Я люблю! (СИ)

Глава 26

Собрание, на котором Грольдон провел беседу о местных традициях, прошло в штатном режиме. Его слушали, обещали не попадаться на любые уловки, были согласны, что женское коварство порой страшнее военных действий. Однако, ничего путного они не смогли предложить. Не привыкли наши соотечественники строить планы против леди, активно проявляющих желание общаться именно с ними, выделяя среди остальных.

Мне верилось слабо, что завтра эти мужчины не станут слушать красавиц, растеряв свою уверенность в том, что уж они-то точно справятся с любыми ухищрениями. Ну и пускай ошибаются, пока еще могут это себе позволить. Надеюсь, Грольдон не станет затягивать со своим объявлением, но и не вывалит его первым же делом. Тут нужно рассчитать правильный момент, чтобы его слова не прозвучали жалко и бессмысленно.

О необычайно боевом настрое местных леди свидетельствовало событие, насторожившее нас с другом. Мы перешли в малую общую гостиную к столам, где слуги накрыли небольшой перекус, что позволит всем не вести себя, как голодные дикари на званом ужине, что состоится лишь после захода солнца. И тут раз за разом к нам стали заглядывать девушки, топорно удивляясь, что тут кто-то есть. Они не искренне извинялись и пропадали за дверьми, которые не всегда тихо прикрывали. Они, словно ненароком, ошибались дверью, якобы перепутав нужное им направление.

Это выглядело не очень правдоподобно, если судить по кривым улыбкам уставших от подобной чуши мужчин. Пара девушек, допустивших ошибку, это еще возможно. Но двадцать за час?! Кто тут только что прибывший гость тогда? Щадить подобную глупость принц не стал.

Стоило королю спросить, как мы расположились в отведенных нам комнатах и все ли нас устраивает в отведенной части дворца, как Грольдон начал жаловаться:

— Все хорошо. Благодарю вас за гостеприимство. Однако, меня смущает несобранность ваших леди, — печальным тоном сказал друг, удивив тех, кто сидел близко к нам и все слышал.

— Несобранность? — переспросила королева, отложив вилку.

— Возможно, я заблуждаюсь, и это не она. Но я привык, что будущие главы родов, с малых лет привыкшие вести дела семьи, не могут заблудиться, прибыв во дворец с важным визитом. Сегодня, пока мы ожидали готовности наших комнат в общей гостиной на первом этаже отведенного нашей делегации корпуса, к нам очень часто заглядывали юные красавицы, сбившиеся со своего жизненного пути. Будь я хоть немного менее наивным, то решил бы, что именно мое присутствие так сильно подействовало на них, — с улыбкой то ли пошутил, то ли пожаловался Грольдон.

— И почему же вы решили, что это не так?

— Спасибо за комплимент. Однако, я пока не готов приступить к поискам любимой жены. Как наследник, я буду преследовать иные цели, на первое место ставя страну и ее интересы. Судьба не обойдет меня стороной и выведет мою дорогу к любимой в свое время. Торопить ее или пытаться взять столь важное дело в свои руки, я не посмею.

— Да. Единственное и неоспоримое счастье — это познать настоящую любовь. Взаимную и чистую. Не стоит размениваться на однодневные увлечения, — окинув недовольным взглядом притихших леди, королева брезгливо поморщилась. Кажется, никого она к нам не подсылала. А все прогулки были личной инициативой местных обитателей. Неужели настоящее вредное зло — это не королева?

— Если пожелаете, то я прикажу поставить охрану на входах в вашу часть дворца или позволю вашим людям стоять на страже вашего спокойствия. Таким образом, больше никто не потревожит Вас, наших дорогих гостей.

— Нет, это будет лишним. Если позволите, то я бы попросил вас назначить старшим в отведенной нам части дворца моего помощника. Он и станет тем, кто поможет потерявшимся бедняжкам в нужный момент найти верное направление, а так же будет ответственным за кухню в нашем корпусе. Признаться, я люблю выпить горячего чая, пока работаю с бумагами. Беспокоить ради подобной мелочи поваров главного корпуса каждый раз будет затруднительно.

