Ведьма в аренду (СИ)

Глава 41. Нерушимая связь

Тени остались позади. Крепко сжимая руку Элис, Лион перешагнул черту, и проход за их спинами тут же закрылся. Они вновь оказались в храме богини, только не у статуи, где толпилась целая куча народа, а возле главного входа. Элис прижалась к Лиону, всматриваясь в стоящих вокруг купели людей.

Их появление заметили не все. Взгляд черных глаз Карла обратился к ним почти сразу. Улыбка коснулась уставшего лица.

— Свободен, — проговорил он. — Наконец Карл сможет вновь увидеть госпожу… Карл выполнил обещание.

Улыбка стала шире. Его тело начало светиться, черные волосы зашевелились, будто их раздувал невидимый ветер. Вместе с тем темное полотно, накрывшее купель сплошным покрывалом, начало уменьшаться.

— Эй, куда это ты собрался? А кто будет врата держать? — Зэн попытался схватить Карла за руку, но пальцы прошли насквозь: тело слуги стало прозрачным, он на глазах превращался в бесплотного духа.

— Они больше не нужны, — отозвался он. — Хранитель может уйти.

— Что значит «не нужны»? — вмиг вскипел отступник. — А как Лион с Элис вернутся назад? А ну стой, кому говорят!

— Не шуми, — Кимото положил руку на плечо Зэна, вслед за Феникс поворачивая голову в сторону входа.

— Элис! — воскликнула Феникс и бросилась к дочери.

Ее объятия заставили Лиона отпустить руку Элис. Та испуганно взглянула на него через плечо матери. Неужели боялась, что он снова исчезнет? Он улыбнулся и кивнул на Феникс. Сейчас ее время. Он подождет. У него впереди — целая жизнь, чтобы обнимать Элис, сколько ему захочется. Элис робко улыбнулась и осторожно положила руки на плечи матери.

Собравшиеся у купели тоже подтягивались ко входу, и вскоре Лион оказался в окружении. Его хлопали по плечу, жали руку, всячески выражая одобрение, восхищаясь мужеством и отвагой. Лион же не мог отвести взгляд от медленно исчезающего хранителя.

Он-то знал: чтобы шагнуть вслед за любимой в пропасть много отваги не нужно, а вот позволить превратить себя в бессмертное существо, терпеливо ждущее момента, чтобы исполнить волю дорогого человека, не будучи уверенным, что этот момент вообще когда-нибудь наступит, — вот настоящий образчик жертвенности.

— Спасибо, — отчетливо проговорил Лион. Даже если в наступившем балагане Карл не расслышит его слов, то точно прочитает по губам.

«Пожалуйста», — легкий шепот ветерком пронесся прямо над ухом Лиона, и хранитель окончательно растворился в воздухе, оставив после себя лишь облако пылинок, переливающихся золотом в лучах проникающего сквозь окна солнечного света. Зависший над купелью проход закрылся — на пустое дно с грохотом упал тяжелый черный поднос.

— Ты как всегда на высоте. Чего еще ожидать от советника короля, — Лион повернулся к взявшемуся не пойми откуда Эдгару. Он-то считал, что пробыл среди теней совсем недолго, а оказалось, что этого времени хватило, чтобы Эдгар с войском успел добраться до Башни.

Нового короля окружали стражники, а за широкой, укрытой доспехом спиной, маячила невысокая фигурка. Темные завитушки выбились из прически, поверх голубого платья был наброшен кожаный доспех, явно с чужого плеча.

— Зачем Ваше Величество притащили сюда Марго? — тихо уточнил Лион.

— Во-первых, я ее никуда не притаскивал, — оскорбился Эдгар. — Прознав о произошедшем, леди угнала экипаж отца и вернулась во дворец. Она угрожала отправиться к Башне в одиночку, если я не возьму ее с собой. Сперва я хотел запереть ее в темнице, но потом все же решил, что лучше, чтобы она была поблизости, под присмотром. Мало ли что еще она придумает, а дворец мне еще пригодится.

Марго оскорбленно вздернула голову и отвернулась, лишь подтвердив правдивость слов Эдгара.

