Ведьма в аренду (СИ)

Глава 29. Близкий враг

Размеренное покачивание паланкина вкупе с перенесенными волнениями сделали свое дело: глаза Элис начали слипаться. Пообещав себе прикрыть их всего на секундочку, она не заметила, как провалилась в тревожный, полный размытых образов сон.

Пробуждение показалось пыткой: каждая клеточка ныла и требовала отдыха, а стоило вспомнить, где она и что случилось, — грудь словно придавило камнем. Почему все это не сон? И что сейчас происходит в замке? Невозможность узнать о судьбе Лиона тревожила больше, чем опасения за собственную жизнь.

— Так и будешь там сидеть? — шторка паланкина приоткрылась, и внутрь заглянул Зэн. От Элис не укрылось, каким уставшим выглядел отступник. А она его — шваброй… — Пошли уже, а то такими темпами совсем ходить разучишься, располнеешь и будешь в одиночестве воспитывать кошек…

Пожалуй, в другой раз одним ударом швабры он не отделается… Паланкин качнулся и замер. Видимо, путешествие окончено.

— Веди себя хорошо, — шепнул Зэн, когда ведьма, ухватившись за предложенную им руку, выходила из переноски. — В смысле плохо: капризничай и будь всем недовольной.

Распрямившись, Элис взглянула на поместье Шакира. По правде, поместьем тут и не пахло, больше походило на небольшой дворец. Мощеные дорожки петляли между цветочных клумб и остриженных ровными сферами кустами, а многочисленные фонарики подсвечивали окна и входную лестницу, которая напоминала подол невесты у алтаря.

Лунный свет ложился на темную черепицу, отчего создавалось впечатление, что крыша покрыта тончайшим слоем серебра. Пахло цветами и благовониями.

— Как красиво… — вздохнула Элис, но ощутив, как сжались пальцы Зэна, которые она так и не отпустила, торопливо добавила: — …Могло бы быть, если бы вы наняли профессионального садовника!

— О, я немедленно уволю нашего растяпу и приглашу другого! — Шакир как по волшебству появился рядом с Элис.

Та собиралась возразить, когда Зэн, дернув ее за руку, вышел на полшага вперед:

— Госпожа устала и нуждается в отдыхе! Покажите ее покои.

— О, не так скоро! — проговорил Шакир и взмахнул рукой, указывая на парадный вход: — Мы надеялись поприветствовать госпожу, как полагается, в тронном зале.

Элис, чувствующая ужасные угрызения совести из-за ни в чем не повинного садовника, разжалованного ее стараниями, не хотела даже думать о том, чтобы знакомиться с верхушкой Ордена Отступниц и изображать всем недовольную властительницу. Зэн прав — сегодня она должна хорошенько отдохнуть и обдумать, что делать дальше.

— Все завтра, — как можно увереннее произнесла Элис и добавила, указав на Зэна: — Сегодня мне нужен он и ужин в мою комнату!

— Как же так, госпожа… Мы ведь так ждали вашего появления… — начал было Шакир, но Элис не стала слушать, без приглашения направившись к фигурным ступеням. — Хорошо, мы перенесем приветствие! Но, прошу, выберете себе другого мужчину! Этот уже был связан с ведьмой.

— Мне все равно, — заявила Элис и, остановившись у высокой резной двери, дождалась, пока ее перед ней откроют. — Просто сделайте, как я сказала!

— Конечно, госпожа, — на ходу склонился Шакир. — Он присоединиться к вам сразу после купален.

Щеки Элис покрылись румянцем, но она надеялась, что в приглушенном свете настенных светильников этого никто не разглядел. Ей не нравилась странная роль, которую приходилось играть, но пока она не до конца разобралась в том, как здесь все устроено, придется доверять советам черноволосого отступника. Интересно, если бы здесь был Кимото, позволил бы он Зэну пробираться в спальню Элис, прикидываясь ее любовником? Где-то в глубине души ведьма не сомневалась — такого никогда бы не произошло.

Внутри особняк Шакира тоже походил на королевский дворец, разве что позолоты и роскошных ваз с цветами не наблюдалось. Но обстановка казалась дорогой, да и подобрана была со вкусом. Зэн в сопровождении нескольких отступников в балахонах покинул ведьму, едва они минули просторный холл. Отведенные для Элис комнаты располагались на втором этаже, сразу за длинным коридором с витражными стеклами во весь рост.

Возле них дежурили сразу три служанки, которые склонились в глубоком поклоне, едва завидев ведьму. Элис стоило огромных усилий спровадить их восвояси. Зэн говорил, что предателем может оказаться кто угодно, а осторожничать Элис не хотелось. Пусть ей придется повозиться, чтобы избавиться от нарядного платья, зато не нужно будет никого из себя строить.

