Ведьма в аренду (СИ)

Глава 27. Смена декораций

Когда Лион и Элис вернулись в зал, танцы были в самом разгаре. Гости кружились в такт льющейся из оркестрового балкона музыке и не подозревали, что привычный мир грозится развалиться на куски, спасибо новому Главе Башни. Которого, между делом, нигде не наблюдалось.

Лион обвел внимательным взглядом присутствующих, но Азефа и след простыл. Несколько раз на глаза попадались подозрительные темные фигуры, но, стоило Лиону попытаться их рассмотреть, они будто бы растворялись в толпе.

Зато Зэн нашелся быстро. Заметив Лиона и Элис, он торопливо направился к ним, всем своим видом выражая недовольство, причина которого вскоре стала ясна: след в след за ним двигались два рыцаря в сером, расшитом серебряными нитями обмундировании.

— Они меня не слушаются! — подойдя, пожаловался Зэн и обиженно зыркнул на среброволосого рыцаря.

— Ваш меч, Ваша Светлость, — Регар, командир личного рыцарского отряда герцога, склонив голову, протянул Лиону артефакт.

— Спасибо, — поблагодарил тот, закрепляя ножны на поясе. — Где остальные?

— Все на местах, — доложил Регар. — Ждем ваших указаний.

— Отлично, — похвалил Лион. — Будь поблизости на случай, если…

— Вы долго собираетесь меня игнорировать?! — вспылил Зэн. — Надавали указаний, зная, что никто мне меч не отдаст! Едва оплеуху не схлопотал, пока пытался этим дурням втолковать, что это вы мне приказали!

— Это правда? — Лион взглянул на Регара.

— Ранее вы приказали не отдавать меч никому, кроме вас, Ваша Светлость, — объяснил командир.

— Все верно, — кивнул Лион и не сдержал ухмылки. — Так почему он говорит, что «едва» не схлопотал? Что за полумеры, Регар? В другой раз ни в чем себе не отказывайте!

Рыцарь, усмехнувшись, сочувственно взглянул на Зэна.

— Постойте… что?! — взвился тот. — Так вы это специально?! — он повернулся к Элис и добавил: — И ты предпочла мне вот этого монстра? Помяни мое слово, однажды и тебе достанется! Этим тиранам только дай над невинным человеком поиздеваться! Что ты смеешься? Я же серьезно тебе говорю! Ой, все! Не жалуйся потом, что тебя не предупреждали!

— Отстань от Элис, — вклинился Лион, подметив, тем не менее, как расслабились прежде напряженные плечи ведьмы. Пожалуй, этот Зэн ничего. Однако ему вовсе не обязательно догадываться о мыслях Лиона, поэтому Первый меч продолжил будничным тоном: — Я просил тебя поухаживать за другой дамой.

Лион кивнул в сторону балкона, где мелькнуло голубое платье Марго.

— Ну нет! — Зэн нервно убрал длинную челку, выбившуюся из черного хвоста. — Там оплеухой не отделаться! Сами идите, ваша же невеста. Или этих вот отправьте! Я умываю руки!

— У нас уговор, — напомнил Лион.

— А я подозреваю, что вы переметнулись на сторону неприятеля и теперь взялись потихоньку уничтожать союзников, — проворчал в ответ отступник. — Не буду я танцевать с этой фурией.

— Ладно, — вдруг согласился Лион и, склонившись к Зэну, тихо добавил: — Тогда позаботься, чтобы она без происшествий села в карету и отправилась домой. Компромисс?

— Что-то случилось? — догадался Зэн и с тревогой посмотрел на Элис. — Я бы предпочел остаться рядом с вами. На всякий случай.

— Тогда побыстрее заканчивай и возвращайся, — Лион взглянул поверх головы отступника и нахмурился, заметив Азефа.

Тот о чем-то разговаривал с группой аристократов, и выражения их лиц совсем не понравились Лиону. Они явно что-то замышляли.

— Кэс, — кивнул он второму рыцарю. — Сопроводишь леди Маргарет до Красных Дубов, а после вернешься обратно.

— Лучше бы отправить леди в другое место, — подал голос Регар. — Мне доложили о подозрительных людях на пути к поместью. Учитывая, что там сейчас ослаблена охрана…

— Я понял, — Лион на миг задумался и продолжил: — В таком случае, доставите ее к графу Руссу. Отец сможет позаботиться о собственной дочери.

— Как прикажете, — поклонился второй рыцарь, и светлые пряди упали на высокий лоб.

