Ведьма в аренду (СИ)

Глава 31. Встреча

Когда они вошли в общий зал, Элис подумала, что погорячилась, отказавшись от еды. В воздухе витал миллион соблазнительных ароматов: вдоль стен тянулись ровные ряды крепких деревянных столов, заставленных самыми разнообразными блюдами. Не такими вычурными, как фуршетные закуски на королевском балу, но не менее аппетитными.

— Пойдем туда, — Зэн указал на дальний стол, пробираться к которому пришлось бы через половину зала.

— Давай просто сядем с краю и тихонько поедим, — шепотом предложила Элис, окинув взглядом присутствующих.

Ей хотелось поскорее уйти с прохода, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. И без того мужчины, сидящие ближе всех ко входу стали оборачиваться, чтобы рассмотреть новеньких. Удивленно приподнятые брови и скептические ухмылки на лицах воинов красноречивее слов говорили, что они думают о женщинах, решивших присоединиться к ним с оружием в руках.

— Не обращай на них внимания, — отмахнулся Зэн и потащил Элис, куда собирался. — У вас тут найдется место для двоих? — добравшись до нужного стола, уточнил он у такого же черноволосого как он сам воина.

Тот поднял глаза к отступнику и, расплывшись в широкой улыбке, встал со скамьи, чтобы обхватить Зэна крепкими ручищами. Элис неловко переминалась с ноги на ногу, не зная, как ей правильно себя вести. Судя по всему, отступник совсем не новичок в подобного рода забавах. Кажется, Лион упоминал, что он принадлежит к какой-то разорившейся семье аристократов. Выходит, словоохотливый отступник не так прост, как ей казалось.

— Ничего себе, какие люди пожаловали! — здоровяк похлопал Зэна по спине и, отстранившись, указал на свою лавку: — Садись здесь! Для старого друга всегда найдется место!

— Спасибо, — Зэн в ответ ткнул здоровяка кулаком в плечо и, обернувшись к Элис, указал на лавку: — Садись. Не беспокойся, Тавр — свой человек. Ему можно доверять.

Только теперь воин обратил внимание на Элис, и ей захотелось спрятаться от его заинтересованного, чересчур пристального взгляда.

— И кто это тут у нас такой хорошенький? — всепонимающе хмыкнул он. — Разве это честно: приводить с собой подружек? Охота — не увеселительная прогулка.

— Это Элис. Она под моей опекой, так что все в порядке! — отозвался Зэн, и ведьма украдкой наступила ему на ногу.

— Я не его подружка, и мне не нужна ничья опека, — тихо, но уверенно проговорила она, опустив ладонь на рукоять клинка.

— Ну да, конечно, — покачал головой здоровяк. — Думаешь, повесила на бок меч и тут же стала воительницей? Да ты его не удержишь даже. Такими-то ручками. Швабра тебе больше подходит. Аха-ха!

— Не стоит судить человека по внешности. Или по швабре, — проговорила Элис, перешагнула скамью и уселась за стол, устроив Изольду рядом.

Внутри она не чувствовала уверенности, с которой звучал ее голос. Магический поток, раззадоренный волнением, бушевал совсем как в ее первую встречу с Лионом. Нужно срочно успокоиться и взять себя в руки, пока он совершенно не вышел из-под контроля.

«Это все ради Лиона», — напомнила себе Элис и, подхватив со стола графин с красным соком, наполнила свободный стакан, а потом в несколько глотков осушила половину. Питье обожгло горло, разлилось внутри горячей волной.

— Вино с южных виноградников, — воин, которого Зэн назвал Тавром, с довольным видом плюхнулся рядом, заглядывая в лицо ведьмы с явным интересом. — Крепкое, да?

— И покрепче видали, — отозвалась Элис, чувствуя, как щеки наливаются предательским румянцем. Что ж ей так не везет-то?

— А подружка у тебя не робкого десятка, — ухмыльнулся Тавр.

— Я ему не подружка! — Элис отодвинула стакан с напитком и, взяв из общей тарелки бутерброд из черного хлеба, ветчины и зелени, с чувством в него вгрызлась.

— Не сердись, прелесть, — Тавр склонил голову набок и подвинул к Элис свободную тарелку с похлебкой, от которой все еще поднимался дымок, и чистую ложку. — Кушай, а то совсем худая.

— Хватит к ней приставать, — предупредил Зэн и уселся с другой стороны от Элис. — Расскажи лучше, какие новости из Ущелья? Монстр, небось, посапывает у разлома?

