Ведьма в аренду (СИ)

Глава 26. Отравление

Вернувшись во дворец, Лион первым делом осмотрелся. Танцующих стало немного меньше: часть парочек разбрелась любоваться красотами королевского парка, как Итан и Николь, кто-то переместился в банкетный зал, а некоторые, забыв о танцах, собрались группами по интересам и увлеченно что-то обсуждали.

Лион глянул в сторону колонны, в тени которой совсем недавно говорил с Главой Башни. Азефа там, разумеется, уже не было, зато нашелся кое-кто другой. Хмурая Марго смотрела перед собой невидящим взглядом, потягивая через трубочку лимонад. Принца поблизости не наблюдалось.

На памяти Лиона еще ни разу не случалось такого, чтобы вся королевская семья разом покидала зал до объявления банкетной части. Сегодняшний бал определенно был самым странным из всех, на которых Лиону доводилось присутствовать. Что-то происходило, и интуиция подсказывала, что это «что-то» ему не понравится.

— Хочешь потанцевать? — повернувшись к Элис, предложил Лион.

После разговора с леди Питир он не сомневался — Азефу прекрасно известно слабое место Первого меча, а значит, бессмысленно отказываться от общения с ведьмой, чтобы пустить заговорщикам пыль в глаза. Они уже все знали. А раз так, то самым разумным будет держать Элис подле себя, чтобы иметь возможность защитить ее при необходимости.

— Конечно, хочу, — просияла Элис.

— Ну да, ну да, а я, значит, тут постою, ступеньки постерегу, — недовольно заметил Зэн. — Напомнить вам план, Ваша Светлость?

— К черту план, — отозвался Лион. — Больше в твоих услугах нет нужды. Дальше я сам.

— Серьезно? А как же осторожность? Забыли, почему мы решили действовать так, а не иначе? — отступник выразительно взглянул на Элис.

— Хорошо, что ты напомнил, — Лион склонился к Зэну и тихо проговорил: — Свяжись с рыцарями и передай — «полная готовность». И мне нужен мой меч.

— На балу? — уточнил отступник. — Конечно, как же Первый меч будет танцевать без меча?..

— Мне повторить? — поинтересовался Лион.

— Нет, что вы! Я прекрасно понимаю с первого раза! Меч так меч! Элис так Элис! Заберите все! Даже потанцевать не дали…

— Смотрю, у тебя страсть к танцам, — ухмыльнулся Лион. — Что ж, тогда, как передашь мое распоряжение рыцарям, пригласи леди Русс. Только прежде убедись, что поблизости нет наследного принца.

— А может, просто меня прирезать? — предложил Зэн. — А то вы какую-то слишком долгую схему моего умерщвления придумали…

— Ты сам напросился, — игнорируя пылающий гневом взгляд отступника, Лион взял Элис за руку и повел в сторону танцующих пар.

Притянув ведьму к себе, Лион вновь ощутил прилив радости — вот так должно быть каждую минуту его дальнейшей жизни. Он, Элис и тепло, разливающееся по телу от одного взгляда на рыжеволосое чудо.

— Ты выглядишь довольным, — заметила ведьма. — Веселишься из-за Зэна?

— Я совру, если скажу, что его злость не поднимает мне настроение, — честно признался Лион.

— Кажется, у Вашей Светлости испортилось чувство юмора, — проговорила Элис. — Пригласить на танец леди Марго? Да от него ведь мокрого места не останется.

— Вот и хорошо — меньше убирать, — отозвался Лион.

— Все еще не смешно, — вздохнула Элис, но уголки ее губ предательски дернулись, выдавая улыбку.

— Хочу, чтобы так было всегда, — прошептал Лион, мимолетно коснувшись губами рыжей макушки.

А потом его взгляд выхватил в толпе одного из двух личных стражников кронпринца. Неуклюже лавируя между танцующих, тот пробирался в сторону Лиона и Элис, и выражение и без того сурового лица не оставляло сомнений — что-то случилось.

Вздохнув, Лион остановился и, перехватив руку Элис, двинулся навстречу неизбежному.

— Вы срочно нужны Его Высочеству, — торопливо поклонившись, проговорил стражник.

— Идем, — Лион оглянулся в поисках Зэна, но того и след простыл.

Хорошо. Его послание успеет к адресату вовремя.

— Его Высочество хочет видеть лишь господина Лионелля… — попытался предупредить стражник, но Лион нетерпеливо взмахнул свободной рукой, оборвав того на полуслове.

— Она со мной. Не обсуждается.

