Ведьма в аренду (СИ)

Глава 38. Рассвет

Первое, что увидела Элис, открыв глаза — склонившееся над ней заплаканное лицо Калисты. Удивительно, подумала она, разве существует на свете беда, способная довести сильную, неунывающую Калисту до слез?

— Эй, что случилось? — она протянула руку к щеке подруги, смахнув застывшую холодную капельку.

— Ты жива! — воскликнула Калиста и сжала Элис в таких крепких объятиях, что дышать стало сложно. — Жива, моя хорошая, прости, прости меня, пожалуйста! Я правда не хотела, чтобы все так получилось!

— Получилось — как? — с трудом отбившись от подруги, Элис села, накрыв рукой лоб.

Несмотря на кажущуюся легкость во всем теле, где-то на краю сознания бродила мысль, не дающая покоя. Она, словно призрак старого дома, омрачала настроение, заставляя беспокоиться, пытаясь ухватить ускользающее воспоминание. Воспоминание о чем-то нехорошем, необратимом.

Элис склонилась и прядь волос упала на глаза. Ведьма замерла, всматриваясь в пепельно-серую белизну локона. Это еще что? Пальчики пробежались по волосам, взъерошив и без того растрепанную шевелюру, Элис растерянно всматривалась в свои волосы, о ярком цвете которых теперь напоминали разве что кончики.

Она подняла голову, осматриваясь. Они с Калистой сидели у статуи богини, а позади магическими бликами переливался практически опустошенный источник, возле которого лежали несколько человек.

— Что здесь произошло? И что с моими волосами? — спросила Элис, обернувшись к Калисте.

Та внимательно следила за каждым ее движением и теперь нахмурилась.

— Ты не помнишь? — тихо спросила она.

Элис покачала головой. Она помнила, как отчаянно желала увидеть Калисту — но вот она, совсем рядом. Почему же никак не покидало щемящее предчувствие беды?

— С тобой что-то случилось? — попробовала угадать Элис.

— Нет, — сдавленно отозвалась Калиста и всхлипнула. — Со мной все было в порядке!

— Не плачь! — воскликнула Элис.

Она вовсе не хотела расстраивать подругу, ведь они — словно сестры, самые близкие друг для друга люди. В попытке утешить Калисту, Элис взяла ее руки в свои. В ту же секунду голову наводнили образы и голоса. Они наслаивались, менялись с бешеной скоростью, заставляя сердце биться быстро-быстро.

Чужие мысли, мечты, чувства накрыли лавиной, вклинились в память, заставив за несколько мгновений прожить целую жизнь. Элис не удержалась от вскрика и испуганно отняла руки от ладоней подруги. Теперь она кое-что вспомнила.

— Азеф, — прошептала Элис. Имя нового Главы Башни больше не вызывало в ней прежнего страха. Она поднялась на ноги, поправила одежду. — Я должна его остановить!

— Ты чуть не умерла! — Калиста вскочила вслед за подругой и расставила руки по сторонам, всем своим видом выражая намерение никуда ее не отпускать. — Я не позволю тебе увидеться с ним. Я сама! Сама все исправлю…

— Слишком поздно, — усмехнулась Элис.

Она взглянула на статую богини: та улыбалась так же грустно, как в ее сне. Потому что знала, что сделал Азеф и какую цену придется заплатить за ошибку. К счастью, Элис помнила, как должна поступить. Помнила и не боялась.

— Где он? — спросила Элис.

— Ушел, — Калиста вздернула голову, явно не желая уступать. — И ты туда не пойдешь!

— Не пойду, — согласилась Элис и протянула руку. Всего одно неуловимое движение воздуха — и в ладонь легло черное древко. — Привет, Изольда. Соскучилась?

Швабра мелко завибрировала в руке и, протянув к Элис пучок черных щетинок, провела по светлым прядям хозяйки.

— Ничего, — улыбнулась Элис. — Это всего лишь волосы. Сейчас мы должны беспокоиться о другом.

Она вновь взглянула на Калисту. Та опустила руки, наблюдая за артефактом.

— Где Азеф? — повторила вопрос Элис. — Сейчас не время упрямиться. Поверь, если его не остановить, от Башни не останется даже воспоминаний. От всей Башни. И ее обитателей, даже самых маленьких.

Глаза Калисты недоверчиво расширились. Она колебалась, и Элис не могла ее винить. Должно быть, сложно принять действительность, в которой человек, которому доверяешь, как себе самому, оказывается не тем, за кого себя выдает. Только вот времени почти не осталось.

Вздохнув, Элис подошла вплотную к Калисте и, коснувшись пальцем ее лба, закрыла глаза. Она только поманила нужное воспоминание — и оно само потянулось к ней, послушно рисуя перед глазами события последней встречи с Азефом глазами Калисты. Вот он поднимает на руки саму Элис, касается губами ее виска, направляясь к статуе богини.

