Ведьма в аренду (СИ)

Глава 24. Тайны прошлого

Вход на балкон, где уединились Его Высочество и Марго, караулили личные стражники Эдгара. Их хмурые, безучастные лица и скрещенные копья наводили на мысль, что посторонним тут делать нечего. К счастью, Лион не был никаким посторонним. Это ведь его невеста прямо сейчас втаптывала в грязь свою, а заодно и его репутацию и попутно компрометировала кронпринца. Именно так он планировал взывать к совести подруги детства. Эдгару же он не станет ничего объяснять — просто испортит свидание в отместку за выходку с первым танцем.

Поравнявшись со стражей, Лион приподнял одно из копий и, отодвинув его в сторону, скрылся за занавеской. Его не стали задерживать. Охрана слишком хорошо знала, кто он: еще во времена учебы в Академии Эдгар добавил его в список «всегда желанных гостей». Стоило заметить, что кроме Лиона, в этом списке больше никого не значилось. Интересно, поменяет ли наследник свое решение после сегодняшнего вечера?

— …а я в десятый раз тебе повторю — пошел ты к черту! Бабник! — голос Марго заставил Лиона замереть.

Поразмыслив, он решил, что как бы он ни был зол на Эдгара, нельзя лишать наследника удовольствия общения с разъяренной Маргошей.

— Уж кто бы говорил! — так же грозно воскликнул принц. — Это не я крутил романы направо и налево, выискивая партию поинтереснее!

— Конечно! Ты просто тащил к себе в постель все, что может удовлетворить твой буйный аппетит! Извращенец!

— Никого я не таскал! — не сдавался Эдгар, и Лион мысленно восхитился смелостью наследника.

— Да ну, — угрожающе спокойно возразила Марго. — То-то я смотрю, ты не сильно расстроился, когда я застала тебя на нашем месте в компании жизнерадостных близняшек! Я понимаю, что под действием похоти мысли у мужчин путаются, но чтобы забыть, что в этот день сам назначил мне свидание…

Эдгар молчал, а вот Лион крепко задумался. Он всегда считал наследника падким до женщин, но при этом принца никак нельзя было упрекнуть в глупости или неосторожности. С раннего детства его учили продумывать свои действия на два шага вперед. Назначил свидание в тайном месте и притащил туда других девушек? Глупость, достойная звания главного идиота королевства. Эдгар бы так никогда не поступил, если только сам не хотел, чтобы Марго застала его за изменой.

— Ты не сказала мне, что помолвлена, — наконец произнес принц.

— Потому что помолвка была фиктивной! — фыркнула она. — Лион мне как брат!

— Никто не целует братьев посреди зала! — процедил сквозь зубы Эдгар.

— Тебя забыла спросить, кого мне целовать, а кого нет! — отозвалась Марго. — Врун и предатель! Видеть тебя не хочу, господин «Разорившийся Виконт, чудом поступивший в Королевскую Академию»!

Вот оно что, подумал Лион. Выходит, они действительно познакомились во времена учебы в Академии, когда личность принца еще не была раскрыта. Эдгар не просто не рассказал о своем королевском происхождении, но умышленно поставил себя на ступень ниже Марго — наверняка решил проверить, что для нее важнее — настоящий он или титул наследного принца. Выходка, достойная влюбленного дурака.

С другой стороны, Марго, судя по всему, эту проверку прошла. Хотя как это возможно оставалось загадкой — еще прежде, чем уехать в столицу, леди Русс поделилась с Лионом планами найти себе знатного жениха, чтобы окончательно осесть в Мирине и обеспечить себе безбедную жизнь. Тогда слова Марго по-настоящему его задели, ведь Лион сам имел на нее виды.

— По крайней мере, я не помолвлен с твоей лучшей подругой! — проговорил принц.

— Мы договорились разорвать помолвку, как только закончим обучение! — воскликнула она. — Без жениха в лице благородного сына герцога мой папенька, повернутый на приличиях и убежденный, что столица — пристанище греха и разврата, не пускал меня в Академию!

