Ведьма в аренду (СИ)

Глава 25. Истинные чувства

Забыв о страхе и сомнениях, терзавших с самой первой минуты, как она оказалась в королевском дворце, Элис наслаждалась танцем. С чего она вообще разволновалась? Все складывалось не просто идеально — волшебно. Ей даже удалось потанцевать с Лионом! Ну, и еще с принцем, хотя в тот момент, когда наследник престола остановился напротив нее, Элис хотелось провалиться сквозь землю. Но она справилась. Ей хватило всего одного взгляда на Лиона, чтобы вспомнить, ради кого она так старательно готовилась.

Лишь в тот момент, когда Марго, поддавшись порыву, поцеловала его в губы, Элис на миг потеряла контроль. Но, кажется, никто не заметил, как с кончиков ее пальцев сорвалась едва заметная молния, тут же растворившаяся в воздухе. Как хорошо, что им удалось поговорить и разрешить все недоразумения, пока она не успела надумать несуществующих проблем! Теперь она не сомневалась — Лион ни за что от нее не откажется.

— Прекрати уже улыбаться, как будто с тобой заговорил розовый единорог! — ворчание Зэна безжалостно выдернуло Элис из мира грез.

— Как бы ты ни старался, у тебя не получится испортить мне сегодня настроение, — ответила Элис. — Может, ты уже прекратишь язвить и попробуешь хоть немного порадоваться?

— Чему мне радоваться? — притворно вздохнул Зэн и наклонил Элис так, что ее волосы едва не коснулись пола, а потом, выпрямившись, притянул к себе чуть ближе, чем этого требовала новая танцевальная фигура. — Вот если бы ты вдруг воспылала ко мне безудержной страстью, тогда да — можно веселиться, а так… Скука смертная: напыщенные индюки в неприлично дорогих костюмах делают вид, что у них дружба до гроба, а сами втихаря собираются во враждующие альянсы. Мерзко же!

— А почему бы не оставить индюков в покое и просто не потанцевать? — предложила Элис, отодвигаясь на безопасное расстояние. — Держи дистанцию! Твоя сила опять меня уколола!

— Прости, — вздохнул Зэн, — это не магия, а полиция нравов, честное слово… Чувствую, ходить мне одиноким и нелюбленным до конца дней моих! Хотя, если ты бросишь своего Лиона, и перебежишь ко мне, уверен, мы придумаем, как ее умаслить.

— Размечтался, — усмехнулась Элис. — Что ж, раз других вариантов нет — танцуй и страдай.

— Жестокая! Вот Лиону ты бы такое не сказала! — обиделся Зэн и, не успела Элис ответить, добавил: — А вот и он, легок на помине! Ну и мина у него! Наверное, случилось что-то…

Не удержавшись, Элис украдкой обернулась. Зэн был прав — что-то случилось, иначе почему яркие голубые глаза сверкали гневом, а от хмурого взгляда хотелось поежиться? Ведьма посмотрела в направлении, откуда шел Лион и ощутила, как тяжелеет сердце — в неприметном углу притаилась тень, в которой Элис без труда угадала мужчину, который в день чаепития выходил из повозки Главы Башни. Пригубив стакан, он ухмыльнулся, не спуская с нее хищного, нехорошего взгляда.

«Он знает!» — пронеслась в голове страшная мысль.

— Надо поговорить! — Лион, не сильно церемонясь, вклинился в танец.

— Что вы творите, Ваша Светлость? Мы, кажется, договаривались… — шикнул на него Зэн и умолк, поймав на себе предостерегающий взгляд. — Понял, идем.

Лион направился к террасе, а Зэн, дождавшись пока Элис дрожащими пальцами возьмет его под руку, направился следом.

— Улыбаемся, Элис, улыбаемся, — тихо напутствовал отступник. — Сделай вид, что горишь желанием остаться со мной наедине. Можешь даже прижаться ко мне грудью, я не против.

— Дурак! — едва слышно проговорила Элис, но все-таки несмело улыбнулась.

— Вот и умница, так держать, — похвалил Зэн.