Элис брезгливо наморщила нос. Как жаль, что нельзя вторгнуться в воспоминания, чтобы влепить наглецу хорошую пощечину! Подло пользоваться невменяемым состоянием другого человека, чтобы вот так нагло шептать ему на ухо всякие мерзости! От одной мысли, что ее касались его длинные белые пальцы, Элис передернуло от отвращения.

«…Я должен поприветствовать гостей. Хотя, признаться, я ждал их позже…»

Элис убрала палец от лица подруги. Она получила ответ на свой вопрос, только вот он еще больше ее растревожил. Кто пришел в Башню? Для чего? И как долго она провела в беспамятстве? А что если там — Лион?

Имя принесло за собой шквал будто бы позабытых воспоминаний, нежных, волнительных, смущающих. Нет, гостем Азефа не мог быть Лион! Она ведь обо всем позаботилась, уходя. Хорошо, если он придет в себя к обеду.

«А если все-таки он?» — нашептывал внутренний голос. Элис больше не хотела гадать. Нужно просто пойти и убедиться — Лиона в Башне нет. Она решительно перехватила Изольду и направилась к выходу из храма, но Калиста вновь преградила путь.

— Прости, — вздохнула Элис. Ей даже не пришлось произносить вслух заклинание усыпления — оно вырвалось из кончиков пальцев, едва Элис о нем подумала.

Глаза Калисты тут же закрылись, тело обмякло. При помощи швабры Элис подхватила подругу и осторожно опустила ее на пол, после чего отстегнула свой плащ и прикрыла им Калисту.

— Надеюсь, мы еще увидимся, — проговорила Элис и, поднявшись, тенью выскользнула на улицу.

Звезды сияли особенно ярко, а где-то на горизонте угадывались лучи поднимающегося солнца. Несколько мгновений Элис любовалась небом, пока внезапная мысль не заставила сердце пропустить удар. Она видит звезды и облака. Купол пропал.

***

— Нравятся мои куколки? — тень Азефа возникла за спиной ведьмы, с которой прямо сейчас сражался Лион. — Они прекрасны, правда? Послушные, сильные, красивые…

Лион сделал выпад в сторону Главы, но тот, схватив девушку, прикрылся ею как щитом. Меч пронзил грудь ведьмы. Лион отвернулся, чтобы не смотреть, как остекленел ее взгляд, как обмякло хрупкое тело. Больной урод.

— Зря ты так переживаешь, — не унимался Азеф. — Они ведь ненастоящие — и в этом вся прелесть. Расходный материал, который после использования можно переработать. Или просто выбросить. Как мусор.

Лион и без того догадался, что ведьмы Азефа — те самые искусственно созданные куклы, за которых прежде выдавали всех ведьм. Разница ощущалась во всем: в движениях, поведении, выражении лица. Какими бы прекрасными ни были копии, их глаза оставались мертвыми. Ни намека на живой блеск. Ни сомнений, ни тревог. Они не реагировали ни на смерть боевых подруг, ни на ранения, которые не лишали жизни.

Тяжело дыша, Лион вновь приготовился отражать атаки. Казалось, ведьмам нет конца и края. Сколько бы кукол они ни убивали, появлялись новые. Но Азефу, кажется, происходящее доставляло удовольствие.

— Мой дорогой папочка так и не смог оживить ни одну из созданных в башне оболочек, — поведал он, с безопасного расстояния. — Все потому что магия, которой он пытался их наполнить, никак не приживалась. Но я сразу понял, что нужно делать. Ты ведь почувствовал, да? Даже такой солдафон как ты способен догадаться!

Азеф схватил одну из ведьм и положил руку на ее голову. Та даже не пыталась сопротивляться. Когда из ее груди вырвалось облако черного тумана, она застыла статуей и больше не двигалась. Азеф же поманил облако свободной рукой и, коснувшись его, сформировал темный сгусток магии, мерцающий фиолетовыми всполохами молний.

— Нужна была другая магия, — проговорил он, не сводя восхищенного взгляда с собственной руки. — Такое простое решение. Только вот Ущелье перестало отдавать ее. Чертово равновесие не так уж легко нарушить. Но вот Элис смогла.

Одного имени, произнесенного Азефом, оказалось достаточно, чтобы в ушах у Лиона зашумело, а внутри вновь всколыхнулась яростная волна.

— Что ты сделал с моей дочерью? — рядом с Лионом возникла Феникс, которая всего пару минут назад сражалась с ведьмами Азефа на другой стороне холма.

Ее грудь часто вздымалась, глаза горели ненавистью.

— О, я-то с ней ничего не сделал, — насмешливо отозвался Азеф. — Всего лишь позволил взять то, что принадлежало ей по праву рождения.