— Иди, Зэн, — поторопил отступника Лион. — Я присмотрю за Элис, а ты проводи Марго на случай, если понадобится использовать магию.

— Прям настолько плохо… — вздохнул тот и, кивнув, направился к балкону.

Второй рыцарь тенью последовал за ним.

Следующей, кто должен покинуть дворец, была Элис. И, как ни прискорбно признавать, доверить ее Лион мог только нагловатому отступнику и начальнику рыцарского отряда. Сам он вынужден остаться, чтобы защитить Эдгара и чудом выжившего короля.

Тем временем Марго в сопровождении Зэна и рыцаря покинула зал. Когда их фигуры скрылись в дверном проеме, Лион вздохнул с облегчением. Одной проблемой меньше. Он повернулся к Элис, которая не сводила взгляда с группы аристократов, среди которых затесался новый Глава Башни.

— Элис, послушай меня внимательно, — он взял ее руки в свои и заглянул в глаза. Лишь удостоверившись, что завладел ее вниманием, он продолжил: — Сейчас нам придется ненадолго расстаться, но обещаю, совсем скоро я за тобой приду, хорошо?

— Нет! — тут же выпалила она. — Я смогу быть полезной, честно! Я очень-очень сильная! Я смогу тебя защитить!

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Лион и нежно пожал ее пальчики, жалея, что не может поцеловать каждый. — Только в этот раз, позволь, я тебя защищу, ладно?

— Я не хочу уходить, — глаза ведьмы сделались подозрительно влажными. — У меня плохое предчувствие! Можно я останусь с тобой?

— Нет, — мягко, но уверенно проговорил Лион и, предугадав новую порцию разумных аргументов, продолжил: — Слышала же, что сказал Зэн — я тиран. Возражения не принимаются.

Очень кстати в зал вернулся отступник. Судя по искаженному злостью лицу, расставание с Марго вышло душевным. Что ж, когда он заполучит в подопечные Элис, его настроение наверняка улучшится.

— Идемте, — Лион взял Элис за руку, а Регар занял место на шаг позади.

Они направились в сторону отступника, но, когда половина пути уже была преодолена, перед ними выросло неожиданное препятствие в лице нехорошо ухмыляющегося Главы Башни и еще нескольких мужчин в темных инквизиторских мантиях.

— Куда-то собрались, господин Первый меч? — громко поинтересовался Азеф. — Не торопитесь, а то пропустите все самое интересное!

Лион едва не выругался — всего две минуты отделяли Элис от спасительного экипажа. На конкурсе несвоевременных появлений, если бы только такой существовал, Азеф определенно занял бы первое место.

— Дам тебе всего один шанс, — тихо предложил Лион и, сделав шаг вперед, закрыл собой Элис. — Сейчас ты отойдешь в сторону, а я подарю тебе несколько минут форы. Попытайся убежать. Потому что когда я тебя найду, ты ответишь за смерть короля…

На последних словах Лиона глаза Главы Башни вспыхнули радостными огнями. Купился. Бледное, худое лицо расцвело предвкушением.

— У меня идея получше, — проговорил он с видом победителя. Вскинув голову, Азеф провозгласил: — Ведьма убила короля!!! Его Величество Арчивальд мертв! Ведьма убила короля!!!

Его голос разнесся по всему залу, заглушив даже музыку. На какое-то время воцарилась суматоха — музыканты сбились с ритма, и танцующие пары одна за другой замирали, растерянно оглядываясь по сторонам. Казалось, пока никто не понял, что произошло.

— Слушайте все! — Азеф отступил на несколько шагов, и перед ним тут же сомкнулся ряд последователей в темных инквизиторских мантиях. — Господин Лионелль Дэвонский выкрал из Башни особо опасную ведьму и с ее помощью убил короля!

По мере того как внимание присутствующих перенаправлялось на главного виновника переполоха, удачно замершего посреди торжественного зала, взволнованный шепот толпы перерастал в гул.

— …действительно, где Его Величество?…

— …убили короля?..

— …быть не может… ведьма? Немыслимо…

— …Дэвонс предал короля… — неслись отовсюду обрывочные восклицания.

То и дело слышались испуганные вздохи, самые впечатлительные дамы падали в обморок. Темных инквизиторских мантий становилось все больше — они появились по периметру зала и у главного входа. Это только усиливало волнение среди гостей: они испуганно поглядывали на служителей Башни и потихоньку смещались ближе к центру.