Они спустились с широкого крыльца, уставленного столиками с закусками и напитками, и, следуя за торопливыми, размашистыми шагами Первого меча, направились в сторону ровно подстриженных парковых кустов. Лепные ангелочки, застывшие на невысоких, по пояс постаментах, провожали странную троицу сочувствующим взглядом, а в груди Элис разрасталось волнение. Неужели появление на балу нового Главы и плохое настроение Лиона как-то связаны?

Главные дорожки парка были подсвечены теплыми лучами высоких фонарей, однако Лион уводил их вглубь парка, туда, где сумерки уже размыли силуэты деревьев. Свернув с посыпанной гравием дорожки на едва заметную тропинку, Лион остановился:

— Жди здесь, — бросил он Зэну и, схватив Элис за руку, потащил в тень виднеющейся впереди статуи.

— Что случилось? — не выдержала ведьма.

Она едва поспевала за его широкими шагами. Совсем как во время их первой прогулки по саду в герцогском поместье. Только тогда он не был так зол…

Обойдя статую, изображавшую изящную девушку с кувшином, Лион остановился и, развернувшись к Элис, буквально припер ее к холодному камню, нависнув сверху.

— Ты — бракованная ведьма?! — без долгих вступлений начал он, буравя Элис тяжелым взглядом.

Элис казалось, что сердце остановилось. Он знает. Знает и ненавидит ее.

— Я должна была сказать раньше… — проговорила она дрожащим голосом.

— Ты поэтому не хотела возвращаться в Башню? Потому что вообще не должна была оттуда выходить? — продолжал допрос Лион.

— Да, — собственный голос казался Элис чужим.

— Когда ты проходила проверку сил? Ту самую, которую не прошла?

Не так уж страшно было думать, что Лион обо всем узнал, — рано или поздно это должно было случиться, но его реакция стала для Элис настоящей пыткой. Она ведь уже успела поверить, что то, что между ними, выше условностей, что она дорога ему просто так…

— В день восемнадцатилетия, — прошептала она. — Год назад.

— Он сказал то же самое, — глаза Лиона полыхнули гневом, и Элис едва сдержалась, чтобы позорно не разрыдаться.

«Леди всегда должна держать лицо, особенно перед благородным юношей», — вспомнились слова госпожи Жозефины, и Элис изо всех сил сжала зубы, сдерживая подступающие слезы.

— Целый год, — проговорил Лион и опустил руки, словно бы освобождая ведьму из клетки.

— Простите, — шепнула Элис, опустив голову. Никакая она не леди, а потому вовсе не страшно, что одна непослушная слезинка все-таки сорвалась с ресниц. — Я должна была сказать раньше… Вы вернете меня сейчас? Или позволите увидеться с матерью?

— Что? — удивленно переспросил Лион, и Элис отважилась поднять голову. — О чем ты?

— О возвращении в Башню, — комкая в руках пышную юбку, проговорила она.

— О каком еще возвращении?.. Погоди, ты что там надумала?.. Элис, ты сошла с ума?! — одно движение — и она оказалась крепко прижатой к широкой груди Лиона. — Да кто ж тебя отдавать собирается, глупая!

Элис решительно ничего не понимала. Почему он ее обнял? Разве он не презирает ее после того, как узнал об обмане?

— Но разве новый Глава не рассказал всю правду?

— Рассказал, — голос Лиона вновь сделался холодным. — Обещаю, он заплатит за все, что делал с такими, как ты! Целый год в изолированной комнате… Я даже не представляю, через что тебе пришлось пройти.

Он сжал ее еще сильнее, но Элис даже не пискнула — сейчас его руки были самым желанным утешением. А когда его губы прижались к ее волосам, она окончательно потеряла самообладание и все же расплакалась.

— Ну что ты? — отстранившись, Лион попытался заглянуть в лицо ведьмы, но она отвернулась, спрятавшись за ладошками.

— Я думала… — всхлип. — Что ты меня ненавидишь… — всхлип. — Думала, что если ты узнаешь, что я бракованная, то рассердишься… но ты не такой… ты хоро-о-оший!

И она сама обвила его шею руками и заплакала с новой силой, уткнувшись в сильное плечо.

— Элис, не надо, — Лион гладил ее по волосам и спине. — Прости, я идиот… Напугал тебя. Я правда не хотел! Просто этот гад наговорил столько всего! Я даже представить себе не мог… Ну, не плачь, пожалуйста!

