Ведьма в аренду (СИ)

Глава 30. Королевская охота

Солнце еще не вышло из-за горизонта, а в спальне Первого меча уже кипела жизнь. Королевский лекарь, горестно вздыхая и осуждающе поглядывая на своего пациента, старательно перевязывал раны, полученные Лионом в сражении с Азефом, в соседствующей со спальней гостиной сновали служанки, а Эдгар, завалившись на незаправленную постель прямо в одежде, поворачивал нагрудную пластину боевого доспеха Лиона, рассматривая ее со всех сторон.

— Лучше бы воспользоваться отцовскими «волшебницами», — вздохнул Эдгар и добавил, указав пальцем на доспех: — Как иначе ты собираешься в него втиснуться с этими бинтами?

— В сотый раз повторяю: мне не нужна помощь ведьм, — отозвался Лион, и был награжден новым недовольным взглядом лекаря. Разумеется, он недоволен: куда проще отдать Лиона на откуп ведьмам, чем вручную бинтовать раны, которые то и дело пытались открыться.

Не хотелось пускаться в подробные объяснения и доказывать свою правоту. Достаточно того, что Лион знал, на что способны ведьмы, а потому доверять свою жизнь незнакомым целительницам, которых выбирал для короля Глава Башни, он не собирался. Кто знает, какие приказы отдал им Азеф на подобный случай. Лишь одной ведьме Лион, не раздумывая, позволил бы распоряжаться его жизнью, но сейчас она далеко.

— Пятнадцать рыцарей вызвались участвовать в охоте, — Эдгар отложил доспех в сторону и повернулся к Первому мечу: — И еще с десяток аристократов.

— Негусто, — отозвался Лион, — но должны справиться.

— В прошлый раз нас было больше сорока, и все равно все едва не закончилось плохо, — покачал головой Эдгар. — Я тоже мог бы присоединиться…

— Не обсуждается, Ваше Величество, — Лион особо подчеркнул последние слова. — Теперь вы не можете беспечно рисковать своей драгоценной жизнью. Она более не принадлежит вам. Отныне вы — собственность Корнуэльса.

— Злопамятный засранец, — проворчал Эдгар. — Подло бить меня моими же словами!

— Ваша речь в тот день так меня впечатлила, что каждое произнесенное слово отпечаталось в памяти навечно, — ухмыльнулся Лион, вспоминая, как Эдгар, перебрав с медовухой, пустился в рассуждения о своем будущем правлении.

Лекарь наконец закончил перевязку и, поклонившись на прощание, направился к выходу из спальни, прижимая к груди свою медицинскую сумку. Дождавшись, когда они останутся наедине, Эдгар раздраженно продолжил:

— Интересно, будешь ли ты так же веселиться, если я расскажу, откуда пришла последняя заявка на участие в Охоте.

— Откуда? — тут же переключился Лион.

— Из небольшого городка Фениер у южной границы Корнуэльса, — охотно ответил Эдгар и добавил, окончательно выбив землю из-под ног Лиона: — Некая мисс Элисанна Гринвуд пожелала присоединиться к мужчинам, которые будут биться с монстром Ущелья.

— Пф! Смешно! — Лион нервно пригладил рукой растрепанные светлые пряди, упавшие на глаза. — Женщины никогда не принимали участия в Королевской охоте!

— Это так, — согласился Эдгар и осторожно добавил: — Только вот, если быть непредвзятым, правила не запрещают женщинам охотиться наравне с мужчинами… Безусловно, мероприятие не из приятных, но ведь и женщины бывают разными…

— Ты в своем уме?! — не удержался от восклицания Лион. — Надеюсь, ты отклонил заявку?

— Я не буду ее отклонять, — проговорил Эдгар. — Она ведь ведьма, Лион…

— И что с того? В первую очередь она — слабая девушка.

— В первую очередь она — оружие Башни, — возразил король. — Пусть это оружие послужит во благо Корнуэльса.

— Мало, что я ему служу? — все больше злился Лион. — Сейчас же отклони запрос! Чтобы ноги ее возле Ущелья не было!