Лион тем не менее сохранял завидное спокойствие, разве что рука, удерживающая пальцы Элис сжалась чуть сильнее. Ему не оставалось ничего, кроме как буравить противника взглядом, позволяя переставить свою шахматную фигуру на желаемую клетку. Только после того, как Азеф отнимет руку, можно будет сделать ответный ход.

— Как многим из вас известно, — продолжил Глава Башни, — Дэвонс давно готовил это покушение. Невзирая на все мои попытки защитить королевскую семью, Первый меч, воспользовавшись безоговорочным доверием сюзерена, все же смог воплотить свой план! Я призываю всех, кому небезразлична судьба Корнуэльса, прямо сейчас выступить против предателя, омывшего руки священной кровью королевской семьи!

— Графство Кегги поддержит Главу Башни! Смерть предателям! — отозвался голос из толпы.

— Графство Саллар с вами!

— Граф Элди присоединяется к борьбе за справедливость!

Лиону даже не нужно было смотреть — он прекрасно знал имена аристократов, которые давным-давно перешли на сторону Азефа. Он ждал других действующих лиц.

— А что с Его Высочеством кронпринцем? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Боюсь, он также пал жертвой заговора, — отозвался Азеф. — Даже если Его Высочество жив, мой долг — сберечь порядок в королевстве! А потому, я временно принимаю на себя роль правителя! Госпожа Питир, пошлите весть вашему отцу — Корнуэльс как никогда нуждается в поддержке его наемной армии.

Вот оно что. Теперь все встало на свои места. Еще совсем недавно у отца леди Питир не было не то, что армии — даже приличного рыцарского отряда! Видимо, Азеф надоумил главу разбогатевшего семейства нанять свободных воинов, чтобы позже воспользоваться силами союзника для достижения собственной цели.

— Нет, — разнесся по залу уверенный голос Николь.

Лион, тщательно скрывая удивление, повернулся в сторону леди Питир. Она стояла, крепко сжимая руку Итана, и ее глаза гневно сверкали.

— Нет? — раздраженно переспросил Азеф. — Но вы поклялись в верности…

— Я сказала, мы не станем выступать против Дэвонса и точка! Ни Питиры, ни Виторио! Правда, милый?

Итан кивнул, ни на миг не утратив безразличного выражения лица. Прекрасный момент, чтобы перехватить инициативу в свои руки. Лион и без того долго сдерживался.

— Господин Глава Башни, кажется, вы немного заигрались, — громко проговорил он. — Если уж кому и примерять корону, то точно не безродному выскочке из Башни. Раз уж принц Эдгар больше не в состоянии претендовать на трон, то следующим королем Корнуэльса должен стать я!

По залу прокатился удивленный шепоток. Лион взглянул на замершего в шаге от него Регара и едва заметно кивнул. Тот вскинул руку и резко ее опустил. Спустя всего мгновение рядом с каждым темным плащом инквизитора развевался серебристый, с вышитым на нем гербом дома Дорсейнов.

Мечи герцогских рыцарей были обнажены и занесены для удара.

— Сюрприз, — ухмыльнулся Лион. — Неужели думал, я покорно сдамся и признаю свое поражение? Кажется, ты снова переоценил себя, Азеф. Раз уж ты объявил меня узурпатором, мне остается лишь сесть на предложенный тобой трон. Все честно.

— Изменнику никогда не носить короны! — воскликнул Глава Башни. — Я сделаю все, чтобы не допустить несправедливости! Вперед! — скомандовал он, и служители Башни вскинули руки.

На кончиках их пальцев искрились синие всполохи магии, чем-то напоминающие те, которые Лион видел у Зэна. Разве что выглядели они более зловещими и немного неаккуратными, как если бы огонь отражался в кривом зеркале. Лион выхватил меч и закрыл собой Элис. Зэн тут же оказался позади, прикрыв ведьму с другой стороны.

Признаться, Лион не ожидал, что все присутствующие инквизиторы будут наделены силой ведьм. От мысли, как именно она им досталась, становилось не по себе.

— Немедленно сложите оружие! — воскликнул Азеф и добавил, взглянув в сторону Элис: — Или, клянусь богиней, вы сильно пожалеете, ваша светлость!

Ладонь Лиона вдруг потеплела. От того места, где его касались пальцы ведьмы, вверх по руке расползалась горячая волна, а вместе с ней по венам разлилось спокойствие и уверенность — он со всем справится. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять: Элис колдует. Тихий шепот за спиной лишь подтвердил его догадку.

— Спасибо за предложение, господин Глава Башни, — усмехнулся Лион, — но я вынужден его отклонить. Мне понравилось быть узурпатором.