Элис наконец затихла и, шмыгнув носом, отпустила Лиона. Он достал из кармана платок и протянул его ведьме. Элис промокнула глаза, утерла нос и, улыбнувшись, взглянула на Лиона.

— Спасибо, — она чувствовала внутри полное опустошение, но где-то там, в его бесцветной тени первыми рассветными лучами распускалась радость.

— Мне все равно, кто ты, — проговорил Лион. — Человек, ведьма, дитя ведьмы и человека… Я люблю тебя, и это никогда не изменится…

Улыбнувшись, Элис приподнялась на носочки и, приблизившись к губам Лиона, шепнула:

— Я тоже тебя люблю. Очень сильно.

Лион наклонился и поцеловал ее. Закрыв глаза, Элис прижалась к нему, не веря в реальность происходящего. Лиону все равно, что она ведьма. Он от нее не откажется. Магия внутри Элис стала теплой-теплой, почти горячей, а потом осторожно потянулась к Лиону и окутала их мягким, похожим на мерцание огня светом.

***

— Кхм-кхм! — нарочито громкое покашливание Зэна разрушило романтику момента, и Лион мысленно проклял отступника.

Коснувшись на прощание мягких губ Элис, он обернулся.

— Кто-то идет, — предупредил Зэн с самым невинным видом.

Лион повернулся к Элис. Ее длинные ресницы слиплись стрелочками от недавних слез, и он вновь мысленно себя обругал: поддавшись собственным эмоциям, он и не подумал, как это будет выглядеть ее глазами. Правду говорят: любовь даже из самого умного человека может сделать дурака. А он еще удивлялся поведению Эдгара…

— Можно я попрошу тебя совсем не пользоваться магией? — спросил он, поправляя растрепавшиеся рыжие волосы. — Раз она нестабильна и может тебе навредить. Не хочу, чтобы ты рисковала собой.

— Нестабильна? — растерянно переспросила Элис. — Но я могу ее контролировать. Разве что, когда сильно волнуюсь, она немного шалит. Но так происходит со всеми ведьмами!

— Но тот случай с дорожкой, — напомнил Лион. — И потом в розарии… Ты явно потеряла контроль.

— Ну просто… — щеки Элис налились румянцем. — Оба раза со мной не было Изольды, а вот ты был… я разволновалась.

— Пусть так, — Лион не собирался сдаваться. — Но пока мы не будем знать наверняка, что слова Азефа — ложь, и таким как ты ничего не угрожает, лучше поостеречься. К тому же целый год в заточении не мог пройти бесследно. Побереги силы, ладно?

— Откровенно говоря, я не сидела взаперти постоянно, — призналась Элис. — Подруга, с которой мы дружили с самого детства, показала мне, как выбираться из комнаты, и временами я выходила на прогулку.

— Подруга детства? Тоже бракованная? — спросил Лион.

— Нет-нет! Калиста с блеском прошла проверку! — воскликнула Элис. — По правде, в крыле для отбракованных ведьм жила только я.

— Выходит, не все девочки, рожденные ведьмами, погибали? — уточнил он. — И много детей училось вместе с тобой?

Брови Элис удивленно взлетели вверх, а на губах появилась улыбка взрослого, объясняющего ребенку прописные истины:

— Лион, все ведьмы были детьми… Без исключений, — ее мягкий голос словно бы пытался его успокоить. — И никто не погибал. Я первая, кто не прошел проверку, хотя я так и не поняла, что сделала не так. Мы с Калистой решили, что все из-за того, как повел себя источник первозданной силы в храме Богини. Обычно он принимает часть сил инициированной ведьмы, а когда к нему приблизилась я, он почему-то стал не забирать, а отдавать магию…

Лион уже не в первый раз за сегодня чувствовал себя полным идиотом. Пожалуй, такого урона собственной самооценке не нанес даже внезапный отъезд Марго из Академии. Его едва не провели. И кто? Азеф?!

