калисты. Связь, что крепла годами, не разрушится парочкой обвинений, брошенных сгоряча. Но как же хотелось разом вывалить все, что она знала! Про жуткое колдовство Азефа, пропитанный ядом шепот, липкие прикосновения. Ведь нет ничего благородного в том, чтобы жертвовать чужими жизнями, превращая людей в расходный материал для достижения собственных целей.

— Когда ты не прошла испытание, — проговорила Калиста, лишь только Элис оказалась на ногах, — он примчался из академии и пытался разрешить это недоразумение. А когда предыдущий Глава отказал ему, научил меня, как помочь тебе время от времени выбираться из заточения. Он всегда за тобой присматривал, но ни разу не попросил ничего взамен. Да что там — ты даже не догадывалась о его существовании до недавнего времени!

Калиста явно пыталась расположить Элис к Азефу, но эффект получился противоположным: холодные иголки отвращения прошили позвоночник от самой шеи. Он следил за ней так долго! То, в чем Калиста рассмотрела любовь, для Элис выглядело настоящим помешательством. Черта с два он помогал из сострадания или из добрых побуждений! Раз Азеф опекал Элис, значит ему что-то от нее было нужно.

Элис взглянула вперед: в конце дорожки уже просматривались силуэты белоснежных колонн храма богини. Раньше они казались ей изящными и легкими, но сейчас, надкусанные ночными тенями, вызывали ассоциации с белеющими костями великана. Пристанище покоя и справедливости сейчас не заставляло сердце трепетать, как в былые времена. Элис знала: там находится источник богини — самое большое из всех существующих скоплений магии. Тот самый, который в ответственный момент отказался принимать ее силу.

Как бы там ни было, Элис собиралась воспользоваться странной щедростью Азефа и, взяв столько магии, сколько сможет, вернуться к Лиону. Чтобы помочь сломать ненавистный купол, освободить ведьм, а потом разнести Башню по камешкам.

Поднявшись по ступеням к главному входу в храм, Элис на миг замерла, рассматривая изображенную на всю стену богиню. Ее глаза казались такими добрыми и участливыми! Знала ли она, как обошлись с ее дочерями? Почему не вступилась за них?

Вздохнув, Элис последовала за Калистой, которая не стала дожидаться подругу — распахнув дверь, сразу шагнула внутрь. Едва рыжая ведьма переступила порог святилища, глаза ее удивленно расширились. Привычный мягкий свет свечей у подножия огромной, в три человеческих роста, каменной статуи богини смешивался с ярким, магическим, исходящим из купели источника. Слепящие всполохи ровными дугами спускались на пол, растворяясь в нем золотыми искрами.

Прежде Элис никогда не видела, чтобы в храме происходило нечто подобное. Присмотревшись, она испугалась еще больше: в тенях купели угадывались женские силуэты, лежавшие вокруг источника безжизненными горочками. Именно к ним тянулись щупальца силы.

— Что здесь происходит?! — воскликнула Элис и, забыв о святости места, бросилась к пострадавшим.

— Не тронь! — Калиста ловко перехватила подругу за локоть, удержав возле себя.

— Ты что не видишь — им нужна помощь! — Элис стряхнула руку подруги.

— А им и помогают! — ответила Калиста. — Посмотри внимательнее!

Элис медленно подошла к лежащим на полу девушкам, прислушиваясь к ощущениям. В них теплилась жизнь, но глаза у каждой были закрыты, а ресницы трепетали, словно они пытались, но не могли очнуться от дурного сна. Еще немного понаблюдав за магическими дугами, Элис пришла к выводу, что те движутся от источника к девушкам, а не наоборот. Выходит, их пытаются исцелить. Но от чего?

— Этих ведьм Азеф успел достать из стены до того, как они превратились в камень, — Калиста стояла рядом, задумчиво глядя на неровную поверхность источника. — Он надеется, что их получится спасти. Скажи, ты когда-нибудь слышала, чтобы прежний Глава использовал свой драгоценный источник для исцеления ведьм?

Элис покачала головой. Нет. В эту святыню можно лишь добавлять магию, но не брать. Именно поэтому все так переполошились, когда на испытании ее потенциала источник вместо того, чтобы принять подношение Элис, вдруг стал отдавать накопленную магию. Испытание экстренно остановили, а ее тут же причислили к бракованному товару.

Теперь же рыжая ведьма не сводила глаз с девушек, которых, по словам Калисты, извлекли из стены. Все они выглядели истощенными и нездоровыми, походя на поломанных фарфоровых куколок больше, чем на живых людей. Лишь присмотревшись можно было различить, как приподнимается грудь, выдавая дыхание.

Все они были чьими-то мамами. Если удастся их исцелить, они смогут вернуть своих детей и пожить нормальной жизнью. В этот раз у Калисты почти получилось вызвать у Элис чувство, отдаленно напоминающее благодарность к новому Главе.

«Я здесь вовсе не для этого!» — мысленно напомнила она себе и, отложив Изольду у подножия купели, шагнула к источнику, протягивая руки, словно собиралась обогреться у костра. Элис прошептала заклинание призыва. Тихо и осторожно, словно приманивая пугливого котенка.

