Ведьма в аренду (СИ)

Глава 32. Возвращение в Орден

Сложно сказать, как долго длился тревожный, наполненный размытыми образами сон. Элис казалось — целую вечность. Возможно, она так никогда и не вынырнула бы из тягучей пучины забытья, если бы не шепот, проникший прямиком в ее мысли.

— Упрямая маленькая бунтарка. Все равно ты будешь моей. Придешь сама, по доброй воле. Уже завтра. Одна. Иначе умрет не только Калиста…

Каждое сочащееся ядом слово отпечатывалось в памяти, словно гравировка на монументе. Сознание медленно возвращалось, а вместе с ним — понимание происходящего. Она по-прежнему под куполом, лежит на земле, прикрытая рукой неподвижного отступника. Присутствие третьего она скорее ощущала, чем видела, да и как Глава Башни смог бы пробраться сквозь купол?

Моргнув несколько раз, Элис прислушалась. Сверху доносились приглушенные толчки, а земля над ними то и дело содрогалась, грозя проломать защитный купол. Неужели чудовище решило выкопать ускользнувшую из-под носа добычу? Лишь когда напряженный слух уловил звук, отдаленно напоминающий сглаженный пластом разделяющей их земли звон металла и едва различимые человеческие крики, Элис вскочила на ноги.

— Лион! Лио-о-он! — закричала она что было сил.

Он здесь! Он пришел, чтобы спасти ее!

«Он пришел сразиться с монстром Ущелья», — услужливо напомнил здравый смысл, но Элис не было до него никакого дела. Она готова была вопить от радости, ведь если Лиону удастся победить монстра…

— Если удастся… — прошептала она, вспомнив летучего ящера, буквально вдавившего целое укрепление под землю.

Элис прочитала множество книг из библиотеки Башни, в том числе и про выходящих из Ущелья монстров. Однако ни в одной из них не упоминались подобные существа. Ящер буквально плевался разрушительной магией! Чудовища, о которых читала Элис, немногим отличались от хищных зверей, обитающих в самом королевстве, разве что превосходили их размерами да свирепостью. Напавшее же на них существо одним магическим ударом могло смести половину небольшой деревни.

И Лион сейчас там, сверху, пытается одолеть летучего монстра. Некстати вспомнились шрамы на его спине. Если на прошлой охоте ценой победы стало такое увечье, во сколько же обойдется выигрыш на этот раз?

Элис осторожно проверила магический источник, и немного приободрилась: резерв восполнился почти на треть, а значит, она вполне могла попробовать выбраться на поверхность.

Толчки вдруг прекратились. Наступившая тишина испугала Элис едва ли не больше, чем отголоски сражения. Все закончилось? Но как? Кто победил? Что с Лионом?

Беспокойство затопило изнутри, ведьме казалось, что она задохнется, если сейчас же не получит ответы на все свои вопросы. Дышать и впрямь стало тяжело.

«Мы ведь под землей», — вспомнила Элис. Еще одна причина воспользоваться магией, чтобы выбраться. Но претворить замысел в жизнь она не успела. Раньше, чем она подхватила Изольду, чтобы заклинание вышло более точным, пласт земли, накрывающий купол прорезался светлым пятном.

На всякий случай Элис наставила швабру на просвет и приготовила атакующее заклинание. Судя по звукам, кто-то усердно разгребал землю, пытаясь докопаться… до них? Лишь когда ведьма различила человеческие голоса, она позволила себе опустить Изольду.

— Зэн, получилось, — проговорила она, сама не до конца веря своим словам. — Мы выстояли. Все закончилось.

Она обернулась к лежащему на земле отступнику. Его кожа неестественно побелела, а лицо сделалось острым и безжизненным.

— Ну уж нет! — возмутилась Элис и, присев возле Зэна, накрыла тонкими пальцами шею, пытаясь нащупать ниточку пульса. — Ты не мог умереть! С чего бы тебе умирать?! А ну открывай глаза! Немедленно!

