Ведьма в аренду (СИ)

Глава 37. Знакомые лица

Когда реальность собралась воедино, Лион недоуменно потер глаза: тьма не рассеялась. Лишь твердая земля под ногами да внезапно влажный воздух подтверждали, что перемещение завершено. Где-то поблизости секундной дробью сбегала капля, ударяясь о воду со звонким гулом эха.

Рядом с ним вспыхнуло пламя, осветив лицо Феникс — глава отступников держала огонь на ладони. Она взмахнула рукой, и вокруг них загорелись сотни свечей, расставленных по периметру каменистых, влажных стен.

— Мы что — в пещере? — озвучил мысли Лиона Зэн. — Ой, а свечек как много! Как будто нас в жертву собираются принести.

— Пойдемте, — Феникс уверенно двинулась вперед, следуя направлению горящих свечей.

Они шагали по освещенному сводчатому коридору пещеры. Влажный воздух оседал на лице, холодил открытые участки кожи. Сверху свисали острые каменистые глыбы, точно такие же торчали снизу, делая пещеру похожей на пасть огромного зубастого монстра, готовящегося сомкнуть челюсти и навсегда похоронить в своей утробе случайно забредших путников.

Чем дальше они шли, тем ощутимее редели ряды свечей, и за очередным поворотом стало ясно почему: впереди из широкой расщелины-входа забрезжил свет. Они выбрались. Осталось найти Башню и отвоевать Элис.

Покинув своды пещеры, они на миг остановились. Феникс запустила поисковое заклятие, чтобы определить, в какую сторону им предстоит двигаться. Ведьма-предательница заверила, что до Башни не больше часа пути. Лион собирался справиться быстрее.

После влажно-леденящего воздуха пещеры даже ночная прохлада казалась мягкой и приятной. Впереди стелилась извилистая дорога, в свете звезд и луны она прекрасно просматривалась: петляя по каменистой долине, она уводила в сторону зарослей хвойного леса.

Магический шар-разведчик вернулся, и Феникс, повертев его в руке, нахмурилась.

— Нам определенно туда, — проговорила она, развеяв заклинание. — Такого скопления чужеродной магии я еще не встречала. Сын превзошел отца.

— Что вы имеете в виду? — спросил Лион.

Он шел бок о бок с матерью Элис и не мог заставить себя перестать разглядывать такое знакомое, и в то же время совершенно чужое лицо. Та бросила на него раздраженный взгляд, будто само его присутствие злило ее, и ускорила шаг. Зэн предусмотрительно держался позади.

— Построив Башню, люди нарушили баланс, — наконец заговорила Феникс. — Источник черпает магию из самой земли, накапливая в одном месте силу, которой не должно существовать в природе. Что-то должно ее уравновешивать. Магия, противоположная той, что рождается в живом мире.

— И что же это за магия? — спросил Лион.

— Да та самая, что вам спинку оцарапала, — подал голос Зэн. — Неужели Первый меч еще не догадался?

— Монстры Ущелья, — проговорил Лион, удивляясь, как эта мысль не пришла ему в голову сразу. В следующий миг он обернулся к отступнику: — Погоди, ты что знал об этом все это время?

— Ну да, вообще-то, — пожал плечами Зэн. — А в чем проблема?

— Почему мне ничего не рассказал?

— Да вы не спрашивали, — буркнул отступник. — Можно подумать, это что-то поменяло бы. Правило все равно останется прежним. Всплеск источника рождает монстра Ущелья, а королевские рыцари его убивают. Равновесие восстановлено. Все счастливы.

— Это пока монстр не выходит из-под контроля, — строго возразила Феникс. — Помнится, однажды его не удалось сдержать. Тогда он добрался до деревни и уничтожил всех жителей.

Лион тоже помнил. И напоминание навсегда прикипело к его спине уродливыми шрамами. В тот раз он не должен был участвовать в Королевской охоте, но когда Эдгар бросился за черту, Лиону не оставалось ничего другого, кроме как последовать за наследным принцем. Даже вспоминать не хотелось, что он нашел в той деревне…

Зэн тоже умолк, погрузившись в безрадостные мысли. Безрадостные, потому что черные брови сошлись на переносице, а челюсти сжались так сильно, что скрипнули зубы.