К тому моменту, как за спиной ведьмы захлопнулась дверь, она чувствовала себя измотанной и несчастной. Ей даже не хотелось рассматривать свое новое пристанище, хоть посмотреть и было на что: один стол с огромным стальным глобусом, зависшим по центру, чего стоил. За уютной гостиной с камином, диваном и пышными креслами следовала просторная спальня с широкой кроватью под алым балдахином. Едва завидев мягкие перины, Изольда вырвалась из рук ведьмы и плюхнулась поверх одеял.

«Хоть кто-то счастлив», — усмехнулась Элис.

Кроме кровати в спальне нашлись столик для двоих и выходы в ванную и гардероб.

Покопавшись в многочисленных вешалках, Элис выбрала самый приличный, на ее взгляд, халат и направилась в ванную. Умывшись и кое-как переодевшись, она долго стояла перед зеркалом, пытаясь собраться с мыслями. Стук в дверь вывел ее из задумчивости.

«Наверное, это Зэн», — решила ведьма. Вернувшись в гостиную, она устроилась у камина и пригласила гостя войти.

Она ошиблась. На пороге показалась молоденькая девушка с чайным столиком на колесиках. Подкатив его к камину, служанка ловко выставила перед Элис несколько накрытых колпаками тарелок, бутылку вина, бокалы и графин с оранжевым напитком. Затем она попыталась разлить по стаканам сок, но Элис заверила, что дальше справится сама.

Девушка низко поклонилась и вышла, а ведьма какое-то время смотрела на принесенный ужин и не могла себя заставить прикоснуться даже к соку, не то, чтобы полноценно поесть. Сейчас ей казалось, что она не в состоянии проглотить и крошки. Да и еду она просила для Зэна, а не для себя, а значит, можно со спокойной душой отправляться в постель — отступник сам со всем разберется.

Встав с кресла, Элис уже собиралась уходить, когда взгляд зацепился за сероватый конверт, сиротливо выглядывающий из-под самой большой тарелки. Ведьма протянула руку и, забрав письмо, повертела его так и эдак, но не обнаружила ни единой надписи.

Набравшись храбрости, она все-таки решилась вскрыть послание от неизвестного, но стоило ей заглянуть в содержимое, как пальцы разжались и серый конверт выпал из рук. Элис, не моргая, уставилась на золотую, слабо тлеющую магией прядь, вывалившуюся из письма. Спустя долгое-предолгое мгновение, осознав, что мерцающий локон действительно лежит у ее ног, ведьма бросилась к выходу. Распахнув дверь, она выбежала в коридор, но служанки, которая любезно принесла ей конверт с остриженной прядью Калисты, уже и след простыл.

Вернувшись в комнату, Элис плотно прикрыла дверь и прислонилась горящим лбом к деревянной поверхности. Сердце выворачивало наизнанку, в голове билась одна-единственная мысль. «Вместо меня он наказал Калисту».

Собравшись с силами, Элис заставила себя развернуться и подойти к столику, возле которого она обронила конверт. Не чувствуя ног, нагнулась и подобрала послание вместе с золотым локоном. Взяв со стола салфетку, Элис трясущимися руками завернула прядь в белую ткань и спрятала в карман. Затем вновь заглянула в конверт, и в этот раз обнаружила небольшой листочек, исписанный мелким почерком.

Острые буквы будто бы отпечатывали на сердце каждое слово.

Возвращайся домой.

Здесь тебя очень ждут.

Новых друзей не приводи, иначе старые могут не пережить предательства.

Когда придет время — ты получишь свой шанс на искупление.

Не упусти его.

Предельно ясно. Никакой двусмысленности. Она должна бросить все и, лишь только ее поманят пальцем, помчаться навстречу погибели, оставив Лиона в неведении. Иначе Глава Башни убьет Калисту. Уже сейчас ее сила была повреждена — Элис своими глазами видела, как мерцала золотая прядь подруги. Страшно представить, что с ней сделали, чтобы довести до такого опустошения.

— Все из-за меня, — прошептала Элис, опустившись в мягкое кресло.

В комнату постучали. Ведьма торопливо спрятала конверт в карман, где уже лежала прядь Калисты, и разрешила войти. На этот раз в дверном проеме показался Зэн.

Рассмотрев, во что обрядили отступника, Элис на миг лишилась дара речи: длинный черный халат из блестящей, струящейся ткани обрисовывал широкие плечи, мускулистые руки, игриво приоткрывал гладкую, рельефную грудь. Темные волосы Зэна превратились в шелковый водопад, стекающий по плечам идеально ровными прядями.

Еще никогда прежде Элис не видела настолько вызывающе-открытого мужского тела. Подглядывания за тренировками Лиона не шли ни в какое сравнение, ведь одно дело снять рубашку, измаявшись от физических нагрузок, и совсем другое — вот это безобразие, имеющее совершенно определенный смысл.