— Это не тебе решать, — заявил Эдгар. — Я понимаю, ты к ней привязался, но поверь: такие связи до добра не доведут. Тебе лучше побыстрее выбрать себе нормальную девушку.

— Марго достаточно нормальная, как по-твоему? — раздраженно отозвался Лион, не без внутреннего злорадства отметив, как изменилось лицо короля. — Ее бы ты тоже отправил с монстром сражаться?

— Не сравнивай их! — воскликнул Эдгар, вскакивая с постели. — У Марго нет магических способностей! В отличие от твоей ведьмы! Она сможет тебе помочь!

— К черту такую помощь! — все больше распалялся Лион. — Она должна оставаться в безопасности и точка! Без вариантов!

— Запрос одобрен, — припечатал Эдгар и, развернувшись, направился к двери. — Я не могу тобой рисковать! Выходи, как соберешься — буду ждать во внутреннем дворе.

Лион с силой стиснул зубы, чтобы не обругать заносчивого молодого короля последними словами. Это ж надо — додуматься принять заявку у женщины! Ничего. Отступники наверняка не позволят Элис покинуть Орден. А если даже ей каким-то чудом удастся улизнуть — он лично обезглавит гаденыша Зэна и вернет непослушную Элис на место.

Эдгар всегда был немного себе на уме, но сегодняшняя его выходка подтвердила — он не станет менять своих решений, пусть даже и ради лучшего друга. Лион, как никто другой знал — если уж Эдгар вбил что-то себе в голову, то ни за что не уступит.

Уж лучше бы готовился к предстоящему штурму Башни, честное слово! Тем более, что времени почти не осталось: как только монстр Ущелья будет повержен, они отправятся в гости к Азефу.

Союзные армии должны прибыть в распоряжение Эдгара не позже завтрашнего утра, а значит, уже к вечеру вопрос с Башней будет решен. И Элис будет по-настоящему свободна.

Что вообще произошло в Ордене, раз она умудрилась отправить заявку на участие в охоте раньше, чем взошло солнце? Пусть только посмеет сунуться к Ущелью — он ей устроит! Сперва спасет, а потом устроит!

От одной мысли о рыжеволосой ведьме на сердце потеплело. Упрямая. А ведь когда он впервые увидел ее, то был уверен: у Элис нет не то, что острых зубок, даже собственного мнения. Но чем ближе он узнавал ее, тем понятнее становилось: Элис — вовсе не наивная глупышка, а вполне себе девушка с характером. И, как ни странно, чем больше колючек выпускала ведьма, тем больше она ему нравилась.

— Забыл сказать! — дверь спальни приоткрылась и из проема показалась голова Эдгара. — Она приедет не одна. Ее сопровождает некий Зэновий Родансский. Они, вроде как, заявились парочкой…

— Закрой дверь с той стороны, пожалуйста! — раздраженно проговорил Лион. — И скажи оруженосцу, что мне нужен запасной меч. Не стану же я использовать свой, чтобы избавиться от какого-то там Зэновия!

— Непременно, — ухмыльнулся Эдгар и действительно прикрыл за собой дверь.

Тепло от мыслей об Элис вмиг сменилось бушующим пламенем в груди. И этому пламени нужна была жертва. Желательно черноволосая и наглая, падкая до чужого рыжеволосого счастья.

***

Едва солнце явило себя миру, порозовив крыши столичных домов, отряд рыцарей в сопровождении королевских солдат, выделенных Его Величеством Эдгаром, покинул Мирин. Воздух еще хранил свежее дыхание ночи, а на зеленой траве сверкали алмазные капли росы.

Лион задумчиво рассматривал едущих впереди рыцарей и их свиту: воины выглядели немного вялыми, то и дело проглатывая сонные зевки. Признаться честно, сегодня и сам он не отказался бы от теплой постели и денечка праздного безделья. Раны ныли и чесались, а от мысли, что еще несколько часов придется провести в седле, хотелось застонать.

Однако Лион не мог позволить себе потерять лицо — слишком много глаз продолжало неотрывно следить за каждым его движением, даром, что гудящая толпа осталась за стенами города. Безусловно, Первый меч Корнуэльса, уже однажды победивший монстра Ущелья, невольно стал символом и главным героем новой Королевской охоты, и даже рыцари смотрели на него с уважением.