— Мы выпустились несколько месяцев назад, а ты присутствуешь на балу в качестве невесты Лиона, — заметил Эдгар. — А судя по вашему танцу, фиктивностью там и не пахнет!

— Да почему я вообще должна перед тобой оправдываться? — перешла в наступление Марго. — Это из-за тебя все рухнуло! Из-за тебя мне пришлось…

Она умолкла, а в голове Лиона наконец все сложилось — ее внезапный отъезд и хандра, в которую как раз в то же время впал принц. Помнится, он неделями не выходил из комнаты, объясняя все жуткими мигренями и гоняя Лиона в ближайшую таверну за выпивкой. Лион тогда с удовольствием потакал капризам соседа — ему и самому хотелось смягчить переживания от потери надежд и подруги детства, которая уехала, не попрощавшись. Кто бы мог подумать, что причиной их душевных страданий была одна и та же девушка!

— Я сожалею, что все рухнуло, — тихо проговорил Эдгар. — Когда мне сказали, что ты помолвлена, я чуть с ума не сошел… Хотел, чтобы тебе было так же больно, как мне. Я не знал, что помолвка фиктивна.

Вздохнув, Лион бесшумно вышел. Как бы он ни злился на принца за Элис, но объявиться в подобный момент — уже чересчур. Что-то подсказывало, что совсем скоро никому не будет дела до того, что леди Русс, будучи помолвленной, позволила себе приватный разговор с принцем. Кто осмелится осуждать будущую королеву?

Стоило ему об этом подумать, как на горизонте появилось пышное зеленое облако. Лион на всякий случай остановился в двух шагах от охранников, взяв на себя первый пушечный выстрел.

— Я должна поговорить с кронпринцем! — громко сообщила она, пытаясь обойти Лиона.

— Его Высочество занят, — спокойно произнес Лион, становясь на пути леди Питир. — Не следует его беспокоить.

— У меня с ним свидание на балконе! — заявила она, и сразу несколько человек обернулись, навострив уши.

Мысленно выругавшись, Лион обворожительно улыбнулся:

— Он сейчас не один, поэтому рекомендую заглянуть позже. А еще лучше — не сегодня.

— И почему же вы так спокойны?! — леди Питир тряхнула головой, и упругие завитушки закачались, вторя ее движению. — Это же он с вашей невестой там любезничает! Как низко она пала!

— Прошу, говорите тише, — продолжал улыбаться Лион. — Мы ведь не хотим устраивать скандал…

— Очень даже хотим! — не унималась леди. — Если по-другому никак нельзя…

— Вы только взгляните, кто здесь! — перебил ее Лион. — Господин Итан!

Лион взмахнул рукой, приветствуя так кстати проходящего мимо младшего брата Фила, который присутствовал на балу в качестве нового наследника. Похожий на брата темными волосами и яркими глазами, Итан являл полную противоположность взбалмошного Фила — всегда спокойный, сдержанный и молчаливый. Гордость отца, молодой граф с безукоризненными манерами.

Заметив, что к нему обращаются, Итан подошел к Лиону и склонился в приветственном поклоне.

— Позвольте представить вам леди Питир, — проговорил Лион, и дама, окинув Итана оценивающим взглядом, расплылась в довольной улыбке. — А это младший брат моего давнего друга, граф Итан Домасский из рода Виторио.

— Господин граф любит танцевать? — кокетливо поправила волосы леди Питир, мгновенно забыв о принце и Марго.

— Разве что медленные танцы, — растерянно признался Итан, вопросительно взглянув на Лиона.

Лиону же не оставалось ничего другого, кроме как, мысленно извинившись перед бедным Итаном, жизнерадостно заметить:

— Какое совпадение! Леди Питир тоже очень любит медленный вальс, ведь так?

— Обожаю! — горячо заверила она и, схватив под руку новую жертву, потащила за собой в сторону танцующих пар.

Последнее, что сумел разглядеть Лион перед тем, как они смешались с толпой — обращенный к нему упрекающий взгляд синих, наполненных страхом глаз Итана.