— Похоже, на той охоте оцарапали не только мою спину, — заметил Лион. — Ты тоже участвовал?

— Нет, — еще сильнее нахмурился Зэн и добавил: — Погибшая деревня. Там родилась Диана.

— Твоя ведьма? — Лион не был уверен, что правильно запомнил имя избранницы Зэна.

— Ведьма принадлежит лишь себе! Она не чья-то собственность! — вмешалась Феникс. Она обожгла Лиона ненавидящим взглядом и прошипела: — И такой как ты посмел взглянуть на мою дочь?

— Представьте себе, и не только взглянуть, — Лион выдержал взгляд голубых глаз, чувствуя, как внутри разгорается огонь неповиновения, словно он не взрослый мужчина, а бунтующий подросток. — Так что вам придется смириться, что такой как я станет частью вашей жизни, если только вы не планируете отказаться от Элис. Потому что лично я ни за что ее не оставлю.

— Наглый, беспринципный щенок! — Лиону показалось, что в глубине глаз ведьмы вспыхнули красные огоньки. — От смерти тебя спасает лишь то, что сейчас в тебе ее сила. Лишь только ты вернешь ее обратно…

— Меня не так просто убить, — не удержался Лион. Он понимал, что следовало промолчать, но внутри бушевало пламя, подстегивая дразнить ту, которую злить не стоило.

— Проще, чем ты думаешь, — на кончиках длинных пальцев сверкнули крошечные молнии.

— А давайте просто пойдем и вернем Элис обратно! — Зэн вклинился между ними и закинул руку на плечо Лиона. — Чтобы она не успела совершить какую-нибудь глупость, как Диана, а?

Отступник не побоялся перетянуть внимание на себя, а значит Лион слишком близко подобрался к опасной черте. Нельзя идти на поводу эмоций. Глубокий вдох, медленный выдох, как учил Зэн. Сила Элис перестала бурлить, соблазняя выдать что-то безрассудное, улеглась в груди уставшим котенком.

Взглянув на отступника, Лион едва заметно кивнул. Он в порядке. Стряхнув с пальцев осколки молний, Феникс недовольно фыркнула и ушла вперед, обогнав их на несколько шагов.

— Ты сказал, Диана родилась в деревне, которую уничтожил монстр Ущелья? — вспомнил Лион. — Она поэтому ушла?

— Когда у нее не вышло убедить Орден в необходимости уничтожить источник, а заодно и всю Башню, — проговорил Зэн, — она отправилась туда в одиночку. Знала, что у нее ни единого шанса, но бездействовать не в ее характере.

— А ты почему не пошел с ней? — спросил Лион.

— А ты почему не пошел с Элис? — вопросом на вопрос ответил Зэн и продолжил, приложив руку к груди: — Я получил свое прощальное письмо, прядь и силу, о которой не просил. Так что теперь у нас много общего, Ваша Светлость. Только у вас еще есть надежда.

Он похлопал Лиона по плечу и, ускорившись, поспешил присоединиться к Феникс. Лион теперь шел позади, надеясь, что они не опоздают, и ему никогда не придется рассказывать об Элис, прикрывая боль улыбкой, как это делает Зэн.

Довольно долго они шли в тишине, лишь стрекот кузнечиков да шелест растревоженных ветром листьев разбавляли неуютное молчание. К Лиону наконец вернулась привычная рассудительность, и он решил использовать оставшееся время с пользой.

— Откуда вы знаете мою мать? — спросил он.

Феникс быстро взглянула на Лиона и вновь отвела глаза.

— Росли вместе, — отозвалась она.

— Выходит, вы тоже из Флимонии, — сказал Лион. — Тогда как оказались в Корнуэльсе?

— С чего это любопытство? — подозрительно прищурилась она.

— Пытаюсь наладить контакт с матерью девушки, на которой хочу жениться, — честно признался Лион.

Ответом ему стал гневный взгляд Феникс и нервный кашель Зэна.