— Да где там, — Тавр ухватил пучок зеленого лука, свернул его несколько раз и, водрузив сверху крупного ломтя копченого мяса, отправил в большой рот. Пожевав, он добавил: — Что-то с этим монстром не так. Мечется по Ущелью, словно раненый, выбраться хочет. Только все одно ему магические круги не пройти, пока охоту не откроют.

— Магические круги? — Элис, оторвавшись от пряной мясной похлебки, подняла глаза к здоровяку.

— Говорю ж, бабам в бою не место, — ласково пожурил Тавр и пояснил так, словно говорил с неразумным ребенком: — Круги волшебные, которые монстра внутри удерживают. Такие же, как те, что наш перевал защищают.

Понимание пришло моментально. Возможно из-за выпитого вина или из-за потрясения от внезапного открытия, голова Элис пошла кругом. Задавая вопрос, она уже знала ответ:

— А кто их устанавливал?

— Понятно кто, — хмыкнул Тавр. — Алхимики из Башни.

Элис взглянула на Зэна. Судя по расширившимся глазам отступника, он тоже все понял. Ловушка.

— Да что б их! Даже поесть нормально нельзя! — вздохнул Зэн. Забрав у Элис недоеденную похлебку, он в несколько больших глотков опустошил содержимое миски и отодвинул ее в сторону. Утерев губы тыльной стороной ладони, он поднялся из-за стола и кивнул Элис: — Пошли.

Подхватив швабру, она выбралась из-за стола и уверенно направилась к выходу, всего на шаг опережая отступника. Сомнений не осталось. Только она сможет помочь всем этим людям. И Лиону.

— Больше не пей, — слегка склонившись к Элис, прошептал Зэн. — Ты виляешь бедрами, словно доступная женщина.

Ведьма лишь горестно вздохнула, недовольно закатив глаза, как прежде это делал отступник. Но оставшийся до двери путь тщательно следила за походкой.

— Ну что? Уже можно паниковать? Мы все умрем? — Зэн присел рядом с Элис, которая, уперев руки в темный, узорчатый след на земле, внимательно всматривалась в плетение защитного круга.

— Не знаю, как все, но ты точно умрешь, если не прекратишь мне мешать, — проговорила она, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Защитная магия казалась одновременно знакомой и чужой. Она не нравилась Элис.

— А девчонка что-то понимает в алхимии? — поинтересовался из-за спины Тавр.

Ведьма не стала отвечать, только плотнее сжала губы, чтобы не высказать, что думает о назойливом приятеле Зэна, увязавшемся за ними сразу, как они вышли из укрепления.

— Тише, видишь же: нельзя ее отвлекать! — с важным видом шикнул Зэн на друга и вновь повернулся к Элис: — Так что там? Все плохо?

— Ужасно, — вздохнула Элис, поднимаясь на ноги. — Ты невыносим.

— Это понятно. А с защитой что? — отмахнулся Зэн и тоже встал.

— Пока работает, но я бы не стала ей доверять. Можно поправить, однако есть один сдерживающий фактор, — Элис выразительно кивнула в сторону Тавра.

Колдовать при постороннем человеке — плохая затея. Она бы предпочла как можно дольше оставлять свои способности в тайне. Для всех они — подкрепление, прибывшее из Фениера. Вряд ли Тавр догадывался, что его развеселый дружок — не последний человек в Ордене Отступниц, про который какие только слухи не ходят.

— Понял, — проговорил Зэн и, развернувшись к другу, положил руку ему на плечо: — Иди-ка ты отсюда. Нам нужно побыть наедине. Третий лишний.

— Зэн! — предостерегающе зыркнула Элис.

— Сам видишь, какая она темпераментная, — развел руками отступник и, развернув за плечи Тавра, подтолкнул его в сторону укрепления. — А ты сходи пока отдохни перед охотой, позавидуй…

Со стороны Ущелья раздался скрежет, от которого волосы на макушке Элис зашевелились. Она испуганно обернулась на звук и оцепенела: посреди ведущей к укреплению дороги замерла тень, в которой без труда угадывался человек. И хоть с такого расстояния невозможно было разглядеть лицо, Элис знала: это не друг. Темные языки магии оплетали его, словно щупальца осьминога.

А в следующее мгновение послышался протяжный вой горна, зависший в воздухе предзнаменованием недоброго.

— Один сигнал из смотровой башни — сход камней, — первым подал голос Тавр.

Едва он договорил, округу заполнил второй надрывный стон сигнального рога.

— Монстр вышел из Ущелья, — проговорил Тавр, не сводя взгляда с горной гряды.

Защитный магический круг сперва замерцал, а затем, на миг вспыхнув огненными язычками, потихоньку потух, оставив на земле едва заметный след.