Успокоив себя тем, что ни один бой не обходится без вынужденных потерь и Итан страдает ради общего блага, Лион оглядел праздничный зал. К его удивлению, все три монарших трона пустовали, но если с местонахождением кронпринца все было понятно, то отсутствие короля и королевы выглядело странным — они никогда не покидали гостей раньше объявления праздничного банкета.

Подойдя к столу с прохладительными напитками, Лион взял прозрачный стакан лимонной воды с мятой и за раз осушил половину — в зале становилось жарко, да и перепалка с леди Питир, которая теперь счастливо кружилась по залу, страстно прижимаясь к ровному, словно трость, Итану, заставила попотеть.

Стараясь привлекать как можно меньше внимания, Лион пробрался в угол в тени колонны, откуда можно было наблюдать за танцующими, оставаясь незамеченным. Спустя несколько мгновений ему на глаза попались Элис и Зэн, возвращающиеся после прогулки по саду. Оглядевшись, отступник протянул ведьме руку, и она вложила свою ладонь в его.

Они присоединились к танцующим, и Лион невольно залюбовался гибкой плавностью движений Элис. В голове тут же ожило воспоминание об их танце, отчего мучительно захотелось еще разок прижать ее к себе, чтобы вдохнуть сладкий аромат рыжих волос и почувствовать — она вся принадлежит только ему…

— Они восхитительны, не так ли? — Лион так глубоко ушел в свои мысли, что не расслышал, как к нему приблизились со спины.

— Уважаемый Глава Башни, — кивнул Лион. — Да, вы правы: гости сегодня расстарались с костюмами — глаз не отвести.

— Я не о гостях говорю, — ухмыльнулся Азеф. — А о ведьмах…

— Что за глупости, — голос Лиона не дрогнул, хотя внутри разлилось волнение. — Кто бы в здравом уме притащил на бал ведьму?

— Я совру, если скажу, что не понимаю вас, — с притворным сочувствием вздохнул Азеф. — Вы же знаете мой маленький секрет, поэтому я не стану вас осуждать…

— Совершенно не понимаю, о чем вы, — стоял на своем Лион. Что бы ни случилось, сегодня Азеф не посмеет навредить Элис.

— Пусть так, пусть так, — проговорил тот. — Но все-таки, как новый Глава Башни, я считаю своим долгом предостеречь вас от огромной ошибки. Как ни погляди, мой опыт общения с подобными существами более… обширный, чем ваш.

Лион, стиснув зубы, мысленно считал до десяти, чтобы прямо сейчас не вмазать по вытянутому бледному лицу бывшего сокурсника. Прекрасно зная правду, тот упорно продолжал называть ведьм «подобными существами». Циничность, заслуживающая восхищения.

— Я знаю, как околдовывает их сила, — продолжил Азеф, видимо, приняв молчание собеседника за приглашение продолжить беседу. — И все же, если не знать, как ей противиться, последствия могут быть печальными. Видите ли, для Башни потеря одной ведьмы не станет большой проблемой. Тем более, если сам герцог Дэвонский захотел оставить ее у себя, но, увы, правила придуманы не просто так.

Лион решил ничего не говорить: во-первых, чтобы ненароком не скомпрометировать себя, а во-вторых, понадеявшись, что, выговорившись, Азеф просто уйдет, оставив его в покое.

— Их сила ограничена, — пояснил Глава Башни. — В каждой из них — разный по мощности магический поток, который, иссушившись, может навредить и ведьме, и людям, оказавшимся рядом. Поэтому каждые полгода мы отзываем их обратно — восполнить поток, помочь восстановиться.

Лион не сдержал скептической ухмылки. Силы они восполняют, как же! Теперь-то он наверняка знал, что ведьмы не менее живые, чем люди, а потому наглая ложь Азефа раздражала еще больше.