— Конечно! Я думала, это понятно из моего приказа предоставить к вашим услугам целое крыло. Вам должны были разъяснить, показав все помещения, а не только разместить по комнатам. Простите, я чувствую себя ужасной хозяйкой, — она изобразила смущение, но в глазах была хитринка. Возможно, над нами потешались, приняв за слишком правильных, раз мы не стали активно наводить свои порядки на их земле. Как по мне, так даже это показное послушание было стратегией нашего принца.

— Главное, что мы разрешили это недопонимание столь быстро. Боюсь, нам было бы сложно работать при другом стечении обстоятельств. Многие прибывшие со мной мужчины не состоят в семейных союзах. И они стали бы отвлекаться от своих прямых обязанностей, видя столько красивых леди в коридорах. Столь пристальное внимание юных и прекрасных особ могло нарушить наши планы о продуктивной работе с Вами.

— Да-да. Все понимаю. Вы очень ответственно подходите к своим обязанностям, — поддержал королеву ее супруг.

Первый ужин состоялся в помпезной зале из белого мрамора, с лепниной на потоке и стенах, изображавшей картины прошлых битв. Белая мебель и светлые наряды меня уже порядком раздражали. Хотелось красок, но увы. Текущая мода не отступала от канонов или делала это очень аккуратно. Сама королева не следовала ей полностью, впрочем, она имела на это право, как правительница.

Я незаметно осматривалась и не особо следила за разговором, пока не уловила необычный тон и свое имя.

— Если вас не затруднит, то могу я спросить, почему вы приблизили леди Ириссон и ее супругов к себе? — спросил король, посмотрев на меня оценивающе.

Не знаю, на что он рассчитывал на самом деле. Кто же станет рассказывать за общим столом личные секреты? Я бы и не подумала ответить правду.

— Я ждал этого вопроса раньше, — усмехнулся Грольдон, расслабившись. — Это не секрет, хотя ни я, ни Тиана никогда не объявляли о наших отношениях открыто. Не считали это необходимым, если подумать. Много лет назад, будучи еще детьми, мы нашли общие интересы. С годами я стал относиться к ней, как к своей сестре. Наверное, вы в курсе, что добрых отношений у меня и принцессы Ассилии не сложилось. Конечно, в этом есть и моя вина, не стану отрицать, но я жил во дворце, как в крепости с приведениями, оставшись без родной мамы и ее поддержки. Род Ириссон смог пробиться под мою скорлупу, показав, как много я упускаю, взращивая злость и ненависть. Тиана — моя не кровная сестра по духу. Ее супруги — мои советники, к мнению которых я прислушиваюсь наравне с теми, кого приставил ко мне отец.

От его слов я ощутила грусть и тепло, что обосновалось в моей груди. С того времени как я наткнулась на мелкого засранца в саду и получила от него знатную трепку, прошло достаточно событий, примиривших нас и подаривших уверенность друг в друге. Справедливо будет сказать, что в Грольдане я уверена больше, чем в моих мужьях.

Оставив на потом сентиментальные размышления, я перевела взгляд на притихших соседей и королевскую чету. Меня не тревожило их мнение. Это наше прошлое, изменить или скрывать которое не пожелал Его Высочество.

— Вот, значит, как. Я рада, что во дворце нашлась та, кто смог протянуть руку помощи, — неожиданно нежным тоном произнесла королева. — Я ведь и сама в раннем детстве потеряла старшую сестру, которой была уготовлена роль королевы. Наша мать была превосходной королевой, но и очень занятой родительницей. Так что я понимаю, с чем вы столкнулись, пока отец занимался важными делами, а вторая королева обживала замок.

Эльберт, наплевав на этикет, обнял жену за плечи, останавливая ее поток слов. Сейчас она не играла. Ей было больно вспоминать свое прошлое, что все еще тревожило ее душу, даже спустя прожитые годы.

За ее словами скрывалась девочка, потерявшая любимую и заботливую старшую сестру, заменившую ей маму. Возможно, на ее поведение повлияло именно то, что второй близкой души рядом с собой она не обнаружила, пока не полюбила своего короля. Поэтому она так жестоко шутила, продолжив традиции предков, привыкших провоцировать окружающих.

— Отныне я не стану указывать вам, как относиться к своей названной сестре, — успокоившись, произнесла Инорлия, — однако, приказывать своим людям ее уважать я не могу. По нашим традициям уважение можно лишь заслужить собственными силами. В дуэли или в бою.