— Что вас так злит? — поинтересовался Лион. — Я имею самые искренние намерения в отношении Элис, а вы с матушкой близкие подруги, насколько я понял. По-моему, радоваться нужно.

— Только тот факт, что Жозе твоя мать, удерживает меня от того, чтобы не открутить твою голову прямо сейчас! — в сердцах проговорила Феникс. — Я еще не успела взглянуть на свою крошку, а ты уже заявил на нее свои права! И судя по тому, что я вижу, она приняла твои чувства, иначе не смогла бы отдать столько магии. Я много лет искала ее и совсем не для того, чтобы потерять!

Лион хотел возразить, объяснить, что благословить дочь на брак — не значит лишиться ее, но не успел. Земля под ногами завибрировала, а жуткий скрежет и треск заставил зажмуриться. В ту же секунду часть деревьев справа ушла под землю. Огромная трещина ползла вперед, не считаясь с преградами в виде булыжников и вековых сосен, встречающихся на пути.

— Элис! — выдохнул Лион.

Сердце болезненно сжалось от плохого предчувствия. Он просунул руку за пазуху и достал из потайного кармана рубашки платок с уложенной в него прядью, которую Элис оставила, убегая. Развернув платок, Лион ошарашенно уставился на локон: рыжий завиток больше не был рыжим. Прямо на глазах он белел, наливаясь странным сиянием.

— Что это значит? — он протянул прядь Феникс.

Та даже рот приоткрыла, белея на глазах не хуже локона дочери.

— Беда, — озвучил очевидное Зэн.

Лион больше не слушал. Он рванул вперед, следуя за разрастающейся трещиной. Почему-то он не сомневался: она приведет его к Элис. Лишь бы не опоздать. Он сжимал в руке медленно белеющую прядь и молился богине, чтобы она не дала случиться непоправимому.

— Подожди еще чуть-чуть, — прошептал Лион. — Еще немного…

***

Лес кончился, и трещина поползла по холму, за которым угадывался силуэт стены. Страх за Элис гнал Лиона вперед, не давая почувствовать ни жжения в легких, ни боли в мышцах, ни усталости. Еще немного — и он окажется у остроконечной башни, увенчанной крышей-шляпой.

Лион ускорился, на ходу выхватив меч. Тени, застывшие на вершине холма, вдруг ожили и медленно двинулись навстречу. На темном небе уже угадывались оранжевые мазки — предвестники скорого рассвета, и Лион жадно всматривался в противников. Кем бы они ни оказались, разрывающая изнутри сила собиралась сжечь все на своем пути, не оставив врагу и шанса.

Когда между ними оставалась пара десятков метров, Лион занес меч для удара, готовясь отражать магические атаки, зреющие в руках людей-теней. Однако едва он смог разглядеть ближайшего к нему противника, меч опустился.

— Элис? — не веря собственным глазам, выдохнул Лион.

Он остановился, тяжело дыша, в ушах глухо отдавался стук сердца. Как это может быть? Девушка в длинном, черном плаще совершенно точно была его Элис: выбившиеся из-под капюшона рыжие волосы даже в ночи горели алыми всполохами, словно бы сияя изнутри магией, только на красивом личике застыла маска равнодушия, а движения стали резкими, словно, дергая за невидимые нити, ею управлял неумелый кукловод.

Элис остановилась в нескольких метрах от него. Шар в ее руках сильно отличался от тех, что она плела во дворце, сражаясь с Азефом. Этот был темно-фиолетовым, искрящим, и так и норовил вырваться из удерживающей клетки пальцев. Предчувствие кричало об опасности, Лион понимал: что-то было не так. Магия внутри него забилась напуганным голубем, ударив по сердцу волнением.

— Элис, — позвал Лион, делая шаг вперед. — Все хорошо. Я здесь. Пойдем домой.

Ее губы приоткрылись, но вместо приветствия она произнесла короткую фразу-заклинание. Грудь обожгло знакомой болью. Точь-в-точь такой же, как при атаках Азефа… Лиона отбросило назад и крепко приложило о землю, выбив воздух из легких. Меч отлетел в сторону, а уши заполнил звон.

С трудом поднявшись на ноги, Лион носком сапога подцепил меч и, подбросив, перехватил, становясь в боевую стойку.