Должно быть, он совсем плохого мнения об умственных способностях Лиона, раз пошел на столь нелепый обман — понятно ведь, что простой разговор с ведьмой разобьет доводы Главы Башни в пух и прах. Видимо, он надеялся, что Лион настолько глуп, что, поддавшись эмоциям, просто отдаст ему Элис, не попытавшись докопаться до правды. Что ж, хорошая попытка, но нет.

— Еще полчаса — и мне придется жениться на Элис! — заявил вынырнувший из-за дерева Зэн. — Хотя, возможно, я могу это сделать и сейчас — все мужчины разные, кому-то не надо много времени, чтобы…

— Еще хоть слово, — оборвал его Лион.

— Тише, Ваша Светлость, мы не одни, — Зэн кивнул в сторону виднеющейся неподалеку беседки, где теперь горел неровный огонек ручного фонарика.

Такие обычно берут с собой парочки, желающие уединиться в надежной тени парка. Что ни говори, а бал — грандиозное событие, соединившее больше сердец, чем самая опытная сваха.

— Возвращаемся, — Лион взял Элис за руку и вся троица, стараясь не шуметь, направилась в сторону дворца.

Путь лежал мимо занятой беседки, однако, скорее всего, никто и не обратит на них внимания. У охотников полюбоваться ночным парком королевского дворца наверняка есть более интересное занятие.

— …а на Тилийских островах готовят отменный рисовый пудинг со сладкими орешками и сливочным соусом! Если полить карамелью — вообще пальчики оближешь! — донесся до них вдохновленный голос леди Питир.

Лион замер. Он не мог поверить собственным ушам: как, а главное, с кем несостоявшаяся невеста Эдгара оказалась в беседке для влюбленных? Ей явно что-то ответили, потому как в следующий миг леди жеманно захихикала:

— Будешь себя хорошо вести, приглашу в гости. Мама печет потрясающий шоколадный торт, такой сладкий, что губы слипаются!

Лион, отпустив руку ведьмы, сделал несколько шагов в сторону беседки, всматриваясь в силуэты, обрисованные светом трепещущего в фонарике огонька. Собеседник леди Питир сидел спиной к Лиону, но одного взгляда на ровную спину и темные волосы оказалось достаточно, чтобы узнать несчастного Итана.

Нужно было что-то предпринять, пока отсутствие Лошадки в золотой попоне не обнаружили, и ее папочка не заявил свой протест королю. Иначе Итана приговорят к женитьбе, а этого он не заслужил.

— Пойдемте, Ваша Светлость, — шепнул Зэн, но Лион лишь покачал головой.

Это его вина, а значит он обязан помочь Итану выпутаться из западни коварной леди Питир. Вздохнув, Лион несколько раз кашлянул, обнаружив свое присутствие, и направился к беседке, ступая как можно громче. По факту, парочка не пробыла наедине и нескольких минут, а значит, если он будет свидетельствовать в пользу Итана, проблем возникнуть не должно.

— Прекрасный вечер! — поприветствовал Лион, поднимаясь по ступенькам беседки. — Идеально, чтобы послушать, как стрекочут букашки, и полюбоваться падающими звездами. Или вы просто воздухом решили подышать?

Он мельком взглянул на Итана: тот замер на скамейке безжизненной статуей. Видимо, совершенно обескуражен наглостью дамы.

— Вообще-то мы пришли сюда целоваться, и вы нам помешали! — без малейшего стеснения заявила леди Питир. — Правда, котик?

— Мгм, — выдавил из себя Итан.

«Все хуже, чем я предполагал», — подумал Лион. Но он не собирался так просто сдаваться. Главное — увести отсюда Итана, ведь он какой-никакой, а брат Фила.

— Слышал, вам прочат место невесты кронпринца, — Лион решил не церемониться и зайти с козырей. — Как ближайший друг Его Высочества, я обязан предупредить, что подобные прогулки с другим мужчиной без сопровождения плохо повлияют на вашу репутацию. Поэтому, позвольте мне проводить вас до дворца.

— Не позволю! — брови леди Питир сошлись на переносице, она недовольно поджала губы. — Я передумала становиться королевой! Не хочу править страной — это слишком сложно. К тому же этот гадкий Азеф меня обманул! Он обещал, что мне не о чем беспокоиться и принц будет моим, а в итоге я осталась без первого танца! И если бы не Итанчик, так бы и скучала весь бал!