— И не стоит. Поверьте, род Ириссон не просто так считается сейчас одним из сильнейших в нашей стране. Они обладают магией, умело ей пользуются и умеют вести дела, приумножая свою силу. Я уверен в силе Тианы и ее мужей. Правда… — сделав паузу, Грольдон картинно посмотрел на Рольфа.

— Правда…? — повторил за ним король, прося продолжить.

— Дело в том, что я опасаюсь за здоровье ваших подданных. В вашей стране на слово о силе того или иного рода не верят, но этот случай может быть нестандартным. Дело в старшем муже Тианы, Рольфе Ириссон. До брака он был сильнейшим стражем и главным следователем среди служивших воинов моего отца. В его сдержанности и превосходном контроле я не сомневаюсь, но насчет дуэли с противником, который может по незнанию или специально затребовать бой на пределе возможностей, не могу ничего гарантировать. В пылу схватки бывает разное.

Покачав сокрушенно головой, друг оставил всех догадываться, чем может закончиться подобная дуэль для противника Рольфа.

— Главный следователь — это серьезный противник. Я попрошу моих фрейлин донести до наших горячих голов ваше предупреждение. Мне не идет траурный цвет. И я его не стану надевать из уважения к глупцу, что специально полез на рожон. Пусть он хоть сто раз будет из уважаемого рода, приближенного к нашей семье. Кто решится рискнуть, будет осужден, как если бы совершил преступление против своей семьи. Спасибо за ваше предупреждение.

Если подумать, то я поддерживала идею оставить хоть одного из нашей семьи способным к размышлению с холодной головой. Вывести из себя Рольфа — задачка сложная, но он не робот и не святой. Накалять торговые отношения с помощью похорон нет смысла.

— Мне не трудно. Я преследую цели, которые позволят нашему визиту остаться без неприятного осадка в душе.

Поесть нормально у меня не вышло. Слишком много было вопросов и любопытства со стороны местной знати. Так что я не стала усердствовать и позже, придя в наши покои, попросила накрыть стол на нас троих.

Надеюсь, постепенно я привыкну к ним, а они к нам. Или я перейду на ночные перекусы с нашей кухни. Меня устроит и подобный вариант. Я не гордая.

Первый день прошел вполне приемлемо, и к балу, который организовали в честь нашего прибытия, я успокоилась. Вещи у меня были подобраны заранее для каждой страны, ведь я не могу ударить в грязь лицом, представ перед лицом знати. В этот раз мой выбор пал на красивое серое платье с кружевными белыми вставками. Оно не будет сильно отличаться от общей цветовой гаммы, но и не позволит слиться с толпой, ведь фасон полностью отличается от модного здесь. Дополнили наряд идеальные туфли, пошитые на мою ножку, и набор украшений из ставшего для меня привычным жемчуга. За подобную предусмотрительность я поблагодарю маму в первом же письме. Она настаивала на том, чтобы отказаться от поисков любых, даже мелких деталей туалета на месте. Даже если мне предоставят свободную неделю до даты бала, тревожиться и бегать по лавкам не придется. Только если для собственного удовольствия.

Из-под удара Его Высочество вывел Рольфа, а мы то уж с Зефтом точно справимся. Из позабавившего меня было то, что если воспринимать слова Грольдона буквально, ни я, ни Зефт магией не обладаем. Подобное не было сказано вслух, но такой вывод напрашивался сам, если учесть, что никто не предупреждал не лезть к нам со своими дуэлями. Надеюсь, никто не решит проверить свои умозаключения на практике. Я не особо желала применять новые свои умения, наблюдая, как мучаются мои недалекие противники. Даже их страх не является тем чувством, о котором я мечтаю. Уважение в глазах окружающих было бы предпочтительнее, но не я решаю. Мне доступен лишь ответ на их действия.

Вечер бала был чудесен. Я танцевала с мужьями, общалась с другими дипломатами нашей страны, готовясь к тяжкой работе с бумагами. И жизнь была легкой и беззаботной на первый взгляд. Да, на нас смотрели, нас оценивали, но не докучали желанием познакомиться.