Видимо взгляд Элис красноречиво выражал ее мысли, потому как Зэн, расплывшись в самодовольной ухмылке, поиграл бровями и словно бы случайно повел плечом, отчего халат съехал набок, оголив половину мускулистого торса:

— Не смотри — действуй! Когда еще выдастся шанс провести ночь с таким роскошным мужчиной?

— Дурак! — огрызнулась Элис и торопливо отвела взгляд, уставившись на прозрачный стакан так, будто это он виноват во всех бедах мира. — Иди ешь свой ужин, а я — спать!

Она поднялась, избегая смотреть в сторону полуголого отступника. Однако лишь только она отвернулась, чтобы уйти в спальню, пара крепких рук окольцевала талию.

— А может все-таки рискнешь, недотрога? — томный шепот раздался у самого уха, горячее дыхание на чувствительной коже заставило поежиться от внезапно набежавших мурашек, а едва ощутимое касание оказалось более откровенным, чем если бы Зэн просто облапил ее.

В Элис вдруг вспыхнула такая злость и раздражение, что отступнику следовало бы бежать без оглядки, но он даже не догадывался, какая опасность нависла над его бедовой головой.

— Может и рискну, — Элис резко развернулась к Зэну и, обняв его за крепкую шею, заставила нагнуться, чтобы добраться до насмешливо изогнутых губ.

— Эй, ты чего?! — Зэн испуганным кошаком выпрыгнул из неожиданно жарких объятий ведьмы и, запахнув халат с видом оскорбленной невинности, обиженно уставился на Элис. — Неужели и вправду решила воспользоваться бедным-несчастным мной? Это насилие! Сексуальное рабство! Я пожалуюсь Лиону!

— А я скажу, что это ты на меня набросился, — Элис медленно двинулась к отступнику, не сводя с него томно-обещающего взгляда. — Как думаешь, кому он поверит?

Зэн пятился, пока не уперся в стену. Ведьма же и не думала отступать. Приблизившись вплотную к отступнику, она положила ладошки на его обнаженную грудь и, проникновенно заглянув в темные глаза, тихо прошептала:

— Еще раз попытаешься меня коснуться без разрешения — и можешь выбирать погребальный костюм.

Поднявшись на носочки она чувственно коснулась губами гладко выбритой щеки. Между ними тут же вспыхнула голубая искра, но если готовая к подобному повороту Элис успела выставить блок, то Зэну досталось неплохо — на щеке расцвело красное, словно от пощечины, пятно.

— Злая ты! Вообще что ли шуток не понимаешь? — взвыл отступник, хватаясь за горящую щеку.

— Почему же? Понимаю. Я тоже пошутила! Ха-ха! Смешно же? — она махнула рукой и, закрыв глаза, быстро прошептала заклинание для полога тишины, а затем, вернувшись к столу, опустилась в кресло и спросила: — Удалось разузнать что-нибудь? Чем закончилась битва с Главой Башни?

— Я мылся и мазался ароматными маслами, чтобы волосы блестели, а кожа сияла и была мягкой, словно попка младенца, а две добрые девушки помогали мне с растираниями, — Зэн приблизился к столу. Порывшись в тарелках, он выудил несколько ломтиков сыра и отправил их в рот, блаженно жмурясь.

— Зэн! — угрожающе проговорила Элис.

— Они не смогли противиться силе моего обаяния, в отличие от некоторых, — Зэн прихлебнул сока и продолжил: — и поведали мне, что, по слухам, Главе Башни удалось сбежать. А потом появился Монстр Ущелья. И… Объявлена Королевская охота. Твой Лион, разумеется, первый доброволец.

В голове Элис тут же вспыхнуло воспоминание: четыре длинных шрама, перечеркивающих красивую спину уродливыми розовыми полосами. Королевская охота, после которой Лион получил звание Первого меча Корнуэльса. Выходит, в этот раз он снова решил взять на себя самое сложное.

— Он же ранен, — сдавленно проговорила она. — Он не сможет справиться с монстром.

— Опять эти упаднические настроения! — закатил глаза Зэн и, прихватив со стола тарелку с чем-то мясным и ароматным, уселся на диван напротив Элис. — Неужели думаешь, кронпринц его не подлечит?

— Но его рана — магическая, обычные лекари с ней не справятся!

— А необычные? — Зэн отправил в рот внушительный кусок сочного жаркого и зажмурился от удовольствия.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Элис. — Во дворце есть ведьмы-целители?

— Разумеется, — усмехнулся Зэн, приоткрыв один глаз. — Король всегда держит при себе парочку. На всякий случай.