Лион ни за что на свете не собирался выпускать Элис из поля зрения. Не сегодня.

К счастью, стражник не стал спорить. Он повел Лиона в сторону коридора, предназначенного для слуг. По дороге они встречали горничных с подносами, на которых громоздились прозрачные горы грязных бокалов и звенящих тарелок, и нарядных лакеев, которые разносили угощение приглашенным. Они украдкой косились на двух разодетых гостей, забредших туда, куда ни один уважающий себя аристократ и носу не покажет.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, троица свернула в другой коридор, где совсем не было слуг. На всякий случай Лион старательно запоминал дорогу: бывая в замке, он никогда не пользовался тайными коридорами, лишь изучал их на картах, присланных из дворца.

Незаметные, не очень широкие проходы на самом деле были кровеносной системой дворца — пользуясь ими, слуги могли снабжать комнаты королевской семьи и других высокопоставленных обитателей замка всем необходимым — свежим бельем, свечами, фруктами для перекуса — и оставаться незамеченными, не оскорбляя взгляд великих мира сего своим приземленным видом.

Сейчас почти вся прислуга была задействована на кухне, а те, кто оказался свободен, украдкой наблюдали за гостями, чтобы потом в мельчайших деталях обсудить, чье платье оказалось лучше, а чей муж заглядывался на дебютанток. Самые внимательные глаза у того, кто наблюдает из тени. Важные мелочи ускользают, когда взгляд затуманен весельем. Лишь холодное любопытство способно подмечать детали.

За очередным поворотом обнаружился второй личный охранник принца. Он стоял у неприметной, почти сливающейся со стеной двери, вытянувшись по стойке «смирно».

— Покои Его Величества, — дойдя до сослуживца, сопровождающий Лиона и Элис стражник остановился и тихонько постучал.

— Входи уже! — нетерпеливо отозвались из-за двери.

Лион не без удивления опознал голос Эдгара. Что он делает у отца? И почему их привели к спальне короля? Получив разрешение, стражник принца взялся за металлическое кольцо и услужливо распахнул дверь перед Лионом и Элис.

— Быстрее заходи и закрывай за собой! — приказал принц.

Одного взгляда хватило, чтобы понять — произошло непоправимое. Плотные шторы были задернуты, а свет мерцающих светильников не добирался до углов просторной, роскошной спальни. Цветочный аромат изысканных благовоний смешался с запахом крови. Эдгар склонился над непомерно широкой кроватью, на которой серой тенью лежал король. Руки и одежда кронпринца были в крови. Как и одежда короля.

Из угла спальни слышались приглушенные рыдания. Королева, бледная и растрепанная сидела в пышном кресле, прикрывая рот кружевным платком. Ее остекленевший взгляд застыл на поднятой шторе балдахина, а руки дрожали так, что это было видно даже невооруженным глазом.

— Что здесь случилось? — быстро приблизившись, Лион склонился над королем.

Тот был мертвенно бледен, под болезненно подрагивающими веками залегли тени, а в уголках губ запеклись капельки крови. Дыхание с хрипом вырывалось из широкой груди, а едва заметная венка на лбу неистово пульсировала, словно сердце короля билось в утроенном ритме. Седые волосы казались влажными, словно совсем недавно кто-то окатил его водой.

— Ничего хорошего, — Эдгар утер рукавом взмокший лоб и, подняв голову, взглянул на Лиона. — Как думаешь, его еще можно спасти?

Глаза принца лихорадочно блестели, а в движениях ощущалась паническая торопливость.

— Яд? — Лион приложил два пальца к шее короля, нащупывая пульс. Эдгар кивнул, подтвердив худшую догадку. — За лекарем уже отправили?

— Нельзя сюда лекаря, — сквозь зубы проговорил принц, мельком взглянув на мать.

— Неужели Ее Величество?.. — пораженно выдохнул Лион. Как бы королева ни ревновала собственного супруга, каждому в Корнуэльсе было известно: она любила Его Величество больше жизни. Она никак не могла отравить собственного мужа, тем более, посреди бала. Или все-таки могла?

— Позвольте мне, — Элис робко положила руку на плечо Лиона.

Эдгар удивленно взглянул на ведьму, словно только сейчас обнаружил ее присутствие. Хотя, вполне возможно, так оно и было.

— Зачем ты притащил ее с собой?! — гневно воскликнул он, вскакивая с кровати.

— Успокойся и сядь! — Лион схватил принца за руку и силой усадил обратно, а затем, обернувшись к Элис, проговорил: — Будь очень осторожна, ладно?

