Я люблю! (СИ)

Глава 25

Провожали нас красиво, со всевозможными почестями и следуя протоколу, практически всем составом проживающей в королевском дворце знати. Отдуваться пришлось, конечно, Грольдону, но он был рад, что в этот раз королева и наследники стояли рядом, обещая навестить нас, как только на это будет время.

Пускай со стороны эта победа казалась мелкой, однако, для принца, которого всерьез не воспринимали в своей стране, она значила очень много. Для королевского дома Осарских островов мой друг детства стал надеждой на перспективное сотрудничество с нашей страной. А над слухами о нас теперь смеялись все, кто хоть как-то контактировал со мной и Его Величеством.

Своим примером я показала, что люблю мужей. Как того, с кем приехала, так того, которого увозила с собой. Слова Рольфа о смысле дара тотема были самым настоящим доказательством любви между мной и Зефтом для окружающих. Намного важнее того, что мы посетили храм до этого.

Корабли, что должны были переправить нас через пролив, прибыли из нашей столицы, следуя все тому же протоколу. Куда проще было взять суда для не долгого путешествия на островах, отпустив их потом, как только мы сойдем на берег. Но показывать состоятельность свою и нашей страны было долгом Грольдона, как наследника престола. По сути, мы дольше грузились, чем предстояло плыть.

В этот раз в трюме четвертого корабля прибыли наши лошади и даже экипажи, пока еще не собранные. Этакий конструктор, на котором мы покинем вторую страну и направимся дальше.

— О чем задумалась? — спросил меня Зефт, обнимая со спины и неторопливо проводя руками от линии плеч до талии. Он нагло облапал меня под видом скромной нежности со стороны мужа. Подобные ласки бывали у нас часто, и никакие свидетели его не смущали.

— О том, что мы зря тратим время на помпезный выезд с островов.

— Жизнь знати проходит по протоколу. Тем более, это визит делегации одной страны в гости к другой. Тут точно нельзя обойтись прогулочными кораблями. А то, ты же знаешь, я всегда рад прокатить вас на тех кораблях, которые подчинялись раньше мне.

— Понимаю я все. Просто, мы всю ночь грузили наши пожитки на борт. Потом был завтрак во дворце и красивые проводы. А ведь нам плыть всего три часа!

— Всего лишь три часа, и из приятной атмосферы мы переместимся в серпентарий. Я там был, и по доброй воле, без острой необходимости, с посольством во дворец не сунулся бы никогда. Каждая фраза там звучит двояко, а за любопытством тебе мерещится попытка оскорбить. Причем не всегда это лишь разыгравшееся воображение, — тяжко вздохнул мой лорд-пират. Не первый раз напутствия окружающих звучали, как прикрытое тяжким опытом предупреждение.

— Может, хватит меня подготавливать к худшему? Я не страдаю слабоумием и поняла с первого раза, что расслабляться не стоит.

— Да, конечно. Но я не это хотел сказать. Не совсем это, — развернув меня к себе лицом, он вытащил из-за полы камзола небольшую коробочку и протянул ее мне. — Я должен был подарить тебе это до свадьбы. Но все так закрутилось. Потом я не находил удачного момента. Так что вот… Прими, пожалуйста, и постарайся носить с любым нарядом, как напоминание для окружающих, что ты не свободна и находишься под нашей защитой.

Улыбнувшись, я приняла дар жениха, раскрыла его и увидела серьги с жемчугом. Не крупным, а напротив, самым мелким из того, что я видела прежде. Красота их была в том, что маленькие капельки разного жемчужного оттенка смотрелись на черном золоте сверкающими вкраплениями, словно крохотные звездочки на фоне ночного неба. Такие серьги не будут оттягивать мочки ушей, причиняя неудобство. Работа очень тонкая. Само золото не было цельным пластом, а повторяло форму листочка ивы, собранного из множества скрепленных между собой сплющенных звеньев.

— Очень красиво. Спасибо. Буду носить с превеликим удовольствием, — сказала я, прижав к груди коробочку и улыбнувшись мужу.

— Рольф подсказал. Мы оба хотим, чтобы наши дары ты могла носить вместе. Мы же семья. Вот он и выбрал то, что подходит к его дару. У нас в роду есть несколько вариантов украшений, подходящих под разные типы внешности невесты, — на щеках мужа вспыхнул умиливший меня румянец, хотя глаза продолжали сиять радостью от того, что я не отказала и одобрила дар. Настоящий влюбленный.