— А я говорил, что этот тип окончательно кукушечкой поехал, — расправившись со своими ведьмами, Зэн поспешил присоединиться к Лиону и Феникс. — Думаю, проблема зарыта в его тяжелом детстве. Знаете, травмирующий опыт, какой-то психологический блок… возможно, его мама в детстве не любила?

— Закрой свой рот и не смей говорить о моей матери! — прошипел Азеф.

— Вот! Что и требовалось доказать! — воскликнул Зэн. — Мозгоправ по тебе плачет, голубчик!

— Интересно, кому из нас понадобится мозгоправ, когда вы увидите свою обожаемую Элис! — черные глаза сверкали злорадством, а на тонких губах играла торжествующая ухмылка.

Лион скорее почувствовал, чем увидел, как возле Феникс собирается сила. Он повернулся к матери Элис, чье лицо сделалось неестественно бледным, но не успел ничего сказать. Феникс вытянула руки и с них сорвалась волна магии. Она оказалась такой силы, что куклы Азефа рассыпались по земле сбитыми шахматными фигурами.

Достигнув стены Башни, волна не рассеялась — обволокла каждый кирпичик, забралась на купол, накрыла его едва светящейся оболочкой. Купол покрылся трещинками, заскрипел жалобно и протяжно, а потом рассыпался мелкой крошкой. Звук бьющегося стекла все еще стоял в ушах Лиона, когда Азеф, после атаки Феникс оказавшийся на четвереньках, истерично рассмеялся.

— Я, похоже, выбрал не ту ведьму, — проговорил он, поднимаясь на ноги. — От тебя было бы куда больше проку. Ты наверняка справилась бы с магией источника и не потерялась бы в себе, как твоя дочь.

— Что ты сказал? — прошептала Феникс. — Ты отдал Элис источнику?

— Нет-нет, — сверкнул глазами Азеф. — Я отдал источник Элис. Видишь, какой я щедрый?

Тем временем ведьмы, отброшенные на землю заклинанием Феникс, поднимались на ноги, собирали в руках мерцающие шары, готовясь к новой атаке.

— Она забрала почти все, — Азеф сделал шаг в сторону матери Элис. — И знаешь, ей очень идет божественная сила!

Лион совершенно не понимал, о чем говорил Глава, но, судя по реакции Феникс, в том, что произошло с Элис мало хорошего. Нужно как можно скорее попасть в Башню.

— Думала, я не догадаюсь? — Азеф сделал шаг вперед. — Рыжие волосы… Едва я увидел ее, сразу понял — она наследница древней крови, потомок одной из дочерей богини. Испытание ее силы все подтвердило. И я сделал то, что должен был! Вернул все на свои места!

Феникс размахнулась и с кончиков ее пальцев сорвалась молния в форме шара. Азеф выставил вперед руки, и заклятие взорвалось в метре от него.

— Я не понимаю, чем ты недовольна! — воскликнул он. — Мы должны быть на одной стороне! Я верну ведьмам то, что принадлежит им по праву!

— Ты все разрушишь! — отозвалась Феникс. — Если ты действительно хочешь помочь ведьмам — нужно действовать иначе! Заставь Ущелье закрыться!

— Ну нет! — насмешливо выдохнул Азеф. — За дурака меня держишь? Зачем отказываться от силы, что сама пришла мне в руки?

— Потому что магия разлома — чужеродна!

— Опять эта нудная песня про равновесие, — вздохнул Азеф. — Что ты, что отец — невозможные консерваторы, не желающие видеть дальше собственного носа. Так боитесь лишиться власти, что отвергаете саму возможность использовать новые источники силы!

— Если ты не остановишься, магия сплетется, — Феникс сделала несколько шагов в сторону Азефа. Ведьмы, что попытались встать на ее пути, были отброшены боевым заклинанием. — Ни ты, ни я, ни даже Элис не смогут ее обуздать. Тогда они вмешаются и заберут магию. Всю. Знаешь, что станет с ведьмами, которых лишат магии? Они погибнут. Такого исхода ты хочешь?

Азеф умолк, будто бы обдумывая слова Феникс. Она замерла напротив, атаки искусственных ведьм прекратились.

— Еще не поздно остановиться, — проговорила Феникс. — Я помогу закрыть разлом и восстановить равновесие. Они научили меня как.

Лион не сводил взгляда с бесстрастного лица Азефа. Сложно сказать, что за мысли витали в его голове. Лион перенес вес с одной ноги на другую и едва заметно приподнял руки, выставляя меч в боевую позицию.

— Ты была в нейтральных землях, обители друидов… — задумчиво проговорил Азеф.

— Они призвали меня, — поправила Феникс. — Полагаю, как раз тогда, когда тебя назначили Главой Башни…

— Они так и сказали — заберут всю магию? — переспросил Азеф. — Погубят ни в чем неповинных ведьм?