Оставив попытки обнаружить признаки жизни в теле отступника, она приложила ладони к широкой груди и, зажмурившись, зашептала исцеляющее заклинание. Ее сил вполне хватит, чтобы его подлатать. Лишь когда магия потекла из пальцев, влилась в Зэна и уютно свернулась калачиком у все еще трепещущего — теперь уже Элис в этом не сомневалась — сердца, ведьма смогла выдохнуть с облегчением.

Чувствуя себя опустошенной, но счастливой, она уперлась лбом в плавно вздымающуюся грудь отступника.

— Нас тут спасать пришли, а он умирать вздумал, — ворчала она, легонько побивая кулачком по плечу несостоявшегося мертвеца.

— Невыносимое ты создание… — прохрипел Зэн, накрыв рыжую макушку широкой ладонью. — Я ведь уже почти упокоился с миром. Теперь не жалуйся. У тебя был шанс от меня избавиться.

— Там сверху люди, — предупредила ведьма. — Надо помочь нас раскопать…

— Сиди уже и жди, — он потянул Элис к себе, и она, не удержавшись, распласталась на земле рядом с Зэном.

Из такого положения можно было рассматривать постепенно расширяющийся просвет и темные фигурки людей, снующие по краям вырытой ямы. Элис вытянула руку, словно пытаясь словить пальцами пробившиеся солнечные лучи. Земля над куполом растрескалась. Теперь дело за малым — растащить обломки, снять защиту и позволить вытащить себя на поверхность.

— Элис! — голос Лиона показался Элис самым прекрасным звуком на свете.

Забыв об усталости, она вскочила на ноги и, запрокинув голову, закричала:

— Я здесь! Сюда!

— Да чего ж так орать, — пожаловался Зэн. Он заложил руки за голову, забросил ногу на ногу и теперь вальяжно покачивал ей вверх-вниз. — Бери Изольдушку — и лети к своему герою. А мы тут пока посидим, остальных подождем.

Действительно, Элис почему-то не подумала, что может преспокойно покинуть укрепление — это ведь ее магия и заклинания создали защитный купол, а значит, пройти сквозь него не составит большого труда.

Повернувшись к укреплению, она вытянула руки и отозвала заклинание, запечатавшее других воинов внутри. Дверь тут же распахнулась, и возмущенно гудящая толпа вывалила наружу.

Убедившись, что никто не пострадал, Элис подхватила артефакт и, усевшись на древко, взмыла вверх. Барьер был пройден безболезненно, и уже в следующую секунду ведьме пришлось прикрыть глаза ладонью, спасаясь от слишком яркого после подземелья солнечного света.

Сильные руки перехватили ее практически на лету, и Элис совершенно неожиданно для себя оказалась прижатой к широкой груди. Родной, любимый аромат смешался с запахом гари и крови, но разве это имело значение?

— Лион, — всхлипнула Элис, крепко обхватив руками открытую шею.

Лион болезненно застонал, но даже не подумал отстраняться.

— Жива, — прошептал он, зарывшись пальцами в рыжие волосы.

— Что с ведьмой станет? — пошутила она, но Лион в ответ сжал ее с такой силой, что дышать стало невозможно.

А потом его руки обмякли, возвращая ведьме свободу, которой ей совсем не хотелось. Он навалился на Элис, и она, совершенно не ожидавшая подобного, только и смогла, что придать их падению безопасную траекторию. К счастью, приземление вышло не слишком болезненным.

— Лион! — Элис не без усилий перевернула его на спину, нависнув сверху.

Глаза Первого меча были закрыты, волосы растрепались и прилипли к грязному лбу, а сквозь пробитый на груди доспех медленно струилась густая, темная жидкость. Элис не сразу сообразила, что дыра в плече величиной с чайное блюдце — открытая рана.

— Да что ж это такое! — в сердцах воскликнула Элис, накрыв рану трясущимися ладонями. Горячая кровь вмиг обволокла тонкие пальцы. Она почти истратила накопившуюся силу на Зэна, и теперь боялась, что не справится.

— Госпожа, — рядом с Элис возник среброволосый рыцарь. Одного взгляда хватило, чтобы признать в нем Регара, командира герцогского отряда.

— Мы должны доставить его светлость к лекарской повозке как можно скорее, — проговорил он и, сорвав с себя плащ, накинул его поверх рук Элис, прикрыв рану.