— Не горячись, милая, — проговорил он, прищурившись. — Это ведь я. Не узнаешь?

И снова — ноль реакции, если, конечно, не считать новый сгусток, появившийся в изящных пальчиках. Наконец Лион понял, что его смущало в стоящей напротив Элис. Глаза. Они переливались фиолетовыми огнями, мерцая в темноте мрачными светлячками. Жутковато. Неужели ее околдовали и заставили сражаться с ним?

Новая вспышка сорвалась в его сторону, но в этот раз Лион был готов. Разрубив шар пополам, он шагнул к ведьмам — теперь-то он рассмотрел одинаковые плащи, с ног до головы укрывающие хрупкие фигуры стоящих позади Элис девушек. Еще несколько атак с их стороны стали ответом на его наступление, однако ни одна не причинила ему вреда.

У Лиона будто бы проснулось второе дыхание. Он пришел сюда за Элис — и вот она, только руку протяни. Пусть ему даже придется силой увести ее отсюда, пару раз получив магическим шаром, он непременно справится. А потом Феникс поможет ее расколдовать — и все снова будет прекрасно! Нужно только подобраться поближе.

— Пойдем со мной, — уговаривал Лион. — Я тебе не враг.

Элис замерла, будто бы обдумывая его слова, и Лион приободрился.

— Со мной ты будешь в безопасности, — повторял он, подходя все ближе.

Элис протянула руку, словно хотела коснуться его, и Лион, опустив меч, тоже потянулся к ней. В этот миг сразу несколько острых клинков, прилетевших из-за его спины, пронзили ее насквозь и развеялись, оставив после себя лишь туманную дымку. Элис даже не вскрикнула. Только темная струйка сбежала из приоткрытых губ по подбородку, а в следующее мгновение мерцающий взгляд потух. Она рухнула на землю и больше не шевелилась.

— Нет! Элис! — сердце Лиона будто разлетелось на миллион острых, впивающихся друг в друга осколков.

Он сделал рывок, но кто-то с силой толкнул его в спину, повалив на траву. Прямо над головой пролетело сразу несколько темных шаров. Ударившись о землю, они взорвались комьями грязи, присыпав Лиона и напавшего со спины, который теперь навалился на него всем своим весом.

— Это не она! Не она! Не она! — приговаривал над ухом знакомый голос. — Приди в себя, Лион! Это не Элис!

Но все, что видел Лион, повернув голову набок, — неподвижная фигурка и все увеличивающееся пятно под ней, которое казалось черным даже в предрассветных сумерках. В голове царил хаос, а внутри бушевало отчаяние. Он попытался подняться, но сила, что прежде бурлила у сердца, вдруг успокоилась, притихла.

Тело сделалось мягким и непослушным, не позволяя сопротивляться тому, кто не побоялся его обездвижить.

Губы Лиона шевелились, беззвучно повторяя одно-единственное имя, а сам он не сводил взгляда с других девушек-теней. Почему они ее не защитили? Ведь казалось: они заодно.

— Не глупи, Лион, — постепенно возвращающееся ощущение реальности позволило узнать голос Зэна. — Присмотрись! Это ловушка. Элис здесь нет. Это всего лишь подделки.

— Подделки? — переспросил Лион, вглядываясь в застывшее маской любимое лицо. Точь-в-точь такое, каким он его запомнил в последнюю встречу. — Разве это может быть правдой?

— Неужели ты думаешь, что Феникс убила бы собственную дочь? — хмыкнул Зэн, ослабив захват. — Прислушайся к себе. Чувствуешь, как отзывается магия?

Прикрыв глаза, Лион глубоко вдохнул, но в голове вспыхнула жуткая картинка: безжизненно застывший взгляд, побледневшее, перепачканное кровью личико… Лион сам не заметил, как оказался на ногах. Не обращая внимания на уговоры отступника и слабые попытки его задержать, он направился к лежащей на земле Элис. Мимо пронесся ураган ярко-рыжих волос.

— Не мешайся под ногами, — на ходу бросила Феникс и взмахнула руками.