Именно поэтому даже раннее отправление не спасло от ненужного внимания: несмотря на предрассветный час, горожане высыпали на улицы, чтобы проводить лучших из лучших, пожелать удачи в смертельном сражении. Шум возбужденной толпы смешался с цокотом лошадиных копыт и скрипом телег и здорово нервировал. Лишь когда они выехали на проселочную дорогу, уходящую к скалистым уступам Ущелья, Лион вздохнул с облегчением.

Теперь можно было не торопясь обдумать, что он скажет Элис, когда они встретятся: Ущелье находилось на значительном отдалении от людских поселений, и дорога обещала быть долгой. В середине пути к ним должна была примкнуть еще одна группа добровольцев, а участники из приграничных городов, такие как Элис и Зэн, намеревались дожидаться остальных на защищенном перевале у самого Ущелья.

По расчетам Лиона, они успевали начать охоту вовремя: монстры никогда не выходили сразу, предпочитая день-другой набираться сил у разлома, из которого появились, чтобы адаптироваться к новому для себя миру. Дозорные смогли рассмотреть чудовище лишь прошлой ночью, значит, оно еще никому не успело навредить. Однако намеренно медлить не следовало — всегда оставалась вероятность, что новый монстр отличается от всех предыдущих и способен проявить неожиданную прыть.

Причины появления чудовищ по-прежнему оставались загадкой. Одно не вызывало сомнений: монстра следует уничтожить прежде, чем он выйдет из Ущелья, иначе непременно пострадают люди.

Одна мысль не давала Лиону покоя: как же так вышло, что разлом открылся именно сейчас, когда само существование Башни оказалось под угрозой? Не похоже на совпадение, а значит, велика вероятность, что и к появлению прежних монстров приложили руку инквизиторы Башни.

Когда вторая группа рыцарей присоединилась к основной процессии, Лион мысленно вздохнул с облегчением: еще немного, и они доберутся до Ущелья. Останется лишь разделаться с монстром, позаботиться о безопасности Элис и вернуться во дворец, куда совсем скоро прибудут союзники со всех концов Корнуэльса. Отец тоже будет среди них — в этом Лион не сомневался.

Солнце добралось до высшей точки и теперь нещадно нагревало рыцарские доспехи, заставляя их обладателей обливаться потом. До защищенного перевала, где планировался привал, чтобы рыцари и солдаты смогли передохнуть и набраться сил перед охотой, оставалось несколько километров, когда идущие впереди воины заметно оживились. Лион подозвал к себе Регара, который держался поблизости на случай, если вдруг понадобится Лиону, и, склонившись к рыцарю, попросил:

— Узнай, что произошло.

Регар кивнул и пришпорил коня, направившись к голове процессии. Прошло всего несколько минут, когда он вернулся, приведя с собой одного из смотрителей дозорной башни.

— Их взволновало появление разведчика, Ваша Светлость, — отчитался командир и кивнул на спутника, одежда которого была покрыта плотным слоем дорожной пыли, а лоб взмок от непрерывной скачки. — Сразу привел его к вам.

Смотритель почтительно склонился, приветствуя Лиона, но уже в следующее мгновение ошарашил совершенно невообразимой новостью:

— Ваша Светлость, монстр вышел из Ущелья.

— Слишком рано, — нахмурился Лион.

Он надеялся, что прежде, чем они направятся на охоту, у них будет возможность восстановить силы после многочасового перехода. Вышло иначе, однако Лион не собирался поддаваться панике. Раньше начнут, раньше закончат, решил он и уже начал мысленно прикидывать, как лучше перегруппироваться, чтобы наверняка не пропустить монстра, когда гонец продолжил доклад:

— Он напал на перевал.

— На наш перевал? — еще не до конца осознав слова разведчика, переспросил Лион.

— Да, Ваша Светлость, — отозвался тот, не осмеливаясь поднять глаза. — От построек и камня не осталось.

— Там кто-то был? — Лион чувствовал, как по спине расползается липкий страх.

— Прибыло подкрепление с близлежащих земель, — подтвердил худшие опасения гонец. — Говорят, в живых никого не осталось.