— Как же он так… — прошептала ведьма, пробуя дотянуться до измученного источника. Она должна попытаться. Нет, она непременно сможет все исправить!

— Он прибыл сюда первым и первым принял бой, — ответил Регар. Его взгляд остановился на чем-то за спиной Элис. — Безусловно, если бы не его светлость, жертв среди рыцарей было бы не избежать.

Элис обернулась и сердце ухнуло вниз. В нескольких десятках метров от них развалилась огромная бронзовая гора, нашпигованная копьями и мечами, словно гигантская игольница. Ящер был мертв. Страшно представить, сколько сил потребовалось, чтобы справиться с ним. И Лион сражался с ним один на один.

— Почему вы сразу не отправили его к лекарям? — Элис пустила первый целительный импульс и немного приободрилась — кровотечение остановилось. Теперь Лион по крайней мере не терял кровь.

— Он отказывался уходить, пока не отыщет вас, госпожа, — Регар склонил голову, обеспокоенно осматривая господина.

Так выходит все из-за нее! Элис прикусила губу и выплеснула все, что у нее осталось. Магия зашипела, коснувшись дыры на плече, от раны повалил темный дым. Ее сил было недостаточно, чтобы исцелить Лиона…

— Источник… мне нужен источник магии… — шептала Элис.

Если бы только она могла на секундочку перенестись в Башню, к храму богини… Озарение пришло внезапно: Орден Отступниц! Помнится, Зэн упоминал, что там есть собственный источник магии. Не такой мощный, как в Башне, но сейчас ее устроит любой.

— Господин Регар, помогите мне, пожалуйста, — попросила Элис. Она поднялась на ноги и вытянула руку, призывая швабру. — Я заберу его.

Регару такая затея явно не понравилась, однако ведьму это не слишком заботило. Главное — спасти Лиона. А опасения рыцарей подождут. Должно быть, ее лицо сделалось суровым: встретившись с Элис глазами, Регар, уже открывший рот, чтобы вступить в спор, передумал и, кивнув, склонился к Первому мечу.

У них получилось устроить Лиона на швабре впереди Элис. Вцепившись в него, ведьма прошептала заклинание, связав троих — себя, Лиона и Изольду — в одно целое — это единственное, что она смогла придумать, чтобы удержать их от падения.

— В Орден, Изольда, — скомандовала ведьма, и та послушно взмыла в небо. — Потерпи немного. Все будет хорошо, — шептала Элис, старательно прогоняя мысли о скором свидании с новым Главой Башни. Сперва она спасет Лиона.

***

Боль, терзавшая тело, постепенно затухла, уступив место знакомому теплу. Хотелось протянуть руку, ухватить ускользающий завиток огненной магии, которую он считал навсегда для себя потерянной. Мысли путались, ощущение утраты смешивалось с бурной радостью и облегчением.

— Достаточно, госпожа, теперь нужно лишь время, — тихий женский голос казался чужим и раздражающим. Сейчас Лиону хотелось слышать совсем другой.

— Я сама решу, когда будет достаточно! Вы все можете быть свободны!

Лиону хотелось приподнять тяжелые веки, чтобы убедиться: рядом с ним действительно его Элис, потому что властная интонация, с которой она ответила, никак не могла принадлежать той милой рыжеволосой ведьме, которую он знал. Но все, что у него вышло — пошевелить мизинцем. Мало. Ужасно мало для человека, который хочет схватить сидящую рядом с ним девушку и прижать к себе так сильно, чтобы их дыхание смешалось.

— Лион, — шепот над самым ухом заставил сердце учащенно забиться, а легкое касание губ принесло сладкий аромат лета. — Возвращайся ко мне. Пожалуйста.

«Никогда тебя не оставлю», — хотел ответить он, но губы непослушно молчали. Элис накрыла его лоб мягкими пальцами и что-то зашептала, убаюкивая и без того уставшее сознание. Лион не сопротивлялся. Он верил ей. И свет, постепенно оградивший его от остатков реальности, принес долгожданное успокоение.