— К тому же, ее присутствие здесь как нельзя кстати, — глаза Эдгара сверкнули предвкушением, как если бы он задумал очередную шалость времен учебы в академии. — Ведь я рассмотрел ваше обращение к королю, касательно расторжения помолвки с леди Маргарет Русс. И с радостью сообщаю, что милостиво разрешаю аннулировать брачную договоренность между домом Дорсейнов и Руссов.

— Вообще-то, сообщать полагается с тяжелым сердцем, а не с радостью, — усмехнулся Лион. — Но благодарю Ваше Величество за проявленную благосклонность.

— Как это — разрешаете аннулировать помолвку?!.. — возмутилась Марго, сделав шаг вперед, но Эдгар, обхватив хрупкие плечи, ловко прикрыл ей рот широкой ладонью.

— М-м-м! — зло сверкала глазами Марго, а Эдгар даже не пытался скрыть торжествующей улыбки.

— Рад, что ты смог все уладить, — герцог Теодор похлопал сына по плечу и склонил голову, приветствуя короля. — Благодарю за понимание, Ваше Величество!

— Это вам спасибо, — ответил Эдгар. — Если бы не рыцари Вашей Светлости, отправленные нам на выручку, боюсь, мы бы не совладали с монстрами Ущелья. А теперь прошу меня простить, мне срочно нужно переговорить кое с кем.

Прижав трепыхающуюся Марго к груди, Эдгар направился к выходу из храма, а его личные рыцари последовали за ним. Лион остался рядом с отцом. Даже посреди взбудораженного гула, Лион слышал гнетущую тишину между ними. Где-то в глубине души скреблось чувство вины за сказанные прежде слова. Но кто первый начинает спор — проигрывает. Правило, которое намертво вбилось в голову стараниями отца, поэтому Лион упрямо молчал.

Герцог Теодор вздохнул и повернулся к сыну.

— Послушай, Лион, — начал он. — Я знаю, что не был идеальным отцом и всегда требовал от тебя слишком много. Не больше, чем от себя самого, но, возможно, ты неправильно понял мои порывы. Я никогда не считал тебя недостойным сыном. Да, ты прав: в своей жизни я многого добился. Но самое мое большое достижение, самая большая гордость — это ты.

Лион молчал, не находя, что ответить. По правде, на миг он решил, что умудрился уснуть и воспаленное воображение подбросило уставшей голове вот такой странный сон. Потому что в реальности отец не мог сказать ему подобных слов. Даже если бы земля снова разверзлась…

Тем временем герцог похлопал сына по плечу и странно поджал губы — не недовольно, как обычно, а так, словно бы хотел улыбнуться. Лион не удержал удивленного смешка. Такое вообще возможно? Его грозный, всем недовольный отец — и такое щедрое признание, еще и сдобренное настоящим проявлением эмоций.

Не сдержавшись, Лион обнял отца. Совсем как в детстве, когда герцог, возвращаясь из города, привозил ему новую игрушку, будь то деревянная лошадка или набор оловянных солдатиков.

— Спасибо, папа, — он похлопал отца по спине, которая прежде казалась ему широкой, как у великана, и с удивлением обнаружил, что теперь его собственные плечи стали шире отцовских.

Герцог удивленно замер, а затем будто бы обмяк, шумно выдохнул и тоже обнял сына. А потом еще чьи-то руки обхватили их двоих. Лион скосил глаза в сторону: Зэн, блаженно прикрыв глаза, прилип к герцогу мокрым подорожником.

— Что? — с вызовом проговорил отступник, заметив взгляд Лиона. — Я, может, тоже хочу обнимашек! Нельзя что ли?

— Пошел вон! — воскликнул Лион одновременно с отцом, резко отстраняясь друг от друга.

— О, а вы похожи! — восхитился Зэн. — Словно братья-близнецы. Только один из близнецов маленько староват…

Лион схватил отступника за локоть.

— Отведу-ка его к Кимото, — сказал он герцогу.

Тот кивнул и, развернувшись, направился к выходу.