Источник отозвался почти сразу. Сила собралась в центре купели и уже в следующий миг помчалась к Элис. Совсем как во время испытания. Только в этот раз она не просто наполнила ее внутренний источник — рванула в него бурлящим потоком, отчего у Элис перехватило дыхание. Магия вела себя буйно, словно торопилась излиться полностью, спрятаться в маленькой ведьме от чего-то пугающего…

Удержаться на ногах не получилось. Элис рухнула на колени, распахнув глаза.

— Хватит, пожалуйста… — прошептала она, мечтая, чтобы поток остановился, но он и не думал прислушиваться к ее мысленной просьбе — заполнял каждую клеточку, сливался с телом, проникал глубже сердца…

— Элис, прекрати! — испуганно воскликнула Калиста у нее за спиной. — Это слишком много для тебя одной!

Элис очень хотела послушаться. Хотела, чтобы все закончилось, но источник, кажется, сошел с ума. Она запрокинула голову и встретилась взглядом с добрыми, все понимающими глазами богини. На миг ей показалось, что она рассмотрела на ее неживых губах сочувствующую улыбку.

Калиста прокричала заклинание, а в следующий миг звуки вокруг Элис стихли. Лишь свет стал невыносимо-ярким, а нестерпимый жар в груди показался почти приятным. Больше не было сомнений и переживаний. «Потому что и меня больше нет?» — успела подумать Элис, прежде чем ее сознание растворилось в силе, которая была гораздо значительнее ее самой.

***

Калиста тщетно пыталась пробиться к Элис, но даже коснуться ее оказалось невыполнимой задачей: свет, что хлынул штормовой волной, окутал хрупкую фигурку, оградил от всего мира незримым щитом. Все должно было быть по-другому!

Как бы Калиста ни звала, сколько бы ни читала заклинание усмирения, результат оставался тем же — источник упрямо наполнял Элис, которая застыла, неотрывно глядя на статую богини перед собой. Ее взгляд сделался совершенно слепым.

— Никому не под силу такое пережить, — прошептала Калиста.

Она должна была что-то сделать, как-то помочь своей доверчивой, наивной подруге. Как же так получилось? Они ведь все спланировали, подгадали момент.

Огненные волосы Элис вдруг разметались по сторонам, полыхнув пламенными язычками. А в следующий миг рыжая макушка побелела. Калиста бессильно наблюдала, как светящиеся белые змейки силы поползли по волосам, слизывая яркие краски, превращая Элис в подобие белоснежной статуи богини.

— Нет, — выдохнула Калиста.

Она вдруг отчетливо поняла, что если прямо сейчас ничего не сделает — потеряет подругу навсегда. Волнение заставило ее собственную силу всколыхнуться, кровь ударила в голову, и в этот самый миг в ладонь легла гладко отполированная черная деревяшка швабры. Мысли чудесным образом прояснились.

Что бы там Элис ни говорила про характер швабры — это по-прежнему всего лишь швабра. И если выбирать между жизнью Элис и сбрендившим артефактом, сомнений не оставалось. Тем более что швабра и сама, кажется, была готова пожертвовать собой ради спасения новой хозяйки. Вот и отлично!

Крепко сжав черное древко, Калиста отпустила поток силы, направив его в артефакт, затем размахнулась, целясь шваброй в магический барьер, не дающий подобраться к Элис. Швабра, скорее всего, разлетится в щепки, зато она сможет помочь подруге, волосы которой уже наполовину побелели.

Глубоко выдохнув, Калиста собиралась метнуть швабру на манер копья, но что-то удержало ее выпад. Обернувшись, ведьма замерла в нерешительности. Темная фигура на миг напугала. Присмотревшись, Калиста ощутила некоторое облегчение: черные глаза, жадно вглядывающиеся в происходящее у источника, были ей хорошо знакомы.

— Азеф! — воскликнула она. — Пусти швабру! Нужно помочь Элис, иначе она сейчас…

— Еще рано, — оборвал ее тот, по-прежнему крепко сжимая швабру.

— Что ты… — Калиста едва не задыхалась от волнения, а Азеф стоял и с каким-то нездоровым удовольствием смотрел на оказавшуюся в ловушке Элис. — Чего ты ждешь?!

— Красиво, правда? — задумчиво проговорил он. — Дочь богини сама становится богиней. Так и должно быть.

— Она не выдержит! — Калиста с силой дернула швабру, но не добилась ровным счетом ничего: рука Азефа не позволила артефакту сдвинуться с места. И с каких это пор худощавый, болезненный Азеф сделался силачом?

— Выдержит, — спокойно возразил он. — Я не мог ошибиться. Она та самая. Ты должна верить мне.

Калисте вспомнилось, как Элис злилась, пытаясь донести до нее, что человек, которого она знала и любила с самого детства, вовсе не тот, за кого она его принимает. Но ведь это Азеф! Мальчик, который терпеливо сносил участь незаконнорожденного сына самого высокопоставленного инквизитора с тем, чтобы хоть немного облегчить жизнь собственной матери. Тот, кто всю жизнь посвятил освобождению ведьм.