Когда Лион пришел в себя, Элис рядом не оказалось. Какая-то женщина в темном балахоне дремала в кресле у его кровати. Комната, где его разместили, казалась совсем небольшой: единственной горящей у изголовья свечи хватало, чтобы обрисовать ее контуры. Плотные занавески в пол надежно закрывали стену, где предположительно находилось окно, поэтому определить время суток оказалось затруднительно.

По ощущениям, он проспал целую вечность — конечности затекли, а спина ныла от долгой неподвижности. Он попытался приподняться, но одеяло, которым его заботливо укутали, превратив в подобие гусеницы, за что-то зацепилось. Одно неловкое движение — и комнату заполнил звук бьющегося стекла.

Женщина, караулившая у кровати, тут же подхватилась, сонно обвела помутневшим взглядом вокруг и, наткнувшись на Лиона, изобразила такое удивление, словно перед ней был не идущий на поправку человек, а восставший мертвец.

— Ой, богинюшка! И впрямь очухался! — вместо приветствия запричитала она и, подскочив с кресла, бросилась к прямоугольнику двери.

Лион сел, потирая виски. Затем приблизил руки к глазам, задумчиво пошевелил пальцами. Как будто все было в порядке: тело наконец его слушалось, а в голове воцарилась ясность. В какой-то миг, словно что-то вспомнив, он схватился рукой за плечо и замер, прислушиваясь к ощущениям — боль отступила, а о полученном увечье напоминал разве что разорванный мундир.

— Пройдем с нами! — в дверном проеме возникли две высокие фигуры, за спинами которых маячила только что сбежавшая женщина.

— И вам здравствуйте, — собственный голос показался Лиону чересчур хриплым, однако больше, чем это, его поразила пренебрежительная интонация появившихся незнакомцев.

Даже если предположить, что они не знают, кто он, приказывать вот так, с порога — непростительное хамство. А хамства Лион не любил.

— Где Элис? — спросил он, с трудом выбираясь из постели.

— Госпожа Элис, — особо выделил первое слово один из здоровяков. — Она ожидает в тронном зале.

Смутные воспоминания потихоньку складывались воедино. Судя по всему, каким-то непостижимым образом он оказался в Ордене Отступниц. Он не сомневался: полученные в сражении с монстром Ущелья раны исцелила Элис. Почему же она прислала вместо себя двух хамоватых прислужников, а не пришла сама?

Чтобы понять, что происходит, нужно увидеться с ней лично. Поэтому Лион медленно размял конечности, примеряясь к ощущениям. Тело показалось слегка одеревенелым, но это и неудивительно после всего, что с ним произошло. Всего пару хороших тренировок — и он будет как новенький.

— Сперва нужно привести тебя в порядок, — бесцеремонно заметил один из гостей, придирчиво осмотрев Лиона с ног до головы. — Ты не можешь предстать перед госпожой в таком жутком виде. Эй, Бэт! Отмыть бы его хорошенько!

Лиону очень захотелось съездить по физиономии отступника: говорить в его присутствии о нем же, да еще и с таким пренебрежением, словно он — вещь — наглость, граничащая со слабоумием. Однако он сдержался. Глупо лезть в драку, не разобравшись в ситуации. Он на чужой территории, а значит, играть придется по чужим правилам.

— Благодарю за заботу, уважаемый, — Лион вложил в последнее слово столько презрения, сколько смог, — но я в состоянии привести себя в порядок без посторонней помощи. Буду благодарен за чистую одежду: моя немного пообносилась. Где здесь ванная комната?

Женщина, что привела стражников, указала ладонью в темный угол, и Лион смог рассмотреть невзрачную дверь, которую прежде не замечал.

— Благодарю, — сказал он и направился к ванной, игнорируя хмурые взгляды отступников.

— Долго там не засиживайся! — полетело ему в спину. — Госпожа ждать не любит!

«Когда это Элис стала такой нетерпеливой?» — подумал Лион. Она всего два дня, как в Ордене, а уже заполучила репутацию властной госпожи. Его рыжеволосое счастье полно сюрпризов.