Кивнув, я поцеловала моего чувствительного мужа. Порой он казался наивным мальчиком и сбивался в словах, неспешно подбирая их. Словно он боялся меня обидеть грубостью или неверно выразить свои чувства и мысли.

— Без разврата на борту, леди и лорд! — раздалось рядом предупреждение, произнесенное менторским голосом Грольдона.

— Тебя это смущает? Или твоими устами заговорила зависть?

— Именно! — возмутился друг и пощелкал пальцами, потребовав у нас жестом прекратить прижиматься друг к другу. — У вас троих все чудесно, а я одинокий, никому не нужный принц. Подобное не способствует хорошему настроению.

— Кажется, раньше ты был меньшим любителем жаловаться и плакать. Что случилось? В чем причина перемен?

— Не хочу я туда ехать. Как представлю весь тот бред, в котором придется увязнуть с самого момента спуска на твердую землю, все силы улетучиваются. Опять парируй, играй словами и выторговывай скидки, — он замолчал, махнув рукой, выражая этим степень своего недовольства.

Принц — это не просто титул. Его нужно подтверждать регулярно. Своим поведением, уверенной походкой и твердостью в голосе. В очередной раз я порадовалась, что Судьба выбрал меня ему лишь в друзья, а не в спутники жизни. Я бы не смогла быть достойной королевой.

Решив поменять ракурс его размышлений, я проигнорировала жалобы и ответила совсем другое:

— В этот раз, ради возможности покинуть гостеприимную соседнюю страну поскорее, я буду помогать тебе. Скажи своим, что для всех я вхожу в состав делегации, как помощник, а не жена одного из них.

— Это что же получается? Ты и Рольф будете вместе со всеми делами заняты, а мне как быть? — возмутился Зефт, переводя взгляд с меня на приближающегося к нам Рольфа и обратно. — Я не согласен прохлаждаться и скучать, прогуливаясь по саду.

— Нет проблем, — тут же нашелся принц, — раз не хочешь отдыхать, то я найду дело и тебе. Назначу в ту группу, которая заниматься будет портами и товарами промысла. Тебя-то они точно не обманут, с твоим-то опытом.

— Хорошо. Смогу проконтролировать и указать главному моей группы на каверзные моменты, — немного остыл лорд-пират. Судя по его задумчивому взгляду, мысленно он уже прикидывал, где может быть полезен и с какой стороны ждать неожиданных подстав.

— Что случилось? С чего шум поднимаешь, мой побратим? — поцеловав меня в щеку, спросил Рольф.

— Вся твоя семья решила в этот раз работать на благо государства нашего. Устали они отдыхать. Желают скоренько покончить с делами и дальше отправиться. В следующую страну, подальше от возможных дуэлей и двусмысленных речей.

— И я их хорошо понимаю. Чем быстрее мы уедем, тем спокойнее нам всем будет, — впереди уже показалась полоса берега и мой страж поморщился. — Пора готовиться к радушному приему. Если он, конечно, будет таковым.

— Да ты в сказки веришь! — восхитился Грольдон. — Вы, главное, первые не вступайте в разговор и от наших людей далеко не отходите. Давайте хоть один день проживем без дуэлей и скандалов.

— Будем стараться, Ваше Высочество, — козырнул Рольф, вызвав смех у нашей компании.

В сказки я не верила, но нарываться первой не собиралась. Молчаливую и отрешенную меня будет сложно подловить. А до официального знакомства, я всего лишь одна из многих в свите принца. Нехорошо лезть к такой, не имея права представиться первой сопровождающей, а не Его Высочеству.

С самого начала стало ясно, как низко оценили наш визит. Встречали нас с нарушением протокола несколько мелких советников и десяток придворных. Зачитали приглашение прибыть во дворец от королевы ее слуги, а должны были предоставить право первым поприветствовать кому-то из ее родных, и никак не меньше. Дожидаться, пока причалят два других корабля, никто не стал. Нас пригласили сразу направиться во дворец, оставив несколько придворных для разъяснения причины спешки остальным делегатам. В чем эта самая причина заключалась, я лично не поняла, но не в нашей власти требовать ответов у гонцов чужой воли. Они и сами были не рады такому приказу, однако, не могли ничего сказать против. Мы послушно сели в экипажи и отправились во дворец. О том, что Грольдон был недоволен приемом, свидетельствовали его хмурое лицо и короткие рубленые фразы, звучавшие на каждый вопрос принимающей стороны.