Он освободил ладонь и перехватил меч двумя руками, готовясь отбивать магические атаки. Сразу в нескольких местах вспыхнули огненные шары, в руках стоящих перед Лионом инквизиторов тоже дозревали магические снаряды. Мгновение — и они разом сорвались в сторону Первого меча. Лион отразил все до одного, однако на смену первым огням пришли другие, затем еще и еще…

Отовсюду слышались крики и глухие удары, с которыми рыцарские мечи обрушивались на защитные чары инквизиторов. Гости оказались зажаты в кругу сражения, никто не мог покинуть зал, вдруг превратившийся в боевую арену.

В какой-то момент Лион осознал, что не слышит ни ругательств Зэна, ни боевых заклинаний Элис. Обернувшись, он с удивлением обнаружил, что каким-то непостижимым образом инквизиторам удалось оттеснить его в сторону, и теперь Элис спина к спине с отступником отбивалась от служек Башни.

Секундная заминка едва не стоила ему жизни: кто-то умудрился запустить в него магическим сгустком сбоку, и шар непременно достиг бы цели, если бы не появившееся перед Лионом привидение. Привидение?

Первый меч вытянул руку и схватил предмет, который прежде принял за неупокоенную душу, ощутив в ладони знакомую возмущенную вибрацию. Белая ткань, наброшенная на темное древко, обуглилась и сползла, оголив слегка обгоревшую щетину и потрепанный черный бант.

— Не думал, что когда-нибудь скажу это, но я рад тебя видеть, Изольда, — усмехнулся Лион и, сунув ведьмину швабру под мышку, продолжил отбиваться мечом. — Кажется, в кои-то веки ты не покушалась на мою жизнь, а спасала ее, а это уже прогресс в наших отношениях, не находишь? Быть может, мы сможем стать друзьями?

Изольда дернулась, надавив на ребра Лиона, и он болезненно воскликнул:

— Понял, не будем торопиться, ты еще не готова…

Он медленно, но верно двигался в сторону ведьмы, когда в него запустили магический снаряд, сильно отличавшийся от прежних — Лион пошатнулся, когда меч разрубил пышущий багрянцем сгусток. Взглянув в сторону, откуда прилетел шар, Лион похолодел. В руках Азефа уже алел новый, а взгляд черных глаз был направлен на Элис.

— Как хорошо, когда знаешь уязвимые места противника, да? — ухмыльнулся Глава Башни и взмахнул рукой, посылая багряный шар в ведьму, которая как раз отвлеклась на отражении атак двух инквизиторов…

Лион, не задумываясь, размахнулся и метнул меч в сторону красного сгустка, и тот, так и не добравшись до ведьмы, растаял, сверкнув на прощание багряными язычками. Меч же, срикошетив от заклинания, отлетел в сторону и со звоном прокатился по полу.

Элис, будто почувствовав неладное, обернулась к Лиону. Ее глаза испуганно распахнулись, она что-то прокричала, но голос потонул в шуме сражения. Он видел, как с пальцев ведьмы сорвалась белая молния, но раньше, чем ее заклятие коснулось его, грудь обожгло болью, а перед глазами вспыхнула кровавая завеса.

Лион рухнул на колени, а вместе с резким выдохом, из горла вырвался сгусток крови.

— В итоге побеждает тот, у кого нет уязвимых мест, понимаешь? — голос Азефа слышался отчетливо, несмотря на накатывающую слабость.

Лион оперся на руки, пытаясь удержаться от позорного падения. Пальцы нащупали древко швабры, которую он уронил, когда на него напали.

— У мужчины всегда есть одно уязвимое место, — прохрипел Лион и, перехватив швабру, резко поднялся на ноги и, сделав замах, попал ровно туда, куда метил: Азеф, побледнев, сжал колени и болезненно поморщился. — Думаю, этого ты мне не простишь, Изольда, так что лети-ка ты к хозяйке!

Замахнувшись, он подбросил швабру, придав нужное направление ее полету. Элис, которая умудрилась разбросать в сторону толпившихся вокруг нее инквизиторов, ловко поймала магический артефакт.

— Унеси ее отсюда, Изольдушка! — прокричал Лион вдогонку. — Зэн! Отвечаешь за Элис жизнью!

Отступник, внимательно следивший за действиями Лиона, кивнул и, схватив Элис за талию, привлек к себе. Другой рукой он отобрал швабру и, усевшись на нее, послал Изольде яркий поток магии. Швабра взвилась к потолку, унося с собой двоих пассажиров, одна из которых возмущенно отбивалась и что-то кричала, не желая покоряться чужому решению.