Судя по оранжевым отблескам заката, сквозь окна залившим коридор неровными мазками, дело близилось к вечеру. Обстановка главной резиденции отступников удивляла изысканностью и дороговизной. Лион словно очутился в уменьшенном королевском дворце. Прежде он и не догадывался, как живут отступники. Их считали отбросами общества, а образ чудиков в темных балахонах стойко ассоциировался с трущобами и деревянными бараками вместо приличных домов. Откуда только взялось такое богатство?

Лион остановился у дверей, ведущих, как заявляли его сопровождающие, к тронному залу, чтобы перевести дыхание. Путешествие из одного крыла поместья в другое далось нелегко. Похоже, монстр Ущелья потрепал Лиона гораздо сильнее, чем представлялось.

Он поправил расшитую золотыми нитками изумрудную тунику, в которую его обрядили, в сотый раз мысленно обругав отступников за ужасающий выбор повседневной одежды. В подобные шелка обряжают наложниц, а не воинов. Однако это было лучше, чем расхаживать в изодранной форме, покрытой бурыми пятнами застывшей крови.

— Заходи уже, не стой в дверях! — один из отступников протиснулся вперед и, уверенно распахнув дверь, объявил: — Посетитель к госпоже Верховной Ведьме!

Второй сопровождающий толкнул Лиона в спину, из-за чего тот не вошел, а практически ввалился в тронный зал. Вскинув голову, он встретился взглядом с Элис. Внутри всколыхнулась волна противоречивых эмоций. Вот она — живая и такая же прекрасная, как в их последнюю встречу.

И все же что-то было не так. Разве могла его Элис взирать на него с отрешенным безразличием в голубых глазах? Казалось, что девушка перед ним — близнец его нежной рыжеволосой ведьмы. Совершенно точная копия. И от этого ему еще сильнее хотелось обнять ее — убедиться, что с ней все в порядке, что больше никто не сможет встать между ними.

Элис восседала во главе разделяющего их длинного стола, по обеим сторонам которого устроились с десяток отступников. А сразу у нее за спиной, положив руку на хрупкое плечо, замер паршивец Зэн. Паршивец — потому что даже смотреть на него было неприлично: наполовину расстегнутая рубашка оголяла крепкую грудь, а небрежно взлохмаченные волосы наводили на мысль, что он только-только выбрался из постели.

— Вы что не видите — она занята! — поднялся на ноги старый, бородатый отступник. Судя по более нарядному одеянию и факту, что ему досталось место по правую руку от ведьмы, он был одной из ключевых фигур Ордена.

— Сядьте, господин Шакир, — велела Элис и добавила, взглянув на провожатых Лиона: — Я, кажется, сказала оповестить меня, когда он придет в себя, а не тащить сюда!

Здоровяки плюхнулись на четвереньки и, спрятав лица в поклоне, принялись наперебой извиняться, заверяя, что действовали исключительно из добрых побуждений, и даже предлагали вернуть Лиона на место.

— Не надо никого возвращать, — проговорила Элис.

Вновь взглянув на Лиона, она набрала в грудь воздух, явно собираясь объявить что-то важное, но замерла в нерешительности. Лион невольно приподнял брови, молчаливо подбадривая Элис продолжать. И она действительно продолжила.

— Ночное обслуживание! — ее слова повисли во внезапно наступившей тишине ощущением надвигающейся грозы. — Я забираю его для ночного обслуживания!

Она поднялась с места и, обойдя стол, схватила Лиона за рукав. Кажется, он не смог достаточно хорошо скрыть удивление, да и на ее лице появился едва заметный румянец. Усердно избегая смотреть ему в глаза, Элис развернулась и зашагала к выходу, утаскивая Лиона следом за собой.

— Постойте, госпожа! — голос принадлежал бородатому отступнику, которого Элис назвала Шакиром. — Еще даже не ночь! Мы не закончили обсуждение.

— Завтра закончим!

— Но ведь вы уже выбрали мужчину для ночного обслуживания!

— Что? — не удержался Лион. Не может быть, чтобы Элис…

Ведьма остановилась.

— Сегодня я хочу другого! — заявила она и, обернувшись, вызывающе вздернула голову. — Вы возражаете?

Лион тоже обернулся к компании в балахонах. Это точно Орден Отступниц? Или гарем из мужчин, мечтающих урвать кусочек ведьминой силы? Судя по раздосадованному лицу паршивца Зэна — второе.