— Элис… — выдохнул Лион, и перед глазами вспыхнули красные пятна. Она уже должна была прибыть к месту встречи. От которого, если верить словам посланника, ничего не осталось.

Забыв о необходимости сдерживаться, Лион дернул поводья и, вырвавшись из ровного строя, пришпорил лошадь, быстро оставляя позади других воинов.

«Она жива!» — билась в голове одна-единственная мысль. И только она не давала ему окончательно потерять ясность ума.

***

Элис стояла перед зеркалом в полный рост, опасливо рассматривая незнакомку напротив. Рыжие волосы были заплетены в два тугих жгута, грудь перетянута кожаным доспехом. Длинная юбка впереди заканчивалась сильно выше коленей, открывая стройные ноги в черных зауженных брюках, а высокие мягкие сапожки облегали голени, не стесняя движений.

— Богиня-воительница, не меньше, пошли уже! — Зэн стоял у двери, прислонившись плечом к откосу и скрестив руки на груди.

Сам он облачился в легкий доспех, а темные волосы собрал в надежный пучок на затылке. Широкую грудь пересекала лента с метательными ножами, а на поясе пристроилась изогнутая сабля. Глянув на отражение отступника, Элис опустила руку к собственному клинку, добытому в оружейной Ордена.

— Оставь его, говорю! Все равно не понадобится! — без особой надежды проговорил Зэн. — Только мать свою выбесишь! Она его любит.

— Больше, чем меня? — уточнила Элис, демонстративно поправив ножны.

— Да кто ж его знает, — отозвался Зэн. — Если так подумать, тебя она целую вечность в глаза не видела, а вот клинок верно служит ей уже много лет.

— Ты серьезно? — Элис обернулась к отступнику, рассматривая так, словно впервые увидела. — То есть, если бы тебе пришлось выбирать между любимым оружием и собственной дочерью, ты бы выбрал меч?

— Не меч, а саблю… И ты задаешь дурацкие вопросы! У меня — и дочь… Пф! Даже представить не могу.

— Не можешь, так не приставай, — фыркнула Элис. — А я не могу пойти к Ущелью совсем без оружия. Возьму хотя бы его. Для вида.

— Ты же ведьма, — закатил глаза Зэн. — Твое оружие — магия.

— Сам же набрал с собой всякой всячины, хотя у тебя тоже есть магия, — возразила Элис.

— У меня ее нет, — проговорил отступник. — Мне ее одолжили. На время.

Элис тут же вспомнила сражение на королевском балу. Все, абсолютно все инквизиторы пользовались магией. Где, спрашивается, они нашли столько ведьм, влюбленных в служителей Башни?

— А силу ведьмы можно забрать без ее согласия? — спросила Элис, взглянув на Зэна через отражение в зеркале.

— Можно, — отозвался отступник. — Только если ведьма делится силой по собственному желанию, магия слушается нового хозяина беспрекословно. В отличие от той, что берут против воли. Хотя некоторых такие нюансы не интересуют. Они желают заполучить хотя бы кусочек, а потом еще и еще… для мужчины она — словно наркотик.

— Говоришь так, будто знаешь… — проговорила Элис и торопливо поджала губы, сообразив, какую глупость ляпнула не подумав.

— Я живу с ней уже почти год, — Зэн приподнял ладонь, позволив голубым язычкам облизать пальцы. — Но пока мы были вместе, я никогда не брал ее магию. Как и Кимото ни разу не унизился до использования магии твоей матери.

— Что? Кимото и моя мама… — Элис мотнула головой, прогоняя образ заботливого, словно отец, отступника. Ее это не касается. — Почему? Почему вы не воспользовались такой возможностью? Уверена, еще до ухода твоя возлюбленная не раз хотела поделиться. Как и мама… если Ким ей действительно дорог…

— Может, потому что мы любим тех, с кем спим? — усмехнулся Зэн и продолжил, отвечая на безмолвный вопрос Элис: — Взять у ведьмы силу — значит сделать ее хоть и на каплю, но слабее. Пусть ненадолго. Но кто знает, не станет ли эта капля решающей? Быть может, в самый ответственный момент не хватит именно ее, маленькой частички…

Элис вдруг вспомнила, как Лион отказывался от ее силы, даже когда она хотела поделиться с ним добровольно. Вот оно, значит, что… Что ж, раз отдавать магию не вариант, ей остается только встать плечом к плечу с Лионом и пройти рядом столько, сколько получится.