— Помирились, да? — доверительно шепнул Зэн, когда герцог отдалился. — Не стесняйся, можешь выговориться, мы ведь теперь лучшие друзья!

— Тебе точно жить надоело, — вздохнул Лион, провожая взглядом спину отца.

Затем он повернулся к стоящей поодаль Элис. В ее руках откуда-то появилась Изольда. Швабра задорно размахивала мягкими ворсинками, демонстрируя радость от воссоединения с хозяйкой, а Элис что-то увлеченно объясняла Феникс, то и дело тыча швабру то в древко, то в черный бант. Феникс же не сводила взгляда с лица дочери.

В ее глазах было столько нежности, что Лион ощутил, будто подсмотрел что-то очень личное. Она имела право налюбоваться сокровищем, которое сама подарила этому миру. Лион и сам готов был бесконечно наблюдать, как блестят ее голубые глаза, как воодушевление сменяется задумчивостью, как она заправляет за ухо мягкие рыжие завитки.

Элис вдруг подняла голову и их взгляды встретились. Ее лицо озарила счастливая улыбка, и на сердце тут же потеплело. Так на него смотрела лишь она. Элис что-то сказала матери и поманила его рукой. Феникс обернулась к Лиону, но в этот раз даже не подумала недовольно хмуриться.

Он подошел к ним, и Элис взяла его под руку.

— Ты выбрала… хорошего парня, — нехотя признала Феникс и добавила, обращаясь к Лиону: — Раз уж по-другому никак, так и быть, позволю тебе позаботиться о моей девочке!

— Благодарю за доверие, — Лион склонился, пряча усмешку. — Сделаю все, что от меня зависит, чтобы защитить ее.

— Да знаю я, — вздохнула Феникс. — Пойдемте уже домой. Не хочу оставаться в этом месте ни минутой дольше. Слишком много плохих воспоминаний.

— Конечно! — согласилась Элис и добавила, обернувшись к купели: — А куда подевались ведьмы, которые были без сознания? И Калиста…

— Их забрали в Орден, — ответила Феникс. — Там им смогут помочь.

— Хорошо, — улыбнулась Элис.

— Не хотел отвлекать, госпожа, — раздался от входа голос Кимото, — но, по-моему, вам лучше выйти на улицу…

— Что там такое? — Феникс направилась к распахнутым дверям, Лион и Элис последовали за ней.

Лион взглянул вниз и едва не выругался от досады. Мало им сегодня сражений, теперь среди союзников произошло что-то непонятное: королевские и герцогские рыцари вытянулись в ряд, прикрыв от стоящих напротив отступников Эдгара и Марго. Позади адептов Ордена отступниц высилась фигура знакомого бородача.

— Шакир! — воскликнула Феникс. — Что ты делаешь? Отзови людей! Сейчас же!

— Мама, — торопливо проговорила Элис. — Этот человек собирался убить тебя, чтобы сделать меня Верховной ведьмой. Чтобы он смог на меня влиять, потому что на тебя — не может.

— Знаю, доченька, он давно мечтает найти мне замену, — не сводя взгляда с Шакира, отозвалась Феникс. — Это ничего. Я справлюсь.

— Слишком долго мы терпели! — громко проговорил Шакир, разведя руки в стороны. — И теперь, когда общий враг повержен, а справедливость восторжествовала, самое время обсудить наши условия.

— Шакир! — грозно воскликнула Феникс, но отступник и не думал успокаиваться.

— Сейчас самое время вернуть ведьмам былое величие! Раз уж нас почтил своим присутствием сам король, пусть он скажет, как планирует поступить с теми, кого много лет притесняли и эксплуатировали, словно рабынь!

— Все ведьмы получат свободу! — громко произнес Эдгар. — Они получат те же права, что и обычные люди, смогут жить среди них, как равные, учиться, работать, заводить семьи.

— Этого мало! У них забрали все!

Лион видел, как сжались челюсти Феникс, ее взгляд пылал гневом. Наверняка, она справилась бы с ролью парламентария куда лучше.