— Под гадким Азефом вы подразумевали Главу Башни? — на всякий случай уточнил Лион, чувствуя, что нащупал подсказку.

— Да, он самый. У них с папенькой какой-то уговор, но меня он больше не волнует! Я и без того понервничала тогда на чаепитии и больше не стану исполнять распоряжения этого странного человека!

— Какие распоряжения? — осторожно поинтересовался Лион.

— Это секрет, и я обещала никому ничего не говорить! — заявила леди Питир.

— Лиону можно доверять, дорогая, — вдруг подал голос Итан. — Я знаю его с раннего детства и готов поручиться за его порядочность.

Он положил руку на плечо спутницы и ободряюще ей улыбнулся. Лион только подивился такой жертвенности — Итан не просто взялся подсобить с признанием, но и так вжился в роль ухажера, что на миг в его обращенном к леди Питир взгляде будто бы промелькнула нежность.

— Думаешь? — она вздохнула и продолжила: — Наверное, ты прав. В конце концов, это ведь именно он нас познакомил. Теперь мы обязаны ему своим счастьем… Ладно! — леди Питир с самым решительным видом повернулась к Лиону. — Я вам скажу! Но чтоб никому ни слова! Идею с ритуалом обрезания волос предложил Азеф. Ему зачем-то нужна была прядь госпожи воспитанницы. Лично я считаю, что он в нее втрескался по самые уши, но он сказал, что для дела. И когда ваша невеста все испортила, он был очень недоволен.

В голове Лиона все сложилось. Вот зачем Азеф приезжал к Питирам в день чаепития. Хотел заполучить доказательство того, что Элис — ведьма, да Марго спутала ему все карты. А еще понятно, кто стал посредником между родом Питир и королевской семьей. Кажется, Азеф захотел поиграть в серого кардинала? Что ж, Лион никогда не отказывался от чужих игр. И никогда не проигрывал.

— Благодарю, — кивнул Лион. Он смотрел на Итана, надеясь подать ему знак — надо уходить. Но тот не сводил взгляда с леди Питир, и его рука, которая прежде поглаживала ее плечо, незаметно перебралась выше, и теперь длинные пальцы играли с накрученным локоном.

— Еще раз прошу меня простить, но я не могу не предупредить леди, — говоря это, Лион по-прежнему смотрел на Итана. — Если сейчас я оставлю вас, то может возникнуть неприятная ситуация.

— Пока вы не пришли, ситуация была очень даже приятной! — заявила леди Питир и опустила руку на бедро Итана. — Правда, дорогой?

— Мгм, — согласно промычал он.

— Думаю, вы не до конца осознаете всю серьезность положения…

— Ой, я вас умоляю, господин Первый меч! Итанчик уже предложил мне выйти за него, так что все нормально! — отмахнулась леди Питир. — Идите уже, куда шли. И передайте своему принцу, что он прошлепал свое счастье! Сладкий пирожочек достался другому счастливчику!

— Он определенно будет огорчен, такая потеря… — тихо проговорил Лион и предпринял последнюю попытку: — Итан, ты мужчина. И ответственность ляжет на тебя. Ты это понимаешь?

Наконец Итан поднял сияющие глаза к Лиону:

— Я никогда не забуду, что нашел ее именно благодаря тебе. Двери нашего дома для тебя всегда будут открыты. Станешь шафером на нашей с Николюшкой свадьбе?

«Так ее зовут Николь», — подумал Лион. Удивительно, что за столько времени он ни разу не слышал, чтобы леди Питир называли по имени. На светских приемах предпочитали пользоваться семейной фамилией, а за глаза называли обидными прозвищами.

— Почту за честь! — Лион склонился, а когда распрямился, не сдержался от улыбки. — Поздравляю. И от всего сердца желаю счастья!

Жизнь полна сюрпризов. Он считал, что Итана надо спасать, как утопающего, а оказалось, что тот добровольно нырнул в любовный омут и, кажется, утонул в нем безвозвратно. Кто бы мог подумать!

— Спасибо! — просияла Николь Питир. И в этот момент ее румяное лицо с пышными щечками и пухлыми губами выглядело по-настоящему красивым.