Больше Элис ничего не сказала. Взяла Изольду, разлегшуюся посреди кровати, и направилась к двери.

— Почему мне кажется, что мы совершаем ошибку? — обреченно вздохнул Зэн, открывая дверь перед ведьмой.

Элис вышла, и он последовал за ней.

До перевала, где они с другими добровольцами из приграничных земель должны были дожидаться Лиона и остальных участников охоты, было каких-то пару часов езды. И это при том, что Зэн настоял, чтобы Элис передвигалась в закрытом экипаже, и даже вызвался составить ей компанию, «чтобы она не скучала в дороге».

— Признайся, ты просто не умеешь ездить на лошади, — поддразнивала отступника ведьма, а Зэн демонстративно закатывал глаза и предлагал зеркало, чтобы Элис смогла убедиться, что он не один здесь такой ущербный.

Он то и дело напоминал Элис вести себя подобающе, ходить повсюду с важным видом и ни в коем случае не виснуть на шее Лиона, когда он прибудет к перевалу.

— Видишь ли, тем самым ты уронишь мои честь и достоинство, — объяснял он. — Как-никак я твой официальный фаворит и заслуживаю каплю благодарности.

— Не переживай, — серьезно отвечала Элис, едва сдерживая улыбку. — Если что, просто скажу, что ты плох в постели.

— Да как ты смеешь! — обиделся Зэн. — Ты даже не пробовала!

— Ты храпишь, — пожала плечами ведьма. — Великая и могущественная я не выспалась.

— Вот же… нехорошая ты женщина, Элис. Однажды Лион поймет, какая ты ужасная и…

— …бросит меня, я знаю — ты уже раз двести говорил, — усмехнулась она.

— И надеюсь, он храпит! — добил Зэн. — Это будет справедливым наказанием за твою черную неблагодарность по отношению ко мне.

— Уверена, это не так, — экипаж остановился, и отступник, распахнув дверцу, откинул лесенку и сам выпрыгнул на дорогу, протянув Элис руку. Она ухватилась за широкую ладонь и, выбравшись на свежий воздух, тихо добавила: — А даже если храпит — я переживу. Это ведь Лион.

— Твои двойные стандарты и дурное воспитание убивают меня, — шепнул он в ответ и предложил локоть.

— Уверена, мое воспитание — меньшее, чего тебе следует опасаться, — отозвалась Элис, окинув задумчивым взглядом место, где они очутились. — Оно уж точно не попытается разорвать тебя на миллион кусочков. А вот монстр Ущелья — обязательно попробует.

Даже через внушительную каменную стену, ограждающую укрепленную квадратную постройку с крошечными окнами-бойницами, можно было рассмотреть горный хребет, разделенный надвое пролегающей через него дорогой.

— Зачем строить укрепления так близко к Ущелью? — Элис поежилась от неприятного, волнительного предчувствия. Возможно, все дело в том, что она наверняка знала: монстр там, среди серых камней, набирается сил перед смертоносной атакой.

— Боишься, трусишка? — дыхание Зэна щекотнуло ухо, и Элис поспешила отстраниться. — Не бойся, вокруг перевала наложены мощные чары, стены укреплены так, что ни одному монстру не пробраться.

— Отличная новость, — Элис попыталась улыбнуться, но вышла лишь кривоватая гримаса.

— Ох, возьми себя в руки, а то засмеют, — отозвался Зэн. — Пошли-ка внутрь. Там как раз готовятся ко второму завтраку.

— Я пока не хочу есть, — возразила Элис.

— Зато я хочу, — перебил отступник и потащил ведьму к выбеленной ровным слоем постройке.

Вздохнув, она покорилась. В конце концов, что может случиться с ней здесь, в защищенном укреплении, где на один квадратный метр рыцарей больше, чем на тренировке Лиона? Однако дурное предчувствие продолжало упрямо царапать сердце острыми ноготками.