— Мы создадим фонд, который займется помощью всем пострадавшим ведьмам, — пообещал Эдгар. — Никто не будет брошен на произвол судьбы.

— А гарантии? — не унимался Шакир.

— По-вашему, слово короля — недостаточная гарантия? — громко поинтересовался Эдгар.

Со стороны Феникс послышался смешок. Кажется, в некоторых вопросах она была солидарна с Шакиром.

— Слова ничего не значат, — продолжил упрямиться отступник, — Сегодня король говорит одно, завтра — другое.

— В таком случае, какой гарантии ты хочешь? — Эдгар держался на удивление спокойно, однако Лион отчетливо слышал сквозящее в каждом слове раздражение.

Эдгар жуть как не любил, когда ему пытались диктовать условия. Лион напрягся, не сводя глаз с застывшего за рыцарскими спинами короля.

— Если вы просто подарите ведьмам свободу, даже дадите денег на обустройство — это не изменит отношение к ним обычных людей, — сказал Шакир. — Десятилетиями их учили, что ведьмы им не ровня. Нельзя просто сказать — забудьте, теперь все иначе! Теперь ведьмы — такие же как вы! Начнутся гонения.

Лион не мог не согласится с рассуждениями Шакира. Он тоже много размышлял, как решить эту проблему, потому что ясно: понадобится время, чтобы люди смирились с тем, что ведьмы живут среди них. Уничтожить Башню — полдела. Теперь нужно потихоньку переиначивать устройство всего Корнуэльса. Однако Лион не сомневался — Эдгар справится. Плохо, что Шакир решил поговорить об этом прямо сейчас. Место и время не располагали для успешного проведения переговоров по такому важному вопросу.

Эдгар молчал, и Шакир продолжил:

— Однако выход есть!

— Я весь внимание, — отозвался король.

— Брак! Брак между Его Величеством и ведьмой из древнего рода! — торжественно провозгласил Шакир. — Если королева будет обладать магией, никто не осмелится притеснять подобных ей. И как раз сейчас вернулась дочь Верховной ведьмы, госпожа Элис. Женитесь на ней!

Эдгар молчал. Как и Лион. Он просто не находил слов, чтобы выразить бурлящий внутри гнев. Да как он вообще посмел предложить такое — его Элис — и в жены Эдгару?! Тонкие пальчики сжали его ладонь, до боли впиваясь ноготками в мягкую кожу. Лион бросил взгляд на Марго, лицо которой сделалось белее полотна. Кажется, ей тоже идея отступника пришлась не по душе.

Напряженную тишину прорезал заливистый смех. Лион перевел взгляд на Феникс, которая, прикрыв лицо рукой, даже не пыталась сдерживаться. Когда все взгляды обратились к ней, она убрала ладонь и произнесла:

— А теперь скажу я! — продолжая улыбаться, она вперилась разъяренным взглядом в Шакира, и тот сделал шаг назад. — Этот брак не может быть заключен ни при каких обстоятельствах! Если только в Корнуэльсе не узаконили браки между сводными братьями и сестрами.

Удивленный возглас прокатился среди присутствующих. Эдгар с интересом взглянул на Элис, и Лион сделал полшага вперед, прикрывая ее от десятков заинтересованных глаз. Слова Феникс крутились в голове, но их смысл не вписывался в известную Лиону реальность. Элис — дочь короля? Как такое возможно?

Вдруг вспомнилось, как королева реагировала на Элис, как набросилась на нее в спальне короля, приняв за кого-то другого. За Феникс? Точно! Король ведь спрашивал о ней, когда был под действием яда! Выходит, слова матери Элис — правда. Его рыжая ведьма принцесса, пусть и незаконнорожденная.

— Братского покровительства будет достаточно, чтобы обеспечить ведьмам защиту. К тому же сегодня я дала согласие на брак моей дочери и советника короля, господина Лионелля Дэвонского.

Сердце Лиона забилось быстрее. Он взглянул на Элис и не сдержал усмешки — на ее румяном лице сияла счастливая улыбка.

— Как интересно! — сказал Эдгар. — Выходит, совсем скоро мы с Первым мечом породнимся. Рад слышать. Что ж, раз так, думаю, на этом вопрос решен.