— Я… нет, госпожа, — старый отступник склонил голову, но Лион успел разглядеть недовольство, промелькнувшее на морщинистом лице. — Вы вольны выбирать любого мужчину. Позвольте спросить… Зэн чем-то не угодил вам?

Лион не понимал взглядов, которыми обменялись Элис и Зэн, но когда тот едва заметно покачал головой, на краешке губ Элис заиграла озорная улыбка.

— Он… — Элис сделала паузу, а затем, резко развернувшись, взмахнула свободной рукой. — Вас это не касается! Принесите ужин в мою комнату. Сейчас.

— Постойте, он ведь еще не был в купальне! — услышал Лион, когда они почти добрались до дверей.

— С этим я разберусь сама! — громко заявила Элис. Лишь только дверь за их спиной захлопнулась, она ускорила шаг.

Шли молча. Лион старался не анализировать услышанное, а Элис не торопилась объяснять. Ничего, успокаивал себя Лион. Сейчас они останутся наедине и тогда… А что тогда? Что если все произошедшее в тронном зале отступников не было фарсом, и Элис уже успела распробовать вкус власти? Какова вероятность, что ее отговорка, чтобы остаться наедине — всего лишь отговорка?

Мысли мешались, по венам бежало волнение. Впервые в жизни Лион не владел ситуацией. Впервые кто-то решал за него, распоряжался его временем и, чего уж ходить вокруг да около, телом. Словно он не человек, а чья-то вещь.

Внезапное озарение полоснуло по внутренностям острым кинжалом: должно быть именно так чувствовала себя Элис, когда попала к ним в дом. Совершенно обесцененная, неважная, заменимая. Как и любая другая ведьма. И все же каким-то непостижимым образом она сумела сохранить умение радоваться мелочам, ценить все, что дарила ей жизнь.

— Почти пришли, — сообщила она, и действительно, за следующим поворотом обнаружилась дверь, перед которой дежурили двое вооруженных отступников.

Лион никак не мог избавиться от ощущения нереальности происходящего. Он с трудом дождался, пока за ними захлопнется дверь и Элис удостоит его вниманием.

— Верховная Ведьма? — уточнил он, из последних сил сдерживая порыв сжать ее в объятиях до хруста косточек.

— Заменяю маму, пока она не вернется, — ответила Элис, наконец отважившись взглянуть на Лиона. — Они поставили это условие прежде, чем позволили воспользоваться источником.

— Вот как, — терпение кончилось, и Лион обхватил свою ведьму в кольцо рук, ощущая, как она дрожит от его близости. Пользуясь ситуацией, он тихо добавил: — А что насчет Зэна? Кажется, он расстроился, когда ты выбрала меня.

Элис покосилась на дверь, а затем совершенно внезапно поднялась на носочки и, ухватившись за волосы Лиона, впилась в его губы поцелуем, от которого под кожей разбежалось колючее тепло. В следующий миг кто-то постучал, но Лиону было все равно — весь его мир уменьшился до одной маленькой хрупкой ведьмы, которая в эту самую секунду целовала его так отчаянно жадно, что голова шла кругом. Он не отстранился, даже когда дверь распахнулась и на пороге кто-то закашлялся. Пусть смотрят. Ему все равно.

Где-то за спиной звякнула посуда, слишком уж резко опущенная на стол, зажурчал напиток, наполняющий бокалы, а затем нежеланные гости покинули их, плотно прикрыв за собой дверь.

— Лион… подожди! — Элис попыталась отстраниться, но было уже слишком поздно: Лион не планировал упускать долгожданную добычу.

Пусть сегодня он исполняет роль ее личной вещи — плевать. Лишь бы больше никогда не испытывать чувство, которое накрыло, когда он несся к укреплению, думая, что навсегда ее потерял…

А еще через миг перед глазами Лиона вспыхнули звезды, а вместе с ними пришла отрезвляющая боль в затылке. Он застонал, накрыв рукой пострадавшее место:

— Привет, Изольдушка. Совру, если скажу, что не рад тебя видеть, но я мог бы еще потерпеть, честное слово…