Примерно в середине приветственного бала к нашей семье подошла пара родственников, если судить по их схожей внешности. Возможно, брат и сестра. Я замечала их пристальное внимание к нашей семье и до этого, но раньше мы не оставались одни. И в момент большого скопления народа наглецы не решились проявлять активность, какой бы она не была. Впрочем, они сидели тихо и пока шло официальное представление членов делегации, и пока наша сторона преподносила дары хозяевам и выслушивала приветственные речи, предполагающие, что сотрудничество будет продуктивным для обеих сторон.

И вот, стоило расслабиться, как эта интересная парочка решилась проявить свой интерес в действии. Первым делом девица попробовала оттеснить от меня Зефта, строя ему глазки и наступая на мужчину, выше ее на две головы. Она заигрывала с моим супругом, игнорируя наличие меня рядом, потираясь о его руку грудью с нескромным декольте. Промолчать я не могла и обошла наглую девицу, отодвинув ее воздушной волной, а затем обняла обескураженного лорда-пирата.

— А для вас, милая леди, правил приличия не существует? — прервала я ее, готовую начать возмущаться, сменив свой щебет о чудесной погоде на явно менее приятное восклицание. — Не стоит идти против законов или я отвечу, используя ваши законы.

— Что? — пару раз моргнув, спросила она, наконец, рассмотрев меня.

Я окинула ее презрительным взглядом, решив начать свое наступление.

— Я глава семьи, а это мой законный муж. Разве этому вас учили родители? Непочтительности и заигрыванию с чужими любимыми, вступившими в род супруги? Это неуважение как к роду, так и к его главе.

— А вас, леди, видимо учили спать с мужчинами ради власти, я так понимаю? — подал голос ее родственник, стоявший в паре шагов от нас и до этого момента молча наблюдавший за происходящим.

Теперь он подошел и смотрел на меня презрительно, как на грязь под своими ногами.

— А вы, лорд, так долго следили за моей личной жизнью, что можете ответить за свои слова? — быстро среагировала я, дерзко улыбнувшись, и придержав шагнувшего на наглеца старшего мужа.

— Вы не отрицаете. Значит, это правда, — усмехнулся он с предвкушающей улыбкой.

Кажется, эти двое к дуэли готовились заранее.

— А почему я должна оправдываться перед наглым юнцом, верящим в свою безнаказанность? Вы желаете получить вызов на дуэль? Так я не против. Выбирайте, где и когда она состоится. Как глава моей семьи, я принимаю ваш вызов.

— У нас запрещены дуэли между разными полами, но моя сестра отлично владеет магией и станет вашим противником.

Сперва этот блондин с необычными зелеными глазами показался мне не лишенным привлекательности. Однако, сбросив свою маску, его черты исказились от гнева и расчетливости. За ужином его я не заметила, возможно, он сидел где-то в конце, а может, и вовсе не присутствовал. Ведь прошлым вечером во дворце были лишь приближенные к королевской семье, а не весь титулованный сброд страны.

— Вот как. И не жалко вам столь милую и наивную девочку втягивать в свои игры, — спросила я у него, внимательно посмотрев на ту, кого придется проучить, чтобы другим было неповадно вызывать меня раз за разом.

Девушка не разочаровала меня. Ее лицо также преобразилось в злое и жестокое.

— У вас с вашей мирной политикой, осуждающей дуэли, нет ни единого шанса выстоять против меня. Я очень искусный воин.

Вокруг уже начала собираться толпа любопытных зевак, желавших послушать наш разговор и быть теми, кто окажется в первом ряду в момент дуэли.

— Хорошо. Значит, наглец будет моим противником и наш поединок состоится до вашего. Ведь оскорбительные слова, решившие вашу судьбу, произнес именно он, — погладив меня по плечам, словно пытаясь поддержать, Зефт вновь перевел взгляд на мужчину.

Я ощущала кожей, как он желает врезать своему врагу в челюсть, заставив плеваться кровью и собственными зубами.

— Сейчас! Я хочу дуэль сейчас, — воскликнул братец-кролик, прерывая наш момент единения.

Наглец явно нарывался на хорошую трепку, и ее мог устроить мой серьезный супруг-пират.

— Значит, и моя будет сегодня. Не желаю ждать, — повторила с таким же задором девушка, явно собиравшаяся стать первой, кто одолеет легкомысленную чужачку, судя по слухам, слабую на передок и прятавшуюся долгие годы за спину сильного любовника.