— Плетение разрушено, — прошептала Элис, всматриваясь в темную дорожку, ведущую от защитного круга к фигуре на дороге. Она не сомневалась — это его рук дело.

— Зэн, — позвала Элис, не оборачиваясь. Она вытянула руку, и Изольда, лежавшая у ее ног, поднялась и послушно легла в ладонь. — Предупреди остальных. Пусть соберутся в укреплении. На улице никого не оставлять.

— Что еще за глупости?! — возмутился Тавр. — Так мы станем идеальной мишенью для монстра! Наоборот, надо выйти и принять бой. Если продержимся до прихода основной колонны…

— Зэн! Выполняй! — воскликнула Элис и опустила Изольду на землю, не тронутую заклятием.

Закрыв глаза, она зашептала заклятие. От ее рук по черному древку поползли голубые лучики, а когда они добрались до ворсинок, те вспыхнули светом, и зашевелились. От места, где артефакт касался земли, быстро разбежалась вязь магического плетения.

Элис знала: медлить нельзя. Со стороны Ущелья надвигалось нечто такое, что сложно было понять даже ей. И по сравнению с этой темной, мощной силой все рыцари с перевала казались горсткой детишек. Однако Зэн так и остался стоять у нее за спиной, не торопясь исполнять распоряжение. Вот упертый осел!

— Ведьма! — пораженно выдохнул Тавр, и руки Элис дрогнули от холодной интонации, с которой тот произнес одно-единственное слово. Однако она быстро взяла себя в руки и сосредоточилась на заклинании.

— Я тебя одну не оставлю, — проговорил Зэн, становясь рядом и добавил громко: — Тавр, жить хочешь?

— Конечно, — отозвался тот.

— Тогда делай, что она говорит, — продолжил отступник. — Приказ Его Светлости Лионелля Дэвонского!

Услышав имя Лиона, Элис не удержалась, обернулась посмотреть. Зэн сжимал в руках печать с гербом Дорсейна. Такие выдают лишь членам семьи и доверенным лицам. Откуда она у Зэна?

— Собрать всех людей в укреплении и ждать дальнейших распоряжений! — приказал Зэн.

Тавр кивнул и, развернувшись, побежал к укреплению.

— Удачно я, конечно, печать умыкнул, — тихо проговорил Зэн вслед удаляющемуся силуэту друга. — Как знал, что пригодится.

— Ты украл ее?! — не поверила Элис.

Плетение было почти завершено. Голубая линия прочертила землю от места, где они стояли, вокруг укрепления, сомкнувшись на швабре семиконечной пентаграммой.

— Позаимствовал, — поправил Зэн. — Не отвлекайся. Колдуй.

Элис зажмурилась и выпустила часть собственной магии, позволив ей пройти сквозь пальцы и влиться в защитный круг.

— Все, нужно возвращаться, — проговорила она. — Монстр близко. Я его чувствую.

— Что там за тень на дороге? — прищурился отступник, но Элис, схватив его за руку, потащила в сторону укрепления. Ее гнало предчувствие. Она ощущала, как ожили горы, как к ним движется живое, источающее тьму существо.

Барьер не задержит его надолго, лишь выиграет необходимое время.

Со стороны Ущелья раздался грозный рык, и Элис перешла на бег. Еще совсем чуть-чуть.

***

Добравшись до входа в укрепление, Элис огляделась. Убедившись, что на улице действительно никого не осталось, она повернулась к Зэну.

— Иди, — проговорила она. — Ты должен быть внутри, иначе ничего не получится.

— Сказал же, что не оставлю тебя одну! — решительно возразил отступник.

— Ты будешь только мешать! — воскликнула Элис. — Ну, пожалуйста, хоть один раз послушайся! Он ведь совсем близко.

Земля под ногами едва заметно вибрировала, а со стороны гор то и дело доносились угрожающие завывания.

— Я не могу, — ответил Зэн. — Не проси меня уйти. Или стоять и смотреть, как ты берешь огонь на себя. Она тоже не дала мне права выбора. Все решила за нас двоих. Я, как и ты, хочу сам выбирать, где мне быть. Поэтому просто делай, что задумала, а я рядом тихонько постою.

Его черные глаза горели болезненной решимостью, а руки сжались до белых костяшек. Элис уже злилась на себя за собственную слабость, но отказать этому наглому, упрямому манипулятору не могла. Вот знает ведь, на что давить.

— Стоишь позади меня, — предупредила она. — И только попробуй высунуться вперед! Вырублю и оставлю лежать на крыльце на потеху остальным!