— Вот как, — Элис не могла сказать, какое чувство в ней преобладало — облегчение от осознания, что Лиону помогут восстановить силы, или разочарование от того, что она вдруг оказалась не единственной, чья магия могла его коснуться. — Я должна быть рада. Так будет лучше для него.

— Ревнуешь, что ли? К другой ведьме? — оживился Зэн. — Не там ты, ягодка, подвох ищешь! На твоем месте, я бы больше внимания уделял принцу Эдгару — вот где настоящий соперник!

— Лион не такой! — возмутилась Элис и добавила менее уверенно: — И Его Высочество, кажется, тоже.

— А вот и такой! — огорошил Зэн. Выдержав паузу, он добавил с видом знатока: — Расчетливый и жадный. Думаешь, он так просто отпустит Лиона в твои объятия? Да он загрузит его работой так, что и вздохнуть будет некогда, а как выдастся свободная минута — потащит развлекаться. Поверь, он не позволит тебе покуситься и на кусочек своего советника.

— Неожиданно, — задумчиво проговорила ведьма. — Я и не знала, что их связывает такая крепкая дружба.

— По слухам, они превратились в парочку неразлучников как раз после предыдущей Королевской охоты, — продолжил Зэн. — Хотя никто и не знает наверняка, что тогда произошло.

«Что бы ни произошло, принц не помог Лиону отбиться от удара, который едва не стоил ему жизни», — подумала Элис. Новая охота не сулила ничего хорошего, и ведьма не собиралась сидеть, сложа руки, наблюдая, как принц превращает Лиона в инструмент достижения собственных целей, которым при необходимости можно и пожертвовать. Элис терять только приобретенное счастье не собиралась.

— В этот раз я тоже приму участие в Королевской охоте! — заявила она и поднялась.

— Ты не можешь! — отозвался отступник, отправляя в рот новый мясной кусочек, не забыв обмакнуть его в густой соус. — Никогда еще женщины не принимали участие в подобных мероприятиях.

— Значит, я буду первой, — пожала плечами Элис и, махнув на прощание, направилась в спальню: — Спокойной ночи!

— Но она уже завтра! — крикнул ей вслед Зэн.

— Прекрасно, — отозвалась ведьма. — Чем раньше, тем лучше. У меня не так много времени. Позаботься, чтобы завтра утром мне было что надеть.

— Слушаюсь, моя госпожа, — поддразнил отступник. — Я всегда готов исполнить любое ваше желание!

— Не такое уж и любое, как оказалось, — усмехнулась Элис и захлопнула за собой дверь, оставшись наедине с собственными мыслями.

Она ни на секунду не забыла о лежащем в кармане послании. Прежде чем ее призовет Глава, нужно помочь Лиону убить монстра Ущелья, как по заказу появившегося именно сейчас, когда они в открытую выступили против Башни. От одной мысли о чудовище, пришедшем с другой стороны, бросало в дрожь. Но еще страшнее было думать, что она больше никогда не увидится с Лионом. Теперь, когда его не было рядом, она осознала, как много он для нее значит.

Мотнув головой, Элис запретила себе думать о плохом.

«Все будет хорошо! Мы непременно встретимся и будем вместе. Навсегда», — убеждала она себя. Спокойнее не стало. Решив не мучить себя понапрасну, Элис сбросила халат, оставшись в длинной ночной сорочке, и нырнула под одеяло, где виднелся силуэт ровной палки.

— Подвинься, Изольда! — Элис переложила швабру ближе к краю и с носом укуталась пышным одеялом. — Спокойной ночи.

Она закрыла глаза, мечтая, чтобы ей приснился Лион, но сон никак не шел. Она провалялась не меньше часа, прежде чем дверь тихо скрипнула, пропуская в спальню незваного гостя. Элис замерла, прислушиваясь к мягким, осторожным шагам.

Дойдя до кровати, поздний посетитель на миг замер, а затем откинул дальний край одеяла. В следующий миг кровать прогнулась под весом взрослого человека, а затем кто-то обнял Элис сзади так, что между ними остался слой одеяла. В этом жесте не было и капли романтики, только забота.

— Спи уже, воительница, — вздохнул Зэн, и погладил Элис по волосам. — Чтобы сражаться с монстрами, нужно отдыхать не меньше восьми часов в сутки. Ты уже опаздываешь.

Тепло другого человека помогло ведьме расслабиться. Ворчание Зэна стало лучшей колыбельной. Элис вдруг поняла — она не одна. Есть люди, готовые прийти на помощь. И пусть их желание продиктовано страхом перед ее матерью, которую Элис в глаза не видела, зато прямо сейчас она чувствовала себя в безопасности. А завтра она сделает все, что от нее зависит, чтобы тем, кого она любит, тоже ничего не угрожало.