— Это лучше, чем позволить магии погубить весь мир, — отозвалась она.

— И как же восстановить ваше равновесие? — черные глаза Азефа заинтересованно сверкнули. — Ты получила какой-то артефакт?

— Я покажу тебе, как только ты отзовешь своих кукол и позволишь мне увидеться с дочерью, — ответила Феникс.

Азеф поднес к лицу руку. Между длинных пальцев пробежала фиолетовая змейка.

— Отдать ее? — задумчиво проговорил он. Сжав пальцы в кулак, он развеял магию и растянул губы в ухмылке. — Нет, спасибо. Что могут отшельники с нейтральных земель? Многие десятилетия им дела не было до бед, что творились с ведьмами, а теперь они решили вмешаться? Думаю, если они сунут сюда свой нос, я смогу ответить. Лучше уж ты стань на мою сторону. Я возьму на себя магию Ущелья, а ты поможешь обуздать источник. Вдвоем мы станем непобедимы и построим новый мир, без королей и угнетений. Мир, принадлежащий тем, кто этого достоин…

— … тебя мама в детстве уронила? — тихо проговорил Зэн, замерший по другую сторону от Феникс. — Ты вообще слышал, что тебе сказали?!

Зря, конечно, отступник заговорил про мать Азефа — лицо Главы Башни перекосило злобой, однако в этот раз Лион был солидарен с ним как никогда.

— Не смей. Говорить. О моей. Матери, — отчеканил Азеф. В его руке появился фиолетовый сгусток.

— Несносный мальчишка, — выдохнула Феникс. — Так ничего и не понял.

— Почему же, кое-что понял, — отозвался тот. — Ты не приняла моего щедрого предложения. Ничего. Вместо тебя я возьму твою дочь.

Замахнувшись, он швырнул шар в Феникс, но Лион был готов: один выпад — и фиолетовый сгусток, разрубленный пополам, разлетелся темным туманом.

— Какой молодец, — ухмыльнулся Азеф. — Интересно, что ты будешь делать, если я сделаю так.

Он отошел на несколько шагов назад — оставшиеся искусственные ведьмы тут же сомкнулись между ними ровным рядом — и, опустившись на корточки, коснулся земли. Всего миг — и почва завибрировала под ногами. Жуткий хруст подтвердил догадку Лиона — трещина, дошедшая почти до самой стены, начала расти и шириться, расходиться по сторонам ломаными лучами.

Поднявшись, Азеф повернул ладони к небу — призрачные черные щупальца потянулись к нему из каждого разлома, а от него — к искусственным ведьмам. Даже тем, что уже лежали поверженными или лишенными магии. Ведьмы вставали, складывали руки, выплетая новые боевые заклинания…

Лион обвел взглядом холм, прикидывая расклад сил. По всему выходило, что у их троицы — ни единого шанса. Феникс потратила кучу магии на разрушение купола Башни, Зэн заметно устал, да и сам Лион выбился из сил еще несколько ведьм назад, зато у Азефа — свежее полчище расходных солдатиков и доступ к источнику темной магии. Не очень хорошо.

— Ну что, господин будущий советник? — ликующе воскликнул Глава Башни. — Как видишь, грубая сила не всегда решает исход поединка! Мечом махать — много ума не надо…

— А ты его хоть раз в руках держал, сопляк?! — поставленный голос герцога Теодора прокатился над холмом раскатом грома.

Лион обернулся, не смея верить собственным ушам. Отец в полном боевом обмундировании восседал на лошади, возглавляя конный отряд из нескольких десятков личных рыцарей, выстроившийся непроходимой стеной за их спинами. Рядом с герцогом высилась внушительная фигура Кимото верхом на крепком жеребце.

Немудрено, что Лион не услышал их приближения — земля под ногами до сих пор болезненно трещала, рассыпаясь на куски от колдовства Азефа. Но что они здесь делают? Наравне с удивлением внутри Лиона разрасталась надежда. Теперь у них появился шанс.

— Тео, — проговорила Феникс, удивленно оглядывая цепочку рыцарей. — Не думала, что однажды скажу это, но я рада тебя видеть.

— Госпожа, — Ким спешился и, оставив лошадь, занял место рядом с Главой Отступниц.

— Как интересно, — ухмыльнулся Азеф. — Целая толпа спасителей. Только вот вряд ли это поможет. Мои куколки хотят поиграть. Взгляни, Феникс! Твои дряхлые друиды справятся с ними?

Выглянувшее из-за горизонта солнце осветило холм. Лучи отражались в рыцарских доспехах и терялись в клубах рвущейся из разлома тьмы.

Азеф хлопнул в ладоши. Десятки фиолетовых шаров полетели в сторону Лиона.