Элис кивнула, и Лион подвинулся, освобождая для нее место.

— Думаешь, я позволю какой-то ведьме коснуться отца?! — едва не кричал Эдгар, порываясь через Лиона дотянуться до Элис. — Убери от него руки!

— Эдгар, успокойся! — Лион схватил принца за плечи и хорошенько встряхнул. — Не заставляй меня применять силу!

— Она же… она… Ты сошел с ума?! — не унимался принц.

— Доверься мне! Иначе он умрет!

Принц замер, тяжело дыша. Однако оставил попытки помешать Элис.

— Если с ним хоть что-то случится… — только и смог проговорить он.

— Уже случилось, — напомнил Лион и, обернувшись к испуганно замершей Элис, кивнул: — Попробуй.

— Хорошо, — ведьма протянула дрожащую руку и осторожно приложила ладонь к морщинистому, высокому лбу короля.

Закрыв глаза, она глубоко вдохнула и выдохнула. Кончики ее пальцев засветились. Опустив голову, Элис зашептала заклинание. Сияние сделалось ярче. Голос ведьмы постепенно становился громче. Лион насторожился: когда она лечила его, ее руки не дрожали, а заклинание лилось мелодично, словно колыбельная. Теперь же Элис то и дело сбивалась, а голос начал дрожать и срываться… Что-то было не так.

В следующий миг заклинание прервалось — кто-то, схватив Элис сзади, буквально оттянул от постели короля. Лион попытался удержать ее за руку, но это не уберегло ведьму от падения. Неожиданным противником Элис оказалась королева. Ухватив ведьму за волосы, она повалила ее на спину и, усевшись сверху, второй рукой сжала тонкую шею.

— Дрянь! Дрянь! Дрянь! — шипела она, присоединяя к одной руке другую. — Сколько же я должна тебя прогонять, чтобы ты оставила его в покое?! Проклятая ведьма!

Лион и Эдгар, не сговариваясь, бросились разнимать пышный красно-золотой клубок юбок. Принц, разомкнув пальцы матери, оттянул ее в сторону, хоть та и отчаянно сопротивлялась, продолжая сыпать ругательствами в адрес Элис.

Лион же подхватил напуганную ведьму на руки. Элис кашляла и судорожно хватала ртом воздух. В голубых глазах застыл страх.

— Он должен был забыть тебя! Он должен был любить только меня! Меня! Проклятое зелье подействовало не так! Не так! — кричала королева Иллона, пока Эдгар пытался ее успокоить.

Слова королевы озарили разум Лиона вспышкой молнии. Осторожно опустив Элис в мягкое кресло и убедившись, что ей ничего не угрожает, он обернулся к все еще сражающемуся с собственной матерью Эдгару.

— Ваше Величество, кто дал вам зелье для короля? — громко спросил Лион.

— Она бредит, ты разве не видишь? — отозвался Эдгар, но Лион и не думал отступать.

Подойдя к брыкающейся королеве, он присел на колени и попытался заглянуть ей в глаза.

— Это был Глава Башни, не так ли? Что он вам пообещал?

Иллона наконец взглянула на Лиона, и ее красивое лицо вдруг сделалось ужасно несчастным.

— Он сказал, что все будет по-моему… Сказал, что Арчи больше не взглянет ни на одну ведьму… — Она схватила себя за волосы, не пытаясь скрыть отчаяние. — Но сегодня он только о ней и говорил! Совсем помешался… он должен был его выпить… но я рассердилась и вылила прямо ему на голову… Я такая глупая!

Она закрыла лицо руками и разрыдалась. Лион поднялся на ноги и, оглядевшись, направился к золоченному столику, возле которого обнаружилось то, что он искал — пустой стакан и влажное пятно на мягком ковре.

— Элис, ты не могла бы взглянуть? — попросил он, обернувшись.

Она кивнула и, выбравшись из кресла, направилась к нему. Нападение королевы не прошло бесследно: на тонкой шее виднелись красные следы пальцев, походка сделалась неуверенной, а руки дрожали.

Лион протянул руку, и ведьма охотно вложила свои холодные пальчики в его ладонь. Он приобнял Элис и коснулся губами ее виска.

— Прости за это, — прошептал он, — но ситуация очень непростая. Ты не могла бы…

— Здесь есть остаточная магия, — перебила Элис, протянув свободную руку к мокрому пятну. — Яркий след, но я прежде такую не встречала! Она какая-то…темная. Если бы Его Величество это выпил, то точно не остался бы в живых…

— Так и думал, — нахмурился Лион. — Спасибо.