За окном был ясный день, и я прекрасно рассмотрела красоту белоснежных улиц, по которым мы проезжали. Дома, мостовая, и даже попавшиеся мне на глаза лавки были отделаны белоснежным камнем, нередко даже мрамором. Если я не ошибаюсь, то страна не уступает нашей по сроку постройки столицы. Так откуда же такая чистота вокруг? Словно ее чистили и намывали регулярно, закрепив указом короля дни, в которые жители только и делали, что чистили свой город.

Над этим вопросом я и ломала голову, пока мы не добрались до такого же белоснежного дворца, утопавшего в зелени как снаружи, так и внутри. Множество цветущих растений поражали своим разнообразием и ароматом. Впрочем, и толпа придворных была одета ярко и изыскано. А ведь на дворе был еще день, и для вечерних изысканных туалетов было слишком рано.

Судя по увиденному мной, корсеты и в этой стране не в моде. Но в отличии от островов, здесь носили платья с завышенной талией и свободного кроя юбкой, длиной в пол. Придется и тут покупать наряды, дабы не оскорбить соседей. Если так пойдет и дальше, то я вернусь домой с таким количеством нарядов, что не буду заказывать новые еще долгие годы. Стану постепенно носить то, чем разжилась, наплевав на мнение окружающих. Не выкидывать же в самом деле то, что мне нравится, следуя очередной моде в высшем свете? Я дама, что умеет считать убытки, даже если они незначительные.

Королевская чета восседала на тронах и благосклонно отреагировала на наше появление. Дары, как и наши собственные вещи, еще не доставили, и мы ограничились простыми словами благодарности за прием.

— Ваше Высочество принц Грольдон, я, признаться, не ожидала, что вас будет так много, — выслушав наши имена, произнесла молодая королева. Она была кровной наследницей престола, а муж — лишь номинальным королем-консортом.

— Согласен, в этот раз делегация несколько больше. Ведь прибыли не только текущие работники нашей дипломатической миссии, но и те, кто их заменит в будущем. Преемственность должностей, передающаяся по наследству, не всегда хорошее решение, когда желаешь для своей страны лучшего будущего, — совершенно спокойным тоном ответил Грольдон. Уверена, что он уже составил список претензий к нарушенному протоколу, но удовлетворять их тягу к скандалам друг не стал. Его время пока не пришло. А он ничего и никогда не забывает.

— Да, конечно. Просто я смущена, ведь не готова принять вас всех во дворце, — понимающе покивала Инорлия. Ее притворное сочувствие было заметно окружающим, но уличать в обмане коронованную особу — неблагодарное дело.

— Моя скромница дражайшая супруга не знает, как тактично сообщить, что места в нашем дворце не так много, — подал голос король.

— О, я прекрасно понимаю вас. Но смею надеяться, что выход найдется. Ведь в тот раз, когда вы прибыли к нам с неожиданным визитом с частью вашего двора, отцу пришлось выставить несколько десятков вельмож, гостивших по срочным вопросам, и разместить вас, как драгоценных гостей, с надлежащим комфортом. Но то наш маленькой замок, доставшийся нам от предков, он не идет ни в какое сравнение с вашим огромным, недавно перестроенным дворцом.

— Да, мы старались следовать новым тенденциям и возвели его не более двух веков назад, разделив на четыре крыла. Так гости не будут стеснены… — поняв, что в своих восторгах сама же сболтнула лишнее, королева замолчала.

— Думаю, в восточном крыле найдется место, — вновь пришел ей на выручку супруг, погладив по длинным худым пальцам с красивыми, отполированными до блеска, ногтями.

Сама правящая чета выглядела гармонично. Оба высокие, худощавые. Королева обладала великолепными черными прямыми волосами, перекинутыми сейчас через левое плечо вперед. Даже так, некоторые пряди едва не достигали пола, соскользнув с подлокотника ее трона. Тонкие черты лица, достаточно большой рот и прямой нос. Вместе с миндалевидными раскосыми глазами карего цвета и светлой кожей, явно не знавшей загара, она казалась изысканной и утонченной.