Шакир молчал, не сводя глаз с Феникс, руки которой искрились переливами крошечных молний. Пожалуй, Лион тоже не стал бы с ней спорить. Развернувшись, Шакир зашагал к виднеющейся вдали остроконечной башне. Другие отступники цепочкой послушных муравьев последовали за ним.

Лион не стал дожидаться, когда рыцари разойдутся — повернулся к Элис и, поцеловав ее пальчики, признался:

— Я хотел просить твоей руки при других обстоятельствах, но раз уж так вышло, и твоя мать уже нас благословила… Ты станешь моей женой? Обещаю, как только вернемся домой, я подарю тебе самое прекрасное кольцо!

— Конечно стану! — воскликнула Элис и обвила шею Лиона руками. Ее дыхание щекотало кожу, а аромат волос дурманил не хуже крепленого эля. Тихий шепот у самого уха окончательно выбил почву из-под ног: — Уверена, наш малыш будет счастлив побывать на нашей свадьбе, пусть даже он и будет еще в животике.

— Что? — Лион отстранился, заглядывая в сияющие хитрецой голубые глаза. — Наш малыш? Как… мы ведь только день назад впервые…

— Богиня сказала, что он уже здесь, — оборвала его рассуждения Элис, коснувшись живота. — Она ощутила его силу. Точнее, ее. Ведь магией обладают только девочки. Так что это замечательно, что ты за мной пришел!

— Элис, это ведь… прекрасная новость… — прошептал Лион. — Я так рад…

— Ты плачешь… — растерянно проговорила Элис. Протянув руку, она коснулась его щеки.

— Не переживай, доченька, это у них семейное, — заметила стоящая позади Феникс. — Видела бы ты, как рыдал его папочка, когда впервые взял его на руки! Никогда не видела, чтобы мужчины так плакали!

— Феникс! — возмутился герцог. — Это уже слишком!

— Ой, можешь сколько угодно притворяться бесчувственным чурбаном! Я-то тебя знаю!

— Ничего ты не знаешь!

— Ну как же! Может, напомнить тебе…

Лион больше не слушал. Подхватив на руки свое рыжее счастье, он сбежал вниз по ступеням. Прежде он думал, что невозможно любить сильнее, чем он любил Элис, однако теперь его переполняло совершенно особое тепло, обжигающее и живое. Казалось, у него выросли крылья. Подумать только: у них появится малыш! Крошечный беззащитный комочек.

Лион не удержался. Склонившись, поцеловал свою Элис. Осторожно, нежно. Элис обхватила его за шею и ответила на поцелуй. Жадно и горячо.

— Хочу домой, — прошептала она.

Лион хотел того же. Дом. Место, где его всегда будет ждать она. И еще одно голубоглазое чудо. Или чудеса — тут уж как повезет.

В одном он не сомневался — как бы он ни старался подарить ей все радости мира, она всегда давала ему больше. Но он не собирался так просто сдаваться.

— Я сделаю тебя самой счастливой! — пообещал Лион.

— Похоже на угрозу, — улыбнулась Элис.

— По части угроз мне тебя не переплюнуть, — серьезно заметил Лион. — Ты же настоящий тиран в платьице! Как вспомню, что ты обещала сделать со мной, если я случайно поцелую другую…Бр!

— Кого это ты там собрался целовать? — притворно нахмурилась Элис.

— Ну, вот хотя бы ее, — Лион приподнял свою рыжую ведьму вверх и поцеловал в живот.

Элис рассмеялась.

— Эту, так уж и быть, — целуй, — милостиво разрешила она.

Лион только покачал головой: какая же она все-таки доверчивая. Знала бы, что за мысли бродят у него в голове, вряд ли так легко согласилась бы на уступки. Пожалуй, надо при случае намекнуть, что с другими людьми лучше держать ухо востро. Хотя, если подумать… Пусть она остается такой — чуть наивной, нежной, беззаботной. А он всегда будет рядом, защитит от любой опасности, чтобы ей больше никогда не пришлось быть храброй.