Ей ли не знать, сколько ему понадобилось сил, чтобы склонить на свою сторону других инквизиторов, алхимиков Башни. Ему даже пришлось оставить мать, чтобы уехать в Королевскую академию, где днем он постигал науки, а ночью разворачивал другую деятельность…

Сегодня в каждом переулке столицы у него были свои глаза и уши, а среди слуг самых влиятельных домов — надежные люди, готовые рассказать о последних новостях хозяев и их предпочтениях.

Азеф заполучил свою власть, пусть цена у нее оказалась непомерно высокой: на последнем году обучения стало известно, что его мать умерла. Полное истощение без своевременной подпитки. Азеф был раздавлен. И зол.

Калиста никогда не спрашивала его, что случилось с предыдущим Главой. Она и без того знала, вот только обстоятельства его смерти никогда ее не интересовали, потому что старик получил по заслугам. Убить любимую ведьму собственной жадностью — преступление, заслуживающее равноценного наказания. Так она считала.

Сейчас, глядя как Азеф смотрит на Элис, Калиста поняла, как сильно ошиблась, приняв его интерес к подруге за любовь.

— Что ты собрался сделать? — спросила Калиста. Суровый тон ее голоса заставил Азефа оторваться от разглядывания Элис и обратить внимание на светловолосую ведьму.

— Всего лишь верну все на свои места. И займу наконец свое, — он скривил тонкие губы в подобие улыбки и, слегка склонившись к Калисте, шепнул: — Если она станет новой богиней, то кем буду я — тот, кто владеет всеми, подобными ей?

— Владеешь подобными ей?.. — удивленно переспросила Калиста. По мере того, как смысл его слов доходил до сознания, в груди разрасталось липкое чувство разочарования. Что он несет?! — Тебе власть в голову ударила?! А ну пусти! Немедленно!

Она собрала в ладони немного магии, готовясь произнести атакующее заклинание, когда Азеф накрыл только созданный сгусток своей рукой. Магия почернела и съежилась, оставив после себя ошметки темного пепла.

— Азеф, приди в себя! — взмолилась Калиста. — Мы же не о таком мечтали!

Она кивнула в сторону Элис, которая прямо на глазах превращалась в живую статую.

— Ты никогда меня не понимала, — вздохнул Азеф. Резко дернув швабру на себя, он вырвал ее из рук Калисты и отбросил в сторону. — Но ты оказала мне неоценимую услугу. Поэтому, если хочешь, можешь остаться рядом. Я смогу о тебе позаботиться.

— Да пошел ты! — слезы злости размыли очертания окружающих предметов, но черные глаза, которые всегда казались Калисте необыкновенно прекрасными, она видела по-прежнему отчетливо. — Если только с Элис что-то случится…

— Кстати об этом, — Азеф просто отодвинул Калисту в сторону и уверенно направился к барьеру.

Она замерла, не сводя взгляда с прямой спины в черном инквизиторском плаще. Если только он попытается навредить Элис, она просто пристукнет его — и дело с концом. Одним Главой больше — одним меньше — роли не сыграет. Теперь нет. Слепая дура.

Азеф ненадолго замер у барьера, а после протянул руку и коснулся защиты. От его пальцев расползлись черные змейки-трещинки. Что за фокусы? Магия, чуждая и неправильная, вырывалась из Азефа неровными всплесками. Еще миг — и барьер беззвучно рассыпался. Азеф подошел к Элис.

— Этого достаточно, моя дорогая, — он провел рукой по ее груди, разрывая поток силы из источника, и, склонившись, подхватил Элис на руки.

Та и не думала сопротивляться — просто обмякла, позволив поднять себя, не выказала недовольства, когда Азеф коснулся губами ее виска. Глаза Элис оставались открытыми, но в них по-прежнему не было осмысленности, волосы побелели, лишь на кончиках угадывалась былая яркость, а лицо выглядело бескровной маской. Калисте показалось, что даже кожа Элис мерцала, словно подруга стала ожившей силой, переполнившей ее сверх меры.

— Ты умница, — проговорил Азеф, склонившись к уху Элис.

Он подошел к статуе богини и опустил свою ношу у ее ног, не забыв придержать голову. Затем он смахнул прядь с бледного лица, погладил щеку, расправил складку на накидке.

— Отойди от нее, извращенец! — Калиста, не слишком церемонясь, ткнула в плечо Азефа подобранной с пола шваброй.

На секунду ей показалось, что артефакт сам по себе дернулся, словно бы желая огреть Главу Башни по бестолковой растрепанной головушке.

— Присмотри за ней, — проигнорировав выпад Калисты, проговорил Азеф и поднялся на ноги. — Я должен поприветствовать гостей. Хотя, признаться, я ждал их позже. Как же раздражает…

Он даже не обернулся, продолжая вести беседу сам с собой даже у выхода из храма.

— Я никогда тебя не прощу! — прокричала Калиста ему в спину.

— А я не просил прощения, — отозвался Азеф.

Он не обернулся. Вышел в ночь, так на нее и не взглянув. Калиста опустилась рядом с неподвижной Элис. Что же она наделала?