Ее супруг, король Эльберт, был смуглым, с выгоревшими прядями каштановых волос. Он явно часто бывал на солнце, в отличии от жены. Возможно, тратил время на тренировки с оружием, поддерживая физическую форму. Однако, его голубые глаза и поджарая фигура меня оставили равнодушной. Что не помешало мне обратить внимание, как мило краснеют местные прелестницы, стоит тому обратить на них свой взор. И если королева молчала, это можно было отнести все к той же привычной здесь игре. Я точно не удивлюсь, узнав, что они специально оказывают знаки внимания придворным, отталкивая затем поверивших флирту глупцов.

— Конечно! Я совсем забыла за всеми тревогами и делами, что крыло уже готово принимать гостей и является полностью обставленным. Там вас и разместят, я отдам соответствующие поручения. Ужинать прошу приходить в главную часть дворца. У нас слишком редко случаются столь интересные гости, не лишайте нас удовольствия живого общения, пока не продлятся текущие договора.

— Конечно, мы и сами желаем общаться с соседним государством. Ради налаживания отношений, как торговых, так и личных.

— Как хорошо, когда тебя понимают с первого слова. Ведь мы, особы царских кровей, в какой-то степени все кровные родственники.

На мгновение мне захотелось узнать, сколько королеве лет, но я отмахнулась от этой мысли. Тут годы — это всего лишь цифра, не дающая объяснение поступкам.

— Именно, дорогая. Ты у меня очень умная, — тепло сжав руку жены и обласкав ее взглядом, сказал король.

Приятно знать, что их брак по любви. Это дает небольшую уверенность, что вбивать клин между нами специально они не станут. Хотя, стопроцентной уверенности у меня не было.

Инорлия щелчком пальцев подозвала одного из старших слуг и дала ему указание немедленно разместить в восточном крыле нас всех. Туда же первым делом нужно отправить наших отставших коллег, как только они прибудут во дворец.

Повторять нам не требовалось, и раскланявшись, мы поспешили уйти, пока к нам никто не решил подойти из местной знати. На всякие глупости у нас еще будет время. Пока дают шанс отступить, стоит им воспользоваться.

Как только нам показали наши семейные комнаты, наши слуги принялись хозяйничать, руководя скорой уборкой и организацией комфортного пространства. Пока мы общались с королевской четой, привезли большую часть нашего багажа, и работы было у наших верных людей прилично. Не став мешать, мы расположились дружной семейной компанией на открытом балконе, решив выпить чая с прихваченными с островов фруктами. Теми самыми, которые раздобыл для меня Зефт в день нашей свадьбы.

На вкус это были личи, но без огромной косточки и плотной кожицы-панциря. Я полюбила их и решила потом, по возвращению из поездки, посадить пару деревьев у нас в саду. Зефт и Рольф были полностью согласны и собирались раздобыть для меня саженцы, переправив их первым же кораблем.

За этими неспешными рассуждениями нас застал Грольдон, заскучавший в одиночестве.

— И мне чашечку, пожалуйста, — взволнованно попросил друг, пододвинув еще один стул к нашему столу.

— Что случилось? — спросила я первой, не став делать вид, что все в порядке вещей. Чем быстрее выскажется, тем быстрее перестанет нервировать окружающих.

— А вы не видели, какие прогулки уже устраивают в коридорах этой части дворца леди? Они словно все разом перебрались к нам. И не прогонишь. Прав на подобное у меня нет… — пробурчал последнее уже спокойнее Его Высочество.

— Мы туда не ходили, — спокойно ответил Рольф, пододвигая ближе к принцу наполненную чашку и блюдо с выпечкой.

— А я вышел. Там, как в саду, прогуливаются местные леди и всем без исключения мужчинам начинают строить глазки, — выбрал первый за сегодня пирожок друг.

Пусть не полноценный прием пищи, но другого нам никто не предлагал, а просить сами мы не будем. Может, и в этом моменте мне лишь мерещится проверка монаршей четы. Но проще сделать вид, что мы сыты, чем просить разрешения накрыть обед. Об этом должны думать хозяева. И у нашего принца в арсенале появится маленькая шпилька для укола королевы, если она вновь начнет прибедняться, как это было с нехваткой места во дворце.