— Ты хуже монстра, — ухмыльнулся Зэн и поспешно добавил, поймав предостерегающий взгляд ведьмы: — Я буду паинькой. Ты же меня знаешь.

— В том-то и беда, — вздохнула Элис.

Взмахнув рукой, она произнесла заклинание запечатывания, заблокировав дверь. Будет лучше, если никто не выбежит из укрепления в самый неподходящий момент. Закончив с заклятием, она повернулась в сторону Ущелья и прищурилась.

В небе появилось едва заметное пятно. Оно росло на глазах, наливаясь бронзой, приобретая вполне различимые очертания. Белые барашки низких облаков разбегались по сторонам, освобождая дорогу воздушному ящеру, крылья которого больше походили на туманные завихрения. Лишенные четких контуров, они едва заметно двигались, удерживая монстра над землей. И как будто Элис уже видела подобные клубящиеся магические тени… Вокруг фигуры на дороге!

— Подержи-ка Изольду, — дрожащим голосом проговорила Элис и практически силой впихнула швабру в руки отступника.

Она сложила руки лодочкой и, зажмурившись, прошептала заклинание. Едва ее голос затих, ладошки вспыхнули бело-голубым светом. Элис раздвинула пальцы и развела руки по сторонам.

Возникшая между ними сфера быстро увеличилась, в считанные мгновения превратившись в огромный, мерцающий купол. Примерившись, Элис взмахнула рукой, и защита опустилась на укрепление, накрыв заодно и их с Зэном.

— И что это ты сделала? — отступник подошел к прозрачному барьеру, протянул руку и, тыкнув в него пальцем, торопливо одернул. — Ай! Больно!

— А не надо всюду руки сунуть, не маленький уже! Вернись обратно! — отозвалась Элис, осматривая сотворенную защиту. Эта должна устоять.

Едва справляясь с внутренней дрожью, она подняла глаза к небу, теперь слегка искаженному куполом. Прямо над ними завис ящероподобный монстр, окутанный магической дымкой. Его размер ужасал: он занял бы не меньше половины зала внутри укрепления. Глядя на его когтистые лапы, Элис подумала, что он мог бы запросто передавить всех воинов. Куда им до такой громадины.

К тому же Элис подозревала, что пробиться через бронзовые пластины-чешуйки не так-то просто. Словно ощутив взгляд ведьмы, монстр запрокинул голову и взревел. Звякнули ножны. Краем глаза Элис заметила, как отступник оголил клинок.

Монстр и не думал опускаться на землю. Повернув длинную шею в сторону укрепления, он распахнул пасть, будто желая продемонстрировать частые, острые клыки, а потом словно бы начал раздуваться.

Элис напряглась, ожидая неминуемой атаки. Выдержит ли купол, сотворенный по примеру того, что защищал Башню? Или она, как и говорил Тавр, совершила ошибку, собрав всех в одном месте под сводами укрепления, лишив призрачной возможности защитить себя?

— Я все сделала правильно, — прошептала Элис. — Другого варианта не было…

Из пасти монстра вырвался поток черного пламени. Достигнув щита, он вмиг облепил купол плотным слоем тьмы, стекая по стенкам подобно карамели на шарике мороженого, погружая ведьму и отступника в непроглядную темноту.

Элис упала на колени и уперла руки в землю, выпуская силу. Магия хлынула ярким потоком, иссушив ее источник вполовину. Зато светлые лучики, разбежавшиеся по куполу, заставили темную корку растрескаться облупившейся краской и рассыпаться пеплом.

В миг, когда солнечные лучи вернули миру краски, Элис едва сдержала испуганный возглас: у края защитного купола, прямо напротив нее застыла темная человеческая фигура. Та самая, которую она видела на дороге. На этот раз Элис смогла узнать незваного гостя. Его взгляд, тяжелый, пропитанный той же тьмой, которую она с таким трудом стряхнула с защиты, намертво прилип к ней, ощущаясь на коже холодными мурашками.

— Привет, моя Элис, — проговорил новый Глава Башни, коснувшись ладонью купола. В отличие от Зэна, он не одернул руку, даже не поморщился.

Просто погладил, словно домашнюю зверушку, улыбаясь собственным мыслям. Пронзительный рев монстра заставил Элис вскинуть голову, на миг позабыв о жутком человеке напротив. Чудовище готовилось ко второй атаке, и ведьма вновь отпустила силу, позволив куполу впитать еще часть ее магии.