— Я знаю, о чем вы думаете, — покачал головой Глава. — Считаете, что я вру, однако должен вас заверить — все вовсе не так. Мне сообщили, что в последнее время вы искали встречи с адептами Ордена Отступниц, и я не виню вас. В конце концов попытка докопаться до правды весьма похвальна, особенно если учитывать должность, которую вы вот-вот займете. Советник короля должен видеть дальше собственного носа.

— Слушая вас, создается впечатление, что вам есть что сказать касательно сделанных мною выводов, — не удержался от замечания Лион.

— Верно, — согласился Азеф. — Должно быть, вы убедили себя в том, что происхождение ведьм ничем не отличается от человеческого. Вы не первый, кому в голову пришла эта мысль, — несмотря на то, что в зале было жарко, Лион ощутил, как по спине расползся холод. — И уверяю, эта теория абсолютно абсурдна.

— Вот как, — покачал головой Лион. — А вот до меня доходили слухи, что у каждой ведьмы есть мать…

— Не у каждой, — перебил его Азеф и, вздохнув, продолжил: — Большая часть ведьм создается в лаборатории, однако бывают случаи, когда… ведьма может забеременеть.

— Уже интересно, — заметил Лион. — Однако данное утверждение противоречит тому, что люди знают о ведьмах. Кажется, я где-то читал, что из-за своей искусственной природы, они сами не в состоянии подарить жизнь.

— Именно, — согласился Азеф. — Так должны думать все, кто берет ведьму в аренду, иначе непременно найдутся умники, которые захотят поставить бесчеловечный эксперимент по созданию сверхсущества. Поверьте, ничего хорошего из подобных исследований не выходило. Но да, вы правы — мы обманываем людей, говоря, что ведьма не может иметь детей.

Не то, чтобы Лион поверил ему, скорее поразился, каким убедительным может быть молчун-Азеф, которого во времена обучения в Академии никто не воспринимал всерьез. А еще Лиону стало интересно, до чего договорится Глава Башни в попытке объяснить узаконенное рабство.

— Дети, рожденные ведьмой от человека нестабильны, их магия не поддается контролю, а потоки совершенно непредсказуемы. Часто они не доживают и до совершеннолетия. Все наши попытки их обучить, обуздать прущую через край силу, как правило, заканчивались печально.

Лион сжал руки в кулаки, не веря собственным ушам. Если сказанное Азефом — правда, то выходило, что Элис — как раз одна из девочек, рожденная ведьмой и человеком. Вдруг вспомнилось, как она, не справившись с собственной силой, разнесла дорожку в щепки, а позже в оранжерее, испугавшись, превратила розы в бутоны-переростки. Не о таком ли бурлящем и неуправляемом магическом потоке говорил Азеф?

— Когда я принял на себя должность Главы Башни, — голос бывшего сокурсника доносился до Лиона как из туннеля — в уши будто наложили ваты, — мне доложили, что по странному стечению обстоятельств одну из бракованных ведьм — так мы называем девочек с врожденной магией — по ошибке отдали в семью. Каким-то образом, ей удалось покинуть изолированную от других комнату, в которой она провела почти год после того, как не прошла проверку магического потока. Однако позже на Башню было совершено нападение, и архив пострадал. Все, что удалось узнать о случайно выданной ведьме — это цвет ее волос и имя… Рыжеволосая Элис, дочь нынешней главы Ордена Отступниц, брошенная ею в Башне при побеге.

Лион чувствовал себя человеком, шагнувшим в пропасть по собственной воле. Вокруг него смыкалась тьма, грозя поглотить все, что он считал привычным и незыблемым.

Лучше бы он не стал слушать Азефа, лучше бы никогда не знал…

Элис танцевала с Зэном, и ее великолепное платье с алыми камнями мелькало среди других нарядов огненным цветком, соперничая по яркости лишь с ее волшебными рыжими волосами.

— Я помогу вам, — пообещал Азеф. — Вместе мы сможем разрешить это маленькое недоразумение…

— Благодарю, — отозвался Лион и, оставив недопитый лимонад на свободном столике, шагнул в сторону танцующих пар.