— Ну, если они готовы покинуть эту страну, вступив в род мужа, то почему ты против?

— Вступить в род?! После первого же взгляда на приехавших со мной мужчин?! Да они проверяют почву. Узнают, кого они смогут подставить, указав, как похитившего девичью честь. Это у нас после подобного нужно готовиться к тюремному сроку, а у них это повод потребовать возмещение утраченного, выраженное в денежном эквиваленте. Так что советую не ходить по одному никуда. Даже освежиться в соседние покои, если для этого потребуется выйти в коридор. С собой всегда иметь под рукой друга, соседа по рабочему столу или комнате. Нет такового — зовите слугу и не ни под каким предлогом от себя его не отпускайте.

— Но нам-то чего бояться? Я смогу поклясться на любом артефакте, что не желаю никого, кроме жены, — удивился Рольф.

— Не стоит думать, что Тиана вас может прикрыть от всего. Самоуверенность еще никого до добра не доводила. Лишний свидетель поможет лучше громкого скандала с прилюдной проверкой на честность.

— Они все поняли. Успокойся и пей свой чай. Если так дальше пойдет, я заставлю тебя перейти на успокоительный сбор по утрам и вечерам, — я постаралась остановить Грольдона, вновь начавшего злиться.

— И ты думаешь, что я откажусь? Первые часы здесь, а я уже беспокоюсь, как бы нас тут не обвели вокруг пальца. Они же нас не хотели принимать здесь! — махнув рукой, он указал на дверной проем, имея в виду весь дворец целиком.

— Да, был неприятный момент.

— Ха! Неприятный. Они же едва не указали нам на дверь, заставив размещаться своими силами. А ведь их информировали заранее, сколько нас едет и как желательно разместить прибывших. На грани допустимого разыграли карту.

— Думаю, они проверяли тебя и твою реакцию. Принца и его приближенных в любом случае не могли выставить. Это позор для королевы и ее супруга.

— И я так думаю, Тиана. И уже опасаюсь следующих провокаций. Так что, пусть и в нарушении этикета, ты будешь сидеть рядом со мной на всех приемах. Станешь моим цензором, отслеживающим реакцию на происходящее. Станешь останавливать, если я проявлю свои истинные чувства или не смогу быстро найти, как ответить.

— И как ты это обоснуешь монаршей чете? — удивился Рольф, опередив Зефта на пару мгновений, судя по кивку головы моего удивленного второго мужа.

— Назову ее своей сестрой. Не по крови, а по духу. А лучше, назову своей учительницей, раскрывшей мою магию. После всех тех слухов, которые про нас распускают, мое заявление смягчит неприятный осадок, став в глазах адекватных личностей обоснованием нашего постоянного общения. Ведь с сестрами и учителями не спят, хоть и не расстаются порой долгие годы. А то, что мы и сейчас проводим много времени вместе, так мы к подобному уже привыкли.

— Хорошо. Я согласна. Теперь расскажи, какие договора мы будем перезаключать. И почему они считают, что мы прибыли лишь за продлением того, что было ранее?

— Это очередная провокация. Честь договоров мы, и правда, лишь продлим, но это одна треть от общего числа. До визита на острова их было бы больше. Однако, развившееся за последние годы кораблестроение позволило отказаться от закупки устаревших судов здесь.

Вспомнив, как мы ездили на остров, где несколько умельцев выращивали корабли, я кивнула. Очень познавательное путешествие, оставившее после себя неприятный привкус. Это они помнили меня и считали своей вдохновительницей многие годы. А я и не представляла, во что моя детская шалость обернулась. Незнакомые мужчины наперебой показывали и рассказывали, как они, методом проб и ошибок, стали первыми на островах гениями, способными вырастить корабль из пары-тройки семечек. Вновь показали всем стеклянное убожество, ставшее основой для первых экспериментов. Это был второй корабль из стекла, противник черной жемчужины. Несуразный и больше схематичный. Грольдон лишь хмыкнул, но в этот раз промолчал. Неважно, с чего они начали. Результатом стал долгосрочный контракт с Осарскими островами на поставку новых кораблей по весьма приемлемым ценам.

Принц был прав. Мы больше не нуждались в судах, сошедших с верфей Фальверы, чем изрядно сократили список договоров, а значит, и находиться здесь нам придется уже не столь продолжительное время, как мы планировали прежде.