Пока мы следовали их топорному, но действенному плану, вокруг постепенно наступила тишина. Прогуливавшийся по бальному залу Грольдон в компании местных королевских особ не сразу присоединился к толпе. Заметив оживление, они подошли к нам. И успели на конец разыгранной сцены. Кто и кого обхитрил сейчас, не было понятно окружающим. Но это и не важно. Они оживились, поддались настроению посмаковать проигрыш и увидеть унижение приезжих.

— Вы не против дуэли, принц Грольдон? — спросила королева Инорлия, погладывая с нескрываемым ожиданием на нас и с каким-то презрением на своих соотечественников. Знать бы, с чего я заслужила ее доверие, и в чем провинились ее подданные.

— А я должен защищать всех моих подданных? В некотором смысле это так, но поверьте мне, дуэль — это не столь опасно, как может вам показаться. Моей названной сестре точно ничего не угрожает. Ведь именно она научила меня магии. Нас связывает не только давняя дружба, но и отношения учителя и ученика. Подобное сблизило нас еще больше, став основой уверенности в своих силах. Так что я буду рад, если все увидят силу и талант Тианы Ириссон. Где именно у вас обычно проходят дуэли? Куда нам лучше пройти для достаточного обзора?

— Вот как, — посмотрев на нас с Зефтом внимательно совершенно иным взглядом, король кивнул и указал на лестницу, ведущую наверх. — Вам следует выйти во сад, если есть угроза убранству нашего дворца. А мы поднимемся на второй этаж, там нам будет хорошо видно в любом случае: и если вы решите сражаться внутри, и если пожелаете выйти в сад. Ведь путь на балкон будет открыт.

— Мне не мешают стены, а тебе, дорогой? — спросила я у Зефта, прекрасно зная ответ. Все его новые навыки мы отрабатывали и изобретали вместе.

— И мне нет смысла покидать зал.

Нам быстро организовали пустое пространство в центре зала. Смолкла музыка, утихли посторонние разговоры. Танцы, веселье, светские беседы и прогулки с бокалами в руках прекратились. Их отложили до лучших времен, прервавшись на драку с магией, как на ничего не значащий спор двух забияк.

Зефт поцеловал меня в щеку и отступил на пару шагов, оставив меня под присмотром молчаливого Рольфа. Он точно сможет защитить меня или прикрыть в случае рикошета. Сам мой страж лишь молча слушал и наблюдал за происходящим. Был паинькой, как и полагается старшему мужу, следующему за любимой супругой. Успокаивая меня, он поглаживал мои пальцы своими, чуть сжимая на пару секунд их кончики и вновь возвращаясь к тыльной стороне ладони. Слова были лишними. Он тревожился за нас с Зефтом и любил нас обоих. Пусть и каждого по-своему.

После нашей памятной тренировки, на которой я испытывала свои необычные заклинания, лорд-пират загорелся идеей и самому раздобыть в свой арсенал что-то подобное. Действенное, жестокое и непонятное на первый, да и на второй взгляд. Я подсказала пару идей, и они сработали отлично, став основой для нового арсенала. Что-то он отрабатывал со мной, а что-то потом с Рольфом, так как боялся повредить мне, такой слабой и нежной. Я в него верила, как и в себя саму.

Полностью спокойный Зефт не вскидывал руки, не зажигал пламя, подготавливаясь к дуэли заранее, как поступил его оппонент, он не окружал свое тело барьером. Просто стоял и никаких действий не совершал.

Отпустив на пару секунд ресницы, я поняла, что Зефт собирался работать с воздухом и огнем одновременно. И в данный момент нагревает некоторую часть воздуха, находящуюся в паре сантиметров от кожи противника. Расслышав команду о начале дуэли, произнесенную мужчиной, выполняющим роль секунданта, он в мгновение ока окунул противника в температуру, приближенную к сотне градусов, а возможно, и выше. Почти ожог, но все-таки не он. Нет ни следов, ни видимых проявлений. Одна боль, ударяющая по нервным окончаниям, и отдающая команду мозгу о том, что тело горит. Забыв про собственное пламя, нахал закричал и упал на каменный пол, принялся кататься и вместе с тем раздеваться, в попытке избавиться от болевых ощущений. В данный момент из-за боли и страха, он не мог рассуждать здраво. Ведь щит был пробит, но никаких видимых проявлений огня не было видно.