Выходит, Азеф перешел в наступление. И первым его ходом стало покушение на короля. Лихо начал! Сложно предположить, что он приберег на потом. Однако Лион не собирался паниковать раньше времени. У него тоже был план.

Со стороны кровати послышался шорох одеял, а после король зашелся в болезненном кашле.

— Феникс… где она? Она вернулась? — прохрипел он.

— Отец! — воскликнул Эдгар, но не смог сдвинуться с места — замершая, было, королева встрепенулась и рванула к постели мужа, и принцу пришлось вновь прилагать усилия, чтобы удержать мать.

Лион взглянул на Элис. Она явно была напугана, но отчаянно храбрилась.

— Еще чуть-чуть, — попросил Лион. — Обещаю, скоро все закончится.

Он направился к королю, и Элис последовала за ним.

— Отойди от него! Отойди! — закричала королева. — Арчи! Я не хотела! Прости меня! Арчи!

— Пошла прочь… — прохрипел король, а после вновь закашлялся и затих.

Склонившись над монархом, Лион прислушался, проверяя наличие дыхания.

— Жив, — облегченно выдохнул он.

— Лион, послушай, — Эдгар подхватил на руки внезапно притихшую королеву. — Я должен отлучиться. Если отец придет в себя, то маму… это измена, ты же понимаешь…

— Понимаю, — кивнул Лион. — Я присмотрю за Его Величеством, можешь не волноваться.

Дальнейшие объяснения не требовались. Чем бы ни руководствовалась королева, она едва не убила мужа, а это ни много ни мало — покушение на короля. Карается смертью. И Лион не сомневался: Его Величество ни за что не спустит нелюбимой супруге подобную выходку. Разумеется, Эдгар не станет рисковать. Он наверняка спрячет мать от отцовского гнева, пока тот не пришел в себя.

— Я приставлю стражу к дверям, — предупредил принц перед уходом. — Возвращайся в зал, как только ведьма закончит исцеление. Нельзя, чтобы твое отсутствие бросалось в глаза.

Когда за наследником закрылась дверь, Элис вновь протянула руки к королю.

— Очень странный недуг, — призналась она. — Вытягивает силы и сводит заклинание на нет…

— Это тебе вредит? — забеспокоился Лион. Элис сегодня и без того досталось, и он не хотел усугубить ее состояние.

— Все в порядке, я справлюсь, — улыбнувшись, пообещала она.

Закрыв глаза, она вновь взялась читать исцеляющее заклинание, только в этот раз положила руки на грудь короля. Элис очень старалась и не видела, как, дрогнув, веки Его Величества приоткрылись. Однако король даже не попытался ее остановить. Пользуясь тем, что на него не смотрят, он жадно изучал ее лицо, и светлые брови все больше хмурились, словно он что-то искал и никак не находил.

— Ты — не она, да? — прошептал он, накрыв морщинистой рукой ладошку Элис.

Та вздрогнула, распахнув глаза, но руку не убрала.

— Вам уже лучше? — робко спросила Элис.

— Наверное, — проговорил король. — Эта ревнивая дура меня отравила… Как тебя зовут?

— Элис, Ваше Величество, — представилась она.

— Элис, — задумчиво повторил король. — А ты знаешь ведьму по имени Феникс?

Элис даже рот приоткрыла от удивления, однако Лион поспешил встрять в их беседу:

— Можете ли вы встать с постели, Ваше Величество?

— Наверное… — он сделал неуклюжую попытку приподняться и тут же вновь закашлялся.

Лион осторожно подхватил короля за плечи, помогая ему удержать равновесие.

— Прошу простить, Ваше Величество. Я бы не стал вести себя столь непочтительно, но обстоятельства…

— Какие уж теперь приличия, меня едва не отправили к праотцам, — поднимаясь, ворчал король. Он сам оперся на Лиона, крепко ухватившись за его руку.

— Совершенно верно, — кивнул Первый меч. — Вам лучше поберечь силы. До возвращения кронпринца вы отдохнете в безопасном месте.

Лион точно знал — раз заговорщики решились на убийство короля, то на полпути они не остановятся. Во дворце не было никого, кроме Эдгара, кому бы он доверял, а значит позаботиться о жизни Его Величества могли лишь его собственные рыцари.

К счастью, король не умер. Теперь главное — правильно разыграть оказавшиеся на руках карты. И укрыть Элис от опасности.