Я решила вновь сменить тему, раз друг не собирается вдаваться в подробности, выкладывая суть оставшихся договоров. Я и так примерно знала, что покупаем мы, а что у нас. Куда мы отправляем скот, и откуда получаем часть рыбы и морепродуктов. То же зерно с наших семейных полей увозили порталом в Фальверу, не располагавшую большим объемом плодородной земли. Песок и горы больше подходили для выращивания фруктов и неприхотливых овощей.

— Я считаю, что ты слишком печешься о благе своих людей. Тот, кто желает быть обманутым, попадется на удочку местных дам. Так ведь и платить будут они, а не ты. Казна не пострадает, а здоровые лбы получат хороший урок на будущее. Так что, одного инструктажа должно быть достаточно. Дальше, по мере того, как появятся первые жертвы, все не внявшие твоим предупреждениям станут вести себя аккуратнее.

— Ти права. Чужим умом все сильны. Пусть окажутся в минусе сейчас, а не в дальнейшем. Не в тех странах, где за неуважительное отношение к чужой семье можно попасть в рабство.

— Здесь и такое есть? — ужаснулась я, услышав от Зефта о том, что не только деньги под угрозой, но и личная свобода.

— Увы, — сжав мою ладонь, подтвердил Рольф.

У меня стало закрадываться ощущение, что моя семья меня очень тщательно опекала, ограничивая от жестокости этого мира, процветающего в соседних странах. Распущенные слухи от Нессии теперь казались детской шалостью.

— Я не могу не заботиться о своих людях. Это работа короля.

— Ты еще не король, — фыркнула я, дерзко улыбнувшись другу. — А раз твои подданные столь наивны и глухи, так пусть убираются с мест будущих советников и дипломатов. Нам с такими не по пути.

Надувшись, как малый ребенок, Грольдон пил чай и сосредоточенно думал. Надеюсь, мои слова запали в его душу и трястись над каждым пострадавшим он не станет.

— К тому же, если ты покажешь свою гипер опеку, ты подставишься сам. Одно дело, когда разговоры остаются за закрытыми дверями и о них судачат между собой слуги. И совсем другое, когда первым к месту очередного разбирательства несется наследник престола. Ты должен быть выше этого, думай прежде всего о стране, а не о каждом ее жителе, попавшем в чужую ловушку.

— Именно! Когда нечто подобное случалось с нашими послами, то королева отправляла своего наместника из младших и прилюдно зачитывала ноту недовольства тому, кто попался на удочку очередной подосланной красавицы. Поняв, что реакции другой они не получат, наших людей просто перестали отлавливать, не имея личных корыстных мотивов или ярого желания убраться из Фальверы. В первом случае, королевская чета лишь пожимала плечами на удачу охотницы. А во втором устраивала веселую жизнь семье, чья дочь решилась покинуть страну, сменив подданство по своей воле. Иногда на острова прибывала не только молодая пара, но и все родные невесты разом, продав все имущество и с комфортом разместившись в доме зятя.

— Понятно. Значит, ваш совет — не показывать, что меня задевает их отношение… — проговорил Его Высочество, дожевывая третий пирожок. — Хорошо. Буду и сам подшучивать над глупцами и немного награждать ту, которая смогла поймать лопуха в свои сети.

— А вот этого не нужно. Будет настоящий ажиотаж, — среагировал Рольф, а вот я увидела в словах друга хорошую возможность преуспеть сразу в нескольких направлениях.

— Постой. В этом что-то есть. Если наши будут в курсе, что все это — лишь подстроенная игра в лису, они станут более осторожными. В их отношении появится предвзятость к местным дамам. Но всех и каждую одаривать нет смысла. Объяви при первом же разбирательстве, что тебя восхищают дерзкие и сильные личности. И ты нигде не встречал столь необычных леди. Как итог, назначь конкурс. Три девушки, которые смогут завлечь в свои сети самых перспективных холостяков Саварии, выиграют кое-что приятное. Сам ты, как цензор, вне игры. А призы… — подозвав горничную, я попросила принести сумочку, в которую складывала самое ценное.