Закричав еще громче, он принялся кататься по мраморному полу, царапая его ногтями.

— Может, ты признаешь свое поражение? Я же не отступлю и тебе будет все больнее и больнее, — спокойные слова Зефта послужили спусковым крючком.

Принявший кричать о своем поражении, парень получил свободу. А если бы дуэль продлилась еще пару минут, возможно, он бы понял, что ему лишь жарко без видимых оснований.

— Вот, видите? — услышала я голос друга, звучавший громко и точно над нами.

Подняв голову, я увидела королевских особ, стоящих на неком подобии балкона — моста, что тянулся от внешней стены с до противоположной. Если король с королевой и были удивлены случившимся, вида они не показали.

— Несколько секунд, и первый поединок за мужем леди Тианы. Как я и говорил, это сильный род с сильными магическими способностями.

— Секрета, конечно, нам не откроют?

— Конечно, нет. Может быть, это еще послужит в очередных дуэлях второму мужу семьи Ириссон. У вас тут горячие головы и отважные дуэлянты живут. Нам нужно быть на страже своих секретов или мы утратим то малое преимущество, которым пока обладаем..

— Что-то я уже сомневаюсь о вашей неподкованности в дуэлях.

— Следующий поединок. Не отнимайте у остальных время. У нас бал, который вы превратите в свою сцену, веселый квартет актеров, — призвала поторопиться нас королева.

Она была недовольна и я ее прекрасно понимала.

Сменив мужа на месте оскорбленного, я дождалась, пока напротив встанет слегка дезориентированная противница.

— Готовы? — спросил у нас Рольф, взявший на себя роль секунданта.

Я кивнула, и дождавшись команды о начале, вскинула руку, отбирая кислород из легких склочной девчонки. Изначально мы решили, что раз у меня в арсенале есть опасные приемы, то и использовать их нужно на всю мощь. Работала сейчас я не так мягко, как действовала с Зефтом. Я похищая ее дыхание, буквально выдирая его крупицы из альвеол. Я могла ее убить, но решила причинить боль, которую она запомнит надолго. Пусть на каждом вдохе кривится еще долгое время, и это видят другие. Пусть неделю харкает кровью, портя кружевные платочки. Я леди Ириссон, и я имею право защищать свой род их же методами.

Искаженное страхом лицо, побелевшая, а затем и посиневшая кожа, показала, что и этот противник не может ничего нам противопоставить. Она царапала лицо, разрывая кожу в кровь. Пыталась в страхе кричать, раскрыв рот в беззвучном призыве о помощи, целых тридцать утекающих в никуда секунды, упуская свой шанс атаковать меня. Не потребовалось много времени, чтобы неподготовленная юная особа рухнула на пол. Она не смогла понять, что с ней происходит, и дуэль закончилась ее позорным обмороком.

Прекратив воздействие, я подошла в полной тишине к неподвижной девушке и проверила ее пульс. Живая и почти неповрежденная, она вновь дышала и ее жизни больше ничего не угрожало.

— Она жива. Потеряла сознание. Можете привести ее в чувство любым способом, должно получиться, но, возможно, не с первого раза, — пояснила я, отходя к мужьям.

— Я же говорил, что мой первый учитель магии, не может проиграть юной леди, каким бы опытом она не обладала, — в полной тишине похвалил меня Грольдон.

— Да. Другого исхода я и не ожидала.

Как ни в чем не бывало, продолжился бал с его танцами и беседами, стоило двум стражам унести тело моей противницы. Я вновь испытала легкое чувство когнитивного диссонанса.

Роскошные леди, представительные джентльмены и их острые расчетливые взгляды. Теперь на нас смотрели, как на сильных противников, и подходили разве что поздороваться. Теперь, когда нашу силу увидели все присутствующие, лучше всего продумать свою стратегию на следующие встречи. Возможно, продумать новые дуэли, но уже не сегодня.

Пережив вечер, я мысленно перекрестилась. Желание немедленно преступить к работе ради возможности уехать побыстрее, возросло в разы.