Новый поток тьмы обрушился на купол тяжелым молотом. Послышался треск, и по поверхности защиты поползла сеточка трещин. Элис напряглась, ощущая, как изменилась атака монстра: он будто намерился расплющить их, вдавив в землю силой своей магии.

— Покажи мне, на что ты способна, — голос Главы Башни звучал отчетливо, словно и не было магического треска, но ведьма не позволила себе отвлечься. Одна ошибка — и они будут погребены в обломках укрепления.

— Я, конечно, знал, что он засранец, но чтоб настолько! — проговорил Зэн и двинулся в сторону Азефа, но Элис, поднявшись на ноги, перехватила вспыльчивого отступника за рукав.

— Назад, сейчас не время. Ему не пройти сквозь купол.

— Мне и не нужно, — отозвался Глава. — Я подожду, пока твоя сила иссякнет, позволю посмотреть, как погибнет все, что ты пыталась защитить, а потом заберу домой.

— Башня мне не дом! — отозвалась Элис.

— Дерзишь… — ухмыльнулся Азеф. — А мне говорили, будто ты тихоня. Но так даже веселее.

Он поднял руку, и от его ладони к груди монстра заструился темный ручеек. Земля под ногами завибрировала. Раздался жуткий треск, и Элис едва не оступилась, потеряв равновесие — камни под ногами вдруг пришли в движение. Зэн обхватил ведьму за талию и прижал к себе.

— Убери от нее руки, отброс, — прошипел Азеф, и темный поток сделался шире.

— Больной ублюдок, — проговорил отступник. Он хотел еще что-то добавить, но в следующий миг они вместе с защищенным сферой укреплением провалились под землю.

Голова Элис едва не взорвалась от боли — купол трещал по швам, придавленный пластами земли вперемешку с булыжниками. Небо пропало, и тьма поглотила их окончательно. Рядом выругался Зэн.

— Нас похоронили заживо! Вот урод! — возмутился он.

Едва не плача от болезненной пульсации в висках, Элис попыталась восстановить купол. Если он обрушится — всему конец. Она потянулась к источнику, но вместо магии получила новую вспышку боли, из-за которой перед глазами все поплыло. Неужели она и правду опустошила себя до конца?

Голова закружилась, и Элис, ища опору, схватилась за локоть Зэна.

— Эй, ты чего? — он крепче сжал ведьму, помогая устоять.

— Моя магия… — с трудом проговорила Элис и взглянула на отступника, не пытаясь скрыть выступившие слезы. — Я не могу удержать купол…Она закончилась…

Зэн взглянул вверх, оценив плачевность ситуации, а затем протянул ладонь, на которой плясали голубые язычки.

— Не проблема, крошка. Закончилась твоя — бери мою!

Его глаза горели лихорадочным блеском, а рука подрагивала не то от напряжения, не то от нерешительности. Элис молчала, не сводя мутного взгляда с предложенного сокровища: эта сила сейчас была как нельзя кстати, но имеет ли она право воспользоваться ей?

— Она отдала ее, чтобы защитить мою жизнь, — уже более уверенно проговорил отступник. — По-моему, сейчас самое время обо мне позаботиться, да? Не заставляй умолять о спасении, пожалуйста! Я и без того чувствую себя немного никчемным…

Элис протянула руку и осторожно накрыла ладонью магический огонек. Теплый поток тут же рванул к ее источнику, и боль в висках постепенно отступила. Облегченно выдохнув, ведьма направила силу в купол, но магия медлила. Она будто бы сопротивлялась, тянулась обратно к руке, которой Элис по-прежнему сжимала широкую ладонь Зэна. Хотела вернуться к предыдущему владельцу.

«Спаси его», — мысленно попросила Элис, надеясь достучаться до своевольного потока, так не похожего на ее собственный, мягкий и податливый. Видимо, Зэну попалась ведьма с характером.

Магия сделалась горячей, щекотнула на прощание пальцы и рванула к куполу. Несколько мгновений — и поверх растрескавшейся защиты лег ровный серебристый слой нового плетения, крепкий и надежный. Зэн шумно выдохнул. Его руки, поддерживающие Элис, безвольно опустились, а сам он, словно кукла с перерезанными нитками, рухнул на землю.

Ведьма запрокинула голову, любуясь красивыми серебристыми узорами, распустившимися на куполе. Чистая любовь. Теперь ничего не случится. Нужно только дождаться Лиона… Ее глаза предательски слипались, а тело сделалось ватным и тяжелым. Она медленно опустилась на землю рядом с Зэном и положила голову на широкое плечо отступника.

— Я закрою глаза всего на минутку… на одну минуточку… — шептала она, растворяясь в беспамятстве.