Из нее я вытащила малую шкатулку с десятком кусочков янтаря, купленную на островах горсть красных драгоценных камней и три слитка золота. Причем последние мне преподнесли в дар в количестве несколько десятков от рода Рольфа. Добычей и переплавкой занималась семья его старшей сестры. Это было их старинное семейное дело, передаваемое по наследству главной ветви по женской линии. Переплавлять во что-то другое слитки я смысла не видела, так и таскала на всякий случай с собой. Да и муж не понимал, зачем его родные выставили свой достаток напоказ.

— Вот три дара, которые пожелают иметь любые умные леди. Ведь они сами решат, как использовать то, что еще не обрамили и не обработали мастера. Это не заезженные украшения, которых у них полно. Тут ценность в первозданном виде.

— Тебе не жалко?

— Я с тебя взамен стрясу в два раза больше. А это… Мне ведь самой любопытно, как быстро ты станешь диктовать правила игры, затмив их короля и королеву по значимости предоставляемого приза, пусть и всего на несколько месяцев нашего пребывания здесь. Они не столь щедры и азартны, как чужой принц, сумевший переломить ход привычной забавы. Да и мужчинам будет обидно проигрывать, зная, что они лишь способ обогащения очередной корыстной леди.

— Мне было бы очень обидно, — пожал плечами Зефт. — Если мои таланты и происхождение пустое место, по сравнению с моим же янтарем…

Муж покачал головой:

— Лучше к портовым девкам, чем в столь алчное общество местных светских львиц.

— Тебе уже поздно о подобном тревожиться. Тут бы с подобной женой не попасть в переплет. Она же у вас хитрая. Любую ситуацию на свой лад вывернет.

— Так ради семьи и страны, а не для забавы.

— Радует, что ее забавы лежат в иной плоскости. Хорошо, буду умнее и хитрее местных правителей. Может, так меньше проблем в этой стране соберем.

— Ты, главное, не забудь подготовить речь о том, как прекрасна и индивидуальна каждая леди, словно уникальный цветок. Настолько неповторима в твоих глазах, что ты остановил свой выбор лишь на материалах, которым они смогут придать форму, подчеркнув собственную непревзойденную натуру.

— Понятное дело, что меня попробуют подловить на этом. Нужно будет еще как-то ввернуть в разговор условие, что если какой-то из призов останется без владельца, то его я оставлю королеве. И уже она сама решит, для кого он станет наградой в будущем.

— А в чем смысл? Страна-то не бедствует.

— Относительно богата, тут ты права. Но и монаршая династия не отличается бережливостью. Они перестраивают свой дворец раз в сто лет. А это совсем не дешево. Сейчас тут все в белом мраморе, и нет ни одного намека, что сам дворец и центральные улицы, по которым мы ехали, при правлении отца и матери Инорлии были из черного камня. При деде — серого дымчатого, а еще раньше болотно-зеленого.

— Но зачем все это? Разве так важно, какого цвета столица?

— У них принято, чтобы веха правления обозначалась цветом. Вот и вкладываются в мостовые и облицовку, едва заполучив корону. Конечно, все закупается заранее и постепенно, хранится до момента восхождения на трон на складах и где-то в малой резиденции. Но доставка и работа влетают казне каждый раз в баснословную сумму.

— Надо полагать. А я все понять не могла, почему все кажется таким свежим и новым, пока мы ехали. Думала, тут делают упор на чистоту и вычищают после каждого дня щетками дорогу. А все проще. Новый правитель — новая отделка.

— Мне про эту странную традицию рассказал казначей. Он же дал задание посчитать, сколько будет стоить подобный ремонт для нашей страны, если мы перестанем заботиться о городских улицах. Подведя итог, я признал, что содержать штат поломоек и ремонтных подрядов, спешащих поправить дорогу до возникновения критичных разрушений выгоднее, чем каждый раз балансировать на грани, повышая на срок лет налоги. До добра это не доведет точно. Один раз народ может и взбунтоваться.

Я была полностью согласна с Грольдоном. Красота не должна ввергать население в затруднительное положение. Но это не наша страна. Не нам решать, как им строить быт и каким традициям следовать.

Просто теперь для меня Фальвера потеряла свою прежнюю привлекательность. Белоснежный цвет померк, стоило узнать, каким трудом он достался простым горожанам. Да, они не отдавали последнее, но и работали больше прежнего, выплачивая иную сумму налогов.

Чужая страна — чужие проблемы.