Они проскочили мимо других инквизиторов и нырнули в темнеющий проем балконной двери. Лион почувствовал подобие облегчения — теперь, по крайней мере, у них появится шанс…

— А я думал, Первому мечу должны быть знакомы понятия «честь» и «достоинство», — прохрипел рядом с ним надоедливый Глава Башни. Выглядел он паршиво: пот катился по бледному, испещренному страдальческими морщинами лбу, а волосы совершенно разлохматились и лезли в слезящиеся глаза.

— Когда называешь порядочного человека узурпатором, будь готов получить по… ну, ты сам понял. По-моему, вполне по-узурпаторски, — отозвался Лион и, отыскав глазами собственный клинок, рванул туда, пытаясь не обращать внимания на прожигающую боль в груди.

В спину прилетел еще один обжигающий шар, и Лион, споткнувшись, рухнул на пол. К счастью, клинок оказался совсем близко, и хватило одного перекатывания, чтобы вновь ощутить в руке его приятную тяжесть. Следующий алый сгусток, встретившись с острым лезвием, разделился надвое и исчез.

Лион заставил себя встать на ноги. Он просто не имел права продемонстрировать слабость: сейчас слишком многое зависело от того, как он покажет себя в схватке с чертовым Азефом. Что ж за магия позволяла поганцу творить такие мощные магические шары?

Глава Башни тем временем шел к Лиону, взращивая в ладонях новый шар. Однако воспользоваться им он так и не смог — по залу прокатился громкий, поставленный голос кронпринца:

— Приказываю остановиться и сложить оружие! Сейчас же!

Азеф взглянул в сторону появившегося на возвышении с тронами Эдгара, за спиной которого помимо личных стражников застыли еще с десяток королевских рыцарей, и на бледном лице расцвела гадская торжествующая улыбка.

— Братья! Вы слышали приказ Его Высочества кронпринца! Прекратить сражение! — прокричал он.

Едва инквизиторы перестали выпускать магические снаряды, рыцари Лиона тоже отступили, однако мечи не убрали. Среди гостей, которые пребывали в совершенном шоке от происходящего, пронесся радостный ропот.

— Кронпринц жив!

— Да здравствует новый король!

— Богиня, храни короля!

Лион заметил, как Итан, сжимавший в объятиях напуганную Николь, распрямил плечи и повернулся к принцу. Постепенно в зале воцарилась тишина — все замерли, в ожидании действий наследника. Тот обвел взглядом подданных и, встретившись глазами с Лионом, уверенно направился к нему.

— Не подходите, Ваше Высочество! Это опасно! — каким-то непостижимым образом Азеф оказался на пути кронпринца.

Эдгар остановился, и на Главу Башни тут же были направлены два клинка личных стражников наследника.

— Уйди с дороги! — презрительно проговорил Эдгар, но Азеф не сдвинулся с места.

— Ваше Высочество просто не знает, что произошло в его отсутствие! Пусть я и накликаю ваш гнев, мой принц, но я должен сказать! Этот человек, — Азеф указал пальцем на Лиона, — предатель и заслуживает смерти! Он назвал себя королем!

Обычно Эдгар прекрасно справлялся с мимикой, умея совладать с любыми эмоциями, но сейчас на его лице явно читалось удивление.

— Вот как, — проговорил он, искоса взглянув на Лиона. — Что ж, интересно… Неожиданно…

Лион не сводил с кронпринца взгляда. Оставалось надеяться, что здравый смысл Эдгара не оставил его, пока он носился с матерью, пряча ее от собственного отца. Хотя, судя по недовольно поджатым губам и едва заметному злому прищуру серых глаз, все-таки оставил…

— Он убил короля и покушался на трон! Здесь куча свидетелей, которые подтвердят правдивость моих слов! Узурпатор должен быть казнен! — продолжил Азеф.

— Предъявил права на трон? — вздернул бровь принц и нетерпеливо взмахнул рукой: — С дороги!

Азеф тут же отошел в сторону, и другие расступились, освобождая принцу путь до Первого меча. Эдгар быстро приближался, но Лион и не думал ничего предпринимать, застыв посреди зала с мечом наперевес. Эхо шагов принца разносилось по залу гулкими ударами, и в воздухе повисло напряжение, которое, казалось, вот-вот полыхнет не хуже магических шаров. Губы Лиона искривились в едва заметной ухмылке. Он готов.