Внезапно налетевший порыв ветра сорвал капюшоны с остальных ведьм, и по спине Лиона пробежал холодок: под каждым из них скрывалась рыжая шевелюра и знакомое до боли лицо. Десятки Элис. Прекрасных и безразличных.

— Выходи, ничтожество! — закричала Феникс, запрокинув голову к светлеющему небу. — Как ты посмел создать своих кукол по образу моей дочери?!

В нее полетели десятки темных шаров, но все они разбились о невидимую стену, так и не коснувшись матери Элис. Она выкрикнула заклятие — и оставшиеся девушки скошенными колосками попадали на землю, больше не подавая признаков жизни.

Лион подошел ближе, с опаской рассматривая самую первую лже-Элис. Кукла? Но как такое возможно? Разве можно создать такую идеальную копию живого человека? Как бы там ни было, смотреть на застывшие любимые черты оказалось пыткой. Даже если она — не Элис, выглядело до жути реалистично. А от мысли, что настоящая Элис по-прежнему в опасности, становилось еще хуже.

— А я надеялся, вам понравится, — Азеф появился из ночных теней, высокий и невесомый в длинном развевающемся от ветра черном плаще инквизитора, украшенном драгоценным знаком отличия в виде половинки солнца. — А вы, вместо того, чтобы восхититься их схожестью, всех их поломали… Какая жалость. Но у меня есть еще.

Он поманил рукой, и от стены отделились новые тени. Лион не хотел рассматривать их лица, боясь снова угадать в них знакомые черты. Лучше не отвлекаться на ненужные сомнения. Наверняка известно одно: эти куклы стоят между ним и настоящей Элис, а значит нужно через «не могу» сделать то, ради чего он пришел.

— Больной ублюдок, — в сердцах проговорил Зэн. — Только не говори, что чтобы получить свою силу, ты использовал их!

Азеф не стал отвечать, но ухмылка, появившаяся на белом, словно присыпанном мукой, лице, заставила Лиона испытать новую вспышку злости. Неужели у него действительно поехала крыша?

— Давай сюда всех, — зло прошипела Феникс. — Уничтожу их, возьмусь за тебя.

— А я-то думал, ты первым делом помчишься к Ущелью, чтобы опробовать подаренный друидами артефакт. Разве не ради него ты столько времени провела в скитаниях? Если бы не дорогая подруга — так и не узнала бы, что дочурка наконец нашлась. Ха-ха! Я все предусмотрел!

— Видимо, не все, раз я здесь, — заметила Феникс. — Не думай, что подобная выходка сойдет тебе с рук. Ты ответишь и за Элис, и за то, что, наплевав на законы мироздания, нарушил равновесие.

— Надеешься все исправить? Боюсь, у меня для тебя плохие новости, — не без удовольствия сообщил Азеф. — Ничего не выйдет. Не теперь, когда разлом дошел до самой Башни.

— Твоими стараниями, — проговорила Феникс.

— Не отрицаю, я приложил к этому руку, но, если быть честным, мне бы ни за что не справиться без помощи твоей дочери, пусть она и не понимала, что делает, — признался Азеф.

— Что ты сделал с Элис? — не удержался Лион.

— Победи меня — и сам увидишь, — оскал вышел почти звериным и неожиданно пугающим: даже во время сражения в королевском дворце Глава Башни выглядел менее зловещим.

— Ну, раз ты просишь, — отозвался Лион.

Приблизившись к Феникс, он стал у нее за правым плечом, перехватив меч обеими руками. Зэн последовал его примеру, заняв место с левой стороны. Феникс и не думала возражать. Приподняв руку, она пошевелила пальцами — на кончиках вспыхнули яркие молнии — и уверенно направилась к Азефу. Лион и Зэн шли рядом, внимательно следя за каждым жестом, каждым взглядом Главы Башни.

Тем временем куклы Азефа сомкнулись вокруг него плотным кольцом, превратив себя в живой щит.

— У вас ни единого шанса, — сообщил он.

— Могу сказать тебе то же самое, — ответил Лион.

Потому что однажды он пообещал Элис, что ради того, чтобы быть с ней, он разнесет Башню по кирпичикам.